Kiều Liên Liên lần theo âm thanh đi tới, liền thấy một cái hố lớn, có lẽ do loài vật lớn nào đó đào. Tiếng kêu cứu chính là vọng ra từ trong hố.

Nàng cẩn thận thò đầu nhìn xuống, trông thấy một nam hài và một nữ hài đang trốn trong hố, vẻ mặt hoảng loạn cầu cứu.

Nam hài khoảng năm, sáu tuổi, một chân bị tật nên không thể trèo lên. Nữ hài khoảng bảy, tám tuổi, người mảnh mai, dung mạo thanh tú nhưng đôi mắt sắc bén như loài sói, đầy vẻ cảnh giác.

Khi nhìn thấy Kiều Liên Liên, hai đứa trẻ lập tức im bặt, ánh mắt đầy sợ hãi.

"Nương! Nương, chúng con không cố ý không về nhà đâu!" Nam hài cuống quýt giải thích, "Con bị trượt chân rơi xuống hố, nhị tỷ vì cứu con mới xuống theo. Chúng con định trèo lên ngay đây!"

Cậu bé lóng ngóng bò lên nhưng chân tật khiến cậu cứ ngã xuống lại.

"Thôi nào." Kiều Liên Liên khẽ xoa trán, ngăn cản cậu bé tiếp tục trèo.

Nguyên chủ của thân xác này đã đi, để lại cho nàng một gia cảnh rối ren cùng những đứa trẻ này—nhìn có vẻ yếu đuối, nhưng tận sâu trong đáy mắt chúng lại chất chứa oán hận. Ngoại trừ đứa út là Cố Ca, những đứa khác đều rất khó gần gũi.

Nàng thở dài, đảo mắt tìm kiếm xung quanh, phát hiện một nhánh cây chắc chắn. Nàng thả một đầu nhánh cây xuống hố, lớn tiếng bảo:

"Con nắm chặt lấy đầu này, ta sẽ kéo con lên."

Nam hài do dự, ánh mắt đầy cảnh giác. Trong trí nhớ của cậu, mẹ kế luôn đánh mắng bọn họ, đôi lúc tỏ ra tử tế thì cũng chỉ là để đùa giỡn họ mà thôi. Nhưng cậu nhớ lời anh chị dặn: không được chống đối bà, chỉ có thể tỏ vẻ ngoan ngoãn mà vâng lời.

Vì thế, dù biết rằng có thể lại ngã xuống, cậu vẫn nhắm mắt, nắm lấy nhánh cây.

Bất ngờ, với một lực kéo mạnh mẽ, cậu được đưa lên bờ trong chớp mắt.

Kiều Liên Liên rút nhánh cây lại, nhìn cậu với ánh mắt quan tâm:

"Thế nào? Có bị lạnh không?"

Nam hài ngơ ngác không biết nói gì. Đây hoàn toàn khác xa những gì cậu tưởng tượng.

"Không sao là tốt." Nàng vỗ nhẹ đầu cậu, kéo tiếp nữ hài lên. Sau đó nàng hỏi:

"Đại ca đâu?"

Nam hài cúi đầu, đáp khẽ: "Đại ca đi trước rồi..."

Kiều Liên Liên mím môi, thở dài. Quả không hổ là vai phản diện lớn nhất trong truyện. Mới chín tuổi mà đã nhẫn tâm bỏ mặc em trai em gái trong hố tuyết để tự mình rời đi.

"Thôi, chúng ta về nhà đi, để mọi người khỏi lo lắng." Nàng kéo hai đứa bé hướng về căn nhà cũ nát của Cố gia.

Trên đường, nàng gặp một vài người trong thôn, ai nấy đều chỉ trỏ, bàn tán.

Vừa vào thôn, một phụ nữ trung niên cầm rổ bước tới, nói bằng giọng châm chọc:

"Này, cái thứ đàn bà độc ác! Lại làm gì với bọn nhỏ nữa đây? Ngươi đúng là người lòng dạ độc địa, đến trẻ con cũng không tha. Bảo sao bị chồng hủy hôn, rồi bị nhà chồng đuổi đi!"

Kiều Liên Liên dừng bước, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua bà ta.

Nguyên chủ trước đây hay cãi vã với bà Trương này vì bà muốn nhận Cố Thành làm con thừa tự, nhưng nguyên chủ không đồng ý. Hai người vì thế kết oán.

Nàng không nói gì, chỉ nắm tay hai đứa trẻ tiếp tục đi. Nhưng bà Trương không buông tha, càng lớn tiếng hơn, khiến người dân tụ lại.

"Để bọn nhỏ nói đi! Hai đứa, kể xem mẹ kế các ngươi đã làm gì?"

Cố Thước – nữ hài – cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ: "Nương dẫn chúng con đi săn..."

Câu nói mơ hồ ấy khiến mọi người hiểu lầm rằng nàng đẩy hai đứa bé vào hố săn.

Kiều Liên Liên nén giận, quyết định dạy cho Cố Thước một bài học.

Nàng giả vờ kinh ngạc, đôi mắt ngân ngấn nước: "Thước Nhi, sao con có thể nói như vậy? Chỉ vì ta cho tiểu ngũ ăn trước mà con oán giận ta sao? Ta không tốt với các con chỗ nào? Ta có thể để các con đứng đây khỏe mạnh, lẽ nào lại muốn hại các con?"

Lời nói cùng tiếng khóc của nàng khiến đám đông dần im lặng.

"Ta chỉ là một cô gái nhỏ bị ép làm mẹ kế, nuôi năm đứa trẻ, có ai nguyện ý giúp ta không? Nếu mọi người không muốn, có thể nhận nuôi cả năm đứa nhỏ, vì chúng là ruột thịt không thể chia lìa!"

Những lời nói ấy khiến ai nấy đều bối rối, ái ngại.