Chương 4: Muốn đi học đâu dễ

Trời vừa hửng sáng, Triệu Cửu Phúc đã bị nương lôi từ trong ổ chăn ra. Thân thể trẻ con vốn thiếu ngủ, hắn lim dim mắt mơ màng cho đến khi lão Trần thị mặc xong y phục cho hắn, rồi dùng chiếc khăn lạnh ngắt lau mặt, hắn mới hoàn toàn tỉnh táo.

Tỉnh hẳn dậy, Triệu Cửu Phúc có chút ngượng ngùng, hắn xoa xoa má mình, vội ngăn động tác muốn giúp hắn xỏ giày của lão Trần thị: "Nương, để con tự làm là được."

Lão Trần thị lại thoăn thoắt nhét chân hắn vào đôi giày vải, vừa cười vừa nói: "Thôi được, hôm nay nương giúp, mai con phải tự dậy đấy, bằng không nương sẽ đánh vào mông cho coi."

Hắn đỏ mặt che mông, còn bên ngoài lão Triệu đã đứng chờ sẵn. Hai cha con ăn vội bữa sáng rồi nhanh chóng lên đường tới trấn.

Từ thôn Trần gia đến trấn Đới Hà không xa, người lớn đi bộ chỉ tốn chừng mười lăm phút. Nhưng Triệu Cửu Phúc vẫn chỉ là một nhóc tì, nếu chỉ dựa vào hắn đi thì e rằng nửa canh giờ cũng chưa tới nơi.

Đi được nửa đường, lão Triệu cúi người cõng đứa út lên lưng. Ban đầu hắn còn không chịu, lão Triệu bèn vỗ nhẹ vào mông hắn: "Chỉ dựa vào con thì đi đến bao giờ mới tới? A Phúc, nghe lời, giờ để cha cõng, sau này lớn rồi tự đi, vậy mới không lỡ việc."

Triệu Cửu Phúc đành ôm lấy cổ lão Triệu, cảm nhận bờ vai dày rộng của phụ thân. Trời còn chưa ló rạng, vậy mà trong lòng hắn đã dâng lên một luồng ấm áp, đây chính là tình thương của cha mà kiếp trước hắn chưa từng hưởng qua. Phải nói, hệ thống lần này cũng coi như làm được một chuyện tốt.

Tựa như cảm nhận được tâm tình của hắn, hệ thống bỗng nhảy ra nhắc nhở: "Ký chủ, xin nhớ mau chóng hoàn thành nhiệm vụ, tích lũy điểm, đừng làm một kẻ vô dụng chỉ biết ăn không ngồi rồi."

Triệu Cửu Phúc đã quá quen với việc phớt lờ giọng nói đó. Hắn nghiêng đầu nhìn lão Triệu, chợt nhận ra trên mái tóc người đàn ông mới ngoài bốn mươi đã lốm đốm vài sợi bạc.

Ở thời này, có lẽ bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi đã tính là bước vào tuổi già. Hắn chậm rãi nghĩ, có lẽ mình nên để tâm hơn, ít nhất đừng để cha mẹ phải lo lắng vì mình nữa.

"Cha, bây giờ cha cõng con, sau này lớn rồi, con sẽ cõng lại cha." Gần đến nơi, Triệu Cửu Phúc bỗng mở miệng.

Bước chân lão Triệu khẽ khựng lại, miệng đáp một tiếng "được", khóe môi lại không kìm được mà cong lên.

Cả đời này, lão Triệu sinh được chín đứa con, còn sống đến giờ là bảy, nhưng xét về sự chu đáo, hiếu thuận thì vẫn là đứa út hợp ý ông nhất. Lúc này, suy nghĩ của ông gần như đồng điệu với lão Trần thị, cái sự thiên vị này quả thật là có lý do.

Vào tới trấn Đới Hà, lão Triệu mới đặt hắn xuống, một tay dắt lấy, vừa đi vừa nói: "Cả trấn Đới Hà ta chỉ có mấy vị tú tài, mà ra mở tư thục thu nhận học trò thì chỉ có ba chỗ."

"Cha đã bảo nhị ca con dò hỏi rồi. Gần cổng thành có một vị họ Lưu, gọi là tú tài nhưng thật ra mới chỉ là đồng sinh, chưa từng thi đỗ tú tài. Nay tuổi đã cao nên mở trường tư thục, dạy trẻ con nhận mặt chữ, học vỡ lòng."

"Còn có một vị họ Triệu nữa, mới hơn hai mươi tuổi, nghe nói mưu trí lanh lợi, tài hoa xuất chúng. Những năm qua vì đang chịu tang nên mới mở trường tư thục, chỉ trong ba năm đã đào tạo ra hai đồng sinh, thật là đáng nể."

"Cuối cùng là vị họ Hồ, người này là lão nhân của trấn Đới Hà, hồi cha còn trẻ đã từng nghe chuyện về ông ấy. Lúc ấy, ông ấy mới đỗ tú tài, ai ngờ qua năm tháng vẫn chẳng thể thi đỗ cử nhân."

Triệu Cửu Phúc vừa nghe vừa suy xét. Giờ đã định học, hắn đương nhiên muốn tìm thầy nào phù hợp nhất với mình.

So sánh ba vị tú tài, Lưu tú tài học vấn có phần thấp hơn, bản thân ông ta cũng chưa từng đỗ tú tài, sau này muốn đi con đường khoa cử, có lẽ thầy này chẳng giúp được bao nhiêu. Không thì lễ vật nhập học ở đây cũng đã không rẻ đến vậy.

Triệu tú tài thì khá hơn, lại cùng họ với hắn. Nhưng vì danh tiếng vang xa, e rằng học trò cũng đông, và lễ vật nhập học của hắn cũng nhiều nhất trong ba vị, khoảng năm lượng bạc mới đủ, chưa kể những dịp lễ tết còn phải biếu quà cáp thêm.

Vị họ Hồ còn lại là lão nhân già dặn, dạy học nhiều năm có phương pháp của riêng mình. Lễ vật nhập học hằng năm ở đây là hai lượng bạc, rất công bằng. Nhưng ông ấy cũng có khuyết điểm, trong truyền thuyết vị Hồ tú tài này thu nhận học trò vô cùng nghiêm khắc, tính tình cũng rất cứng rắn.

Lão Triệu lải nhải kể lại một lượt, nhưng thật ra chẳng phải hỏi ý kiến con, bởi trong lòng đã quyết: "A Phúc, dù Lưu tú tài thu ít lễ vật nhập học, nhưng học trò bên đó hỗn tạp, nghe nói toàn kẻ chẳng ra gì, thôi ta cứ đến nhà Triệu tú tài trước xem sao. Dù lễ vật bên đó đắt hơn chút, nhưng đắt có cái giá của nó."

Năm lượng bạc với Triệu gia là một số tiền lớn, nhưng vẫn trong khả năng chi trả.

Triệu Cửu Phúc lại có ý riêng, ngẩng đầu nói: "Cha, hay là chúng ta đến nhà Hồ tú tài thử trước?"

Lão Triệu tưởng hắn lo lắng chuyện tiền bạc không đủ, liền cười xoa đầu nói: "Yên tâm đi, năm lượng bạc trong nhà vẫn có, còn đủ mua bút mực giấy nghiên cho con nữa đấy."

Triệu Cửu Phúc vẫn kiên quyết nói: "Cha, nghe con nói này, Triệu tú tài còn trẻ, có thể vẫn chưa từ bỏ ý định đi thi khoa cử. Rồi biết đâu không lâu nữa lại phải đi dự thi, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc dạy học. Hơn nữa, học trò bên đó đông nhất, sức lực con người có hạn, vừa phải tự học, lại vừa dạy nhiều người như vậy, sao mà chu toàn được."

"So ra, dù Hồ tú tài nghiêm khắc hơn chút, nhưng chưa từng nghe ai nói có lỗi lầm gì. Mấy năm qua trường tư thục của ông ấy cũng xây dựng được tiếng tốt, lại có lễ vật nhập học hợp lý." Hắn cố gắng thuyết phục cha mình.

Lão Triệu nghĩ một hồi thấy cũng phải, liền cười vỗ nhẹ đầu hắn hỏi: "Con không sợ Hồ tú tài nghiêm khắc quá, đến lúc đó suốt ngày các con bị đánh vào tay à?"

Đứa nhỏ bình thường có thể sợ thật, nhưng Triệu Cửu Phúc đâu còn là trẻ con nữa, sao có thể sợ mấy cái hình phạt sơ đẳng đó: "Nếu con học hành lười biếng, bị thầy đánh vào tay thì cũng là đáng đời."

Lão Triệu nghe vậy cười khà khà, đành đưa hắn tới nhà Hồ tú tài trước. Trong lòng ông nghĩ, đứa con trai này nói năng có lý, không chừng thật sự có tài học, bằng không đứa nhóc tí hon làm sao nói ra được những lời ấy.

Nhà Hồ tú tài là một toà nhà lớn có hai sân, trường tư thục đặt ở sân trước. Người trông cổng là một lão ông hơn năm mươi tuổi, thấy có khách dẫn trẻ con đến liền hiểu ý, nhanh chóng mời vào.

Lão Triệu có nghề mộc trong tay, mấy năm qua cũng từng ra vào nhiều nhà của gia đình quyền quý, nên không lạ gì với phong cảnh này. Ông có chút lo cho đứa út, không ngờ nhìn xuống, đôi mắt Triệu Cửu Phúc trong sáng, chẳng hề nao núng.

Lão Triệu vừa định mở lời an ủi, bỗng nghe tiếng bước chân vang lên. Một vị tú tài ngoài năm mươi tuổi xuất hiện, khoác trên mình chiếc áo dài xanh, đôi mắt tam giác sắc bén, râu dê dài bán xõa, lưng thẳng tắp. Ấn tượng đầu tiên thật là khó gần, nhìn qua là biết người này tính khí không mấy dễ chịu.

"Đinh đong! Ký chủ nhanh chóng bái sư đi, hoàn thành nhiệm vụ sơ cấp, nếu không sẽ bị hình phạt điện giật!" Hệ thống lạnh lùng nhắc nhở.

"Có phải các ngươi muốn bái sư không?" Hồ tú tài lên tiếng, giọng cũng mang vài phần lạnh lùng.

Lão Triệu nghe mà lòng không khỏi hồi hộp, nhất thời không biết nên đáp thế nào cho phải, thì nghe thấy giọng nói trong trẻo của con trai vang lên bên cạnh: "Kính chào Hồ tú tài, tiểu tử là Triệu Cửu Phúc, người thôn Trần gia. Thường nghe danh vị tiên sinh, hôm nay đặc đến bái sư cầu học."

Hồ tú tài nghe xong lời ấy, không khỏi ngạc nhiên liếc nhìn hắn mấy lần. Khi nhìn kỹ lại càng ngạc nhiên hơn, thấy rằng dẫu hành lễ của hắn chưa chuẩn mực, đứa trẻ ấy lại cực kỳ nghiêm túc, lễ phép đoan trang. Đáng quý nhất là đôi mắt sáng trong tinh anh, khác hẳn những đứa trẻ thường thấy chỉ biết ngây thơ nhưng đầy mơ hồ.

Đây là đứa trẻ hiểu chuyện trưởng thành sớm, Hồ tú tài thầm nghĩ trong lòng.

Thế nhưng, vị tiên sinh cũng không vì ấn tượng ban đầu tốt mà vội nhận học trò. Ông chạm tay vuốt râu dê, sắc mặt nghiêm nghị hơn hẳn, nếu vợ ông nhìn thấy chắc chắn sẽ nói sắc mặt đó đủ để làm cháu trai mình khóc thét.

Lão Triệu bỗng nhiên hồi hộp đến nỗi mở miệng mà chẳng biết nói gì, khiến Triệu Cửu Phúc lại càng thêm bình tĩnh. Không rõ đứa trẻ này trời sinh như vậy, hay là vì không biết sợ mà dũng cảm.

Hồ tú tài nhìn kỹ, rồi mới hỏi: "Đã muốn bái sư, vậy ta thử kiểm tra ngươi chút."

"Ngươi tuổi còn nhỏ, thôn Trần gia lại không gần trấn Đới Hà, vậy có phải do phụ thân cõng đến không?" Hồ tú tài đột nhiên hỏi.

Triệu Cửu Phúc vô thức ngẩng đầu nhìn ông ấy, rõ ràng không ngờ câu hỏi lại chẳng liên quan học hành. Hắn nhanh chóng đáp: "Ban đầu tiểu tử tự đi, sau không đi nổi nữa, e sợ chậm trễ nên để phụ thân cõng một đoạn."

Lão Triệu sợ Hồ tú tài không vừa lòng đứa út, vội nói: "Tiên sinh, đứa nhỏ vốn muốn tự đi, không chịu để tôi cõng. Là tôi lo sợ đến muộn nên mới phải cõng nó."

"Đứa nhỏ này hiếu thuận lắm, còn nói hồi bé thì ta cõng nó đi, sau này nó lớn lên, ta già rồi thì nó sẽ cõng ta."

Hồ tú tài gật đầu, đưa tay ra hiệu bảo lão Triệu chờ một lát, rồi hỏi tiếp: "Đọc sách là chuyện khổ cực. Canh gà vừa gáy đã phải dậy, sáng sớm tối muộn, đông không nghỉ, hè không ngơi, quần áo chưa ấm đã phải ra khỏi nhà, mười năm đèn sách cũng chưa chắc đỗ đạt có công danh. Ngươi thật sự muốn đọc sách sao?"

Triệu Cửu Phúc chợt nghĩ đến kiếp trước của mình, sự gian nan khi học hành sao hắn có thể không biết. Khi ấy hắn còn phải học thật giỏi để lấy học bổng, kẻo nửa chừng phải bỏ dở.

Nghe tiếng hệ thống giục giã, Triệu Cửu Phúc khẽ thở ra một hơi dài, ngẩng đầu đáp: "Dẫu có khổ cực, tiểu tử vẫn muốn đọc sách. Dù sau này khoa cử không đỗ cũng chẳng hề gì, kiến thức học được là của mình. Có đầy bụng sách vở, ít ra cũng có thể tìm được kế sinh nhai, trên phụng dưỡng cha mẹ, dưới nuôi vợ dạy con."

Một lúc sau, trong mắt Hồ tú tài rốt cuộc cũng lộ ra vài phần ý cười, hiển nhiên là rất hài lòng với đứa trẻ trước mặt. Trẻ con thông minh, hiểu chuyện thì nhiều, nhưng nói ra được những lời như vậy thì quả thực hiếm thấy.

Hồ tú tài vô thức vuốt vuốt chòm râu của mình, thầm nghĩ nếu đứa nhỏ này có thể ghi nhớ lời hôm nay, thì dù sau này không thể đi được con đường khoa cử, cuộc sống cũng sẽ chẳng đến nỗi khó khăn.

Dưới tay ông ấy có biết bao học trò, nhưng cuối cùng thật sự có thể bước lên con đường khoa cử, thi đỗ được mấy người? Hồ tú tài đã dạy học nửa đời người, chứng kiến quá nhiều, nên ngược lại hy vọng các học trò sau này có thể nghĩ thông suốt, bởi lẽ đời người vốn không chỉ có mỗi một con đường khoa cử. Chuyện năm xưa ông ấy không nghĩ thông, nay lại đã buông được.

"Được, để lại lễ vật nhập học, ngày mai ngươi bắt đầu tới học." Hồ tú tài nhàn nhạt nói, không để lộ ra chút nào việc bản thân có cái nhìn khác với đứa nhỏ này.

Lão Triệu đầu nghe vậy, liền vội lấy lễ vật nhập học và lục lễ đã chuẩn bị ra, lại để Triệu Cửu Phúc lập tức làm lễ quỳ bái sư, hai tay dâng trà. Hồ tú tài đáp lễ bằng cách tặng một cuốn Tam Tự Kinh, coi như quà nhập môn, đến đây lễ bái sư mới xem như kết thúc.