Flandemerie, trong ánh sáng mờ mờ hắt ra từ ngọn đèn dầu, đang đặt đầu Satou lên một cái gối và dùng quạt để quạt mát cho cậu ta.

Yuuhime ở ngoài lều mỉm cười thích thú.

- Vậy thì, chị sẽ để cậu ta ở đây cho em chăm sóc nhé. Ufufufu, hai đứa... cứ từ từ.

- Chị Yuu!! Cái gì mà "từ từ" chứ??!!!

Nàng elf phản ứng lại với câu nói bông đùa của nữ thần.

- Thôi thì xem như ca của hai đứa kết thúc sớm đi. Bây giờ sẽ đến lượt bọn chị.

Suntra đeo bao kiếm lên hông, và cùng với Yuuhime bước đến bên lửa trại. Đêm đã về khuya, nhưng vẫn chưa quá nửa đêm. Theo lịch phân công thì kíp gác của Satou còn phải đến nửa tiếng nữa mới thay người, nhưng nhờ một sự cố hi hữu nào đó, mà bây giờ thì đã đến lúc Yuuhime và Suntra bước ra bên ngoài. Đám lửa đang tàn dần đi vì không còn củi cấp thêm cho nó nữa.

- Cô bé váy xanh kia đâu rồi nhỉ? Đêm tối ở đây nguy hiểm thế này, không phải lại chạy đi đâu chơi rồi chứ?

Suntra đang thắc mắc về tung tích của Yotsune. Yotsune không bao giờ đi đâu xa cả, nhưng khi cần thì sẽ xuất hiện tại một địa điểm nào đó gần Satou, vì giữa hai người đã có một thứ gì đó gọi là khế ước tạm thời rồi. Khi Yotsune nghỉ ngơi, cô ấy sẽ tiến vào một không gian con độc lập và ở trong đấy cho đến khi cần phải xuất hiện. Dĩ nhiên là, sẽ không có ai nói điều đó cho nữ kiếm sĩ này đâu.

Về việc sự cố hi hữu nào đó khiến cho kíp trực của cô đẩy lên sớm hơn thì, khi Yuuhime nhớ lại, cô cũng không khỏi bật cười.

***

- Ái chà chà, Satou-kun ơi, Satou-kun à, bạo quá bạo quá.

- Hai... Hai đứa nó đang làm gì đấy?

- Suỵt, cô Suntra. Im lặng nào. Cô không muốn làm phiền hai đứa nó đâu. Tạm thời cứ đứng ở đây xem có trò hay cái đã.

Yuuhime và Suntra đang nấp ở sau một tảng đá lớn, và theo dõi một nam và một nữ nọ đang ngồi trên một tảng đá khác nhỏ hơn, và nghe trộm những câu đối thoại dễ thương mà vụng về của họ.

- Chu choa tía má ơi, bọn trẻ ngày nay đúng là, bạo quá đi mất. Á, nắm tay rồi kìa!

- Khoan khoan, hình như cả hai đứa đều tự nguyện á... Từ từ, đừng có manh động.

Yuuhime thích thú nhìn Satou và Flandemerie đang ở trên tảng đá và lan tỏa một bầu không khí màu hồng của riêng hai người, còn Suntra vẫn chưa hết ngạc nhiên vì độ "táo bạo" và "chịu chơi" của hai bạn trẻ kia. Khi cô hãy còn là một thiếu nữ, việc nắm tay với một người khác giới ngoài gia đình cũng đã có thể tạo nên một số lùm xùm đáng kể rồi.

- Thôi chết rồi cậu ta... tự hủy rồi.

- T-Tự hủy?

- Kìa Suntra, cô nhìn xem, cậu ta nắm tay con gái người ta như vậy rồi nhưng lại không làm gì nữa, chắc hẳn là đang bí lắm rồi. Coi kìa, trán còn đổ mồ hôi nữa.

Suntra thò đầu ra khỏi phía sau hòn đá chỗ hai người đang nấp. Ừm, đúng là như vậy thật. Đôi nam nữ kia có vẻ như đang quên bén mất nhiệm vụ canh gác của mình, còn ông Meyer thì lăn ra ngủ cùng với mấy ông đánh xe luôn rồi. Hừm, cái ca gác đầu tiên này sao mà làm ăn tắc trách quá đi.

- Satou-kun!

- OÁI!!!

- HWAAAAA???!!

Hai cô cậu kia phản ứng lại khi nghe thấy Yuuhime gọi. Thật dễ thương làm sao. Thế nhưng, cuối cùng vẫn có chuyện ngoài ý muốn xảy ra, thật không hổ danh là Satou mà! Mông của cậu trượt từ từ trên tảng đá theo chiều đi xuống.

- A-A-Anh Satou, cẩn thận!!

- OÁI!

Chỉ nghe một tiếng "bịch" thật lớn. Nữ thần nhanh chóng chạy đến chỗ tảng đá để xem xét tình hình. Suntra cũng rời khỏi vị trí nấp và tiếp cận. Khi đến nơi, cô thấy Yuu thở phào rồi lắc đầu, còn cậu Satou thì ở trong một tư thế hết sức kỳ quặc: đỉnh đầu lao thẳng xuống đất, mặt với ngực quay ra phía ngoài, thân với chân thì vẫn còn tựa vào tảng đá, hai tay dang ra hai bên, trông như chữ T lật ngược vậy. Bên cạnh cậu ta, cô nhóc Shi đang khom gối cúi người xuống rồi lấy tay chọc chọc vào má của cậu, và gọi cậu bằng đủ thứ tên gọi nhưng tuyệt nhiên không có hồi đáp nào. Sau khi nhận thấy Yotsune không có ý định ngừng chọt thì Yuu mới đưa ra kết luận của mình.

- Cậu ta bất tỉnh rồi, chúng ta mau khiêng cậu ta vào lều thôi.

Nữ kiếm sĩ không hề thắc mắc gì về hành tung của cô nhóc Shi, người mà từ sau khi nhóm lửa trại đã đột nhiên biến mất, cho đến lúc này mới xuất hiện trở lại. Cô tập trung hơn vào chàng trai trước mắt của mình. Có lẽ ngoại trừ chấn động khi đập đầu xuống đất ra thì không có vết thương khác, ít nhất là không toác đầu hay chảy máu gì cả, dù sao thì tảng đá này cũng không cao lắm. Yuuhime với Suntra mỗi người giữ một tay của Satou, từ từ nâng người cậu lên rồi bắt đầu đỡ cậu ta về lều của mình. Lều của Satou chung với ông Meyer nhưng vì ông ta ngủ ở ngoài rồi, cho nên là mọi người khiêng thẳng cậu ta vào trong và cho cậu ta nằm thẳng ra một cách hết sức thoải mái. Satou được đặt trên một tấm trải và được đắp một tấm chăn mỏng đến ngang ngực.

- Chúng ta có nên gối đầu cậu ta lên bằng cái gì không nhỉ?

Yuu vừa hỏi khéo vừa nhìn vào Flandemerie. Yotsune hiểu ý cũng liền hưởng ứng, cũng nhìn theo. Suntra trở nên cực kỳ bối rối bởi hành động này và không biết mọi người đang muốn diễn đạt điều gì.

- .... Sao mọi người nhìn về phía em hết vậy?

- Làm giống lần trước đi em.

- Làm giống lần trước đi.

- Tôi... tôi hơi bối rối không biết mọi người đang nói về việc gì. Xin lỗi.

- M-Mọi người có ca gác nữa mà phải không? Sao còn ở đây làm gì?

Yuu và Yotsune đồng loạt nháy mắt với Suntra. Nữ kiếm sĩ rất hiểu chuyện, ngay lập tức đứng lên, chỉnh ngay ngắn trang bị trên người mình, rồi nhìn Flandemerie và gật đầu:

- Vậy thì, chúng tôi sẽ để hai em ở đây nhé.

- Hai đứa ở riêng cứ từ từ thong thả nhé. Vui thôi đừng vui quá kẻo sáng mai không dậy nổi đâu á?

- V-Vui vẻ cái gì chứ??!!

- Hahaha, cái cách mà ngươi phản ứng lại thật nóng nảy đó khiến cho ta không thể nào ngưng ghẹo ngươi lại được. Lát nữa gặp lại nhé.

Yotsune cũng bước ra khỏi lều theo sau Yuuhime và Suntra. Trong lều lúc này, chiếc đèn dầu là nguồn sáng duy nhất của cả hai. Flandemerie đứng dậy, đưa đầu ra khỏi lều, nhìn phải nhìn trái. Khi cô và nhóm của Yuuhime đang ngồi bên bếp lửa nhìn thấy nhau, Yotsune gật đầu ra hiệu, còn nữ thần thì giơ hẳn hai ngón cái lên như muốn biểu thị: "Đánh tới luôn đi bé ơi!". Suntra thì chỉ mỉm cười lịch sự rồi gật đầu chào xã giao. Nàng elf lắc đầu nguầy nguậy rồi nhanh chóng rụt vào trong lều, cẩn thận tránh cái đèn dầu, và đi đến ngay phía trên đầu Satou đang nằm.

(........ Không không không không không không không, chính xác là mình đang e ngại cái gì đấy? Cần phải nhanh chóng kê cao đầu cho anh ấy lên. Mình đã làm một lần rồi, nhưng mà sao lần này lại có cảm giác như... Thôi, không chần chừ nữa!...)

Thế rồi, Flandemerie nhấc đầu của Satou lên...

***

Hưm... Hơ....

Tôi mơ màng và lim dim mở mắt tỉnh dậy, trước mắt tôi là một quang cảnh quen thuộc. Bảng đen, bàn học, các bạn đang mặc đồng phục và trò chuyện sôi nổi trong lớp. Tai tôi chỉ lờ mờ nghe được chữ được chữ mất, và tiếng chuông trường hôm nay nghe nhỏ lạ thường. Từ góc nhìn và cảm giác của bản thân, tôi có thể nói chính xác rằng tôi đang khoanh hai tay trên bàn, rồi gối đầu lên đó để đánh một giấc ngủ ngắn sau khi ăn trưa, và vì thường ngày tôi cũng hay làm như vậy, cho nên tôi không có nghi ngờ gì thêm cả.

- Yuu, Flandemerie, Yotsune..... tất cả đều là mơ à?

Rốt cuộc thì, toàn bộ chuyến phiêu lưu thú vị còn dang dở kia của tôi là mơ à? Nhưng người ta nói vào lúc tỉnh dậy, chúng ta đã quên gần hết nội dung của giấc mơ. Nhưng mà tôi vẫn còn nhớ rõ: trải nghiệm bị nuốt bởi slime, cảm giác bay lượn trên không, trải nghiệm dịch chuyển tức thời, trận chiến tại kinh đô của Vương quốc Quỷ, lần tiếp xúc đầu tiên với nàng elf trên trời cao, buổi tế lễ rực lửa, thành Wyrmer, đội hiệp sĩ, Chi hội Mạo hiểm,... Hay chỉ là, do tôi nhớ quá tốt thôi nhỉ?

Dù sao nếu nó là giấc mơ thì tôi cũng không làm gì được nó, tôi cũng chẳng phải nhà phân tích hay gì. Nhưng mà, sao cứ cảm giác trong lòng nó thiếu thiếu gì đó ấy?

Một bạn học nam bước đến bên bàn của tôi, chống một tay xuống, và gọi lớn:

- Yo, Satou. Đã vào tiết rồi đấy, đừng ngủ nữa.

Ah, tôi biết giọng nói này, đó chính là Kyoya, người anh em chí cốt đây mà.

- C-Chào Kyoya, hôm nay tao có hơi....

Khi tôi quay lại và ngẩng đầu lên, tôi cảm thấy tay của Kyoya đã đặt ngay trên trán của tôi. Mọi người xung quanh vẫn nói chuyện bình thường nhưng mà, sao tôi lại không nghe thấy tiếng gì cả. Mà người anh em này, tay của cậu đang để kiểu gì đấy? Ngón áp út và ngón trỏ dí sát vào trán tôi, ngón giữa cong lại, ngón cái giữ ngón giữa, trông như là....

- M-Mày đang làm gì thế?

... trông như là cậu ta chuẩn bị búng vào trán tôi vậy.

- Xin lỗi Satou. Vẫn chưa tới lúc chúng ta gặp lại. Nhưng hãy nhớ rằng, chúng ta sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu. Tất cả mọi người, đều có kỳ vọng rất lớn vào cậu đấy.

- Kyo....ya?

Tôi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì....

PẶC.

Hoặc đáng lẽ ra là như vậy. Tôi không biết Kyoya vừa làm gì, nhưng khi cậu ta thả tay ra, cú búng trán đó không hề tạo ra tiếng động hay đau đớn gì cả, mà tôi thì bị văng về phía sau, mãi về phía sau như vô hạn, vô tận. Kyoya, bàn học và các bạn trong lớp cứ xa dần, nhỏ dần trước khi mất hút vào một khoảng đen không xác định được khoảng cách.

Quá nhanh. Tôi còn không kịp hỏi gì nữa, mà đã ngay lập tức bị ném đi thật xa rồi. Thật tình, tôi không biết não bộ tôi đã phiên dịch những chuyện hôm nay thành những loại cảm xúc nào mà dệt nên một giấc mơ hư cấu đến như vậy. Lần này tôi mở mắt dậy, trước mặt tôi là gương mặt của Flandemerie đang nhìn thẳng vào mắt tôi, nhưng hình như bị ngược ngược thế nào ấy, mà khoan đã, cái đầu tôi đang ở đâu vậy... Cảm giác mềm mại này là.... Không lẽ nào, đây có phải là cái mà tôi vẫn hay tưởng tượng đến trong ảo cảnh của mình không?

- Flandemerie này.... Có phải anh sắp chết rồi không?

Phản ứng lại với câu hỏi có phần hơi khó hiểu của tôi, nàng cũng nhìn tôi bằng vẻ mặt khó hiểu không kém.

- Anh... có đập đầu hơi mạnh quá không?

- Hiểu rồi. Vậy ra là anh đã đập đầu à?

Tôi hỏi phong long vậy thôi chứ tôi đã bắt đầu nhớ lại trước khi mình bất tỉnh đã xảy ra chuyện gì. Là Yuu đột ngột xuất hiện khiến cả hai chúng tôi giật mình, tôi khi đó lại có xu hướng ngửa người về phía sau nên bị lực hút trọng trường kéo xuống khỏi tảng đá, tuy nhiên trong quá trình đó thân trên của tôi đổ xuống hơi nhanh nên đầu của tôi chạm đất đầu tiên. Tôi không biết cái tư thế lúc mình bất tỉnh nó trông kì cục như thế nào, nếu như có máy ảnh chụp lại lúc đó thì tố- À không, không có máy ảnh càng tốt! Nếu có người chụp lại rồi đem phát tán đi thì sẽ thành trò cười mất!

- À Flandemerie này,... anh có thể... nằm như thế này một chút xíu nữa được không?

Tôi biết là mình hơi ích kỷ một chút nhưng mà, hãy tưởng tượng đi. Tôi là một thiếu niên bình thường có hứng thú với người khác phái, và cái sự kiện gối đầu này không phải ngày nào cũng có thể xảy ra (cho nên là ban nãy tôi mới thắc mắc rằng có phải mình sắp hẹo rồi nên mới được ông trời "chiếu cố" cho ân huệ cuối cùng không). Tôi sẽ thật im lặng và tận hưởng từng khoảnh khắc này... Chao ôi, cái cảm giác được gối đầu lên đùi của một thiếu nữ nó thật là dễ chịu... nhưng mà không biết em ấy có bị đau hay mỏi gì không, vì seiza chẳng phải tư thế ngồi thoải mái gì cả.

- Không sao ạ. Em có thể giữ thêm một chút nữa cũng được.

- Em thật sự có thể ngồi kiểu này lâu được á?

- Đ-Được mà. Dù sao thì cũng là công chúa một nước, đây cũng là một phần của rèn luyện trong các nghi thức đón tiếp sứ thần của các nước phương Đông.

- À, ra là vậy.

Các nước phương Đông à? Theo như Bảng Trạng Thái thì đó là quê hương của tôi. Danh xưng các nước phương Đông ở đây là chỉ các nước nằm dọc ở bờ biển phía Đông lục địa Người, có tôn giáo chủ yếu là Thần Đạo giáo và một số tôn giáo nữa khác với Giáo hội Sáng thế, nhưng chủ yếu vẫn là các nước theo Thần Đạo. Quan hệ nói chung giữa các nước phương Đông và Giáo hội Sáng thế không tốt lắm vì hay có những cuộc xung đột lẻ tẻ, mà chủ yếu là do Giáo hội xua quân quấy phá các nước này. Lý tưởng thống nhất cả lục địa Người dưới một tôn giáo duy nhất của họ rất chi là cực đoan, và đó cũng là một trong những lý do khiến Yuu e ngại tổ chức đó đến như vậy.

Tôi suy nghĩ tản mạn như vậy trong lúc gối đầu trên đùi Flandemerie và nhìn lên đỉnh của cái lều. Không biết mọi người bên ngoài như thế nào rồi nhỉ? Càng về đêm thì trời sẽ càng lạnh, hi vọng tất cả mọi người có thể giữ ấm. Còn chúng tôi thì... đi ngủ chứ nhỉ?

***

- Cô đang làm gì đấy?

Nữ kiếm sĩ tóc vàng bước đến từ phía sau Yuuhime đang ngồi cạnh bếp lửa, bên trên ngọn lửa nhỏ liu riu là một cái ấm đựng nước treo ngang qua một cành cây chắc chắn. Dưới chân cô, về phía bên phải là một cái gói nhỏ vừa được mở ra, bên trong là lá trà phơi khô. Cô thỉnh thoảng mở nắp ấm để kiểm tra xem nước đã sôi chưa.

- Vì đêm dài lắm, nên tôi đun một ấm trà, chúng ta vừa gác vừa nhâm nhi trà nóng cho tỉnh người.

- Ừm, nghe cũng hợp lí đấy.

Suntra gật gù tỏ vẻ tán thưởng.

- Nhân tiện, cô bé kia đi ngủ rồi đúng không?

- Ừm, trẻ con không nên thức khuya quá, nên tôi đã cho nó đi ngủ với hai đứa kia rồi. Đừng có lo lắng như vậy, con nít mới mấy tuổi đầu, chúng nó không làm gì nhau đâu.

Yuu nháy mắt với Suntra, rồi đưa tay lấy ấm nước sôi xuống khỏi bếp, bỏ lá trà vào, rồi đưa một cành cây nhỏ vào khuấy đều trong ấm, trước khi đóng nắp lại. Yuu thường không pha trà kiểu này vì cô có hẳn một bộ ấm chén chuyên dùng, nhưng khi bắt đầu cuộc hành trình cô đã rời khỏi căn nhà gỗ nhỏ đó mà không mang theo bộ ấm chén, nên cô đang nghĩ đến chuyện sắm một bộ khác ở thị trấn Moray.

- Sảng khoái quá đi. Đêm lạnh thì làm một tách trà nóng, không còn gì hơn nữa.

- Rượu và đồ nhắm thì sao?

Một giọng nói vang lên từ phía đối diện, và hai bóng người với cùng chiều cao bước tới.

- Ồ, là các anh đấy à?

Hai người vừa xuất hiện là cặp anh em Flint – Clint. Có cảm giác như họ luôn đi với nhau thành đôi như hình với bóng vậy, có người này thì không bao giờ thiếu người kia.

- Tất nhiên là không gì qua nổi rượu và đồ nhắm, nhưng mà đồ ngốc các anh quên rằng chúng ta đang làm nhiệm vụ canh gác đấy à?

- Ahahaha!! Quả nhiên là vậy, chúng tôi rành cô quá đi mà!!

Flint cười lớn, nhưng chợt im bặt khi Yuu lườm anh ta. Suntra nhận thấy tương tác giữa họ có gì đó liền hỏi ngay.

- Nói vậy là, mọi người quen nhau à?

- Ừm, ban sáng tôi cũng ngờ ngợ rồi, cuối cùng cũng nhớ ra. Tôi và hai tên này đã từng hợp tác với nhau trước đây, chuyện lâu lắm rồi. Nhưng mà, tôi không thích nói chuyện cũ. Vốn chuyện cũ chỉ dành cho chỗ bằng hữu hàn huyên, chúng tôi chỉ dừng lại ở mức quen biết. Nào, nói nghe xem, hai anh có những dự tính gì sau khi xong nhiệm vụ này?

Flint và Clint ngồi xuống bên cạnh đống lửa. Họ không uống trà với các quý cô, mà họ uống từ những bi đông đựng nước suối mát lạnh. Người anh trai mở lời:

- Tôi và em tôi sẽ định bắc tiến để đi tới Vương triều Phù thủy Saurion. Chỉ là thử thách vượt núi thôi, không có gì hơn cả.

- Ồ! Ngọn núi quỷ quyệt đó, tôi biết rồi! Mùa hè mà tuyết vẫn phủ đầy trên đỉnh đúng không?

- Một nơi thực sự kỳ quái. Nhưng mà, đó cũng là lý do mà chúng tôi muốn chinh phục nó. Chúng tôi sẽ là người đầu tiên lên thăm chốt biên phòng của Saurion trên ngọn núi đó.

- Thực sự có chốt biên phòng trên đó sao? Vương quốc Phù thủy ghê gớm thật đấy, gửi cả quân lên đồn trú trên đấy thì, không biết phải trải qua thời tiết khắc nghiệt như thế nào nữa.

Suntra ngạc nhiên. Dãy núi phương bắc là một dãy núi tương đối kỳ lạ, khi mà từ giữa lưng chừng núi đi lên đỉnh thì nó trở nên thật sự lạnh theo một cách cực kỳ khó hiểu, nhưng chỉ cần ở dưới độ cao đó thì mọi thứ vẫn ổn. Nghe nói rằng thời xa xưa, đã từng có một vương quốc cổ đại dựng nền văn minh ngay trên những ngọn núi ấy, nhưng rồi bỗng một thời gian sau, sử sách không còn ghi chép gì về họ nữa. Về phần Yuu, cô không bàn luận gì cả. Ánh mắt của cô không phản ánh rằng bản thân không hứng thú, mà chính là điều ngược lại: cô biết tất cả, nhưng chọn im lặng không nói gì. Là một vị thần sống tương đối lâu ở trên cõi phàm này, cô biết tương đối nhiều chuyện đã xảy ra. Ngọn núi phương bắc trong lời kể của mọi người, hiện trạng như vậy là do nền văn minh lập quốc ở đó đã lãnh đủ hậu quả khi can thiệp sâu vào một trong những thành phần kiến tạo của thế giới.

- Cô Yuu à?

- À, à, xin lỗi. Tôi hơi lơ đễnh xíu. Mọi người có gì cần nói à?

- Ừm, không hẳn, nhưng thấy cô đột nhiên im lặng như vậy, cũng có chút lo lắng. Tôi xin thêm miếng trà nữa nào.

- Có ngay có ngay.

- Cô đừng có im lặng như thế nữa nhé. Bọn tôi sợ chết khiếp đây này!

Flint và Clint có vẻ hơi càu nhàu một chút. Dù sao thì, cuộc trò chuyện sau đó chuyển sang hướng chủ yếu là về những trải nghiệm của mọi người ở trong thành Wyrmer, bọn họ trò chuyện hăng đến nỗi ông Meyer suýt nữa thì thức giấc.

Trong khi đó, trong cái lều kia...

Nàng elf đang say ngủ trên tấm thảm và được đắp chăn lên đến vai, còn Satou thì ngồi ở cửa lều với một cô bé nhỏ nhắn trông như mười một tuổi – chính là Đại Tinh Linh Yotsune, nhân vật mà dù mưa nắng hay sáng khuya, đều mặc bộ đầm phong cách lolita với hai màu chủ đạo xanh trắng của mình, và dám chắc rằng cô vẫn sẽ mặc như vậy dù đi đến một xứ khác có thời tiết nắng nóng hoặc lạnh lẽo vô cùng khắc nghiệt.

- Rồi sau đó, có cái chuyện này lạ lắm cơ.

- Ừm ừm, nói tiếp đi.

Đại Tinh Linh đang lắng nghe Satou thuật lại về một trải nghiệm kỳ lạ, nói đúng hơn là một giấc mơ ngắn mà cậu vừa có cách đây không quá lâu.

- Cậu ta nói cái gì đó lạ lắm, kiểu như là "chưa phải lúc gặp lại", rồi lại còn "mọi người không bỏ rơi cậu" nữa kìa! Tôi không nghĩ giấc mơ ngắn ngủn đó lại không phải là điềm báo của bất cứ cái gì đâu.

- Có thể là do ngươi căng thẳng hồi hộp nhiều quá nên sinh ảo giác rồi đấy không biết chừng. Mà khoan, cái thằng bạn mà ngươi kể, cậu ta... tên gì ấy nhỉ?

- Kyoya. Nó là bạn thân chí cốt của tôi từ lúc bé đến giờ, không hiểu sao lần này lại mơ thấy nó nói tào lao gì đấy...

Satou trông có vẻ khá hoài niệm khi nhắc đến cái tên đó. Biết làm sao được, nhắc đến Kyoya là bao nhiêu ký ức mùa hè ùa về, và cả những mùa khác nữa. Một tình bạn thuần khiết, một chiến hữu đáng tin cậy, và đồng thời cũng là...

- Kyoya à.... Chịu. Tên nghe lạ quá, không quen ai có tên đó hết. Ngươi bị ảo giác chắc rồi, bớt căng thẳng lại và đi ngủ đi.

Đại Tinh Linh chau mày, rồi nhún vai, lắc đầu, khuyên Satou nên đi ngủ sớm và bớt suy nghĩ những chuyện không đâu. Nhưng trong lòng cô nghĩ khác. Giấc mộng của Satou, tất nhiên không hề là chuyện tầm phào.

- Kyoya...Thật là trùng hợp làm sao. Đó cũng là tên của... không lẽ nào là.... Tào lao quá! Nhất định không phải rồi! Mình cũng bắt đầu mệt mỏi sinh ảo tưởng rồi, phải nghỉ ngơi thôi.

Một giả thuyết vừa nảy ra trong đầu của Yotsune nhưng đã nhanh chóng bị chính cô bác bỏ. Thật vậy, chỉ có mỗi cái tên thôi thì cũng không thể đi đến kết luận chính xác, vẫn còn thiếu kha khá dữ kiện. Yotsune đã quyết định nghỉ ngơi để khôi phục lại tinh thần minh mẫn vào ngày hôm sau, rồi lặng lẽ biến mất sau khi xác định rằng xung quanh không có người nhìn thấy.

***

Bịch bịch bịch bịch bịch.

Soạt soạt soạt soạt.

Những bụi cây kêu lên khi màn đêm yên tĩnh bị những bước chân vội vã xé bỏ. Một người đàn ông thở hồng hộc đang băng rừng mà chạy, cứ cắm đầu thẳng hướng phía trước, không một lần ngoái lại, không một lần lỡ bước. Tay hắn ôm lấy một miếng vải ấn vào bụng, cố gắn nén chặt vết thương đã nhuộm đỏ thẫm một mảng áo và chính miếng vải đó. Tim hắn đập nhanh và mạnh, đôi mắt mở to, liếc hai bên trái phải, cơ thể linh hoạt lách trái, lách phải, luồn cúi để tránh các cành cây, thi thoảng nhảy lên để tránh các hòn đá, hoặc tăng khoảng cách với "thứ đằng sau".

(.... Chết tiệt!....)

(.... Chết tiệt! Sao nó lại thành ra như thế này chứ...)

Trong bóng đêm tĩnh mịch, có thể cảm nhận được sự hiện diện của một thực thể tà ác, nó dường như cố ý tỏa ra một luồng không khí khiến người ta cùng lúc cảm thấy ngột ngạt và ớn lạnh. Sự xuất hiện của nó đã gieo rắc nỗi sợ hãi cho những kẻ không may phải chạm trán nó, trước khi nó ra tay với tất cả những nạn nhân của mình.

Kế hoạch của hắn đã hoàn hảo như vậy, lẽ ra không nên có một sai sót nào cả. Ấy vậy mà...

- Hihihihihi! Hohohohohoho!!

Tiếng cười quỷ dị vang lên từ phía sau càng khiến người đàn ông hoảng sợ. Hắn ta vẫn đang chạy hết sức bình sinh, nhưng dường như việc cắt đuôi được "thứ đó" đã trở thành chuyện không tưởng. Cả đội của hắn phải có trên bốn mươi người, ấy vậy mà chỉ trong tích tắc tất cả đều đã thành mồi ngon cho "thứ đó".

(... Nhớ lại đi nào, nhớ lại đi nào... Mình đã sai ở đâu chứ....)

Buổi chiều, hai trinh sát trong đội đã báo có hai chiếc xe ngựa đang lao hết tốc lực vào trong hẻm núi. Kinh nghiệm nhiều tháng ăn nằm ở khu vực này cho hắn biết rằng đoàn xe chắc chắn phải dừng lại cắm trại trong hẻm núi để qua đêm, và với sự tự tin đó, hắn ra lệnh cho cả đội chia ra ba hướng, hai cánh đi hai bên mép vực chạy song song với đoàn xe, cánh còn lại thong thả đi theo sau, giữ khoảng cách xa để đừng bị phát hiện. Con đường độc đạo này là địa bàn của đội do hắn chỉ huy, đã nhiều tháng nay gây kinh hoàng cho mọi người qua lại, đến cả đội quân ngài lãnh chúa cũng không dám mạo hiểm băng qua con hẻm này mà chọn đi đường vòng. Muốn đến thị trấn Moray, chỉ có đi qua con đường này là nhanh nhất, những người đánh đổi an toàn để lấy tốc độ thì chỉ có lựa chọn này thôi.

Trinh sát báo cáo đoàn xe có bốn nữ, năm nam, thêm hai lão lái xe nữa là tổng cộng mười một mạng. Vị chi là bốn chọi một, phần thắng nghiêng về phe ta nhiều hơn, mà nhiều khi nếu khéo dọa nạt hoặc gặp may có thể tóm được một đứa con gái rồi chơi bài uy hiếp con tin, thì coi như được hôm cướp sạch mà không phải đổ máu. Từ xưa vẫn vậy, tham vọng chính là kẻ chi phối con người vĩ đại nhất. Hắn lệnh cho toàn đội đuổi theo sau, mà không hề biết rằng, có những kẻ trên xe đã đánh hơi được mùi bất thường, chuẩn bị tương kế tựu kế, và giáng xuống trận bão hủy diệt.

Chính là "thứ đó", cái thứ đã liên tục đuổi theo gã suốt vài phút đồng hồ vừa qua, và mặc dù đã chạy xa đến như vậy rồi, nó không hề có dấu hiệu xuống sức, trong khi gã thì đã bắt đầu chật vật để duy trì được tốc độ của mình.

- Ta chán rồi.

"Thứ đó" nói như thể nó vừa đơn phương tuyên bố một điều gì đó, mà không cần sự tán thành từ đối phương. Cơn đau dữ dội ngay lập tức chiếm lấy người đàn ông, phát từ chân hắn lên đến tận óc. Hắn ngã quỵ xuống đất, tay ôm lấy cẳng chân vừa bị một thanh kim loại vót cực kỳ nhọn đâm vào. Tên đàn ông ngước mặt nhìn về phía "thứ đó". Ánh trăng trên đầu chỉ lờ mờ soi sáng cả hai, nhưng thứ mà hắn nhìn thấy bên dưới cái khăn trùm đầu đó sẽ theo hắn kể cả sau khi chết.

- Ng-Ngươi là c-cái thứ gì v-vậy???!!!

- Ta sao? Một người sắp chết như ngươi lại đi tò mò rằng ta là cái gì, thay vì để dành thời gian động não xem làm sao để chạy thoát... Mà dù có động não đi nữa, thì cũng vô ích. Ngươi còn chạy được đến bây giờ là vì ta muốn thử sức bền của ngươi thôi, chứ ta muốn thì các ngươi chỉ có chết, giống như lũ đồng đảng của các ngươi vậy đó.

"Thứ đó" mang hình dáng con người, nhưng gương mặt của nó hoàn toàn tăm tối. Trên tay nó là một thanh kim loại vót nhọn khác, và nó xoay xoay thanh kim loại như thể nó là một nhành cây vô hại vừa bị ngắt xuống vậy. Càng tiến gần về phía người đàn ông, nụ cười trên "miệng" nó càng mở rộng về đến "mang tai", hai mắt nó càng rực sáng lên. Thanh kim loại trong tay nó giơ cao lên, chuẩn bị giáng xuống.

- Ta, được gọi là "Thị vệ".

Động tác đâm xuống vô cùng nhanh gọn, dứt khoát. Không hề có tiếng kêu gào nào cả, vì mọi thứ diễn ra quá nhanh. Màn đêm tĩnh mịch dần trở lại với vị trí vốn có của nó. "Thị vệ" chỉnh lại trang phục của mình, kéo mũ trùm sao cho ánh trăng mờ nhạt không rọi được vào mặt, rồi sau đó, từ từ bước từng bước lặng lẽ rời khỏi hiện trường.

***

- Chào buổi sáng, Edward.

- Ừm, chào buổi sáng, cô Suntra, cô Yuu, và cả mọi người nữa.

Khi mọi người thức giấc và tập trung ở chỗ đống lửa trại ngày hôm qua, đã thấy Edward ngồi ở đó. Suntra ngay lập tức yêu cầu Edward báo cáo lại những điểm bất thường xảy ra trong khu vực.

- Hừm, cách đây khoảng một trăm bước có rất nhiều dấu chân để lại, cho thấy rằng có rất đông người tụ tập. Tuy nhiên, có một vị trí khác gần đó có những dấu chân hỗn loạn chồng chéo lên nhau, dường như là đang tháo chạy khỏi hướng này. Cũng là ở vị trí đó, có rất nhiều mảnh vải xé vụn, dao găm gãy, áo giáp hư hại, những thứ này trông còn rất mới, giống như là, nó chỉ vừa xuất hiện trước khi tôi vào ca trực không lâu. Cho nên là, tôi muốn hỏi cặp song sinh đằng kia, đã có chuyện gì xảy ra trong ca trực của hai anh đấy?

Edward hất hàm nhìn về phía Flint – Clint vừa mới xuất hiện.

- À thì, một vài kẻ lưu manh xuất hiện, chúng tôi đuổi chúng đi thôi.

- Sau đó thì có ăn nhẹ một xíu rồi đi ngủ, vậy thôi.

- Có gì đó nghe rất đáng nghi trong lời của hai anh đó.

Suntra có vẻ rất đề phòng trước lời khai của hai anh em song sinh, trực giác mách bảo cô rằng có gì đó đã bị che giấu đi trong những câu từ vừa rồi. Nhưng trực giác là trực giác, có thể nhiều lúc không đúng, song tạm thời thì nó không quá quan trọng: người và hành lý vẫn còn nguyên vẹn, như vậy là được rồi.

- Ồ, qua được hẻm núi này thì đến cuối ngày chúng ta sẽ đến được Moray thôi. Ta vì e ngại hẻm núi này mà đi đường vòng mất bốn ngày mới đến được thành Wyrmer. Con đường này nhanh thật nhưng bị cái là thường xuyên có trộm cướp mai phục.

- Chào buổi sáng mọi người, nhóm chúng tôi có mấy đứa ngủ hơi quá giờ nên dậy khá trễ.

Nhóm của Satou vừa xuất hiện, trong đó Yuu là người trông có vẻ tỉnh nhất, kế đến là Satou còn đang làm vài động tác vươn vai. Flandemerie thì đang dùng khăn tay lau mặt, còn Yotsune thì vô tư ngáp một tiếng thật to, nhưng nếu đã biết về thân phận của cô ấy, thì chính là cô ấy đang giả vờ đấy.

- Nhân tiện, Clint này, anh còn dính cái xốt gì ở trên khóe miệng kìa.

- Ối ối xin lỗi, tôi lôi thôi quá. Cảm ơn cô đã nhắc.

Clint giật mình, rút trong túi ra một chiếc khăn tay rồi lau đi vết màu đỏ ở gần miệng của mình. Có vẻ như tối hôm qua ai đó đã có một bữa ăn nhẹ thật ngon với món xốt đậm đặc, hoặc là, trông có vẻ như vậy. Người em trong cặp song sinh mỉm cười xuề xòa với mọi người, trong khi đó mặt của Yuu lại không vui vẻ gì lắm, có lẽ là do không chịu được thói luộm thuộm.

Dù sao thì, cả đoàn tiếp tục lên đường sau buổi sáng. Lương thực của mọi người có lẽ như cũng đã vơi đi được một nửa, nhưng nếu chỉ cần đến được Moray trước trời tối thì sẽ không có vấn đề gì cả.

- Mà nói tôi nghe xem, đám đó cũng phải trên hai chục thằng, hai cậu làm thế nào mà...

Edward vẫn dùng vẻ mặt đầy thắc mắc của mình để chất vấn hai anh em song sinh vô cùng "đáng nghi" này, nhưng câu trả lời nhận về không bao giờ thỏa mãn được anh cả. Dù là Flint hay Clint thì, bọn họ cũng chỉ mỉm cười nhìn anh bằng đôi mắt khép hờ, rồi đưa ra một câu trả lời duy nhất.

- Có lẽ là do, trình độ quá khác biệt thôi. Chúng tôi giỏi quá mà.

- Hừm, nghe chẳng thuyết phục tí nào cả. Nhưng nếu mà, hai cậu thực sự dọa được hơn hai mươi tên cướp chạy mất thì giờ này chẳng còn ở hạng Vàng đâu nhỉ?

- Thăng hạng làm gì chứ? Phải trải qua sát hạch phiền phức, và còn cả, lên trên cao hơn cũng không có việc gì thêm để làm.

Clint nói ra những lời ấy như thể đang kể về những điều phiền phức. Ông Meyer và Edward hết sức ngạc nhiên.

- Nhưng mà, chẳng phải cậu vẫn luôn có thể nhận những nhiệm vụ cấp Vàng khi đã lên cao hơn sao? Vả lại, còn có phúc lợi dành cho những mạo hiểm giả cấp từ Bạch Kim trở lên tùy theo Chi hội, ví dụ như ở thành Wyrmer sẽ được phát một phiếu ăn trưa miễn phí cho mỗi nhiệm vụ hoàn thành, và được giảm giá 15% trên tổng hóa đơn khi mua trang bị tại các cửa hàng có liên kết với Chi hội nữa.

Nhưng Flint và Clint lắc đầu.

- Ông Meyer à, những thứ đó đối với chúng tôi không có gì hấp dẫn cả. Chúng tôi đến với Chi hội chỉ là vì muốn tìm kiếm những điều thú vị. Biết đâu khi chẳng còn gì nữa, chúng tôi sẽ rửa tay gác kiếm thì sao?

- Đúng rồi, khi đó thì mình chuyển sang làm thợ săn tiền thưởng nhỉ anh trai?

Clint có vẻ khá muốn nhảy việc sang một ngành nghề mờ ám hơn, nhưng Flint nhìn em trai của mình rồi lắc đầu.

- Anh không nghĩ là chuyện đó sẽ xảy ra đâu, chúng ta sẽ lại quay về canh gác ở một cái chỗ nào đó ít người lui tới hơn.

- Ôi dào, chán chết đi được!

Clint có vẻ không vui với câu trả lời của anh trai.

- Còn cậu thì sao, Satou? Nãy giờ cậu im lặng thế?

Nghe mọi người nhắc đến mình, chàng thiếu niên mới ngẩng mặt lên, rồi đáp.

- T-Tôi á? Tôi thì, tôi tham gia Hiệp hội vì cảm thấy thích thú thôi, chứ thật ra cũng không định nghiêm túc với sự nghiệp này lắm. Tôi đang... ừm, tôi có ý định chu du đây đó thôi, kiếm được công việc để trang trải lộ phí thì quả thật tuyệt vời.

- Vậy là, phần nào đó thì, cậu cũng khá giống chúng tôi rồi.

Flint và Clint gật gù tỏ vẻ đồng tình. Edward nhún vai.

- Có vẻ như nghề mạo hiểm giả đối với ba người các cậu là phụ thôi chứ gì? Tôi hiểu rồi. Lập trường của chúng ta về việc này khá là khác nhau, tôi thì luôn muốn nhắm đến đỉnh cao để được nhiều người biết đến tên tuổi của mình hơn, cho nên không chịu an phận ở hạng vàng mãi đâu. Biết đâu vài năm nữa, các cậu sẽ thấy tôi ở hạng Kim Cương thì sao nào.

- Vâng vâng, chúc anh mau chóng thăng tiến.

Clint lại tiếp tục gật gù, tỏ vẻ không hứng thú lắm. Edward cũng đành phải chịu thôi, vì ban đầu hai tên này làm mạo hiểm giả cũng chỉ "để cho vui".

- Nhưng mà, tôi thắc mắc là, xe bên kia, không biết hội chị em đang bàn tán chủ đề gì nhỉ? Sao tôi cứ có cái cảm giác là có người bên xe kia đang xỉa xói tôi thế nhỉ?

- X-Xỉa xói anh sao, Clint? Vì điều gì cơ chứ?

Clint nhún vai, lộ ra vẻ mặt như muốn nói "Đừng hỏi tôi, tôi không biết gì đâu." Sau đó thì anh ta đưa ra một phỏng đoán của bản thân mình.

- Chịu. Có thể là... một cái tật xấu của tôi chăng.

***

- Thật là khó chịu, em thề nhé, không bao giờ làm việc với cái tên đó nữa!

- Sh-Shi-chan? Tại sao lại...

Suntra rất bất ngờ vì sự thay đổi thái độ không thể đoán trước được của Yotsune, Đại Tinh Linh sử dụng nhân dạng cô bé mười một tuổi tên Shi. Khi mọi người chỉ vừa nhắc đến chủ đề bữa sáng thì cô bé đột nhiên phát cáu lên.

- Hứ. Người gì kì cục, làm việc thì ai hỏi cũng không mở miệng trả lời, đã vậy ăn uống cũng rất mất vệ sinh, cực kỳ bừa bãi, người ta thu dọn cũng mệt xỉu.

- Thật là một người tồi tệ. Đó có thể là ai vậy nhỉ?

- À, chắc là em đang nhắc đến Hermival đúng không nhỉ? Nhưng sao lại là vào lúc này?

Yotsune không có bực mình như thế này vào lúc mà cô tạm biệt Satou để cậu ta đi ngủ. Có nghĩa là, trong khoảng thời gian từ lúc đó đến bây giờ, có điều gì đó đã xảy ra.

- ... Đêm qua em mơ thấy hắn ăn, và có người bảo em dọn dẹp cái bãi chiến trường đó. Hắn ăn như thể một con lợn vậy, vương vãi khắp nơi, thịt rơi rớt khắp bàn, nước xốt đỏ văng tung tóe, xương xẩu, bát đĩa chất cao thành chồng, nếu em không xông ra kịp thì nó trở về thành cát mịn cả rồi.

Yotsune vừa nói vừa nháy mắt ra hiệu với Yuu ở các từ khóa. Nữ thần nhanh chóng hiểu ra chuyện phiền lòng của Đại Tinh Linh, rồi mỉm cười, xích lại gần cô bé, đưa tay lên vỗ vỗ vào vai.

- Rồi rồi chị hiểu rồi, để lần tới gặp lại chị sẽ nói hắn ta một tiếng nhé. Nói ra như vậy rồi, em thấy có đỡ hơn chưa nào?

Yotsune thở dài.

- Thật sự thì, chỉ mong hắn ta có thể hành xử ổn hơn một xíu. Nói ra rồi thì cũng cảm thấy khá hơn rồi.

- Nhưng mà, thực sự có người ăn uống bừa bãi đến thế sao?

Suntra thắc mắc.

- Thì có những người ăn uống luộm thuộm, không đến nỗi như Shi kể. Điển hình như ai đó tối hôm qua ăn xong không lau miệng, để đến sáng bị nhắc nhở vậy đấy.

Yuu vừa nói vừa lấy trong túi đeo của mình ra một bình nước để uống.

- Ra là Clint à.

Suntra hiểu ra vấn đề. Cô cũng nhớ lúc nãy Yuu có nhắc nhở Clint về việc anh ta ăn xong không chùi mép, nhưng mà, cái người tên Hermival này, rốt cuộc là người như thế nào nhỉ?

***

- Hắt xì! Chết thật, hình như có cái gì bay vào mũi em rồi.

- Ha ha, chắc là bụi đó, chú đang ngồi ở ngoài cùng mà, hít tí bụi cũng là chuyện thường thôi.

Edward bật cười nhìn Clint đưa ống tay áo lên lau mũi. Cậu em trai của cặp song sinh vừa nhăn nhó và làu bàu một cách khó chịu khi bỏ tay xuống. Do đang ngồi trên xe ngựa đang di chuyển, nên khó lòng mà đổi chỗ với anh trai Flint được, mà cho dù có đổi được thì chưa chắc Flint chịu đổi.

Chúng tôi đã ra khỏi khu vực hẻm núi được một lúc rồi và sắp tới sẽ theo một con đường xuyên rừng nữa, trước khi đến được thị trấn Moray ở chân núi. Thật tuyệt vời khi nhìn thấy cây xanh trở lại, và tuy rằng trong rừng có nhiều chỗ mai phục hơn là hẻm núi, nhưng tôi lại có cảm giác an toàn hơn. Không biết Yuu và mọi người như thế nào rồi nhỉ? Họ có đang nhắc đến Clint không mà sao anh ta hắt xì hơi nhiều vậy?

- Hắt....xììììììììììì!!!!!!!!!!!

- Clint à, em không sao chứ, có cần phải dừng xe lại không. Anh sẽ nói với bác tài một tiếng.

- Không, không. Em ổn, chỉ là, đoạn đường này có khá nhiều bụi thôi, mà nhân tiện, hình như lũ ngựa có chạy nhanh hơn hôm qua không nhỉ?

Ố ồ, có vẻ như là có người nghi ngờ rồi. Bọn ngựa chạy nhanh không phải vì chúng thích thế, mà là buổi sáng hôm nay, Yuu đã cho chúng một phép bổ trợ mạnh hơn ngày hôm qua, tăng tốc độ di chuyển của chúng lên thêm 20% nữa so với ngày hôm qua. Tôi muốn tăng từ từ để cho không bị lộ, nhưng tôi nghĩ là những bác đánh xe giàu kinh nghiệm này sẽ nhận ra thôi. Mà, việc này cũng là điều tốt, nếu mọi người phát hiện ra thì cũng chẳng sao, biết đâu ông Meyer lại muốn tăng tốc thêm nữa để đến được Moray càng sớm càng tốt thì sao.

Edward và ông Meyer đan hai tay vào nhau đặt trước ngực, đầu hơi cúi xuống, trông như đang cầu nguyện. Còn Flint thì vẫn đang cố xoa dịu cơn hắt xì của cậu em trai. Vì không có gì để bàn luận nữa cả, nên tôi cũng im lặng không nói năng gì cả, lâu lâu thì ngáp một cái. Khoảng một giờ đồng hồ sau, đoàn chúng tôi dừng lại ở bên bờ một cái hồ. Hồ này được cấp nước bởi một dòng suối nhỏ chảy từ một ngọn núi nhỏ ở phía Tây. Flint với Clint leo lên hai cái cây cao và xác nhận rằng, đã có thể thấy dãy núi hùng vĩ từ khoảng cách này, chứng tỏ Moray không còn quá xa nữa.

Ven bờ hồ có những lùm cây um tùm rậm rạp, chỉ chừa một vài chỗ có thể tiếp cận hồ nước. Mọi người đến bên bờ hồ để múc nước uống, chúng tôi cũng có mang theo một vài bình trữ nước. Việc tạo ra nước bằng phép thuật thì vẫn ổn, nhưng mà đấy là nước cất, uống không có được ngon lắm. Tôi chụm hai tay lại thành hình cái bát rồi vốc nước lên uống một ngụm. Chà, nước ở đây mới tươi mát và sảng khoái làm sao, nhưng không khuyến khích uống nhiều vì nước chưa đun thường có đầy vi khuẩn, dễ làm cho người ta bị đau bụng. Ngoài việc múc nước ra chúng tôi còn dùng chỗ đó để rửa mặt nữa, đặc biệt là các cô gái. Tôi cũng nghĩ đến chuyện đi tắm vì lúc này người của chúng tôi đã bắt đầu nghe mùi rồi, nhưng mà, tắm ở ngoài trời thì có những cái bất tiện của nó.

- Satou-kun đây rồi. Tôi đang nghĩ đến chuyện đi tắm, cậu có thể trông chừng đồ cho chúng tôi được chứ?

Yuu đột nhiên xuất hiện từ phía sau và chồm người lên phía trước, mặt cô ấy sát bên tai tôi. Tôi có thể cảm nhận được cái gì đó đang ép vào lưng mình, còn nó là cái gì thì, chà, các bạn tự biết.

- C-Cái gì? Yuu... cô muốn đi tắm ở đây thật á? T-Tôi không phải là thằng đàn ông duy nhất ở đây đâu nhé, còn có anh em Flint – Clint, rồi ông Meyer, cả Edward nữa kia kìa.

- Và tôi thì cũng không phải người duy nhất cần đi tắm. Cậu xem này, tất cả các quý cô ở đây đều có nhu cầu đó đấy. Chúng tôi mà bốc mùi là không hay tí nào đâu.

- Eh? Mọi người luôn á?

Tôi xoay đầu ra phía sau theo bên mà không đập mặt vào cái-mà-ai-cũng-biết-là-cái-gì-đấy của Yuu để nhìn, ngay sau cô là Flandemerie, Yotsune và Suntra. Cả bốn cô đứng gần như là thành một hàng thẳng vậy.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra.

- Không có mùi.

- Cậu chán sống rồi phải không?

Yuu vẫn mỉm cười, nhưng đôi mắt nhắm và nắm tay đang run lên kia mách bảo tôi rằng cô ấy không vui tí nào. Hình như tôi vừa dẫm phải mìn thật rồi.

- Ngươi có bị ngu không vậy? Tất nhiên là không có mùi rồi, chỉ là chúng ta muốn đi tắm trước khi chuyện đó xảy ra thôi!

Yotsune không cần đi tắm, chúng tôi đều biết như vậy, nhưng vì lúc này cô đang là "Shi" nên mới đứng ở đây chung với mọi người. Trùng hợp thay là cả đội của tôi đều có thể tự giữ đồ của riêng mình, vậy nên người duy nhất mà tôi cần đưa đồ đó chính là...

- À, cô Suntra, túi của cô, đây.

Túi của Suntra to hơn một cái balo bình thường, khi đặt đứng xuống đất thì nó cao đến ngang ngực của tôi (cơ thể tôi vẫn chỉ là đứa trẻ 14 hoặc lớn hơn một chút thôi). Bên trong túi chắc là quần áo và những đồ sinh hoạt cá nhân khác, còn cái gói được quấn ở ngoài bằng vải kèm theo cái balo, chính là những lưỡi kiếm dự phòng của Suntra (cô ấy dùng một thanh liễu kiếm mà lưỡi kiếm cố định với chuôi bằng nút gỗ, về điểm này thì giống với katana).

- Cảm ơn cậu. Có phép thuật không gian tiện lợi thật nhỉ?

Suntra mở nắp túi ra và tìm đồ của mình trong đó, lấy ra quần áo, khăn tắm và một số thứ khác không tiện nêu ra. Yuu lúc này ném phăng cái áo khoác dày và mũ phù thủy rộng vành của mình ra. Hakama đỏ rực của bộ trang phục vu nữ đền thần lập tức trở thành điểm nhấn nổi bật nhất, và thu hút ánh nhìn của toàn bộ mọi người, kể cả các anh các ông đang ở bên kia.

- Ồ, một vu nữ từ phương Đông. Lần đầu tiên tôi thấy đấy.

- T-Tôi cũng mới thấy lần đầu. Trang phục của cô ta đơn giản nhưng thật thanh lịch, nhã nhặn.

- Ồ, ra là cô ấy mặc loại trang phục như thế này à?

- Đúng là mở mang tầm mắt.

À, cũng đã lâu lắm rồi tôi mới thấy lại Yuu ăn mặc như thế này, bình thường thì bộ áo choàng phù thủy đã che mất cái hakama đỏ này rồi. Vô thức, tôi lại tưởng tượng đến cảnh cô vu nữ ấy đứng giữa một hàng cổng torii đỏ chót, cánh hoa anh đào rơi rụng như tuyết, bước về phía trước, đầu ngoái lại phía sau, dù là giữa đêm khuya trăng sáng hay ban ngày nắng tỏ thì nhất định cũng sẽ là một cảnh đẹp thật tuyệt vời, có thể vẽ thành tranh, đóng khung lồng kính treo tường được.

- Được rồi, mời cậu lùi lại một chút xíu, chúng tôi sẽ rào cái khu này lại.

- À, ừm, được rồi.

Tôi đứng dậy khỏi hòn đá nhỏ dẹt đang ngồi (sau sự cố ngày hôm qua thì tạm thời tôi không muốn trèo lên những hòn đá lớn nữa) và bước ra xa chỗ đó. Yuu rút trong hakama ra một vật nhìn giống đũa phép dùng trong các nghi lễ của Thần đạo. Nó là gohei, tức là một cây đũa gỗ có gắn cái hình gì đó ở trên đầu, cái hình đó lại được đính các mảnh giấy trắng zig zag gọi là shide ở hai bên. Chỉ thấy Yuu lẩm bẩm gì đó trông như niệm chú, chỉ là niệm chú ngắn thôi, và rồi...

Hai cột nước vọt lên khỏi hồ từ hai bên trái phải của bốn cô gái, sau khi đã khép lại thành một vòng tròn thì từ từ dâng lên tạo thành một mái vòm hình cầu. Mái vòm chụp lấy một phần bờ hồ và phần hồ tiếp giáp với nó. Bán kính thì, khoảng ba, bốn mét chăng?

Bên ngoài kết giới nước nhìn chẳng thấy gì bên trong cả, đừng nói đến hình bóng của họ. Những gì sau kết giới đó hoàn toàn phụ thuộc vào trí tưởng tượng của chúng ta.

- Xì, vậy là, không nhìn trộm được rồi.

- A-Anh đang nói cái gì vậy?

Tôi giật mình vì sự xuất hiện của một trong hai người anh em song sinh. Thái độ cợt nhả này là... có phải Clint không nhỉ?

- Cậu không hiểu à? Thú vui của tắm lộ thiên ấy, là cái đó đấy! Tôi đang nói đến nhìn lén ấy! Cậu không hứng thú với phụ nữ à?

- Cl-Clint à. Anh đừng nên có những hành động như thế...

Anh ta quay sang nhìn tôi và hỏi.

- Cậu có chắc tôi là Clint không?

Chỉ với một câu hỏi và ánh nhìn không chớp mắt của anh ta vào tôi mà đã khiến tôi bắt đầu nghi ngờ phán đoán của mình. Nói thật thì, tôi không có đủ chứng cứ để khẳng định rằng người đứng trước mặt tôi lúc này là Clint, em trai song sinh của Flint, bởi vì hai anh em họ giống nhau như được đúc ra từ cùng một khuôn vậy. Họ có mặc khăn choàng khác màu, nhưng mà quần áo nếu có đổi cho nhau chắc cũng không ai nhận ra. Có khi nào, anh ta là Flint không nhỉ?

Tôi bắt đầu nhìn anh ta bằng ánh mắt dò xét, trong khi não tôi đang lựa chọn ngẫu nhiên giữa hai cái tên Flint và Clint, vì quả thực hai người họ lúc nào cũng dính chặt với nhau, hành động tương đối tương tự nhau, chưa phát hiện ra điểm khác biệt nào cả.

- Pffftttt! Ha ha ha! Lừa được cậu rồi! Tôi đúng là Clint đây!

Anh ta bật cười một cách đầy khoái chí, nhắm tít cả mắt lại, hai tay chống hông, và hất mặt lên trời. Tôi thắc mắc rằng, trò đùa này thực sự mang tính giải trí đến như vậy sao.

- Ha ha ha!! Cậu nên nhìn lại cái mặt của cậu lúc mà dò xét tôi, cứ tưởng như chúng ta đang có cuộc thi trừng mắt với nhau vậy đó. Ô kìa, Edward cũng đi tắm kìa!

Tôi xoay đầu nhìn sang hướng Clint đang chỉ. Một người đàn ông to lớn mà chúng tôi đều biết đang mặc độc mỗi một cái quần ngắn, đang từng bước tiến đến hồ nước. Trời đất quỷ thần ơi, hãy nhìn bắp tay, cơ ngực và cơ bụng của Edward kìa, các anh tập gym sáu múi cũng còn phải trầm trồ bái lạy sư huynh chứ không đùa đâu. Trông Edward giống như hình mẫu đàn ông vạm vỡ đáng tin cậy và siêu ngầu mà các chị em thích mê vậy. Tiếc là anh ta không có mái tóc bồng bềnh cũng như gương mặt điển trai; mà phải nói thật rằng, người đàn ông nào có mặt, tóc, giọng của Cavalloni và thân hình như Edward, thì chắc rằng tám phần mười nữ nhân trong thiên hạ sẽ về tay anh ta.

Edward hiên ngang bước xuống hồ như một cỗ xe tăng lội nước vậy, chân bước đều, bước tới khi mực nước ở ngang ngực. Anh ta không hề kiểm tra nhiệt độ hồ nước trước khi đi xuống, không hề cho từng phần trên cơ thể làm quen với nhiệt độ của nước, mà cứ lao thẳng xuống như thể đang đi bộ trên đất liền vậy.

- Oi Flint, xuống đây nào!

- Có ngay!

Chà, tiếng của hai người đó nghe vang thật đấy.

- Ông anh của tôi có máu ganh đua, cậu nếu yếu thì đừng dây vào với anh ta nhé.

Có vẻ như Clint tin rằng Edward với Flint đang có một vụ thi thố hoặc cá cược gì đó. Dù sao thì, chúng tôi nhìn thấy Flint chạy băng từ trong bụi cây ra (anh ta cũng như Edward, mặc một cái quần ngắn), hình như là đang lấy đà, đến sát mép nước thì tung người về phía trước, hai tay duỗi thẳng, chắp lại thành hình mũi nhọn, người thẳng, hai chân khép lại duỗi thẳng nốt, trông tựa như cây lao, rồi cứ thế mà xuống nước. Một tiếng chủm vang lên, mặt hồ gợn sóng lăn tăn, thật là một động tác lặn bài bản.

Flint ngoi lên khỏi mặt nước, há miệng hít lấy không khí vào, trước khi ổn định lại. Edward nhướng mày, dường như là một lời khen đại loại kiểu "Ấn tượng đấy!".

- Flint ơi, dưới đó có "tia" được cái gì không?

Người anh trai của cặp song sinh quay đầu (và có lẽ là quay cả người nữa, nhưng vì từ vai của anh ta trở xuống vẫn còn dưới nước, tôi không thấy nên cũng không dám chắc) lại với em trai của mình đang đứng cạnh tôi, rồi lắc đầu.

- Mới xem xong. Kết giới nước này bao khắp mọi phía, giống như quả bóng mà bọn trẻ hay đá trong hẻm vậy đó.

- Tiếc ghê ha, vậy là không được xơ múi gì rồi.

Clint, anh không nghĩ được gì khác ngoài cái ý định thiếu đúng đắn ấy à. Mà Yuu cũng chu đáo phết nhỉ? Rào hết mọi ngóc ngách để phòng tránh rình trộm tối đa luôn.

- Mọi người vui ghê vậy đó, chúng ta cũng đi tắm đi nào cậu Satou.

Tôi không nghĩ là mình cần phải đi tắ-

Nhưng Clint đã nhanh chân hơn, giơ chân đạp vào hông tôi khiến tôi mất thăng bằng và ngã xuống hồ nước.

- Anh làm vậy là có ý gì đó?!!!

Tôi lườm anh ta, nhưng có vẻ như anh ta không quá quan tâm đến điều đó lắm. Clint cũng bắt đầu cởi áo ra.

- Nào, quần áo của cậu bây giờ cũng đã bẩn lắm rồi, đi tắm thôi.

Là tại ai mà chúng mới bẩn vậy? Tôi lườm Clint, nhưng rồi nghĩ lại thì, nếu như tôi bốc mùi thì sẽ thật tệ lắm. Thôi thì, cũng xem như là một dịp tốt để đi tắm vậy.

Tôi đứng dậy khỏi vũng nước, và bắt đầu cởi bỏ quần áo ướt sũng của mình. Tôi ném chúng lên bãi cỏ gần mép nước, rồi bắt đầu lội ra xa hơn, cho đến khi nước dâng ngang cằm. Tôi hít một hơi rồi đưa đầu chìm xuống nước. Mấy hôm rồi tắm ở nhà trọ toàn là dội thau nước lên người thôi, xem như bữa nay đi tắm bồn vậy, mặc dù nước hơi lạnh một chút. Tôi ngoi lên, lắc đầu qua lại cho bớt nước rồi bắt đầu nhìn ngắm xung quanh. Flint và Clint đã tụ họp lại, dường như đang thách đố nhau cái gì đó, rồi cả hai lặn xuống nước cùng lúc. Edward bắt đầu đếm thời gian theo từng giây. A, có phải họ đang thi nín thở không nhỉ?

Nói thật thì, phải kể từ hồi mùa hè nhiều năm trước, tôi mới có trải nghiệm đi tắm ở ngoài như thế này. Nhớ lại thuở ấy, đi cùng Kyoya tắm suối trong rừng, chơi lia đá trên mặt nước xem đứa nào nảy được xa và nhiều lần nhất, rồi cùng đi hái nấm, bắt bọ, đi dã ngoại cùng với đám bạn,... A, đúng là một thời đã qua.

Đi tắm ở đây cũng không có gì nhiều, chúng tôi chỉ dùng tay kỳ cọ mấy chỗ trên người rồi tạt nước lên rửa cho sạch, thế là xong, còn không biết các cô gái bên kia làm gì, nhưng mà cánh đàn ông chúng tôi ở dưới nước chừng mười lăm phút là đã lên bờ hết rồi. Tôi dùng một cái khăn vải cỡ lớn rẻ tiền để lau người trước khi mặc áo vào. Cái hôm mà tôi nói với Yuu về vấn đề tôi cao hơn, cô ấy đã chuẩn bị cho tôi bộ đồ mới. Áo sơ mi tay ngắn trắng, quần dài màu đen, một chiếc áo giáp ghile màu nâu may bằng da. Tôi mặc một chiếc áo khoác ngoài dài đến đầu gối cũng màu đen nốt, áo này có bốn túi áo, hai cái ở ngực và hai cái ở chỗ vùng bụng. Cuối cùng, tôi lắp các miếng bảo vệ khuỷu tay và đầu gối, cố định các quai cài, và thế là xong bộ trang phục mới rồi. Áo quần rộng rãi, dễ chịu, dường như vải để may ra nó cũng không hề rẻ tí nào.

Lên bờ khô ráo được khoảng một phút thì kết giới nước ở bên kia vỡ ra như quả bóng bị kim chọc vào, mọi người vì bị thu hút bởi tiếng động lớn nên đã đến xem. Nước rơi hết xuống đất theo phương xiên, trước mặt chúng tôi vẫn là bốn cô gái ấy, nhưng trang phục thì đã khác... À không, trang phục của Yotsune với Yuu vẫn như vậy, hai người thực sự không có đồ khác để mặc à? Suntra thì chuyển sang mặc một cái áo ngắn tay màu xanh, tay áo phồng, váy dài đến gót chân màu nâu sáng, mái tóc vàng được cột lại thành một chùm và để sau lưng, chứ không vắt qua vai như kiểu tóc của các bà mẹ trong phim (lắm lúc kiểu tóc này được gọi là kiểu tóc death flag vì nhân vật nữ nào để tóc kiểu này thì đều chung một kết cục bi thảm). Có lẽ là do cuộc hành trình phía trước không còn xa nữa, nên cô đã phần nào nới lỏng cảnh giác, không còn mặc giáp da nữa.

Còn nàng elf của chúng tôi, Flandemerie, luôn đẹp xuất sắc. Sao, mọi người thấy gì trong đôi mắt của kẻ s- Ấy, tôi không định nói như vậy đâu. Dù sao thì, tôi có cảm giác người dễ thương mặc đồ gì cũng dễ thương cả, đó cũng có thể chỉ là cảm nhận của tôi, hoặc là elf thực sự có mị lực thu hút ánh mắt của mọi người. Dù gì thì, thế giới này cũng khác với thế giới của tôi mà. Nàng cũng không thay đổi quá nhiều, vẫn là áo và váy, lần này thì váy dài qua đầu gối có họa tiết sọc ngang dọc màu kem sữa và đen, áo ngắn tay màu trắng với cổ sen tròn, khuy áo đen, phần cuối tay áo ôm sát cánh tay... Mà khoan đã, chất liệu vải để may cái áo này, có phải là?

- Yot- à khoan, Shi ơi. Đó có phải là...

- Ừm đúng rồi. Ta làm đó. Con gái thì có quyền mặc đẹp.

- Nhưng mà, vải satin luôn á?

- Satin? Ở thế giới của cậu gọi nó là như vậy à? Dù sao thì, loại vải này có xuất xứ từ lụa ở các nước phương Đông, đem sang xứ này thì được xem là hàng hóa xa xỉ rồi. Mặc như thế này, có gây chú ý quá không vậy Shi?

- Đẹp là được.

- Ừm, đẹp là được.

Yuu gật gù. Yotsune nhìn tôi bằng ánh mắt hết sức tự mãn, giống như vừa tạo ra được một cái gì đó rất kỳ công vậy. Dường như, không có sản phẩm nào trên trần thế này là cô không thể chế tạo ra được.

- Shi à, tôi có thể đến thăm cái nơi mà cô chế tác đồ được không?

- .... Bình thường thì ta không cho đâu, nhưng sẽ đặc cách cho ngươi vậy. Đợi vài hôm nữa đi.

Tôi thực sự rất tò mò về cách mà Yotsune tạo ra mọi thứ, vì tôi chưa từng thấy cô ấy làm việc bao giờ cả. Trong hình dung của tôi, Yotsune luôn luôn bám theo mọi người, hay ngồi không ở một chỗ nào đấy, và nói chuyện với người khác thì luôn ngẩng mặt lên mà nói... à cũng đúng, tạo hình hiện tại của Yotsune là một đứa trẻ mà, cô ấy thấp hơn tất cả mọi người ở đây. Ý tôi muốn truyền đạt là, trong giọng nói của Yotsune có điều gì đó ra vẻ "thượng đẳng" hơn với tất cả những người xung quanh vậy. Mà cũng đúng thôi, cô ta là thần tiên, hơn người phàm chúng ta nhiều mà.

Được rồi, tắm rửa mát mẻ xong rồi thì, chúng ta tiếp tục lên đường thôi. Mọi người lại lên xe ngựa, Edward, tôi và ông Meyer theo đúng thứ tự đó leo lên xe, sau đó là Clint rồi tới Flint. Xe nữ thì chia thế nào không biết, vì chúng tôi vừa ổn định chỗ trên xe xong là đã xuất phát ngay rồi. Một hồi sau thì xe của họ cũng theo kịp chúng tôi, cùng đi trên con đường băng qua rừng yên ả trước khi đến với thị trấn Moray.

***

- Chúng ta đã đến nơi rồi đấy.

- Cảm ơn các ông! Nào mọi người, xuống xe thôi.

Đã đến buổi xế chiều, mặt trời sắp lặn xuống sau những rặng cây xa xa của khu rừng bao vây thị trấn Moray. Nơi đây là một thị trấn nhỏ có vai trò như là trạm dừng chân cho các nhà mạo hiểm có nhu cầu vượt núi sang biên giới của vương quốc phù thủy Saurion ở phía bắc, hoặc đi về thành Haar Plaqine ở phía tây. Người dân định cư ở đây cũng không nhiều, chủ yếu là kinh doanh các mặt hàng thiết yếu và trang bị dành cho mạo hiểm giả. Dân số của thị trấn, cho là khoảng hai trăm người đi, tính luôn cả các mạo hiểm giả nữa, thì đây quả thật là một thị trấn nhỏ.

Hai chiếc xe ngựa dừng lại ở quảng trường của thị trấn. Quảng trường có một đài phun nước, có tòa thị chính nhỏ nhỏ xinh xinh, và tòa nhà Chi hội cũng nhỏ hơn tòa Chi hội ở thành Wyrmer nhiều. Cơ mà, hình như đang có rất nhiều người tập trung ở bên đó, còn các con đường của thị trấn có vẻ đìu hiu và ảm đạm hết sức thì phải, hầu như không có ai ra đường cả, và họ cũng vô cùng im lặng. Chúng tôi không có mang hành lý gì cả, nên cứ xuống xe là di chuyển được ngay thôi.

Theo chân ông Meyer, chúng tôi đến với khuôn viên của Chi hội. Hỡi ôi, ngay trước tòa nhà Chi hội là những hàng giường bệnh dã chiến được bày ra, giường nào giường nấy cũng có người băng bó, không băng tay thì băng chân, không băng chân thì băng nửa người, không băng nửa người thì băng nửa mặt.

- Ông Meyer!!

Một cô gái lao về phía chúng tôi. Cô gái cao khoảng tầm ngang với Yuu, tức là hơn tôi khoảng một cái đầu rưỡi, tóc đen cắt ngắn ngang cổ, đeo một cặp kính tròn gọng mỏng, thân hình không xấu, nhưng cũng không đẹp nổi trội, trông như những cô gái bình thường khác trong thành Wyrmer vậy. Cô gái này mặc trang phục khá giống các chị tiếp tân ở Chi hội thành Wyrmer, nên tôi đoán cô ta là nhân viên ở đây.

- Ôi Claudia, ta đã về rồi đây! Cháu hãy báo cao ngay tình hình trong mấy ngày qua đi!

- D-Dạ có ngay ạ. Có ba người đang trên đà bình phục. Sáu người bình phục hoàn toàn, trước đây họ chỉ bị thương nhẹ.

Phó chi hội thở một hơi, lắc đầu:

- Vẫn không khả quan lắm.

- Thêm mười lăm người không may mắn bị thương nhẹ. Ba người khác nguy kịch.

Claudia tiếp tục báo cáo.

- Nghe có vẻ tệ đấy! – Edward bình luận.

- Tệ thật. – Ông Meyer đưa một tay lên thái dương, rồi lắc đầu đầy khổ sở.

Có hai người vừa đi ngang qua chúng tôi, đang khiêng một cái cáng được phủ một tấm vải trắng. Tôi đoán rằng, người dưới lớp vải kia, nhất định đã không qua khỏi.

- Đó là người thứ tám tử vong rồi ạ.

- Cứ như thế này thì, thị trấn chúng ta sắp tiêu rồi, có nên gửi thư xin ngài lãnh chúa chi viện cho chúng ta không đây?

Ông Meyer ôm đầu một cách đau khổ.

- Hiện tại, trạm thương binh dã chiến đang có hơn một trăm bệnh nhân, tình trạng hiện tại rất không khả quan, có nhiều y bác sĩ và tình nguyện viên đã kiệt sức.

- H-Hơn một trăm? Vậy là bằng nửa dân số thị trấn rồi sao??

Suntra bàng hoàng.

- Đúng rồi ạ. Phần đông trong số đó là mạo hiểm giả, có một vài dân thường vào rừng tìm thức ăn hoặc đốn củi cũng đã bị tấn công. Nhưng lạ lắm.

- Lạ là sao vậy?

- Con sói hung hãn như vậy, lẽ ra nó nên xông luôn vào thị trấn đi nhỉ?

- D-Dừng lại đi Claudia, đừng tưởng tượng nữa! Chó sói không xông vào thị trấn là diễm phúc lắm rồi!

Ông Meyer vội khua tay, xua đi những suy nghĩ có phần hơi... khó hiểu của Claudia.

- Vào những tình huống như thế này thì, chúng tôi phải đi gặp Chi hội trưởng mới đúng chứ?

Edward khoanh tay, nhìn vào ông Meyer và Claudia. Đến giờ chị ta mới phát hiện ra quý ông hộ pháp này, và ngay lập tức lùi lại về sau lưng bác Meyer, trên mặt hiện rõ vẻ sợ sệt.

- À à, vâng đúng vậy. Claudia, Chi hội trưởng có ở đây không?

- D-Dạ có ạ.

Cô gái lí nhí sau lưng ông Meyer. Ông gật đầu, rồi nhìn chúng tôi.

- Mời các vị theo tôi.

Ông ta dẫn đường cho cả đám chúng tôi đi vào bên trong tòa nhà Chi hội. Về cơ bản, bên trong tòa nhà là một cái sảnh lớn, đối diện cửa ra vào là dãy gồm ba quầy tiếp tân, cánh cửa đằng sau ba quầy đó chắc là văn phòng của Chi hội trưởng. Bên tay phải chúng tôi là một cái cầu thang dẫn lên tầng trên, và các băng ghế quay về phía bên trái, nơi đặt các bảng ủy thác đến cấp Bạc là cao nhất. Sàn gỗ, tường gạch, đóng đinh cẩn thận, chắc chắn, có vẻ như là một tòa nhà kiên cố.

Bên trong sảnh, là một cảnh tượng lộn xộn hết chỗ nói. Ở phía bảng ủy thác vừa nói ban nãy là một khoảng trống rộng lớn, lót tám tấm chăn lớn và có tám bệnh nhân nằm trên đó, người nào người nấy cũng băng bó đầy người. Các y bác sĩ quỳ kế bên cạnh liên tục sơ cứu, sức thuốc, thậm chí đang có hẳn luôn một ca phẫu thuật nữa. Trên các băng ghế ở bên này, là những người bị thương nhẹ đang ngồi chờ, và có cả những người đờ đẫn ngồi gục xuống một cách đầy mệt mỏi. Các bác sĩ đều có quấn một dải băng đỏ trên cánh tay, và những người lờ đờ này cũng như vậy, tôi đoán họ là tình nguyện viên giúp đỡ cho công tác chữa trị. Nhưng mà... sao nhìn ai cũng thấy bơ phờ, rệu rã, kiệt sức như thế này vậy? Làm tôi quan ngại cho tình hình của người dân trong thị trấn quá đi.

- Yuuhime-sama, Yuuhime-sama.

- Suỵt, nói nhỏ thôi, tôi nghe rồi đấy.

Tôi nhắc khéo Đại Tinh Linh vì Yuu không xưng là "Yuuhime" ở ngoài đây. Có vẻ như hai người họ đang thì thầm với nhau điều gì đó, chỉ thấy Yuu gật đầu một cái, và gương mặt của Yotsune rạng rỡ hẳn lên. Tôi không biết là thần tiên bàn chuyện gì với nhau, nhưng chắc chắn là điều gì đó nằm ngoài hiểu biết của tôi (nhưng rồi tôi sẽ bị hố trong tương lai rất gần vì cái suy nghĩ này). Nghĩ lại thì, từ cái gật đầu của Yuu, tôi đoán rằng Đại Tinh Linh chỉ đang xin phép để làm gì đó thôi...

...

... Có khi nào, để giúp bệnh nhân không quằn quại vì đau đớn, Yotsune đề nghị Yuu cho phép cô "tiễn đưa" họ thật "nhẹ nhàng" không?!!!

Khi tôi mới vừa suy nghĩ như vậy, Yuu đã ngay lập tức lườm tôi một cái. Có một người đọc được suy nghĩ của mình bên cạnh thật là không dễ chịu tí nào, tuy nhiên lỗi cũng là do tôi tự biên kịch bậy bạ, chứ thật ra thì, Yotsune không thích hạ sát, mà chỉ thích làm cho "sống không bằng chết" thôi.

- Từ khi nào mà con bé trở nên xấu tính như trong suy nghĩ của cậu vậy hả?

Cái lườm của Yuu ngày càng dữ dội hơn, tôi có thể cảm nhận được tia lửa tóe lên trong ánh mắt của cô ấy.

- X-Xin lỗi.

Tốt nhất, là đừng cố nghĩ gì theo hướng này nữa.

***

Chúng tôi được đón tiếp bởi Chi hội trưởng, ông ta trông khá tròn trịa và có bộ ria mép màu nâu, tóc nâu nhưng đỉnh đầu bị hói. Tôi còn chẳng nhớ rõ mắt ông ta màu gì nữa, ông ta cũng chỉ nhắc đi nhắc lại những điều mà Cavalloni và Meyer đã nói. Chỉ nhớ Yotsune đứng cạnh tôi có ngáp một cái vì quá buồn chán, còn Yuu thì lấy sách ra đọc chứ không thèm đoái hoài đến ông ta.

Tôi nằm ngả lưng trên giường. Chi hội đã bao trọn gói chi phí sinh hoạt của chúng tôi tại một nhà trọ trong thị trấn trong vòng ba ngày, những ngày tiếp theo (nếu có) thì họ sẽ trả 50% phí. Tôi ở chung phòng với Clint, Flint thì chung phòng với Edward, Suntra ở một phòng riêng, còn nhóm Yuu, Yotsune và Flandemerie ở chung với nhau.

- Vậy là chúng ta ở chung phòng rồi. Sao nào, cậu lấy giường ở gần cửa hay cửa sổ?

Hai chiếc giường đặt cạnh nhau, ở giữa là một cái bàn nhỏ để đặt một cái đèn dầu. Phòng trọ có tường được làm bằng đá, sàn bằng gỗ, nếu có cháy thì nó sẽ không cháy cả tòa nhà... mà khoan đã, tôi lại nói gở nữa rồi.

Tôi chọn cái giường ở gần cửa sổ hơn. Tôi đẩy cánh cửa ra và nhìn ra phía bên ngoài. Trời đã tối rồi nhưng tại sao lại có khói nhỉ? Ai đang nấu nướng gì đó ở ngay dưới cửa sổ phòng tôi á?

- Ít thôi! Đừng bỏ nhiều quá.

Tôi nhìn xuống. Không ai khác, chính là bộ ba Yuu, Yotsune và Flandemerie, và thêm một cái vạc đun thật to nữa. Yuu thì đang đọc một cuốn sách khác với cuốn sách ban sáng, vừa đọc vừa liếc sang Flandemerie đang liền tay cho hết nguyên liệu này đến nguyên liệu khác vào vạc sôi, nào là một con gì đó trông giống thằn lằn, rau cỏ gì đó, rồi đổ cả nguyên một bình dung dịch gì đó nữa. Bên cạnh cái vạc là Yotsune, đang đưa ngón trỏ tay phải vẽ vòng tròn theo chiều thuận kim đồng hồ, và cái que gỗ lớn đang tự chuyển động khuấy cái chất bên trong cái vạc đó dường như được điều khiển bằng cách này.

- A, Satou kìa.

Yotsune ngước nhìn lên và gọi tên tôi. Mọi người lúc này cũng đã nhận thấy sự có mặt của tôi. Flandemerie còn vẫy tay với tôi, riêng Yuu thì ngước nhìn tôi một cái, mỉm cười, rồi lại quay mặt xuống quyển sách.

- Chào cậu Satou-kun?

- Chào anh Satou.

Tôi lúc này cũng không khỏi thắc mắc, bèn lên tiếng hỏi.

- Mọi người làm gì mà phải bí mật trốn ở đằng sau nhà trọ thế?

Phía sau nhà trọ chúng tôi, là rừng cây, vì vậy nên không có mấy ai lui tới đây cả, đúng là một nơi thích hợp để làm mấy chuyện mờ ám. Cơ mà, họ nấu cái gì mà phải dùng đến cái vạc to như vậy chứ?

- Dưới này đang nấu thuốc. Nếu không có chỗ thuốc này cứu trợ, tôi e rằng thị trấn sẽ phải chăm sóc thêm mấy chục y bác sĩ và tình nguyện viên bị kiệt sức nữa kìa.

Ồ, thì ra các cô cũng đang giúp mọi người một tay sao? Thật là xúc đ-

- Chúng ta sẽ đem bán chỗ thuốc này cho họ để lấy tiền.

Yotsune nói xong, tôi liền cảm thấy có gì đó hụt hẫng. Mà không phải chỉ có mình tôi hụt hẫng, còn một người nữa cũng cùng cảm giác với tôi.

- Nhưng Yotsune-sama, chúng ta không phát thuốc miễn phí cho mọi người á? Tình hình lúc này đang căng lắm mà.

- Ha ha. Chính vì vậy họ sẽ rất cần thuốc của chúng ta. Kèo này mình nắm đằng cán rồi Yuuhime-sama. Đúng là em có khác mà! Ha ha ha!

- Ừm, đúng là em có khác.

Yotsune tự tán dương mình, và Yuu thì chỉ phản ứng hời hợt bằng cách gật gù.

- Để xem nào, giá bán sẽ là bao nhiêu nhỉ? Một trăm bình đầu tiên sẽ được bán với giá 20 đồng. Rồi sau đó sẽ lên giá đến 30 đồng. Họ sẽ phải mua thôi. Ha ha ha!!

Đại Tinh Linh đang đắc ý, nhưng hình như Yuu đã sớm có ý định dập tắt màn ăn mừng này. Nữ thần nêu lên một tình huống giả định:

- Thiên tài bán hàng à, em có quên gì không đấy? Sau một trăm bình đầu tiên, các vị khách của em đã vượt qua khủng hoảng. Họ không có nhu cầu mua thêm, em cũng không bán được hàng, thế là lỗ.

- Ôi không! Ngài đừng nhắc đến những chuyện đáng sợ như thế!

Yotsune đã bị viễn cảnh lỗ vốn dọa một phát cho sợ, mặc dù tôi đoán rằng, họ cũng không quá quan trọng với những thứ vật chất này lắm. Việc bán thuốc chắc chắn chỉ là vừa chớm nghĩ ra vào một lúc nào đó thôi, có thể là... cái lúc còn ở Chi hội lắm chứ nhỉ, khi mà Yuu gật đầu chấp thuận gì đó.

- Hù được em rồi. Nhưng mà, nếu ta làm tương tự với con bé quản Nội điện, thì chắc hơi khó nhỉ?

- Tất nhiên là sẽ khó rồi! Nhiêu đó... nhiêu đó không xi nhê gì với chị Futsugi đâu?

Yotsune nhắc đến một cái tên mới mà tôi không quen, nhưng hình như là có quan hệ chị em với cô. Yuu chợt nhận ra mối liên kết nào đó và bắt đầu chau mày lại. Những lúc như thế này, chính là cô ấy đang suy nghĩ. Phải rồi, ký ức của cô ấy không được toàn vẹn, nên có những thứ trước đây cô biết nhưng giờ thì không.

- ... Tên của mấy đứa nghe giống tên người phương đông thế nhỉ? Ai đã đặt tên cho mấy đứa vậy?

- Ngài không nhớ sao? Chính là ngài Đệ Ngũ Thần tọa, Thần Tri Thức đấy.

- À, vậy à. Hiểu rồi.

Nghĩ lại thì, Yotsune là một cái tên nghe rất giống tên Nhật. Nếu viết Yotsune thì kanji đầu tiên chắc là Tứ nhỉ?

Tứ?

"Shi" cũng là Tứ. Vậy ra cô ấy không chọn ngẫu nhiên khi cần bịa ra một cái tên ở cổng thành Wyrmer à? Người đặt cái tên này, hẳn phải quen thuộc với nền văn hóa các nước phương Đông. Nhưng mà, tôi không có cơ sở gì trong tay để đoán cả.

Thôi kệ đi nhỉ, tôi nhàn nhã khoanh hai tay trên bậu cửa sổ, tì người ra phía trước, đầu hơi nhoài ra ngoài, nhìn ngắm ba cô gái ở dưới sân sau đang nấu thuốc, hoặc bất cứ cái gì đó ở trong cái vạc đó. Cứ như vậy, cho đến khi mặt trời tắt hẳn, và cho đến khi cả ba hoàn tất đổ thuốc vào một trăm lọ thủy tinh, rồi rửa vạc, cất dụng cụ,... Tôi cũng không bận thắc mắc là các mạo hiểm giả đi cùng chúng tôi đâu mất rồi. Đây có phải là cảm giác "khoảng lặng trước cơn bão" mà người ta hay nói không nhỉ?

***

- Không ngờ là anh đấy, Riese. Đã lâu rồi không gặp lại, ba năm rồi nhỉ?

Suntra khoanh tay, nhìn người đàn ông đang nằm trên giường bệnh. Trạc tuổi năm mươi, da ngăm đen vì sương gió, mặt vuông chữ điền, tóc đen cắt ngắn nhưng đã hoa râm, để râu quai nón, gương mặt có một vết sẹo lớn trên má trái. Chân trái của anh ta đang được bó bột, cố định bằng nẹp, và được nâng lên bằng một hệ thống dây treo và ròng rọc, thân người anh ta được bọc trong băng quấn. Tình trạng anh ta không quá nguy kịch, có thể nói là "vừa bắt đầu phục hồi" cũng không sai. Người đàn ông này, chính là mạo hiểm giả hạng Vàng, Riese.

- Xin thất lễ, tôi không thể ngồi dậy tiếp chuyện được. Cơ thể tôi cử động vẫn còn hạn chế.

- Chúng tôi có mang một ít hoa quả đến thăm anh... Này Clint! Cậu nghĩ cậu đang làm gì thế?

Edward nhìn về phía Clint, người đang thản nhiên cho tay vào túi hoa quả tặng vốn là quà thăm bệnh, và ngắt từng quả nho ra cho thẳng vào miệng nhai, tiếng chóp chép có thể nghe rõ mồn một vì căn phòng cũng không ồn ào lắm.

- Flint này, em trai cậu có hơi bất lịch sự rồi đ-

Rộp rộp rộp.

Khi Suntra định mắng vốn Clint với anh trai thì phát hiện ra, người anh trai cũng đang cầm một quả táo và nhai rôm rốp. Họ đã mua táo và nho đến thăm mạo hiểm giả hạng Vàng duy nhất đến thị trấn và đã bị con sói đánh bại, nhưng hai anh em kia đã không lịch sự mà ăn mất một phần của chỗ hoa quả định tặng rồi.

- Sao đấy?

Flint hỏi trong khi họng vẫn còn đang đầy ự táo. Suntra chính thức không còn gì để nói nữa, và quay lại nói chuyện với Riese trên giường bệnh. Edward sau khi nhìn thấy hai anh em cư xử kém duyên như nhau cũng không muốn đối thoại thêm nữa, mà quyết định ngồi xuống một trong ba cái ghế đặt quanh giường, và giữ im lặng.

- E hèm. Riese, chúng tôi muốn nghe trải nghiệm của anh về việc đối đầu với con sói. Anh có thể chia sẻ chứ?

- Được thôi, nhưng tôi chỉ nói thôi nhé. Tôi không cử động được cái gì cả ngoại trừ vùng trên mặt của mình và các ngón tay, đến cả cổ cũng chỉ có thể miễn cưỡng xoay một chút.

- Anh cứ nằm yên đó, nói thôi cũng được. Chúng tôi rất mong được nghe anh kể thêm.

- Cô vẫn dịu dàng như hồi còn ở trong đội Hiệp sĩ nhỉ, Suntra.

Dù là vừa được khen, nhưng Suntra đáp lại hết sức phũ phàng:

- Khi cần thì tôi vẫn có thể chiến lắm đấy. Riese, kẻ say xỉn phá phách kỳ cựu của phố Đông, hiện tại tôi nghe được từ đội Hiệp sĩ là chưa có ai qua được kỷ lục của anh đâu.

- Ha ha ha.

Riese cười một cách yếu ớt, có lẽ là do chấn thương của mình. Edward quyết định lên tiếng để đưa câu chuyện về đúng quỹ đạo.

- E hèm. Chúng ta có thể để chuyện hàn huyên lại cho chút nữa được không?

- ... Được rồi. Nào Riese, anh có thể bắt đầu.

Riese hắng giọng một cái, rồi bắt đầu kể.

- Lúc đấy là khoảng tầm mặt trời mọc. Chúng tôi đang di chuyển vô cùng cẩn trọng trong rừng, có cả một pháp sư sử dụng ma thuật cảm nhận đi cùng nhóm nữa, tổng cộng là sáu người. Và bỗng đột nhiên, một luồng sương khói lạnh bất ngờ ập đến, tựa như đang đứng trước một khối băng khổng lồ vậy. Làn khói lạnh vây lấy chúng tôi, khiến chúng tôi phân tâm. Lẽ ra, mặt trời đã lên rồi, ngoài trời đã ấm lên, việc còn sương mù như thế này quả thật là vô lý. Và ngay lúc đó...

Riese kể lại trận đánh của mình, và mọi người tập trung im lặng lắng nghe, cứ như đám trẻ nghe bà kể chuyện cổ tích vậy.

- Pháp sư hô to: "Cẩn thận, phía sau đội hình!". Nhưng dường như đã quá trễ. Trước khi nhận ra, một đồng đội đã bị những cọc nhọn bằng băng găm vào người. Anh ta ngã xuống, gào thét vô cùng đau đớn.

- Nó dùng được phép thttuật sao? Sao mọi người không báo cáo lại gì hết vậy?

Edward rất ngạc nhiên. Flint và Clint cũng ngừng nhai trái cây, và hoàn toàn tập trung vào mạo hiểm giả đang dưỡng thương trước mặt.

Một ma vật khổng lồ, nhanh nhẹn, và biết sử dụng phép thuật đang đe dọa an nguy của thị trấn này.

- Vì tất cả đồng đội của tôi đều đang nguy kịch hoặc đã tử vong, chỉ còn mình tôi là thoát khỏi tay tử thần, nên bây giờ mới có cơ hội để kể.

- Được rồi, anh kể tiếp đi.

- Màn sương đột nhiên tan biến đi, và rồi, nó xuất hiện. Một con sói trắng, to như cái nhà một tầng, răng nhọn hoắt, thần thái hung hăng, ánh mắt cuồng bạo, đang gầm gừ với chúng tôi. Chúng tôi vây lấy người bị thương, tạo thành vòng cung bảo vệ, trong khi một thành viên trong đội vác anh ta lên và chạy ra xa khỏi con sói. Cung thủ quyết định bắn tên, mặc dù tôi không nghi ngờ gì tài ngắm bắn của anh ta, nhưng mũi tên bắn vào con sói cứ bị dội cho chệch hướng, cứ tưởng như đang bắn tên vào miếng kim loại vậy.

- ....

Cả Edward và Suntra đều rơi vào trầm ngâm. Việc con sói có kháng các công kích vật lý là thật, nhưng lớp da nó dày đến đâu thì chưa biết, chỉ biết rằng kiếm chém không đứt, tên bắn không xuyên, như vậy đã là quá khủng khiếp rồi. Nó lao thẳng vào đội hình của chúng tôi, vỡ trận ngay lập tức. Mọi người cố dụ nó tránh xa khỏi pháp sư. Bị cào, bị cắn, rất đau đớn. Nhưng, vẫn còn hi vọng. Pháp sư của chúng tôi bắt đầu dùng hỏa cầu để công kích nó. Một làn khói lửa lao thẳng vào con sói. Nó nhanh nhẹn né đòn trong lúc lao tới, nhưng khi bị trúng vài phát thì nó dừng lại. Có vẻ như, nó không có kháng phép thuật. Hai người sắp tới sẽ không bị khắc chế đâu nhỉ?

- Ừm, chúng tôi có cường hóa nguyên tố mà. Còn hai anh thì sao?

Suntra quay sang phía Flint và Clint, nhưng có vẻ như hai tên này thay vì tiếp tục nhai trái cây thì chuyển sang thi trừng mắt với nhau rồi..

- Hê hê, được hai phút rồi đó, chịu thua đi anh trai!

- Đừng vội đắc ý, Clint, anh mày vẫn chưa thể hiện hết một phần trăm công lực nữa này. Rồi chú cũng sẽ thua thôi!

- Anh đùa vui thế nhỉ? Em cũng còn rất sung sức đây! Chúng ta chiến luôn tới sáng đi.

- Đúng là em trai của ta. Ha ha ha. Chiều luôn, anh em ta chiến tới sáng luôn.

-....

- Bọn họ... khá là sung sức nhỉ?

Riese trên giường bệnh, cùng với Suntra và Edward trơ mắt nhìn hai anh em Flint – Clint đùa nhây kể cả trong hoàn cảnh này, mà không còn lời gì để nói nữa.

- .... Thật ra là rảnh rỗi sinh nông nỗi thì đúng hơn. Đến mức mà khiến cả đám chúng tôi bực mình luôn, và dần dần thì, không còn gì để nói nữa.

- ... Tôi hiểu cảm giác của cô, một thời gian trước đây thì đồng đội của tôi cũng có người nhây như vậy. Chắc chắn ngày mai mọi người có thể đả thương được con sói đó, chỉ là, nên chú ý tốc độ của nó để tránh bị thương thôi.

- Yên tâm, kiếm tôi nhanh lắm.

- Yên tâm, giáp tôi dày lắm.

- Yên tâm, anh em chúng tôi trốn kỹ lắm.

- Và yên tâm, tôi với con bé trong nhóm quan sát tốt lắm, nhất định không để bị mai phục đâu.

- Cá—

Suntra và Edward đột nhiên quay lại về phía cửa phòng. Cánh cửa đã mở toang tựa lúc nào, và một vu nữ đền Thần Đạo với mái tóc gợn sóng dài màu đen tím đứng ngay ở đó.

- L-Là Yuu đó sao? Cô đến đây từ lúc nào vậy?

Edward hỏi.

- ... Từ lúc hai tên ngốc kia bắt đầu thi trừng mắt với nhau.

- Ồ, một vu nữ của phương Đông, đi cùng với mọi người à?

- À thì có, chúng tôi không biết cô ta như thế nào, nhưng dường như trong Chi hội ở thành phố ai cũng sợ cô ta lắm. Và cô ta đi cùng với một cậu nhóc mạo hiểm giả hạng Đồng, nhưng thằng bé này được chính Cavalloni đề cử, thực lực ít nhất cũng phải cỡ hạng Bạc, hoặc cũng có thể lên đến Vàng. Mà đúng là, mấy cô gái đi cùng với cậu ta cũng không phải dạng vừa đâu. Một elf nữ cầm cung nhưng không bắn, một phù thủy thật ra là vu nữ, một cô bé trông như mười một tuổi nhưng đã đi nghiệm thu nhà, và cậu bé đó, mang kiếm nhưng không chém hay đâm.

- Cá— Anh biết từ đâu ra nhiều tin vậy?

Suntra há hốc mồm trước những thông tin mới toanh từ Edward. Riese mở to mắt tỏ vẻ hứng thú. Còn Flint và Clint thì...

- Ê, anh mới vừa chớp mắt kìa!

- Phải nhắm cả hai mắt cùng lúc mới tính là thua, anh chỉ mới nhắm một mắt thôi!

- Đâu ra cái luật đó vậy hả?!!!

... tạm thời đừng để ý đến họ, hai tên này chỉ chiếm không gian trong phòng thôi.

Yuu nhìn về phía cả ba mạo hiểm giả.

- Những phân tích nhạy bén như vậy, tôi tự hỏi là anh đã nghe từ ai thế nhỉ?

- Vậy là cô không phản bác?

Edward muốn xác nhận những thông tin mà bản thân vừa đưa ra, vì quả thật, anh đã nghe nó từ người khác, chứ không phải là do anh tự mình phân tích được.

- Không hề. Tôi hứng thú với người có thể nhìn ra Satou và Flandemerie không sử dụng cung và kiếm hơn, còn chuyện Shi làm chủ thầu thì chắc những người đi qua con phố đó đều thấy hết cả rồi.

- .... Vậy thì, tôi không có gì để giấu cả. Tôi dò hỏi Cavalloni và anh ta tiết lộ như vậy. Coi bộ như mọi người là một tổ đội toàn pháp sư, đúng không nhỉ?

- ... Có thể coi như vậy. Chúng tôi sợ sẽ gây chú ý, nên mới ngụy trang cho giống một tổ đội bình thường, có cung có kiếm, có phép thuật, cho giống với mọi người, đỡ bị chú ý.

- Ừm thì, tổ đội toàn pháp sư cũng khá hiếm. May là mọi người không có ý định gì với thành Wyrmer đấy, nếu không thì... Ấy chết, lại bệnh nghề nghiệp của tôi rồi.

Suntra, phần nào đó vẫn còn là hiệp sĩ của ngôi thành nơi cô lớn lên. Dù đã rời biên chế, nhưng tinh thần vẫn còn ở đó.

- Ha! Em thắng rồi! Anh vừa chớp cả hai mắt! Nào, tối nay anh đãi rượu!

- Aisss chết tiệt... Bụi bay vào mắt anh rồi. Hừ, hãy đợi đấy! Kèo sau anh sẽ báo thù!

Tốt nhất, là đừng để tâm đến hai thanh niên kia nữa.

***

- Nhân tiện này, cô quen anh ta từ khi nào đấy?

Clint hỏi Suntra khi cả bọn quay về từ khu hồi sức, được đặt tại tầng trên của tòa nhà Chi hội.

- Tôi và Riese á? Nói sao đây, cũng là một câu chuyện dài. Năm đó, tôi mới vừa được phong hiệp sĩ chính thức, còn Riese thì là tên chuyên uống rượu say xỉn rồi gây mất trật tự, có những lúc đập phá khắp nơi nữa. Có lúc thì hắn đánh nhau với khách trong quán, thậm chí ném người ta ra ngoài vỡ cả cửa sổ. Có lúc hắn leo lên tít trên đỉnh cột đèn đường, trong sự cổ vũ của những kẻ say khác. Và có những lúc thì ít dữ dội hơn, hắn ta hát. Một giọng hát dở kinh nhưng rất vang.

- Tệ lắm sao? Tệ hơn cả tôi à?

Suntra đưa mắt liếc Edward, người vừa nêu câu hỏi và hiện đang đi phía sau mình, mỉm cười, rồi đáp:

- Ít ra thì, Edward còn nghe được. Không hay, nhưng cũng không đến nỗi tra tấn người nghe, nói chung là... giọng hát không có gì quá nổi bật, có thể hát hợp xướng được.

- Thế còn, khi cô nhắc đến "ba năm trước" thì là ý gì đấy?

Clint vẫn chưa nguôi cơn tò mò của mình, có vẻ như, anh chàng sẽ còn hỏi kha khá nữa đây.

- À, đó là lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau trước hôm nay. Tôi, Edward, và Riese đã cùng nhau làm một nhiệm vụ truy bắt tội phạm truy nã khẩn đang có ý định vượt ra khỏi biên giới phía Nam... Mà tính ra thì, chúng ta cũng hợp tác khá nhiều lần rồi nhỉ?

- À cái lần đó đấy à? Lúc đó cả ba chúng ta cũng chỉ ở hạng Bạc thôi, và thậm chí mai phục ở một địa điểm mà tên tội phạm đó chẳng thèm chạy qua nữa. Ha ha ha, thời gian trôi qua nhanh thật đấy nhỉ?

Edward và Suntra trông có vẻ rất vui khi ôn lại chuyện cũ. Yuu lặng lẽ đi theo sau tất cả mọi người, và không nói gì cả, dường như đang sắp xếp lại mọi thông tin trong đầu.

Con sói có khả năng sử dụng phép thuật tầm xa, như trong câu chuyện của mạo hiểm giả Riese kể lại, ngoài ra, tốc độ nhanh của nó, ít nhất là phép bổ trợ tăng tốc cấp hai, chứ không thể có loài nào vừa to mà vừa nhanh nhẹn được. Về việc nó kháng vật lý thì, cả bọn không cần phải lo vì hầu như tất cả đều dùng được phép thuật. Yotsune dùng phép, cô cũng dùng phép, đến Satou và Flandemerie cũng dùng phép. Như vậy thì, ngoài việc bị nó úp sọt và đánh vỡ trận ra thì, Yuu chỉ còn đúng một mối bận tâm khác.

Nếu con sói chỉ có như vậy, việc giết nó hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay của cô. Và vì vậy, cô muốn tăng độ khó lên một chút.

Nhóm các mạo hiểm giả hạng vàng và Yuu đi trên con phố đêm vắng vẻ của thị trấn Moray, nơi chỉ có vài ông bác đi dạo đêm, và một quán rượu còn sáng đèn nhưng cũng không quá ồn ào. Phần còn lại đã sớm hòa vào đêm tối tĩnh mịch.

- A, chị về rồi!

- Chào em, sao Satou-kun lại ở đây nhỉ?

Khi cô về đến phòng trọ của mình, các thành viên còn lại của đội cũng ở trong đó. Yuu đoán là họ cũng đã ăn và tắm rửa rồi, vì cả ba đã thay sang trang phục đi ngủ. Do đến gần ngọn núi phương Bắc, khí hậu cũng đã trở nên lạnh hơn, cả hai đứa nhỏ cũng đã thay sang pajama rồi. Còn Yotsune thì, không cần phải nói, con bé vẫn mặc y chang như lúc đi từ thành Wyrmer đến đây vậy, kiểu thời trang bất chấp thời tiết.

- Có hơi chán một chút, nên bọn em rủ anh Satou sang đánh bài, đang thiếu một tay đây. Mặc dù là lâu rồi không chơi, nhưng Satou là người mới, em có gà để hành rồi.

- Ô hô hô hô. Anh cũng không chơi thường xuyên lắm, nhưng mà, nhất định không phải dạng gà mờ mới tập chơi đâu. Chuẩn bị tiếp chiêu đi.

- Ta nhớ ngươi nói không có anh em hay bạn bè chơi cùng mà? Sao lại biết chơi bài thế?

Đại Tinh Linh ngẩng mặt lên khỏi bộ bài, nhìn sang Flandemerie. Cọc bài vừa chia xong, mỗi người mười ba lá trên tay và chuẩn bị bắt đầu.

- Ngài giỡn hoài. Con cũng có bạn đấy chứ. Pháp sư tập sự Illya này, và còn cả... Ủa khoan, hình như có mỗi Illya à.

Flandemerie ngẩn ra một chút để đếm số lượng bạn bè nhỏ như không hề tồn tại của mình.

- Nhưng mà, giờ thì có thêm rồi, ví dụ như anh Satou đây nà-

- Nhóc à. Đừng gọi nó là "bạn" không thôi chứ...

- Dạ sao ạ?

Yotsune hất hàm về phía Satou, ra hiệu cho Flandemerie còn ngơ ngác. Khi cô quay sang cậu trai đang chơi bài cùng với mình thì, vì một lý do nào đó mà cậu đang ngồi thừ ra, sắc mặt như thể biểu lộ rằng có gì đó quan trọng vừa mới vỡ nát.

- A-Anh Satou?? Anh Satou!!!

Yuu nhìn cảnh đó mà bật cười. Hai cái đứa này... thật là...

- Hai đứa đã đi qua khỏi ranh giới bạn bè từ lâu rồi. Chỉ còn thiếu một chút nữa thôi là... Thôi ta không nói đâu, tự mà ngộ ra đi nhé. Giờ thì đi tận hưởng bồn tắm nước nóng thôi nào!

Yuu cầm một cái khăn trong túi đồ của mình và bước ra khỏi phòng. Flandemerie vẫn đang ra sức lay Satou, người lúc này đang ngồi im như tượng đá và miệng lẩm bẩm những câu từ nghe không rõ ràng, giống như bị vong nhập vậy. Yotsune ngáp một cái rõ dài, rồi nhìn sang xấp bài mà Flandemerie vừa đặt xuống. Sắc mặt cô có chuyển biến rõ rệt khi nhìn thấy dãy bài. Khoảnh khắc mà mặt Yotsune tái đi, người ở ngoài phòng cũng có thể nghe được một tiếng hét lớn:

- Khiếp thật! Tứ quý 2!

***

- Ta muốn bắt sống nó.

Trong phòng tắm nhỏ hẹp, vốn chỉ đủ chỗ cho một đến hai người tắm cùng, Yuuhime lên tiếng. Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ vòi nước, và căn phòng cũng tương đối kín, cho nên giọng của cô bị dội lại từ mọi hướng. Nữ thần đang ngồi ngâm mình trong một cái bồn tắm hình chữ nhật tương đối nhỏ, chân duỗi thẳng, hai cánh tay đặt lên thành bồn. Mực nước chỉ dâng cao đến dưới vai của cô một chút, vừa che được những chỗ cần che, vừa lộ được chỗ mà nếu có Satou ở đây thì, cậu sẽ tìm cách chạy ngay lập tức.

Mái tóc dài gợn sóng màu đen tím của cô được cuộn lên và quấn lại vào trong một chiếc khăn trên đầu. Cô tì lưng vào bồn tắm, ngoảnh mặt sang phía bên phải nhìn vào một ai đó đang đứng cạnh bên. Vẫn chiếc mũ trùm phủ kín cả gương mặt đó, vẫn là bộ quần áo cũ kỹ đó, và còn đi cả bốt vào trong phòng tắm nữa, nếu là người bình thường, sẽ bị mắng là thiếu ý thức.

- Ngươi nghe rồi đấy. Ta muốn bắt sống nó. Vì vậy nên ngày mai hành động cho cẩn trọng vào. Tên đi cùng với ngươi cũng phải như vậy.

Kẻ đội mũ trùm gật gù. Nhìn thấy hắn vẫn còn đứng đó, Yuu ngay lập tức đuổi hắn đi.

- Ngươi đã hiểu rồi thì đi ngay đi, trước khi Suntra đến. À và còn nữa, ta nhận được lời phàn nàn từ Yotsune rằng, tên đi cùng với ngươi ăn uống rất cẩu thả. Sau khi hắn xử lí xong đám đạo tặc tối hôm qua, con bé đã phải thức dậy để dọn dẹp hiện trường, xóa đi gần hết các dấu vết. Ngươi nhắc nhở hắn, thân là những kẻ hành động trong bí mật, đừng có lộ liễu như vậy.

"Hắn" gật đầu, rồi biến mất. Biến mất theo nghĩa đen: đột ngột không nhìn thấy hắn nữa. Bên ngoài cửa truyền đến tiếng hỏi: "Yuu ơi, có phải cô ở trong đó không?"

- Ừm, đúng là tôi đây.

Cánh cửa mở ra, Suntra, không một mảnh vải che thân, bước vào phòng tắm. Bên ngoài phòng tắm là một phòng thay đồ để ngăn cách nó với thế giới bên ngoài, nên là mọi người đến tắm sẽ cởi đồ ra ở ngoài trước khi vào trong.

- Chà, cái phòng này nhỏ thật đấy nhỉ. Và ừm,... "chúng" to hơn tôi tưởng tượng đấy.

Suntra liếc trộm Yuuhime, trước khi bước vào bồn tắm ngâm mình. Khác với Yuu, cô cuộn mái tóc dài của mình lại thành một búi lớn trên đầu và không dùng khăn quấn. Cô ngồi xuống, đối diện với Yuu. Để có chỗ cho cả hai người trong bồn tắm, Yuu đã co chân lên chứ không còn duỗi ra như trước nữa.

- To thì to đấy, nhưng lại có nhiều vấn đề lắm. Mỏi vai này, bị nhìn chằm chằm này, rồi đủ thứ nữa. Cho nên là, tôi quấn vải quanh người để ém chúng xuống. Chỉ có điều là...

- ... là cô bị đau nhức hay sao?

Suntra hỏi, nhưng lại nhận về một cái lắc đầu.

- Tôi không biết thói quen này đã có từ lúc nào nữa. Hình như cách đây rất lâu rồi, và là do người nào đó bảo tôi làm như vậy nữa...

- Khi đi tắm, con người ta thư giãn đầu óc, nhưng chúng ta lại suy nghĩ nhiều chuyện ha. Tôi đang nghĩ về con sói đáng sợ đó. Cô cũng tương tự như vậy chứ?

Nữ thần chỉ mỉm cười, vì câu nói của nữ kiếm sĩ kia quả thật đang đúng với tâm trạng của cô. Tuy nhiên, dường như mối bận tâm của hai người lại có đôi chút khác biệt thì phải.