- Nous arrivons au sas des vestiaires, dit le Conseiller Transparent. Trixintel Elaïn Jun et Tricitoy Shestzi sont déjà équipés, ils nous attendront sur le tarmac. Il ne manque plus que vous, Spex-pilote Xash. Je vais vous accompagner.

Xash avait déjà remarqué à plusieurs reprises que la Constrax utilisait son accréditation de pilotage plutôt que son pauvre titre de Tricitoy.

Ce que Xash ne savait pas, c'était que Koro Minskel avait les simples gens en horreur et que si elle pouvait éviter de se rappeler que la pilote en faisait partie, cela l'arrangeait. Elle prit à nouveau les devants pour faire pénétrer la pilote dans la pièce qui se présenta à eux.

Xash, entourée par quatre murs, se sentit soudain oppressée. Une tenue était pliée sur une chaise.

- Changez-vous. Vous ne pouvez garder que votre veste, conformément au contrat. N'enlevez jamais votre plaquette nominale, sous aucun prétexte.

Xash hésita un instant mais la Constrax ne semblait pas vouloir partir ni même se retourner. Après tout, elle était revêtue d'un manteau transparent, pourquoi se soucierait-elle de la pudeur des autres ?

- Je dois rester avec vous. Protocole. Afin de vérifier que vous n'emportez rien d'autre.

La pilote finit par s'exécuter. La tenue était composée d'un pantalon sombre à taille haute et d'un t-shirt à manches longues, de teinte claire. Les jambes du pantalon avaient un élastique pour bloquer le talon, relativement simple à enfiler et un système de fixation hermétique au niveau des hanches et des pieds. Le haut, en revanche, était plus complexe. Il se fixait également au niveau de la haute taille du pantalon mais le tout était presque entièrement dépourvu de couture, d'un design unisexe et uniforme.

Xash ne savait pas dans quel sens l'enfiler. Elle se trompa évidemment.

Ravagée par l'impatience, la Constrax s'avança vers elle.

- Lâchez ça, vous faites n'importe quoi. Regardez : comme ça. Ce n'est quand même pas compliqué.

Les manches se terminaient par un trou au niveau du pouce. A l'extrémité, des fermetures étaient prévues pour y ajouter des gants et créer ce même système hermétique qui permettait à la tenue de se transformer rapidement en combinaison spatiale, si besoin.

Koro Minskel ajusta l'ensemble qu'elle venait d'aider Xash à enfiler. Elle semblait le faire avec beaucoup d'application, les sourcils légèrement froncés par la concentration. Elle finit par s'éloigner, laissant la pilote enfiler ses chaussures, montantes au niveau des chevilles, parfaitement attachables au pantalon. À quelques pas, la Constrax regardait le résultat final avec attention.

- C'est vous qui avez conçu ces tenues ?

- Exact, répondit Koro Minskel mi-gênée mi-fière. Expressément pour cette mission. Elles sont uniques. Et avec des fonctionnalités on ne peut plus adéquates à la mission et à notre véhicule.

Xash enfila à nouveau sa veste irisée par-dessus ses vêtements. Le fond gris argenté résonnait bien avec son haut ; les ondulations dorées ou argentées que provoquait parfois la lumière étaient accrues par leur contraste avec le pantalon ; les iridescences, enfin, faisaient vibrer Xash tout en couleur. Constrax Koro Minskel voyait cela.

À l'aide de sa tablette, elle scanna enfin Xash, afin de fouiller sa veste de tout autre objet caché. Mais la pilote avait minutieusement respecté les clauses du contrat.

Elles retournèrent dans le couloir, passèrent quelques portes hautement sécurisées et arrivèrent dans un nouvel ascenseur. Un individu entouré de deux gardes du corps les y attendait. Il salua les deux personnes qui arrivaient à sa hauteur puis s'adressa directement à Xash.

- Politesse, Tricitoy Xash.

La pilote lui rendit son signe de tête et attendit qu'il se présente.

- Je suis Tridirex Mohed, je dirige la compagnie qui a la chance et l'honneur d'accueillir le décollage de votre mission, dit-il d'une voix chantante.

Ce type d'introduction, plus courante, montrait bien qu'il n'y avait qu'un Conseiller Transparent pour présenter les gens par leur matricule de naissance. Le titre signifiait que Mohed était un ancien Tricitoy et que sa promotion à la tête de la compagnie de transport lui avait valu la reconnaissance de la Triprincipauté, lui accordant un titre de direction distinct de la masse des Tricitoys.

Pendant que l'ascenseur amorçait sa descente, Mohed parla quelque peu à Xash de son entreprise et, bien que contenu par son engagement à la discrétion, renouvela son enthousiasme pour la mission. Il posa par la suite une ou deux questions admiratives sur l'accréditation Spex de la pilote. Au moment où la boîte toucha le sol, il trépignait littéralement d'impatience.

- Je suis vraiment illuminé de plaisir que la Triprincipauté ait choisi mon aérodôme pour lancer ce magnifique engin de...

- Hum, oui, oui ! le coupa Koro Minskel. Votre dévouement sera récompensé.

Pendant l'échange, les panneaux de l'ascenseur avaient pivoté pour faire apparaître des combinaisons réglementaires à l'Aérosatellite ES-12, que les cinq individus enfilèrent. Xash trouvait tout ce protocole terriblement inutile et épuisant, aux vues de sa nouvelle tenue, mais comme l'avait si bien dit la Constrax, elle avait accepté cette mission et n'avait donc pas vraiment le choix.

Enfin, ils étaient prêts à sortir. La cabine se vida de son oxygène tout en ajustant la pression. La lumière passa de rose pâle à violet et les portes s'ouvrirent.

Xash laissa échapper un sifflement de stupéfaction, une fois l'effet de surprise estompé : devant elle se dressait l'engin qu'elle allait piloter.

- Vous ne m'aviez pas dit... souffla-t-elle dans sa bulle à l'intention de la Constrax.

- Évidemment que non. Nous ne pouvions risquer des écoutes indiscrètes.

Mohed, emporté par l'excitation, applaudit hystériquement.

Devant eux se tenait la ligne reconnaissable de Minskel & Locomotions, la silhouette star encensée par tous les designers de véhicules volants les plus cotés, le dernier joyau des engins spatiaux : l'Amp-00.

Il était affectueusement appelé Ampoule par la Tridirex Mike Minskel, une personnalité extravagante un brin « ancien âge », qui s'intéressait aux vieilles mécaniques. Autrement dit, quelqu'un qui plaisait beaucoup à Xash.

Par ce surnom donné à cet engin dernier cri, Mike Minskel souhaitait rappeler comment sa compagnie avait commencé à généraliser le voyage intersidéral avec rien d'autre qu'une technologie basée sur l'électricité ! Un exploit, quand Xash y repensait aujourd'hui.

- Je n'ai jamais conduit ce type de véhicule, prévint Xash.

- J'espère bien, ricana la Constrax. Seulement trois personnes ont pu s'asseoir aux commandes de l'Amp-00 et jamais en dehors des locaux de Minskel & Locomotions. On vous a choisie pour vos remarquables compétences de pilotage, aucun doute que vous cernerez ce petit oiseau en un clin d'œil.

- Le communiqué dit que ce « petit oiseau » a été développé à partir d'une technologie novatrice de propulseurs, sans compter les moteurs spécifiques des engins armés dont semble être munie l'Ampoule !

- Vous avez été sélectionnée pour votre ingéniosité, votre intrépidité et votre adaptabilité. Et je suis là pour vous guider ; vous y arriverez.

- Parce que vous vous y connaissez en archi-mécanique quantico-sensible de quatrième génération, Constrax M-28 860 QSW-90 Imès XII ?

- À peine, je l'avoue. Mais j'ai avec moi toutes les ressources de Minskel & Locomotions. Et puis arrêtez votre tempête de plomb, nous savons que votre cousin a piraté les plans de l'Amp-00.

Xash garda le silence. En effet, son cousin employé chez Minskel & Locomotions avait « emprunté » les plans de l'Ampoule et tous deux avaient passé des nuits entières à étudier les schémas holographiques du nouvel engin. Passionnés par les dernières conceptions de Mike Minskel, ils ne rataient jamais une occasion de se renseigner sur ses créations et s'enfermaient souvent plusieurs jours dans les hangars de la famille de Xash pour s'en imprégner, à chaque nouvelle sortie de véhicule.

La Triprincipauté n'avait véritablement pas choisi Xash au hasard. Ils savaient que la pilote était déjà familière avec l'Ampoule. Celle-ci crut manquer d'oxygène dans la piètre combinaison d'ES-12, qui s'empressa de lui en délivrer un peu plus : elle était au moins autant excitée intérieurement que l'était Tridirex Mohed extérieurement. L'Ampoule défiait toutes les catégories et ne rentrait donc dans aucun brevet de pilotage. Ni complètement armée, ni complètement touristique, si peu commerciale, elle était censée être capable de s'adapter selon les besoins implémentés par le pilote.

Pendant de longues décennies en données relatives, les plus grandes cervelles de la Triprincipauté avaient jugé cet objectif irréalisable. Voilà que Mike Minskel l'avait fait, quel culot ! quelle ambition de la part de cette Tridirex ! Xash n'en éprouvait que plus ample admiration. Elle avait hâte de monter à bord et se dirigea vers l'Ampoule avec un enthousiasme contrôlé.

Koro Minskel fut la première à se présenter devant le tube d'insertion. Elle expliqua à son équipe que pour monter à bord, ainsi que pour accéder à de nombreuses commandes de l'Amp-00, il était nécessaire de présenter sa plaquette nominale, sans quoi l'engin les considérerait comme des intrus. Quelques scanners étaient même disposés à l'angle de certains couloirs. À la suite de quoi elle se figea à l'emplacement dévolu.

Une fois à l'intérieur, leur combinaison spéciale était enfin autorisée à prendre le relais sur celle de l'Aérosatellite. Comme la première fois où Xash avait posé les yeux sur la Constrax, Koro Minskel se découvrit, laissant apparaître son corps nu sous sa tenue si spécifique et se fit embarquer sur l'Ampoule.

Xash fut la seconde à pénétrer dans le transport spatial de ses rêves. Elle resta quelques secondes à observer le moindre détail qui s'offrait à ses yeux, en le comparant mentalement aux schémas holographiques qu'elle avait pu consulter.

Les schémas d'ingénierie semblaient plus ou moins concorder, même si le design intérieur de l'Ampoule ne permettait pas à la pilote de tout distinguer. Celui-ci, d'ailleurs, révélait bien l'attirance de Mike Minskel pour l'ancien âge, celui qui avait en outre vu naître la généalogie de pilote de la famille de Xash, mais aussi un certain attrait pour le non conformiste face à la tendance Tripix : certains éléments paraissaient purement décoratifs, d'un aérodynamisme inefficace, comme on ne se permet habituellement pas dans la flotte de la Triprincipauté. Mike Minskel était une génie, tant ingénieuse qu'artistique.

- J'espérais bien que vous sauriez apprécier l'Amp-00 à sa juste valeur, se surprit à dire la Constrax en s'attardant sur l'expression de Xash. Habituellement, les pilotes ne s'intéressent qu'à leurs moteurs.

Les autres membres de l'équipe arrivèrent à leur suite et Koro Minskel leur fit rapidement faire le tour du véhicule spatial dans lequel ils allaient passer les vingt prochains mois.

Xash, fidèle à elle-même, s'employa à retenir la moindre information qui était mise à sa disposition. Enfin arrivée dans son quartier, elle prit les devants en parcourant les commandes par elle-même.

- Pour l'essentiel des choses que vous devez connaître avant de prendre l'Amp-00 en main, le système de navigation est similaire aux standards de Minskel & Locomotions dernière génération. Mais ici, l'interface pour les commandes de pilotage est double. Il consiste en cette couronne de pilotage, un dispositif à interconnexions neuronales et le tableau de bord classique, avec sa ribambelle de petits boutons lumineux. Sur le tableau de bord, vous avez également les deux palets de champs...

- Ultrasoniques ?

- Exactement. En tant que Spex-pilote, il me semble que vous êtes familière et entraînée à interagir avec ces dispositifs séparément, aucun doute que vous saurez allier les avantages de chacun pour piloter correctement. En attendant, je vous confie le manuel...

- Je ne comprends pas, l'interrompit Xash alors qu'elle était déjà entrée dans les systèmes les plus complexes. Quelle est l'énergie qui alimente les systèmes ?

- Comment ça ? Vous l'avez dit vous-même, c'est un véhicule à propulseurs archi-méc...

- Oui, je sais. Je ne parle pas de l'énergie qui fait fonctionner les moteurs, mais... quelque chose d'autre a démarré les systèmes à notre arrivée et je n'ai rien fait, j'ai beau fouiller, je ne comprends pas comment ça s'est ... allumé.

La Constrax laissa planer un court mais profond silence, pour voir la réaction de la pilote. Or, celle-ci attendait des explications.

- Il y a des choses que Minskel & Locomotions n'est pas encore disposé à dévoiler pour le moment et la Triprincipauté n'a pas jugé nécessaire de vous fournir un rapport détaillé.

- Oh, vous me jouez vraiment la carte du secret d'entreprise ? Comment voulez-vous que je pilote un véhicule que je ne sais pas comment faire fonctionner ?

- Sachez seulement que cela fonctionne. Mettez-vous au travail. Nous partons dans une heure, alors montrez-vous à la hauteur de votre réputation.

Xash inspira profondément pour réprimer son exaspération et continua à se familiariser avec les procédures de vols.

La pilote comprit immédiatement pourquoi elle avait besoin d'un second. Dès les commandes de base, l'engin semblait quérir l'apport d'une seconde clef de commandement, c'est-à-dire une seconde plaquette nominale, afin d'exécuter l'ordre, même si le co-pilote ne pilotait pas à proprement parler.

Xash se sentit trahie par son véhicule : elle avait une marge de manœuvre beaucoup trop réduite, routinière et cela ne lui plaisait guère. C'était pour ces raisons qu'elle avait refusé de s'engager dans la flotte de la Triprincipauté. Xash pilotait bien, parce qu'elle pilotait seule. Elle sentait que la dernière invention de Minskel & Locomotions cherchait à entraver ses mouvements. Mais en tant que professionnelle, elle ne laissa rien paraître.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour enregistrer les informations les plus importantes du pilotage de l'engin grâce au manuel holographico-auditif et tactile de l'Amp-00 réservé à son pilote. Shestzi était de son côté, sur son propre siège, avec son propre manuel de prise en main. Xash se demandait comment une simple plongeuse de niveau 3 pouvait comprendre quoi que ce soit à ce qu'elle voyait ou entendait, mais la co-pilote semblait naviguer en eaux familières. Cela rassura encore moins Xash.

Ils purent enfin décoller pour leur mission, après les vérifications mécaniques assurées par le Trixintel Elaïn Jun et une équipe prêtée par Mohed, seulement pour l'extérieur de l'engin. L'équipe de la Constrax était la seule autorisée à pénétrer à l'intérieur de l'Ampoule. Le départ fut autorisé par le Conseiller Transparent qui venait d'achever l'inventaire des provisions. Tout était en ordre et Xash, la pilote la plus intrépide des Trois Galaxies, propulsa l'Amp-00 hors du système solaire de l'Aérosatellite ES-12.

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