A la suite de l'incident, Xash ne lâcha plus son poste de pilotage pendant des semaines, repoussant Shestzi dès qu'elle venait proposer son aide et l'autorisant à regagner sa couronne de co-pilotage seulement en cas d'extrême nécessité. La pilote prenait ses brèves heures de repos dans la salle de commandes, en gardant un œil endormi sur Shestzi, puis elle la chassait de nouveau dès qu'elle s'était un peu reposée.

Elaïn Jun avait l'amabilité de venir lui apporter de quoi se sustenter. Le Trixintel avait pris cette habitude de lui-même et en profitait parfois pour rester quelque temps auprès de la pilote. En tant que géo-bio-ingénieur, il était le plus compétent en matière de santé et veillait à la fois sur la Constrax terriblement malade et la pilote têtue qui refusait de quitter son poste.

Xash pensait qu'il devait également chercher de la compagnie et elle-même ne disait pas non, car ses bavardages incessants la tenaient éveillée. En fait, cela en faisait un bien meilleur co-pilote que Shestzi.

- Je ne comprends pas, dit-il un jour. Avec des compétences de pilotage comme les tiennes, tu devrais tenir un empire ! Beaucoup de personnes doivent vouloir passer des contrats avec toi. Et pas seulement des officiels de la Triprincipauté...

- Est-ce que tu n'es pas censé nous faire pousser à manger ou quelque chose comme ça ?

- Eh bien, avec un passager qui régurgite tout ce que je lui donne, ça me décourage un peu. Mais tu vois où je veux en venir ? Tu pourrais demander beaucoup, toujours fixer ton prix et amasser assez de trimonn pour avoir tous les engins que tu veux, un deuxième prénom, voire un troisième !

Avec son matricule de naissance, son nom d'étiquette, son accréditation pilotage et son numéro de brevet de pilote, Xash mettait déjà dix minutes pour décliner son identité, que ferait-elle d'un troisième prénom ? Mais, en effet, elle voyait où le Trixintel voulait en venir. Si la lignée de Xash mettait les mains dans le marché illégal, elle se serait déjà refaite plusieurs fois.

- Et tu me dis ça par pure charité ou parce que tu connais quelqu'un qui voudrait m'embaucher ?

- Ça dépend... tu es intéressée ?

La pilote préféra garder le silence. L'un de ses parents ne dirait pas non à de tels sous-entendus, mais l'histoire de sa famille de pilotes lui avait appris que c'était avec ce genre de contrat passé sous les dessous de moteurs que l'on s'attirait les ennuis d'ordre politique.

- Enfin regarde-toi, reprit Elaïn Jun. Tu es la première pilote à manœuvrer l'Ampoule en dehors des Aérosatellites de Minskel & Locomotions. Ça doit forcément valoir quelque chose sur... le marché. Je connais des gens qui tueraient pour mettre la main sur quelqu'un comme toi.

Xash détourna la tête pour éviter de répondre. Elle préférait changer de sujet. Le Trixintel au bras robotique était franchement sympathique et c'était beaucoup dire venant de la pilote, mais qu'est-ce qu'il était embarrassant quelquefois...

- La Constrax se vide toujours de ses fluides alors ? demanda-t-elle dans la foulée.

- Oh oui, elle est vraiment mal en point. Pour son premier voyage en état de conscience, elle déguste et c'est au-delà de mes capacités. Si ça continue, il faudra lui perfuser directement le fushfush dans le système.

- Hum.

- Et Shestzi, tu sais ce qu'elle fait de son temps libre ?

- Non.

- Moi non plus ! Je m'attendais à la voir constamment dans la salle de liaison, pour se renseigner au maximum sur l'exoplanète retraitée qu'on va visiter, mais je ne la croise jamais.

- La salle de liaison est juste avant la salle quantique, qu'est-ce que tu ferais encore là-bas ?

- Eh bien... euh... J'aime bien... cette salle. C'est calme.

Pour sûr, voir un cube de vide flotter au milieu de rien, c'est carrément sans remous. Pourtant, Xash se doutait que le Trixintel ne lui disait pas tout. Il avait le profil du fouineur. Certes, c'est lui qui l'avait aidée à comprendre certains systèmes de l'Ampoule, qui étaient quelque peu au-delà de ses connaissances de pilotage, mais rien ne devrait l'obliger à traîner là-bas en tant que géo-bio-ingénieur. Il avait d'autres tâches à accomplir au quotidien.

- Et tu sais où est la Constrax en ce moment ? demanda la pilote.

- Comment le saurais-je ? J'ai l'air d'avoir son agenda ? Sans doute dans son quartier en train de dégobiller et de suer du fushfush jusqu'à n'en plus pouvoir.

Xash soupira : plus que quelques mois et ce voyage absurde arriverait à sa moitié. Avec sa couronne de pilotage, elle ouvrit un canal de communication jusqu'au quartier de la malade.

- Constrax Koro Minskel, vous me recevez ?

- Aussi clairement qu'à travers mon uniforme de Constrax !

La pilote et le Trixintel échangèrent un regard interrogateur : le Conseiller Transparent faisait-il de l'humour ? Elaïn Jun haussa les épaules après une seconde de silence.

- Peut-être que le fushfush a fini par lui monter à la tête, chuchota-t-il en agitant son bras autour de ses tempes.

- J'ai besoin de vous dans la salle de commandes. Nous arrivons aux quais quantiques et il me faut votre passe.

- Entendu, répondit Koro Minskel.

Elaïn Jun se leva alors, en reposant le manuel de pilotage qu'il avait pris l'habitude de consulter lorsqu'il rendait visite à la pilote.

- Je vais prévenir Shestzi qu'on va bientôt sauter. Je sais que tu préfères éviter de lui parler. On se voit de l'autre côté du tunnel !

Xash le gratifia d'un signe de tête et attendit patiemment la Constrax. Celle-ci arriva silencieusement quelques minutes plus tard, alors que la pilote était prête à sombrer dans le sommeil. Le Conseiller Transparent s'avachit au poste de co-pilotage.

- Qu'est-ce que c'est que ça encore ? demanda la pilote d'un air faussement agacé en essayant de camoufler sa profonde fatigue.

Koro Minskel avait revêtu une tenue toute en cubes et transparente, évidemment. Les angles de la matière jouaient avec la sinuosité de son corps sous le tissu caractéristique de sa fonction. Les lumières de la salle de commandes s'y reflétaient et s'y diffractaient de manière aléatoire, sous les mouvements épuisés par la maladie de la Constrax. Comme à son habitude également, depuis le décollage, elle tenait entre ses mains une brique fraîche de fushfush.

- Ceci est l'uniforme d'accomplissement révolutionnaire, il symbolise l'achèvement de mon premier cycle auprès de ses Majestés Tripix.

- Attendez, vous voulez dire que ça fait seulement un an que vous êtes Conseiller Transparent ?

- Exactement. Vous avez un commentaire ?

- Oui : « révolution », « cycle », pourquoi votre uniforme n'est-il pas composé d'une multitude d'ellipses ?

- Voyons, vous savez bien que les formes ovoïdes sont l'apanage des Tripix. Leur utilisation leur est exclusivement réservée depuis que les Trois Galaxies sont devenues leur symbole.

La Constrax tapota sur sa broche, afin d'illustrer son propos. Xash savait évidemment cela et la manière dont Koro Minskel la prenait pour une ignare la brusqua quelque peu.

- Ainsi, pour mettre en valeur ma dévotion envers la Triprincipauté...

- Vous vous habillez de cubes ? se moqua la pilote.

- Pas vraiment, avoua la Constrax avec un air de provocation. C'est... un jeu de mot.

Xash haussa un sourcil avant de jeter un nouveau coup d'œil à son interlocutrice de forme cubique. C'est là qu'elle percuta.

- Oh... ça représente une courbe cubique : une courbe plane définie par une équation du troisième degré ! En l'honneur des trois têtes couronnées j'imagine ?

- Vous êtes aussi intelligente que ce que je pensais, finalement.

Shestzi arriva enfin dans la salle de commandes, mettant un terme à leur échange chaotique. Koro Minskel céda la place de co-pilotage et s'installa dans l'emplacement que Xash matérialisa pour elle. Elle imagina un large fauteuil, proche des commandes, entre la pilote et la co-pilote, pour le confort de la malade.

Quelques minutes plus tard, l'Ampoule entra en communication avec les quais quantiques.

- Politesse ! cria une voix. Bienvenue à l'Armoire Cosmique, je suis Tricitoy Ébon, que puis-je faire pour vous ?

- Politesse. Ici Tricitoy Xash, pilote de l'Amp-00 IV, accréditation Spex, permis B-417. Je voyage avec trois autres membres. Nous avions une réservation au nom de Constrax Koro Minskel ?

- Oui ! fit la voix enjouée. Bien sûr, nous vous attendions. J'aurais juste besoin du matricule de Constrax Koro Minskel, ainsi que son passe de réservation.

Le Conseiller Transparent prit le relais et déclina son identité complète. Il connecta ensuite sa tablette aux commandes de l'Ampoule pour transmettre les données codées.

- Tout est en ordre, fit la voix d'Ébon. L'Armoire Cosmique est toujours illuminée de servir la Triprincipauté. Est-ce que notre système est connu de votre pilote Tricitoy Xash ou avez-vous besoin d'une assistance ?

- Ce n'est pas mon premier saut, merci, répondit Xash. J'ai une co-pilote avec moi, nous devrions nous en sortir.

Shestzi se tourna vers la pilote afin de la remercier du regard pour sa confiance mais celle-ci ne la calcula pas, sans doute trop concentrée sur le protocole.

- Très bien, dans ce cas vous pouvez vous diriger vers le quai Entourloop ! L'Hologramme que nous vous avons transmis vous communiquera l'emplacement exact et vous fournira les informations de rappel obligatoires avant votre saut. Je vous souhaite à présent une bonne journée relative ! Ah et... Tricitoy Xash ? Vous avez un vaisseau galactiqual ! Politesse.

- Merci Tricitoy Ébon, rit Xash. Politesse.

Xash entama sa progression vers le quai qui leur avait été réservé et fit attention à ce que Shestzi regarde l'hologramme d'explication des procédures de saut d'un bout à l'autre. La co-pilote paraissait débordée d'informations mais attentive.

De toute façon, de leurs jours, tout était quasiment automatisé. Les jours d'affluence, l'Armoire Cosmique prenait même le contrôle à distance des véhicules spatiaux pour fluidifier le trafic.

L'Armoire Cosmique était un point de transfert approprié et régulé par la Triprincipauté, situé aux abords de la galaxie elliptique, mais régi par un Tridirex relativement indépendant et devenu célèbre grâce à la fréquentation de Mike Minskel. Xash n'était pas étonnée que la Constrax ait choisi ce tunnel pour rejoindre la galaxie lenticulaire.

L'Armoire semblait être un objet cosmique isolé mais elle était en fait attirée par un trou noir moyen. Les quais quantiques sont toujours des structures relativement éphémères, jusqu'à ce qu'elles atteignent le point de non-retour. Tout de même, cela fera quelque chose à Xash lorsque celle-ci sera devenue inutilisable.

Bien que la découverte des quais quantiques et la révolution technologique qu'ils avaient entraînées avaient contribué à la disparition des pilotes champions de type Æternum, les voyageurs des extrêmes intergalactiques, Xash était fascinée par ce mode de transport. Il s'agissait en outre d'un produit de luxe, d'une présence rare, que seuls dix pour cent des Trois-Gal pouvaient s'offrir.

La pilote lisait déjà sur ses capteurs la force qui avait englobé son véhicule. Ils entrèrent enfin dans le quai Entourloop.

Xash jeta un dernier coup d'œil à la Constrax.

- Vous allez survivre ?

- J'espère, dit Koro Minskel d'une voix ferme mais avec un visage affaibli.

- Elaïn Jun, bien ficelé ? demanda la pilote dans le canal de communication.

- Prêt pour le saut ! affirma le Trixintel.

- Shestzi, tu sais ce qu'il faut faire ?

- Oui : engager les moteurs à pleine puissance pendant quelques secondes pour que tu puisses calibrer la chute ; couper toutes les alimentations à ton signal ; serrer les fesses.

- C'est à peu près ça.

- Mais, tu pourrais le faire toute seule non ? D'habitude tu le fais bien sans co-pilote. Enfin, je ne suis pas du tout accréditée...

- Ça ne te plaît pas d'apprendre sur le tas ?

- Si ! Bien sûr.

- Notre tunnel devrait s'ouvrir dans... Douze. Onze.

La pilote fit le décompte en s'efforçant de maintenir l'Ampoule dans la trajectoire des quais, eux aussi toujours en mouvement, qui bornaient sa route. La coque se mit à vibrer faiblement.

- ...Deux. Un. Allume ! dit-elle à sa co-pilote.

Shestzi n'hésita pas une milliseconde et s'exécuta avec efficacité. Xash sortit des quais en fonçant sur les coordonnées indiquées par l'hologramme de l'Armoire Cosmique.

- Coupe ! ordonna-t-elle.

Toute l'Ampoule s'éteignit, laissant les passagers dans le noir le plus intersidéral possible. Le véhicule fut irrémédiablement attiré vers une masse indétectable à l'œil nu.

Xash vérifia constamment leur trajectoire sur les commandes de guidage de base, les seules encore alimentées et enclencha le minuteur du décompresseur. Sans rien voir et sans un bruit, l'Ampoule passa dans le tunnel qui les happa dans un pli du continuum espace-temps.

Enfin, c'était presque sans un bruit : juste avant leur entrée, Koro Minskel recracha tout le fushfush qu'elle avait ingéré, arrosant sa tenue cubique transparente de liquide fuchsia. En émergeant du tunnel, la pilote entendit Shestzi hurler en se prenant le crâne entre ses mains avant de s'évanouir.

- C'est horr...

La Constrax vomit sa phrase dans un nouveau gargouillis fuchsia.

- Bah ! fit la pilote. Vous préférez une seconde de tourbillons intestinaux ou plusieurs décennies à voyager avec moi ?

Koro Minskel lui adressa un regard noir. Avec le peu de force qui lui restait, elle se vengea sur Shestzi en lui infligeant une série de gifles pour la réveiller.

Xash reprit l'Ampoule en main et le dégagea le plus rapidement possible du tunnel pour rejoindre les quais d'arrivée. La manœuvre fit encore vibrer l'engin, qui n'appréciait pas d'être dévié de sa course.

A la sortie du tunnel, une voix résonna dans le véhicule spatial.

- Je suis Tricitoy Nobè, vous êtes bien arrivés à la Cosmique Armoire ! Politesse !

Xash put alors enclencher la procédure d'échappatoire pour s'extraire des quais quantiques, dans lesquels l'Ampoule avait débouché.

Une fois la co-pilote redevenue consciente, le Conseiller Transparent regagna ses quartiers, dans sa tenue cubique maintenant froissée et sale.

- Elaïn Jun, comment s'est passé le saut ? demanda la pilote.

- Super ! Je suis dispo pour une partie de cartons holographiques !

- Parfait, Shestzi a besoin de faire tester ses capacités cognitives. Tu peux juste ramener de quoi nettoyer en passant ? On s'est pris une tempête de fushfush ici...

- Oh... Aucun problème !

[Image : trou noir de M87 avec lumière polarisée ; Source : EHT collaboration]