(Ghi chú: Arc này diễn ra giữa chap 42 (Quyển sách cũ bị ám (phần 2) và chap 43 (Nguồn gốc của các yêu quái) trong mạch truyện chính)

-----------------------------------------------------------

Một buổi chiều trong kỳ nghỉ hè, trên con đường mòn vắng vẻ giữa rừng núi ở tỉnh Ibaraki, ba bóng người đang chậm rãi tiến bước. Không khí trong lành của vùng Kanto phảng phất quanh họ, xen lẫn tiếng chim kêu và làn gió nhẹ xào xạc qua những tán cây cao.

Dẫn đầu là thầy chủ nhiệm Abe Haruaki, hay còn được các học sinh trong lớp gọi là Seimei, tay cầm tấm bản đồ đã bị gió cuốn gập mất một góc. Haruaki liên tục quay trái ngó phải, rồi lại xoay bản đồ đủ mọi hướng như đang chơi rubik bằng giấy.

Phía sau, Mame nghiêng đầu nhìn tấm bản đồ một cách nghi ngờ. "Ơ... Seimei-kun, tụi mình có đi đúng đường không vậy...?"

Haruaki cười khổ, lau mồ hôi trên trán. "Ờ... thầy nhớ là... đi qua cái cây hình con mèo kia là rẽ phải... à không, rẽ trái... chắc vậy..."

Sano đi bên cạnh, tay đút túi quần, ánh mắt lười biếng lướt qua cảnh vật xung quanh. Cậu hừ một tiếng đầy bất mãn.
"Lỗi của ai khiến tụi này phải đi lúc trời sắp tối hả? Còn không phải tại cái người loay hoay cả buổi sáng với cái vali không chịu kéo khoá à?"

Haruaki quay lại với vẻ mặt u sầu như trời sắp đổ mưa. "Lúc đó dây kéo kẹt thật mà... Thầy có cố gắng lắm rồi đó nha..."

Mame nở nụ cười hiền lành rồi vỗ vai Haruaki.
"Không sao đâu Seimei-kun, thế này cũng vui mà."

Sano thở dài.
"Có vui thì cũng đừng để tớ phải ăn tối với muỗi là được."

"Maizuka-kun, đưa thầy chai nước coi..." - Haruaki thở hổn hển, chìa tay ra sau mà mắt vẫn dán vào bản đồ.

Mame ngoan ngoãn rút một chai nước từ ba lô đưa lên, đầu nghiêng nghiêng nhìn xung quanh.
"Nhưng mà... Seimei-kun, hồi nãy mình đi ngang qua một ngã ba mà không rẽ, có chắc là không bị lố không đó?"

"Không đâu! Thầy nhớ rõ là bản đồ ghi "rẽ trái sau khi qua cây tùng ba ngọn"!" - Haruaki đáp tự tin, chỉ vào tấm bản đồ đã nhàu nát.
Nhưng rồi anh khựng lại một chút.
"À mà... hồi nãy cái cây đó có ba ngọn không ta...?"

Sano nhíu mày.
"Nếu lão còn lạc nữa là tôi treo lão lên cây luôn đó, nghe chưa?"

Haruaki rùng mình.
"Ế... Đừng có đùa mấy chuyện bạo lực như vậy chứ, Sano-kun..."

Mame xen vào với nụ cười rạng rỡ.
"Nếu Seimei-kun mà không đi nổi nữa thì Sano-kun phải cõng đó."

Sano khịt mũi, nhún vai.
"Tớ lo cho cậu còn chưa xong."

Mame lập tức cười toe, tự vỗ ngực mình.
"Tớ khỏe lắm á, không cần bế đâu nha!"

"Ừ, đến lúc té xuống mương thì đừng có khóc gọi tớ đấy." - Sano nhướng mày.

"Tớ không có khóc đâu mà...!" - Mame phụng phịu, đôi má phồng lên như một cái bánh mochi nhỏ.

Haruaki quay lại nhìn hai đứa học trò mình chí chóe phía sau, rồi thở dài, giơ hai tay lên trời cầu cứu.
"Trời đất ơi... mình chỉ muốn dẫn mấy đứa tới nơi thôi mà sao như dắt theo hai đứa con nít đi leo núi vậy trời..."

Gió chiều thoảng qua, cuốn theo tiếng cười đùa của cả ba người vang vọng giữa lối mòn. Dù đang lạc đường và trời bắt đầu sẩm tối, dường như không ai thật sự cảm thấy phiền lòng.

Trời chiều đã ngả sang màu cam nhạt, ánh nắng cuối cùng của ngày hắt qua những nhánh cây rậm rạp, đổ bóng dài trên con đường đất mấp mô.

Mame lắc lư trên tay Sano, tay ôm chiếc ba lô nhỏ nhắn.
"Seimei-kun, còn bao xa nữa thì tới nhà của Hiyoribo-kun vậy? Chân em sắp rớt ra rồi nè..."

"Nhưng mà nãy giờ cậu có đi đâu?" - Sano lườm Mame.

Haruaki ngẩng đầu khỏi tấm bản đồ, đáp với vẻ nghiêm túc đầy... không chắc chắn.
"Ờm... không phải nhà của Hiyoribo-kun đâu nha. Là nhà người quen của em ấy đó."

"Hể?" - Mame chớp mắt, quay sang Sano với vẻ ngơ ngác.

Sano nhướn mày.
"Vậy rốt cuộc tại sao chúng ta lại được mời tới đó?"

Haruaki nhún vai, tặc lưỡi.
"Thật ra cũng không phải là "được mời" đâu. Người quen của Hiyoribo-kun phải đi vắng vài ngày, không có ai trông nhà, nên em ấy mới ở tạm để giữ nhà thôi."

"Giữ nhà hả...?" - Mame nghiêng đầu.
"Vậy chúng ta tới để... giữ nhà phụ hả?"

"Không, chúng ta tới để em ấy... đỡ buồn thì đúng hơn." - Haruaki gãi má, cười méo xệch.
"Mấy đứa là bạn mà, đúng không?"

"Hừm. Đỡ buồn bằng cách cho thêm ba đứa rảnh rỗi đến ăn hại nhà người ta. Ý tưởng tuyệt lắm." - Sano châm chọc, tay đút túi áo.

"Sano-kun, không phải "ăn hại"! Tớ sẽ phụ nấu ăn mà! Với lại... nếu có ma xuất hiện, tớ sẽ hét to để mọi người cùng biết nha!" - Mame vỗ ngực.

"Rồi tại sao lại là chúng ta?" - Sano bấm trán thở dài.
"Hiyoribo có thân thiết mấy với bọn này đâu?"

"Thật ra thì ban đầu Hiyoribo-kun chỉ rủ mỗi Shirota-kun thôi." - Haruaki lúng túng gãi đầu.
"Bởi vì em ấy... sợ ma."

Sano nhăn mặt, thở dài.
"Gì trẻ con vậy trời?"

"Nhưng Hiyoribo-kun vẫn chưa yên tâm, nên kéo thêm cả nhóm Nyuudou-kun, Akisame-kun, Mujina-kun với Hijita-kun nữa." - Haruaki thở dài.
"Nhưng Nyuudou-kun bảo rằng phải có người lớn mới yên tâm, nên là em ấy rủ cả thầy theo luôn."

"Thế tôi và Mame thì sao?" - Sano thắc mắc.

"Thấy Seimei-kun được rủ nên tớ đã đòi đi theo đó." - Mame reo lên.

"Hả?!" - Sano trợn mắt.

"Không thể để Seimei-kun đi một mình được." - Mame giọng quyết tâm.
"Thầy mà bị ma hù chết thì ai chủ nhiệm lớp mình nữa..."

Sano nhếch môi.
"Cậu cũng chỉ muốn đi chơi thôi chứ gì..."

"Hônggg~ Tớ muốn giúp trông nhà mà!" - Mame phập phồng má, rồi nhìn Sano mỉm cười.
"Với lại... với lại, có Sano-kun đi chung thì ma nào dám ló mặt ra, đúng không nè?"

Sano hừ khẽ, nhưng ánh mắt lại lặng lẽ dịu xuống một chút.

Haruaki thở dài.
"Thầy tưởng chỉ là giúp trông nhà, ai ngờ thành đại hội luôn rồi."

"Biệt đội ăn hại thì có." - Sano lẩm bẩm.
"Chỉ thiếu đứa nào mang theo lều trại dựng luôn ngoài sân nữa thôi."

"Ơ... nếu có thì hay lắm á!" - Mame mắt lấp lánh, giọng đầy phấn khích.
"Dựng lều ngoài trời rồi cùng nhau nướng marshmallow."

Haruaki lại lật bản đồ, liếc nhìn quanh.
"Dù sao thì cũng sắp tới rồi. Theo như bản đồ thì chỉ cần qua khúc cua kia là thấy cổng nhà... nếu thầy nhớ đúng."

"Hả!?" - Sano và Mame đồng thanh.

Mame mặt xanh lét.
"Seimei-kun... "Nếu"? Ý thầy là sao?"

"Thì là... nếu thầy nhớ đúng thôi mà... chút xíu nữa là tới... có thể... chắc vậy..." - Haruaki cười lấm lét, gãi đầu.

Sano chỉ biết thở dài bất lực.

Bầu trời giờ đã chuyển sang một màu xanh thẫm đặc quánh, chỉ còn vệt sáng mờ nhạt cuối cùng bám riết nơi chân trời. Gió bắt đầu lùa qua những tán cây, khiến rừng núi rì rào những tiếng xào xạc mơ hồ, như tiếng thầm thì từ một nơi xa xăm vọng về. Bọn họ vẫn bước đi một cách mệt mỏi trên con đường núi mờ mịt, chỉ có tiếng bước chân và tiếng côn trùng làm bạn đồng hành. Bỗng-
Auuuuuuuuu...

Một tiếng tru, âm trầm, kéo dài như xé toạc màn trời. Âm thanh ấy vọng qua các vách núi, tạo thành những đợt vang dội như tiếng gọi từ thế giới khác.

Cả ba khựng lại.
"G-gì vậy?" - Sano giật mình.

Mame co rúm người, mắt mở to.
"S-Sano-kun... có phải... có phải là... sói không?

Sano cau mày, tay ôm chặt Mame. Nhưng trước khi cậu kịp lên tiếng, Haruaki đã bất ngờ rùng mình một cái rồi chạy vụt đi.

"SEIMEI-KUN?! THẦY?! THẦY ĐI ĐÂU THẾ?!" - Mame hét lên.

"Bị cái quái gì vậy?!" - Sano rít lên, rồi nhìn Mame.
"Bám theo thôi!"

Không còn cách nào khác, cả hai vội vã đuổi theo bóng lưng của Haruaki đã mất hút giữa cây cối và sương đêm.

Haruaki và Sano thở hổn hển khi lên đến lưng chừng đồi. Mồ hôi thấm ướt lưng áo.

Nhưng họ chưa kịp nghỉ thì đã nghe thấy âm thanh sột soạt... sột soạt- từ phía bụi cây bên phải. Không giống tiếng gió. Thứ gì đó... đang vùng vẫy.

Lá cây rung bần bật, như thể có một sinh vật lớn đang giãy giụa bên trong. Ánh trăng non yếu ớt rọi xuống những cành lá run rẩy, đổ bóng loang lổ trên mặt đất.

Haruaki nín thở, bước từng bước một lại gần, mắt không chớp.

"Lão làm gì vậy, coi chừng đấy...!" - Sano nghiêng người theo sát, giọng trầm xuống cảnh giác.

Mame chỉ dám ôm chặt Sano hơn, mắt lấp lánh lo lắng.

Và rồi, từ khe hở giữa đám lá- một thứ gì đó trắng muốt dần lộ ra.

Một con sói trắng, to bằng nửa thân người trưởng thành, đang vặn mình đau đớn giữa những cành dây leo rối rắm. Mắt nó màu xanh tím, sáng rực trong bóng tối. Chiếc đuôi trắng dài đang giãy giụa yếu ớt, quấn chặt bởi những sợi dây như tơ rừng phủ đầy rêu.

"Shirota-kun!" - Haruaki kêu lên, gương mặt hoảng hốt, rồi lập tức chạy lại gần con sói trắng đang vùng vẫy đó.

Sano khựng lại, lông mày chau vào nhau.
"Là... Shirota sao?" - cậu nói, giọng xen lẫn ngạc nhiên và hoài nghi.

Mame cũng mở to mắt.
"Cậu ấy bị thương rồi kìa!"

Khi tới gần hơn, chân phải phía sau của Yuichi hiện rõ, đang mắc kẹt vào một chiếc bẫy sắt thô sơ, có vẻ là loại người dân để lại trong rừng để bẫy thú hoang. Máu từ vết thương thấm ướt lớp lông trắng tinh.

Haruaki vội quỳ xuống, hai tay run lên khi cố gắng mở chiếc bẫy ra.
"Cố gắng chịu một chút nữa, Shirota-kun..." - anh thì thầm như thể đang an ủi một đứa trẻ.

Chiếc bẫy mở ra với một tiếng cạch sắc lạnh.

Yuichi rên khẽ, thân mình co lại vì đau đớn.

Haruaki quay sang Mame, giọng khẩn thiết.
"Maizuka-kun! Em có mang theo băng gạc không?"

"Em có ạ!" - Mame nhanh chóng lục ba lô, lôi ra một hộp nhỏ chứa vài cuộn băng và một lọ thuốc sát trùng.

Haruaki nhận lấy, rồi cẩn thận lau sạch máu và băng bó vết thương. Tay anh khéo léo, dịu dàng như thể đang chăm sóc một học sinh bị sốt chứ không phải một con sói lớn.

Sano khoanh tay đứng phía sau, ánh mắt vẫn nhìn Yuichi chăm chú.
"Đúng là Shirota thật."

Bầu trời đã sập tối, màn đêm bao phủ vùng núi, chỉ còn ánh sáng le lói hắt ra từ căn nhà gỗ rộng lớn nằm giữa rừng thưa. Trong sân, những chiếc đèn lồng giấy được treo trên mái hiên đã được Teru cẩn thận thắp sáng từ lúc hoàng hôn, tạo nên một không gian ấm áp và cổ kính. Teru, cùng với nhóm bạn Nyuudou, Tamao, Mujina và Hijita, đã có mặt từ trưa.

Căn nhà rộng rãi, kiến trúc kiểu truyền thống với sàn gỗ và cửa kéo, đủ để cả đám tự do chạy giỡn mà không sợ vướng víu. Dù là giữa núi rừng, nơi này lại mang đến cảm giác thân quen như một kỳ nghỉ hè yên bình.

Ngoài sân, Tamao và Mujina đang đuổi nhau vòng quanh chiếc cây phong lớn, giẫm lên cả những tấm chiếu mà Teru đã trải sẵn để ngồi ăn.

Tamao đang rượt Mujina bằng một chiếc guốc, miệng hét.
"Đừng có vẽ bậy lên lưng tớ nữa!"

Mujina thì vừa chạy vừa cười ngặt nghẽo.

Nyuudou không hề để tâm đến mấy trò náo nhiệt đó. Cậu ngồi bên trong căn phòng được chiếu sáng bằng đèn điện, tay cầm con dao sắc bén, đều đặn thái dưa hấu ra thành từng miếng gọn gàng. Gương mặt cậu cau lại như đang suy nghĩ chuyện quốc gia đại sự.
"Sao giờ này mà Seimei với hai người kia vẫn chưa đến chứ?" - Nyuudou lẩm bẩm, ánh mắt liếc về phía con đường mòn dẫn vào rừng.
"Không lẽ lại lạc đường rồi?"

Sau khi xếp dưa hấu vào đĩa gỗ, Nyuudou chia cho từng người, vừa phát vừa lườm Tamao đang thở hồng hộc nhưng vẫn rướn tay nhận miếng dưa. Cuối cùng, cậu đưa một phần cho Teru rồi nói.
"Hiyoribo, cậu lên gọi Shirota xuống ăn đi. Cậu ta trốn trong phòng từ chiều đến giờ rồi."

"À, được thôi!" - Teru giật mình, vội đặt miếng dưa xuống rồi hấp tấp bước vào trong.

Tiếng bước chân Teru vang khẽ trên sàn gỗ khi cậu đi dọc hành lang tối om.
"Không biết cậu ấy đang ngủ hay đọc truyện nhỉ?" - Teru thầm nghĩ.

Ngoài sân, tiếng ve đêm râm ran hoà cùng tiếng cười đùa, nhưng một cơn gió lạnh lùa qua khiến Hijita bất giác rùng mình. Cậu lặng lẽ liếc nhìn vào khoảng rừng tối đen ngoài xa.
"Lạ thật..."

-------------------to be continued----------------