La historia original pertenece a "callaina". Las imágenes son propiedad de "anniemaar" y "booleanWildcard"

La historia original se encuentra en Archive of Our Own y está en Inglés, dejo aquí el enlace del capítulo: https://archiveofourown.org/works/33583975/chapters/83453095#workskin 

Descargo de responsabilidad: Todos los personajes pertenecen a Kishimoto.

Cuando Iruka despertó, se despertó en la oscuridad.

Por un segundo pensó que había muerto y esto era lo que lo había estado esperando todo el tiempo. Un humo denso, oscuro como el anochecer, envolvía el sabor pútrido del olvido. Pero cuanto más miraba al frente, paralizado e incapaz de moverse, más profundidad ganaba su entorno. Al darse cuenta de que estaba mirando una pared de piedra, Iruka abrió una puerta dentro de su mente y luego el dolor lo inundó.

No estaba muerto, pero bien podría haberse estado muriendo. Nunca antes había sido tan consciente de cada uno de sus músculos, o de cómo se mantenían unidos por tendones que ahora ardían con calor como una herida cauterizada. Cuando trató de moverse, las náuseas subieron por su garganta y se envolvieron alrededor de su lengua hasta que todo en lo que Iruka pudo concentrarse fue en los latidos de su cabeza.

Dioses, ¿qué le había pasado?

Se quedó allí por un tiempo. Su respiración se volvió superficial cuando el más leve aumento de su pecho hizo que el dolor regresara y sus ojos se llenaran de lágrimas nuevamente. Una sola lágrima se deslizó por un lado del rostro de Iruka. Se dio cuenta de que sus hombros no se clavaban en la piedra fría.

Con cuidado, las pieles habían sido arrojadas sobre su cuerpo y extendidas debajo de su columna vertebral. Las probabilidades de despertarse después de una noche sin una cubierta que lo mantuviera caliente cuando la primavera todavía tendía a sus feroces demostraciones de brutalidad de que solo sobrevivían los más aptos eran bajas.

Iruka se quedó con un silencio espeluznante solo perturbado por la corriente de aire ocasional. Olía a bosque, a tierra, pero también había otro olor: el abrigo que le cubría el pecho hasta la barbilla evocaba imágenes de tormentas de verano cuando los relámpagos salían disparados de las pesadas nubes con cada pestañeo. Un poco almizclado, tal vez, y extrañamente reconfortante para Iruka, quien le había dado la bienvenida al ritmo conocido desde hace mucho tiempo de sus pensamientos ondulantes.

La próxima vez que Iruka abrió los ojos no recordaba haberse quedado dormido. Desorientado, sus dedos se flexionaron contra la piel, pero el dolor se había transformado en agotamiento y luchó por mantenerse despierto. Si tan solo pudiera...

"No te muevas. Solo te hará sentir peor"

El corazón de Iruka se detuvo una vez justo antes de que saltara por su garganta. Sus ojos se posaron en una figura a su lado. Los destellos de un fuego bajo lamieron las paredes de lo que ahora podía ver que era una cueva.

Por un momento, se olvidó de cómo hablar.

La figura a su lado era a la vez un hombre y no lo era, pero sobre todo era hermoso.

Se quedó mirando un ojo pálido que parecía sacado de un cielo gris y brumoso. Un mechón de cabello que era solo un poco más claro oscurecía un lado de su rostro, pero Iruka aún podía distinguir la insinuación de una larga cicatriz que comenzaba en su ceja, dividía su párpado y terminaba justo encima de su boca. Una boca que estaba acentuada por una marca pequeña y más llamativa, estaba levantada en las comisuras justo así, dándole una mirada de deleite subyacente o diversión.

Un movimiento llamó la atención de Iruka y miró hacia arriba para encontrar las orejas de un lobo sobresaliendo del cabello del hombre. Por supuesto, por supuesto, pensó, esto explicaba la sobrenaturalidad, cómo la figura frente a él se desdibujaba en los bordes con un débil brillo.

Los labios de Iruka se abrieron y vio el único ojo visible del hombre, el youkai, brillar con un destello que lo hizo parecer más joven de lo que probablemente era.

Su garganta se secó, su lengua un peso de plomo en su boca. Los fragmentos de los eventos antes de que él perdiera la conciencia se ensamblaron de forma arduamente lenta. El lago, el agua en sus pulmones, y luego el dolor en su cuello... Quería tocarlo, sentir el calor que irradiaba su herida, pero no podía. O no lo haría, al menos no bajo el escrutinio del hombre.

"¿Qué sucedió?" Iruka dijo con voz áspera. Maldijo su pulso que no había logrado calmarse.

El hombre se movió, se levantó y así reveló toda su estatura. El yukata estaba perfectamente ajustado a sus hombros, y sus pliegues estaban limpios y nítidos. El tiempo se detuvo cuando sus ojos se encontraron. Incluso si hubiera querido, Iruka no podría haber desviado la mirada. Incluso si su cuerpo se negaba a escucharlo, el rápido latido de su corazón exclamaba cuán indudablemente vivo y vulnerable se sentía Iruka.

Luego, el youkai se movió, sus pasos eran tan silenciosos que Iruka estaba seguro de que podía escuchar el eco de su pulso a través de la cueva, y se agachó junto a Iruka para que estuvieran nivelados. No importaba lo mucho que intentara que el calor en su rostro se extinguiera, bajo el escrutinio de ese único ojo ceniciento, Iruka quemaba.

"Casi te ahogas. Esos ningyo tenían bastante hambre y no querían soltarte", dijo.

Iruka le miró con los ojos muy abiertos. Ningyo, pensó. Eso es lo que eran. Esas criaturas mestizas que se cernían en el mar, tema de cuentos de caza y muerte donde los humanos los mataban y se los comían, ya que se creía que su carne otorgaba la vida eterna y aportaba la juventud. Cuando parpadeó, un destello de amarillo, verde y blanco, dientes tan afilados que podría cortarse con solo mirar, apareció en su mente y con un pequeño jadeo, Iruka abrió los ojos nuevamente. No podía negar el puro horror de ello.

De repente, el hombre frente a él se convirtió en un punto focal para su mente agitada. Tan fácil de seguir el flujo de su cicatriz, o las motas de luz en su cabello, la curva de su arco de cupido "¿Pero me salvaste?" La pregunta no superó el volumen de un susurro.

Una de las orejas del youkai dio un pequeño tic e Iruka podría haber jurado que por un abrir y cerrar de ojos su sonrisa había fallado. Pero luego volvió a su expresión expertamente educada "¿No tienes miedo de que podría haberte salvado debido a mi propia hambre?"

Iruka no dudó "No"

Esta vez definitivamente no imaginó la confusión entretejiendo los ojos del hombre ¿O debería decir lobo? 

Su presencia no tenía la misma oscuridad que normalmente presagiaba la presencia de un okuri inu y habían pasado, ¿Cuántos días? Desde que conoció a los yosuzume. No, Iruka no creía que este hombre fuera un lobo nocturno.

Cuando el ayakashi habló, su voz tenía la calidad de una duda asombrada, baja e interrogativa "¿Cuál es tu nombre?"

"Solo si me dices por qué," preguntó Iruka. El dolor en su garganta raspó sus cuerdas vocales "¿Por qué no me dejaste morir?"

El hombre soltó una carcajada y la luz de la cueva pareció brillar con un destello, aunque las llamas se mantuvieron al mismo nivel "Te das cuenta de que estás hablando con un demonio, ¿verdad? Y eres un humano. Normalmente te comería en el desayuno"

Iruka no creía una sola palabra y el brillo en los ojos del youkai se burlaba de él en desafío. Deseaba tener la fuerza para sentarse, pero sabía que no lo lograría sin ayuda. Solo se sumó a su creciente frustración "Bueno, todavía estoy respirando y vendaste mis heridas y me diste fuego y pieles, ¡así que tengo problemas para creer que tenías la intención de matarme después de todo!"

Los ojos del youkai se abrieron cuando Iruka jadeó por aire. Sus pulmones también parecían fatigados. Cuanto más se extendía el silencio mientras lo miraban fijamente, más se calmaba Iruka. Con eso vino el arrepentimiento de gritarle a lo que supuso que era al menos un medio dios inferior. Sus mejillas ardían.

"Tú..." Si Iruka no lo hubiera estado mirando ya, el sonido podría haberse confundido fácilmente con un gruñido. Pero mientras se observaban de cerca, examinando los rasgos del otro, memorizando, el hombre esbozó una amplia sonrisa.

... que expuso un conjunto de pequeños caninos. Lo que le recordó a Iruka que de hecho estaba lidiando con otro mundo aquí. Por un momento imaginó cómo se verían esos dientes con la boca llena de sangre de otra persona.

El youkai se inclinó aún más "Puedo oler que eres humano. Tu corazón late tan rápido como uno" Así de cerca, Iruka encontró lo que había olido en el abrigo, ese fuerte olor a tormenta de verano que amenazaba con cubrir paisajes enteros y dividir árboles con rayos más fuertes que la atracción de las olas del océano. Había adivinado que provenía del youkai pero esto solo lo confirmó; así de cerca podía imaginar un rayo golpeando la tierra en este momento, los vellos de sus brazos se erizaban ¿Ese era el poder del youkai? ¿Podría haber sido él la fuente de ello?

"Y todavía hay algo familiar que no puedo descifrar. Te vi atravesar este bosque y las tierras te trataron casi como si fueras suyo. Has sido bendecido por otros youkai en tus viajes, ¿no es así?"

La lengua de Iruka se pegó al paladar. Tragó saliva e intentó concentrarse, pero cada segundo le resultaba más difícil "Yo..." Consideró mentir, pero ¿por qué razón? Después de todo, él no estaba aquí para causar daño. Y tal vez, tal vez el youkai podría ayudarlo. Después de todo, él era el primer ayakashi que había conocido que se parecía a un humano. Sin embargo, también era el único que se había referido a sí mismo como un demonio "Yo – sí. Me han dado regalos. Están -"

Con un sobresalto, Iruka se dio cuenta de que no podía sentir el peso de su arco; por supuesto que no podía porque estaba acostado boca arriba, pero lo hizo cada vez más consciente de su ropa. O mejor dicho, la falta de la misma sobre su cuerpo. La suavidad de su piel era diferente a la tela almidonada de su hakama. Pelaje. Iruka debe haber estado... desnudo bajo varias capas de pieles.

Iruka ni siquiera quería saber con qué tono de rojo su piel lo avergonzaba ahora. Tenía sentido, se recordó a sí mismo. Casi se había ahogado después de todo. Su ropa estaba empapada de agua, y probablemente también de sangre, pero no se atrevía a visualizar esto, cómo el kami debía haberlo desvestido.

Quien lo estaba estudiando con curiosidad ahora.

"Ah", Iruka desvió la mirada tímidamente "Quería decir que están en mi haori. En un bolsillo cosido a la entrepierna. Pero..." Iruka volvió a mirar al hombre que obviamente estaba conteniendo la risa. Sólo hizo que se sonrojara con más fuerza "¡Para!" él chasqueó.

"Maa, tienes un poco de temperamento", se rió y la mente de Iruka se calmó en el momento en que el youkai echó la cabeza hacia atrás para reír, dejando al descubierto su cuello y, por lo tanto, una mancha de piel perfectamente pálida. Sin embargo, no solo eso: Iruka podría haber jurado que, con el sonido, el viento se había levantado y estaba rozando los árboles, haciendo eco de su risa. Iruka no podía decir una palabra, sin palabras, no con esta magia  justo frente a él.

"Sí, tengo tu ropa. Ya están secos. Si quieres, puedo ayudarte a volver a ponerlos, pero como dije, no podrás hacer mucho sin más descanso. No es que me importe ayudar"

Iruka balbuceó y el youkai siguió riéndose. Habría escuchado con gusto durante horas.

Él soñó.

Soñaba con correr. Los gritos subieron al cielo como el humo de los fuegos que habían encendido.

"Iruka," escuchó desde atrás. Siguió corriendo. Dos, tres pasos después, una sombra cayó sobre él y una caricia tocó su cuello, los dientes rozaron su piel pero no dolieron, nunca dolieron, nunca le sacaron sangre. Lo levantaron por la piel alrededor de la suya y los arrojaron sobre el hombro de su perseguidor, aterrizando sobre su espalda. Se aferró a su pelaje mientras ella aceleraba.

El blanco se había vuelto gris con ceniza. Caía como nieve e Iruka estuvo tentado de estirar la lengua como lo haría en invierno, atrapando copos de nieve, cuando estaba envuelto en capas de pies a cabeza. Trató de atrapar los copos de ceniza con las manos, pero, con un grito, se dio cuenta de que sus manos salían ensangrentadas.

"¡Estás sangrando!" gritó y su voz sonó como la de un niño.

"No es mía", jadeó "¡Aférrate! ¡No te sueltes!"

Iruka se presionó contra su cuerpo esbelto y su rostro contra su pelaje. Incluso a través de la ceniza olía como el bosque. Como en casa.

Ella saltó en el aire y de las rocas. Por un momento estuvieron volando mientras expulsaba el aire de los pequeños pulmones de Iruka hasta que tocaron la superficie del agua. Se aferró a ella como si fuera su salvavidas.

En la orilla del río los arrastró fuera del arroyo.

"¿Qué pasó, Moro? ¿De quién es esta sangre?" Él estaba llorando. Las lágrimas corrían por su rostro y se frotó las mejillas con ira, manchando la pintura en sus mejillas "¿Quiénes son?"

Ella apartó los labios con disgusto "Son ellos. Cazadores y sus parientes. Están buscando algo, ya sea comida, riqueza o poder, pero han incendiado el bosque y sus lanzas están teñidas de veneno. Vamos, cachorro. Tenemos que irnos -"

"¿Donde están los otros? ¿Dónde están Makoto, San y su hermano?" exigió Iruka.

Ella le devolvió la mirada.

El pecho de Iruka estaba lleno de sollozos. Era un niño y estaba aterrorizado en el fondo, pero su rostro aún mostraba determinación mientras se secaba las lágrimas desbordantes "Los odio, Moro" Apretó las manos en puños "¡Los odio!" Él gritó "Ojalá todos ellos murieran -"

Un gruñido vicioso lo hizo encogerse de miedo en el suelo. Pero la amenaza no había sido dirigida a él porque de inmediato Moro se paró sobre él, cubriendo a Iruka con su cuerpo, mientras mostraba sus colmillos a los cazadores en la otra orilla. Se arrastró por debajo de ella, justo a tiempo para volver a subirse a su espalda cuando ella empezó a correr. Una flecha golpeó el suelo donde sus patas delanteras se habían posado hace un segundo.

Él lloró en su pelaje. Mantuvo los ojos en el cielo mientras corrían por el bosque. El rostro de Iruka estaba manchado de lágrimas, mocos y sangre. Probó la punzada metálica en su lengua, y cuando su próximo aliento no quiso llegar, el pequeño cuerpo de Iruka se agarró hasta que otro grito se liberó de su garganta.

Aulló hasta que estuvo demasiado débil. Solo su agarre como el hierro sobre Moro evitó que se cayera del lobo mientras se deslizaba hacia la oscuridad.

Iruka despertó sobresaltado. Trepó hasta quedar sentado, sin darse cuenta de sus músculos adoloridos mientras el sueño aún aliviaba el dolor, y vio rojo.

"Tuviste una pesadilla" dijo el youkai.

Iruka jadeó mientras su pecho se agitaba, aspirando aire con avidez. Su cabello cayó hacia adelante y oscureció los lados de su visión. Lo habían aflojado, ya no lo sostenía una liga.

¿Dónde estuvo el? Esas imágenes, ese terror... habían sido tan reales como la mordedura de una serpiente, o la quemadura de un corte con cuchillo. O ambos, veneno y hoja combinados. Una gota de sudor le corría por la sien e Iruka se dio cuenta de que estaba temblando a pesar de que le quemaba por dentro "¿Tengo fiebre?" dijo con voz áspera y miró directamente al youkai que estaba sentado en el borde de su cama improvisada, su torso girado hacia Iruka.

El hombre extendió la mano e Iruka se estremeció por los recuerdos del sueño que había teñido los dedos del youkai de rojo sangre hasta que Iruka parpadeó y la visión se desvaneció en el aire. El hombre se congeló en su movimiento y lo miró fijamente. Solo ahora se dio cuenta de que ambos ojos estaban abiertos.

Mientras que su única pupila era todavía del gris de las nubes de lluvia, la otra lo atravesaba como brasas. Iruka se vio abrumado por la necesidad de explicarse.

"Yo - el sueño", su voz era delgada "Me sobresaltó"

El hombre miró hasta que Iruka estuvo seguro de que no podía soportar más la tensión y luego preguntó: "¿Puedo?" La pregunta, pronunciada con una voz profunda y suave, calmó el dolor de cabeza palpitante de Iruka. Él asintió en su consentimiento.

Por alguna razón, Iruka esperaba que su toque fuera frío. Tal vez se originó en uno de los cuentos que había pintado ayakashi como la ausencia de un alma, y ​​por lo tanto la ausencia de vida, que había escuchado en el pueblo. Los youkai estaban incluso más allá de la muerte: las leyendas hablaban de espíritus inmortales que nunca podrían deshacerse realmente de esta tierra. En su mayoría, estos se contaban como cuentos de advertencia para niños y cazadores para infundir miedo y cautela, pero Iruka nunca se había interesado en ellos. Kami había ayudado a dar forma a este mundo como el daidarabou Hiruzen le había dicho lo que ahora se sentía como hace una vida, así que si Amaterasu les dio el sol, e Inari hizo que la tierra bajo sus pies fuera fértil para el arroz o el bambú o frutas tan dulces como los melocotones, entonces ¿Cómo podría Iruka desearles el olvido?

Su toque era cálido cuando presionó suavemente el dorso de su mano contra la frente de Iruka. Iruka miró hacia abajo y se concentró en hacer que su respiración volviera a su ritmo natural.

El youkai tarareó "No, no tienes fiebre por lo que puedo decir. Tenía miedo de que tu temperatura pudiera subir por el veneno, pero aparentemente estás bien"

Eso hizo que Iruka mirara alarmado "¿Veneno?"

"Del ningyo. Sus garras" sus dedos se demoraron en la piel de Iruka antes de hacer un gesto con ellos frente a la cara de Iruka, imitando la curva de una garra, "son venenosas. O su sangre lo es, al menos para los humanos" Señaló su cuello, justo donde terminaba su yukata "Ahí es donde te atraparon, en su cuello"

Cierto, pensó Iruka. Habían intentado estrangularlo. Después de todo, casi había muerto. Sus ojos querían cerrarse contra ese conocimiento como si con suficiente fuerza de voluntad pudiera desterrarlo de su mente. Pero no era un hechicero, ni tampoco un brujo.

Y entonces -

La cabeza de Iruka se levantó.

"¡No te he dado las gracias!"

El youkai se reclinó un poco ante su volumen pero Iruka no pudo ser detenido ¿Qué tan grosero había sido?  Este hombre le había salvado la vida y no le había mostrado su gratitud ni una sola vez. Frenéticamente, Iruka miró a su alrededor, pero su ropa estaba demasiado lejos para que él pudiera agarrarla, lo que también le hizo darse cuenta de que su pecho estaba desnudo, pero no tenía la mente de ser tímido ahora. Pensó que tal vez había algo en sus bolsas que podría ofrecer como regalo pero... ¿Qué poseía Iruka que podría apaciguar a un posible kami? La respuesta fue nada. Sus hombros se hundieron.

"Me temo que no tengo nada que ofrecerle en agradecimiento. Pero estoy en deuda contigo. Por favor acepte mi gratitud como una disculpa por mi rudeza" Iruka se inclinó profundamente.

"Ara, ara", dijo el youkai. Parecía un poco sorprendido "¿Te estás disculpando o agradeciéndome?"

Ah Iruka pellizcó su propia mano contra la avalancha de vergüenza y lentamente se enderezó.

"Pero ahora que lo mencionas... hay algo que podrías darme", dijo el youkai y los ojos de Iruka se abrieron ante el intenso brillo de su expresión. El tragó.

"Podrías darme tu nombre"

"¿Así que puedes llamarme por el mío pero yo no puedo llamarte por el tuyo?" preguntó Iruka.

El youkai se rió "Para alguien que está tan obsesionado con las formalidades eres muy protector con tu nombre, seguro que eres animado"

Iruka se erizó "¿Qué se supone que significa eso?"

El hombre negó con la cabeza y con la cabeza más despejada que la última vez que habían hablado, Iruka no podía negar su belleza, y cómo la tenue luz cortaba sus rasgos. Una sola marca estaba debajo de su boca, en su barbilla, lo que podría haber sido una distracción en la cara de otra persona, pero no en la suya. Había vuelto a cerrar el ojo con cicatrices e Iruka se preguntó qué significaba, si le otorgaba otro tipo de visión, ¿tal vez podría leer su mente? ¿O ver espíritus que estaban ocultos a los ojos humanos de Iruka? ¿Qué más había en este bosque que estaba cerrado para él?

¿Dónde estaba la enfermedad que había venido a buscar? Hasta ahora las tierras no le habían revelado podredumbre ni decadencia. Solo el youkai que había encontrado antes de este hombre extraño y su comportamiento le dijeron a Iruka que no había llegado a la esencia de los secretos de este bosque por mucho tiempo.

"Podría llamarte Shinshoku-san. Tienes la modestia de un sacerdote, pero creo que eres demasiado joven para uno. Tal vez Samurái-san. O Matagi-san. El arco le iría mejor a ese"

Iruka, que había estado preocupado mirando al youkai, perdido en sus propios pensamientos, hizo un ruido ahogado desde el fondo de su garganta. ¡Ninguno de estos títulos era apropiado para alguien como él! Que incluso pensaría en llamarlo samurái cuando obviamente no lo era; esta burla iba demasiado lejos, no solo por el rubor permanente de Iruka.

"Iruka" interrumpió al youkai antes de que pudiera continuar "Mi nombre es Umino Iruka"

Con una sonrisa, el youkai se detuvo "¿Solo Iruka? ¿Sin título?"

Iruka se encogió ante la falta de honoríficos. Se dijo a sí mismo que la razón de ello era que nadie lo había llamado por su nombre de pila sin un peso añadido en mucho tiempo. Había sido Umino-san, Iruka-kun o Iruka-sensei. No sabía con qué nombre lo habían llamado sus padres con más frecuencia porque no los recordaba. ¿Pero alguien en su sueño no lo había llamado Iruka...?

Iruka negó con la cabeza "Sin título, si. Soy de un pequeño pueblo a tres días de viaje que está bajo la égida del daimyo del Fuego. No hay templos donde podría haber servido como sacerdote y tampoco tenemos samuráis"

"Iruka" En la lengua del youkai, su nombre sonaba como un acertijo que acababa de resolver. Con un suspiro de satisfacción, se levantó y se puso de pie en toda su altura. Iruka no tuvo más remedio que mirarlo "Te dejaré vestirte en privado", sonrió "¿Tienes hambre?"

Moría de hambre, se dio cuenta Iruka. Él asintió avergonzado.

"Bien. Solo sal cuando estés listo" Cuando el youkai se giró para irse, un rayo de luz golpeó su figura e Iruka parpadeó ante el repentino resplandor metálico. Lo que su mente agotada había descartado antes como una parte sin importancia de la apariencia del hombre resultó ser la brillante empuñadura de una katana que llevaba en su obi.

Justo antes de que el hombre saliera de su campo de visión, Iruka llamó.

"¡Espera!"

El youkai se dio la vuelta. La sonrisa había sido cambiada por una mirada extraña en su rostro. Miró a Iruka como si ya hubiera olvidado que estaba allí, como si no hubiera contado con la voz de alguien llamándolo.

Pasó un momento en el que parecían congelados en el lugar. Iruka fue el primero en componerse "¿Cuál es tu nombre?" preguntó.

El youkai permaneció tan callado, tan quieto, que bien podría haber sido un truco de los sentidos de Iruka. Pero luego su expresión se suavizó "Puedes llamarme Kakashi"

Fiel a la palabra de Kakashi, Iruka encontró su ropa seca y se apresuró a ponérsela. Aunque su yukata no estaba cosido con las mismas telas de seda costosas que las del youkai, aún favorecían su piel morena. Extrañamente, la sangre que había visto explotar en el agua justo antes de que se desmayara no se encontraba en ninguna parte de su ropa.

Sujetó su hakama alrededor de su cintura con dedos temblorosos. Ni siquiera cerca de recuperar toda su fuerza, entonces. Iruka no tocó las vendas alrededor de su cuello porque quería desvestir su herida donde pudiera ver cómo se veían las marcas de garras que casi lo habían matado.

Su primer paso fuera de la cueva lo bañó con la luz del sol protegida. Aunque sus débiles rodillas lucharon por mantenerlo erguido al principio, Iruka estiró su rostro hacia las copas de los árboles y cerró los ojos, absorbiendo el calor. Respiró y se preguntó qué gracia divina le habían dado otra oportunidad en la vida. Esta deuda pesaba en su mente como una lluvia inminente. Iruka tenía una razón aún mayor para presentar sus respetos a las tierras que lo habían mantenido con vida porque razonó que si Kakashi era del bosque, no solo tenía que agradecerle al youkai sino también a su fuente.

Por supuesto, Iruka no sabía que esta había sido la segunda vez que el bosque le había permitido vivir cuando la naturaleza había querido que se separara de este mundo y dejara que su cuerpo se pudriera en el suelo para convertirse en alimento para plantas y animales. Quien tampoco lo sabía, sin embargo, era el youkai lobo que Iruka encontró sentado sobre una roca, su figura iluminada por la luz, los bordes de Kakashi fusionándose con las siluetas de los arboles detrás de él. Iruka tragó saliva contra el ubicuo cosquilleo contra su piel que le decía una y otra vez, cada vez que era propenso a sobreestimarse a sí mismo, que nada aquí funcionaba de acuerdo con las reglas hechas por el hombre.

Lentamente, se acercó a Kakashi.

"¿De dónde sacaste tu arco?"

Iruka inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba al youkai, con la nariz arrugada. Probablemente no sea su ángulo más favorable.

"En ninguna parte", respondió honestamente "Lo hice yo ¿Te gusta?" No pudo evitar el tono esperanzado que se deslizó en su voz. Le había tomado años ensamblarlo e Iruka se enorgullecía de él aunque no lo admitiría.

"Así que eres un cazador", tarareó Kakashi. Estiró su brazo e Iruka se tambaleó hacia atrás cuando, de la nada, su arco apareció en el seguro agarre de Kakashi "Por supuesto, no es tan pesado como una espada, pero tiene un buen peso. Robusto"

Iruka no supo qué hacer con el obvio elogio que le lanzaron, no después de esta demostración descarada de los poderes del youkai. Sin responder, Iruka trepó por la roca y se detuvo frente a Kakashi. Extendió su palma abierta.

Kakashi lo miró desde abajo. Sus pies cuelgan sobre el borde de la roca y su postura parecía relajada con los hombros arrastrándose por la espalda, pero Iruka no se dejó engañar. Se comportó de esta manera porque no era una amenaza para él, pensó Iruka.

"¿Puedo?"

Una mirada pensativa cruzó la expresión de Kakashi. Se tomó su tiempo antes de volver a hablar, pero lo que dijo hizo que el corazón de Iruka se hundiera "¿Qué pasa si te pido que me entregues este arco hasta tu última flecha como pago de tu supuesta deuda?"

Los dedos de Iruka se curvaron ligeramente sobre sí mismos "Yo..." comenzó débilmente pero se detuvo. Un pensamiento cruzó por su mente que hizo que Iruka arrancara el arco de las manos del youkai y lo golpeara con él, colocando la cuerda tensa contra la carne suave de su cuello donde podría sacar sangre, e Iruka se sobresaltó ante la crueldad de su propia imaginación. 

"Entonces te lo daría", respondió Iruka. Supuso que la pérdida dolería, pero no se veía a sí mismo como alguien imperfecto o inferior sin el arco.

Kakashi levantó las cejas. La respuesta claramente lo había tomado por sorpresa. Mantuvo su mirada en Iruka y lo estudió antes de dejarla vagar por el resto de su cuerpo. Donde su corazón se había hundido hace apenas un segundo, ahora tomó velocidad. Pero antes de que pudiera sentirse realmente avergonzado, sus ojos se encontraron nuevamente y en voz baja Kakashi le dijo: "Me alegro de verte bien y con dos pies"

Se alejó de Iruka y le entregó su arco sin mirarlo.

Iruka se quedó congelado en el lugar antes de entrar en acción "¡Gracias!" exclamó, demasiado alto pero demasiado aliviado para refrenar su emoción. Como un padre que se reencuentra con su hijo, pasó las yemas de los dedos por el bambú suavizado, palpó las protuberancias de la madera donde su mano estaba moldeada al arma y disfrutó de la familiaridad. Después de estar satisfecho, se giró para agradecer a Kakashi nuevamente, pero la mirada del youkai atravesó el bosque frente a él con tal desagrado que había palidecido sus labios y apagado el brillo plateado de su cabello, que las palabras de Iruka se quedaron atascadas en su garganta. Cuando tragó contra ellos, recordó con un nuevo dolor en el cuello que Iruka estaba aquí por un recado. Y tal vez ahora era su oportunidad de obtener una respuesta más concisa que la de los espíritus que había conocido antes...

Moviéndose con precaución, caminó hacia el borde de la roca. Kakashi no reaccionó ante el acercamiento de Iruka, por lo que pensó que era aceptable sentarse junto al youkai, una distancia apenas inferior a la que los conocidos dejarían entre ellos.

Mientras doblaba las piernas en un asiento cómodo, el rojo de su yukata casi tocaba el azul de Kakashi, respiró hondo para prepararse para su pregunta...

... solo para ser interrumpido por un gruñido profundo que su estómago decidió emitir.

Pasó un latido.

"Oh, dioses", susurró y cerró los ojos al sentir cómo el youkai a su lado se ponía rígido. Si no fuera por la sombra que proporcionaban los árboles enredados, Iruka podría haber atribuido su rubor a una severa quemadura solar. Por desgracia, fue su mortificación lo que provocó el calor y cuando el silencio se prolongó, abrió el ojo derecho para mirar al hombre a su lado.

Los hombros de Kakashi temblaban ligeramente. Iruka se dio cuenta de que estaban temblando porque el youkai estaba tratando de no reírse. Su rostro se puso más caliente.

"¡Me preguntaste si tenía hambre! ¡Intenta yacer inconsciente en una cueva durante dos días!"

Fue recompensado con una risa honesta "Tienes razón, tienes razón, te prometí algo de alimento humano" El rostro de Iruka mostraba ira, pero vaciló cuando la risa de Kakashi viajó a través del claro y toda la vida en el bosque se curvó hacia él. Fue fascinante.

"Aquí" Kakashi le entregó una forma envuelta, más pequeña que el tamaño de su palma. Saliendo de su estupor, Iruka aceptó la oferta de Kakashi y cuando sus dedos, comenzando a temblar nuevamente por el esfuerzo, desató la cuerda que lo envolvía, el contenido fue revelado.

Aproximadamente la mitad de una porción de arroz, cubierta con rebanadas de unagi a la parrilla. El vapor salió del plato y la boca de Iruka se hizo agua por el olor y giró la cabeza hacia Kakashi, quien lo estaba estudiando con curiosidad "¿Tú", luchó por encontrar una palabra para lo que Kakashi había hecho con su arco y terminó moviendo los dedos sin poder hacer nada, "puedes hacer esto también?"

El youkai negó con la cabeza y sus orejas de lobo temblaron "Aunque", reflexionó algo distraídamente, "me pregunto cómo te sabría la comida de allí..."

Podría haber escuchado mejor la mención de otro lugar, uno que no era accesible para los humanos, existente, pero hambriento como estaba, con gratitud tomó los palillos de los dedos de Kakashi y recogió un trozo de anguila.

"Te di carne seca mientras entrabas y salías de la conciencia, pero aún así tendría cuidado. Es posible que tu estómago no lo soporte"

Pero cuando el pez tocó la lengua de Iruka, no pudo evitarlo. Solo bajo la mayor tensión llevó los granos de arroz a su boca a un ritmo más lento que prácticamente inhalar. Kakashi lo miró con la barbilla levantada.

Poco a poco Iruka comió y sintió que su estómago se llenaba hasta que los envoltorios quedaron vacíos, incluso el último grano se limpió. Se dio cuenta de que todavía tenía hambre, pero no tan desesperadamente como antes. Kakashi debe haber elegido el tamaño perfecto para su cuerpo en recuperación.

Cuando terminó, juntó las palmas de las manos frente a su corazón con un suspiro de satisfacción y se inclinó levemente "Gracias por la comida"

"De nada", respondió Kakashi en un tono divertido "Deseo verte en buenas condiciones cuando te vayas a tu aldea"

Ah

Iruka se quedó inmóvil.

"¿O todavía estás decidido a continuar tu viaje?"

Cuando miró al youkai, sus labios se curvaron en una sonrisa, pero su único ojo gris, el otro ahora cubierto por una banda oscura que Iruka no había notado, lo miró fijamente como si fuera un desafío o una prueba.

"Debo advertirte, Iruka, lo que has visto hasta ahora no es nada comparado con lo que aún no has encontrado" Aunque esta era la segunda vez que el youkai lo llamaba por su nombre, Iruka todavía se sobresaltó "Tienes intenciones honorables, incluso si son bastante estúpidas"

La mandíbula de Iruka cayó "¿E-estúpidas?" Pronto su pulso ya no sería capaz de seguir el ritmo de este juego de calor y frío "Yo-" Se tambaleó "Honorables -"

Kakashi se recostó sobre sus manos y giró su rostro hacia el cielo "¿Tienes deseos de muerte? Porque los encontrarás aquí"

El cabello plateado de Kakashi cayó hacia atrás y por primera vez Iruka pudo distinguir todas sus facciones a la brillante luz del día. Débilmente recordó haber pensado que el youkai había sido hermoso y aunque Iruka no había estado completamente consciente ni en un estado general de buena salud, la vista ahora no era nada comparada con lo que había visto en la tenue luz de la cueva. Iluminado solo por llamas, bañándolo con una cálida luz de fondo, Iruka no tardó mucho en ver qué convertía al hombre en un youkai.

Mientras Iruka permanecía en silencio, Kakashi se dejó caer de espaldas.

A la luz del día, Kakashi parecía normal. No se refería a sus rasgos: Iruka imaginó que si Moegi-chan hubiera visto a Kakashi, lo habría reclamado como el príncipe de uno de sus cuentos de hadas favoritos, ya que todavía los consideraba agradables, elegantes, incluso si no fuera por mucho tiempo. La cicatriz, la herida curada le habló a Iruka de alguien que había ganado peleas a un costo amargo.

Kakashi se veía normal porque parecía un humano. Como un ser humano que fue criado en algún lugar del país, y no como un youkai rencoroso que se comía las almas de niños como Konohamaru-kun o ancianas frágiles como Chiyo-sama. O un youkai que jugó con... bueno, definitivamente había jugado un poco con Iruka. Pero Iruka sabía por sí mismo que se burlaban de él con facilidad y a una parte de él le gustaba, aunque nunca lo admitiría en voz alta, porque se sentía bien hablar con alguien después de días de tranquilidad excepto por los susurros del bosque.

Para cuando Iruka estuvo listo para responder, Kakashi lo rechazó y parte de su ofensa por haber sido llamado estúpido había disminuido.

"No te llamé estúpido", reflexionó Kakashi, todavía mirando al cielo.

Iruka se dio la vuelta "¿Puedes leer mi mente?" Esperaba que su mirada fuera lo suficientemente obvia contra su pánico.

La boca del youkai se estiró en una sonrisa fácil "No, pero tu cara es muy expresiva"

Dejó escapar un suspiro. Tal vez había sido demasiado rápido en su evaluación. Hablar con Kakashi lo expuso al riesgo de ataques cardíacos repentinos.

"Dijiste... que mis intenciones eran estúpidas. Pero, ¿Cómo sabes cuáles son mis intenciones?" preguntó. Iruka no recordaba haber compartido esta parte de sí mismo. Miró a Kakashi que había cerrado los ojos pero ahora lo miraba perezosamente.

"Cuando dije que no todos los días un humano camina ileso por este bosque, quise decir que no recuerdo la última vez que un humano caminó tan lejos, Iruka. Tu gente caza en las afueras, pero estas ya no son las afueras. Lo que sigue para la mayoría de ustedes no es ni delicado ni bonito"

"Creo que lo has dejado lo suficientemente claro," dijo Iruka. No pretendía que su voz sonara tensa pero tampoco pudo evitarlo.

En un abrir y cerrar de ojos, Kakashi se sentó "No lo creo"

Las palabras emitieron un gruñido bajo e Iruka, como una presa, estúpida por cierto, se congeló.

"El bosque habla más de lo que quizás te das cuenta. Escuchó que le dijiste al kappa que querías ayudar, te  escuché. Cada espíritu y demonio o cualquier nombre que tengas para lo que no puedes entender, te ha escuchado ¿Pero has oído algo a cambio? ¿Te has preguntado si se necesita tu ayuda?"

Kakashi se había inclinado hacia adelante mientras hablaba y al estar cerca de Iruka lo sintió de nuevo, la estática, el cosquilleo, el escalofrío que recorrió su espalda como una oscura premonición. Si sus sentidos no hubieran sido ocupados por completo por el youkai hirviente frente a él, a diferencia de sus demostraciones anteriores, Iruka habría notado que el cielo se había oscurecido con la promesa de una tormenta eléctrica también. ¿Tenía miedo? La avalancha de sangre que ensordeció sus oídos, ¿era miedo?

"No me iré", susurró Iruka incluso cuando Kakashi mostró sus dientes que demostraron ser caninos.

"¿No te han contado suficientes historias de demonios cuando eras niño, por qué no tienes miedo?" Kakashi se burló.

"No, yo-" Iruka parpadeó contra la humedad en sus ojos, tragó el nudo en su garganta y levantó la barbilla, acercándose a Kakashi como lo había hecho con él "Nunca les creí"

"Esto no es una cuestión de creencia -"

"¡Siempre supe que no eran ciertas! Aquí nadie me ha hecho daño y tú mismo lo dijiste, el bosque me ha dejado caminar tan lejos, y, y, ¡tú tampoco me has hecho daño y no lo harás!" La frustración de Iruka creció hasta que sus ojos ardían con las lágrimas contenidas.

Las fosas nasales de Kakashi se ensancharon, pero fuera lo que fuera de las últimas palabras de Iruka, el youkai retrocedió como si se hubiera quemado en una dura verdad. Las nubes amenazantes retrocedieron.

"Estoy aquí porque este bosque se está muriendo y si puedo hacer algo para detener esto, lo haré", dijo entre dientes.

Kakashi sostuvo su mirada, y sus ojos buscaron en sus rasgos lo que Iruka consideraba duda o mentira. Pero Iruka no estaba mintiendo: el bosque le había dado su vida, e Iruka estaba listo para devolvérsela. Incluso si eso significaba que tendría que sacrificar su vida literalmente, Iruka no estaba tan aterrorizado por la idea como debería.

Observó a Kakashi, la contracción de sus labios como si estuviera a punto de retirarlos para exponer sus dientes en un gruñido. Su pecho subió y se hundió con una emoción no identificable pero aparentemente inquietante, considerando que Kakashi no dijo una palabra, solo miró. Iruka se preguntó débilmente si debería mirar hacia otro lado, si sin saberlo estaba desafiando al youkai, que no era lo que quería. Quería... Dioses, ya no podía articular un solo pensamiento, demasiado abrumado por lo que estaba pasando.

La boca de Iruka se abrió antes de que pudiera detenerse.

"Si sabías de mi plan, si me habías observado, entonces sabías que no iba a regresar ¿Por qué salvarme entonces si tanto te preocupa que yo esté aquí? Podrías haberme dejado morir"

Kakashi se levantó. No miró a Iruka mientras daba un paso hacia el borde de la roca y saltaba desde ella, aterrizando sin hacer ruido en el suelo del bosque, con los pies descalzos tocando el suelo como si no pesara nada, como plumas. No miró a Iruka mientras caminaba e Iruka casi lo llama, a este youkai que se estaba alejando de una conversación que no quería tener, pero luego la forma de Kakashi cambió fluidamente a otra hasta que atravesó el bosque en cuatro patas.

La visión de Iruka se duplicó ante la vista y una punzada en el pecho lo hizo encorvarse hacia adelante, jadeando por el dolor. Cuando volvió a mirar hacia arriba, el lobo no estaba a la vista, pero la mente de Iruka lo confundió con imágenes que no podía distinguir de la realidad, que había visto en sueños antes, de lobos y él mismo cuando era niño, y con un corazón palpitante. se dio cuenta de que no era la primera vez que hundía los dedos en esta misma tierra debido a la frustración.

No tenía recuerdos de haber llegado al pueblo. Iruka sabía que había sido joven por lo que le dijeron los ancianos del pueblo, y que estaba en tan malas condiciones, descuidado y miserable, que por un tiempo pensaron que no sobreviviría. Pero lo hizo, y entonces le enseñaron a hablar, a comer, a sostener los palillos en lugar de meter las manos en el arroz, le enseñaron a jugar como un niño con otros niños, a perder los gruñidos amenazantes que asustarían a los otros, cómo vivir y actuar como un ser humano, y no como la cosita salvaje con la que los cazadores se habían topado en el bosque, solo.

El pueblo lo había salvado. Eso fue lo que le habían dicho. Iruka no lo había dudado hasta que sus sueños señalaron fallas dentro de la narrativa.

Que hubo un tiempo antes. Que había estado aquí antes, no solo, no, sino con lobos caminando a su lado que lo habían reclamado como suyo.

Iruka se levantó hasta que se paró sobre dos pies, mirando a la distancia donde Kakashi había desaparecido. Si él quería tenerlo de esa manera, bien. Continuaría con o sin obtener respuestas; no dependía de nadie más que de sí mismo.

Sacudió la cabeza contra el ardor de las garras contra su piel. Iruka necesitaba ser más cauteloso, de eso estaba seguro, aunque todavía no podía explicar qué era lo que lo había llevado al lago ¿Fue la magia de los ningyo, su canto de sirena sin sonido? Eso significaba que aunque se le había permitido caminar por el bosque, no estaba exento de los efectos de su magia.

Iruka puso su arco sobre su hombro y comenzó a trotar. Se quedó inmóvil frente a la entrada de la cueva, recordando las cálidas pieles que lo habían cobijado, y que serían de gran utilidad para Iruka en caso de que el clima decidiera cambiar nuevamente. Los días eran cálidos gracias al sol primaveral, pero la tierra aún estaba húmeda y fría, y las noches no tardaron en recibir temperaturas heladas. Sin embargo, las pieles eran de Kakashi y no suyas...

¡A la mierda! Si Kakashi tenía un problema con eso, entonces podría encontrar el camino hacia Iruka en lugar de huir como un niño.

Adjuntó una de las pieles a su bolsa. El peso adicional lo retrasaría, pero no lo suficiente como para que Iruka lo dejara atrás. Pasó una de sus manos por el pelaje y se perdió en la suavidad, el olor nuevo y aún familiar que llevaba.

El sol estaba en su cenit cuando Iruka dejó el claro que había venido al llamado de Kakashi y se abrió paso hacia el horizonte cuando se dio cuenta de que Kakashi no había estado mintiendo.

"No puedo entenderte"

Un kodama colgaba de la manga de su haori, sus ojos eran agujeros negros en la cabeza de un pequeño cuerpo deforme. Cuando Iruka trató de quitárselo él mismo y ponerlo de nuevo en el suelo, su mano atravesó el espíritu del árbol como si fuera a través de la niebla. Dejó las puntas de sus dedos hormigueando y ligeramente húmedas.

Este kodama en particular no era el único que lo había estado siguiendo durante casi una hora. Cada vez que Iruka volteaba la cabeza, un grupo completo de ellos se separaba rápidamente, dejando brillantes impresiones de sí mismos donde acababan de pararse, e Iruka sacudía la cabeza y continuaba caminando.

No entendía si lo estaban siguiendo por curiosidad o si estaban tratando de enviar una señal que Iruka obviamente aún no había descubierto. Pero notó cómo el bosque a su alrededor se oscurecía cada vez más, y cómo la luz del kodama creaba un marcado contraste con él.

"¿Estás perdido? ¿Por qué no estás en tus árboles?" le preguntó al que colgaba frente a su cara. Fue un intento infructuoso de tratar de comunicarse con ellos, pero Iruka estaba perdido. ¿Qué más había que hacer con la criatura aferrada? Pero como si el kodama lo hubiera entendido, soltó la ropa de Iruka y cayó al suelo. Iruka dio un grito ahogado cuando el espíritu se deshizo en pedazos como una taza de té que se cayó solo para volver a armarse, mirando a Iruka por sus... agujeros para los ojos, supuso Iruka.

"Kami, me asustaste", exhaló y el kodama se movió en su lugar antes de salir corriendo.

Desconcertado, Iruka se quedó mirando al espíritu. En un abrir y cerrar de ojos, el camino frente a él se volvió irreconocible para los ojos de Iruka, a pesar del don de su visión nocturna, y brevemente se preguntó si la oscuridad en estas partes del bosque era otro tipo de noche que aún no conocía, uno que consumía y aniquilaba, uno que no dejaba nada atrás.

"¡Espera!" llamó y corrió tras la mancha blanca que estaba a punto de escapar de su visión.

Debido a su tamaño, el kodama maniobró los terrenos más rápido de lo que Iruka jamás podría. Un árbol caído bloqueó el camino y mientras el espíritu se escurría por un hueco de la madera podrida, Iruka se enfrentó a un obstáculo del tamaño de un oso que se erguía sobre sus patas traseras. Maldijo, pero no pudo detenerse para no perder el rastro de su amigo, así que retrocedió unos pasos y aprovechó el impulso para saltar sobre el tranco y finalmente pasar sobre él. Podría quitarse las astillas de las manos más tarde.

Iruka se arriesgó a mirar hacia atrás al árbol y frunció el ceño al árbol muerto, el primero que había encontrado en su aventura, tan fuera de lugar que lo aturdió hasta la inercia.

Una ráfaga de viento lo hizo caer hacia adelante, apenas evitando caer. Se apresuró de nuevo, buscando el espíritu, el inminente resplandor... ¡y ahí estaba! Se paró unos metros delante de él, como si esperara que Iruka lo alcanzara, y cuando lo hizo, se sobresaltó y se escabulló por una pendiente que parecía haber sido causada por un deslizamiento de tierra. Mientras Iruka seguía al kodama, sus manos llegaron a tocar el suelo, para recuperar el equilibrio mientras se deslizaba hacia abajo, pero con un siseo se apartó de lo que sea que tocara.

Llevó sus palmas frente a su cara, la pegajosidad que las cubría brillaba incluso en la oscuridad. ¿Sangre? Pero no había olor metálico en el aire. Y cuanto más miraba Iruka, más se daba cuenta de que esta mancha, que recordaba al aceite y apestaba a descomposición, se movía.

Iruka no dudó; se arrancó un trozo de la manga, sosteniendo un extremo entre los dientes, forzando la tela con un fuerte tirón. Rápidamente lo envolvió alrededor de su palma y lo limpió, una y otra vez, hasta que ya no pudo sentir que se arrastraba como patas de araña sobre su piel. Pero su mano todavía hormigueaba con el toque fantasmal del fluido viscoso.

Su corazón latía salvajemente donde estaba confinado en su pecho, y miró fijamente la tela sucia en su mano, consideró llevársela pero luego lo sintió, la quemadura.

Iruka dio un grito ahogado de dolor y dejó caer la tela. Su primer instinto le dijo que sacara su cantimplora para verter agua sobre su piel que, a medida que pasaba el tiempo, se sentía como si se la estuvieran arrancando del cuerpo. Pero luego miró hacia abajo y hacia atrás para encontrar más de la resbaladiza resbaladiza que salía aparentemente de la nada, desde el suelo, por el deslizamiento de tierra y hacia él.

Observó las ronchas rojas que habían aparecido en sus palmas, visibles incluso en la oscuridad, mientras tomaba impulso y buscaba la luz del kodama. ¿Fue por eso que el kodama insistió en que Iruka lo siguiera? ¿Estaba el espíritu tratando de evitar que se lastimara o se lo tragara esta... esta masa en movimiento que rodaba y se contraía sobre el suelo del bosque, unida a los talones de Iruka?

Estaría bien, se dijo a sí mismo. Solo necesitaba seguir al kodama, ganar algo de distancia hasta que pudiera curar sus heridas. Iruka curvó sus manos hacia su pecho como si tratara de protegerlas o calmarlas del creciente dolor, pero picaban como el pinchazo de cien avispas.

Sintió el interruptor que se aproximaba, el que se apoderó de él cuando empuñó su arco con intención. Tan pronto como Iruka adelantó una flecha y la colocó contra su arco, su mente se desplazó al fondo del mundo mientras su punto focal se encogía y encogía hasta la punta de la flecha y la dirección en la que se dirigiría. Entonces, en cierto modo, fue agradable que el dolor se desvaneciera y sus pasos vinieran solos, pero cuando Iruka finalmente se detuvo, no sabía cuánto tiempo había corrido o dónde estaba, solo sintió el sudor goteando de su frente.

Cayó de rodillas, jadeando pesadamente. Por un momento, Iruka tuvo miedo de enfermarse, pero se obligó a respirar y tragar contra su garganta seca, y la próxima vez que abrió los ojos, las náuseas habían disminuido un poco.

Una docena de luces se instalaron a su alrededor. Eran los kodamas.

"¿Qué fue eso?" jadeó, sabiendo que no obtendría una respuesta.

Una pequeña pelota rodó por el suelo y se detuvo frente a las rodillas de Iruka. Con un poco de retraso, un cuerpo sin cabeza siguió la pelota y la recogió con sus brazos torpes, toscos y fornidos. Cuando los brazos levantaron la pelota, Iruka reconoció que era la cabeza del kodama.

Aunque ya no estaba a punto de vomitar, la visión de Iruka estaba nublada por el esfuerzo físico, así que cuando llevó sus manos a su vista todo lo que pudo ver fue carne roja e hinchada. Entonces se permitió entrar en pánico.

"¿Qué fue eso?" repitió más fuerte "¿Qué sucedió?"

No recuerdo la última vez que un humano caminó tan lejos.

Recordó las palabras de Kakashi.

"¿Dónde estamos?" Iruka le exigió a nadie. Se había jactado de no tener miedo antes, y no le había tenido miedo a Kakashi. Pero era difícil esforzarse contra un pulso acelerado, un latido acelerado, cuando te sucedían cosas extrañas sobre las que no tenías control.

El kodama saltó hacia adelante hasta que estuvo mirando las palmas de Iruka.

De repente, los demás se apiñaron alrededor de las manos de Iruka y escuchó sus susurros en el aleteo de las hojas de los árboles sobre su cabeza. Parecían apresurados, agitados, e Iruka siguió respirando hasta que su visión se aclaró y pudo inspeccionar el daño.

Crudo y rojo. Eso es lo que vio. El dolor regresó cuanto más tiempo Iruka miró sus palmas para que no lo hiciera. Las lágrimas le picaron en los ojos y sacudió la cabeza enojado consigo mismo, deseó que se alejaran de sus huellas para no tener agua salada en sus heridas, y cuando levantó la cabeza, varios kodama llevaban pedazos de musgo hacia él.

Sus ojos se abrieron "Gracias, gracias" susurró y suavemente tomó las piezas del kodama. 

Cuidadosamente, cubrió su mano izquierda con el musgo, suspirando por la fresca humedad, y depravó su yukata de otra cuerda de tela para crear un vendaje. Su mano derecha recibió el mismo procedimiento, solo que más lento.

Hizo una profunda reverencia, su frente casi tocando el suelo; en eso se había aliviado el dolor "Gracias ¿Me trajiste aquí, lejos de...?" Iruka se apagó, sin saber cómo describirlo.

El parloteo del kodama se reanudó y una ráfaga de viento le acarició la mejilla con tanta delicadeza que apartó mechones sudorosos de su cabello de la frente.

Iruka dejó que el viento lo calmara mientras ordenaba sus pensamientos.

Lo que sigue para la mayoría de ustedes no es ni delicado ni bonito.

No, eso no. Eso no era lo que estaba pensando, eso era lo que Kakashi le había dicho por alguna razón, aunque Iruka le había dicho que no se iría. De repente, se encontró enojado con el youkai nuevamente por tratar de asustarlo tanto en lugar de ayudarlo ¿No era este bosque su hogar también? Todos los otros youkai que había conocido hasta ahora al menos habían hecho eso, a pesar de que también habían llamado tonto a Iruka. Tal vez era un tonto. Pero al menos no era un cobarde.

Su lengua se movió sola, formó las sílabas del nombre de Kakashi, solo para que el viento se las llevara.

Los kodama chocaron unos contra otros en un frenesí por seguir el sonido con los agujeros de sus ojos vacíos. Una idea vino a su mente. Iruka supo en ese momento que no había terminado con el otro hombre.

"¿Lo conocéis? ¿Un youkai lobo llamado Kakashi?" Uno de los espíritus de los árboles se volvió hacia él y miró fijamente a Iruka, inmóvil, antes de que de repente su cabeza se cayera de su cuerpo. Con una mueca, Iruka extendió la mano y lo agarró de la hierba, atándolo con cuidado al cuello del kodama.

El kodama sacudió su cuerpo en una respuesta silenciosa, el sonido recordaba a los huesos chocando entre sí. Asustó al resto del grupo para que se moviera, y antes de que Iruka pudiera detenerlos, corrieron hacia el siguiente árbol, trepando más rápido de lo que sus ojos podían seguir. Rápidamente, se puso de pie con las rodillas temblorosas y observó fascinado cómo la corteza del árbol se transformaba, volviéndose casi fluida como la corriente de un río, hasta que un motivo emergió de la madera estampada. La boca de Iruka se quedó boquiabierta mientras sus pies se movían sin ninguna indicación y cuando se acercó lo reconoció: el contorno de un lobo con la cabeza inclinada hacia atrás, el hocico apuntando hacia el cielo en un aullido.

"¡Sí!" Iruka exclamó con un fervor infantil, encantado de que el kodama lo entendiera "¿Sabes donde está el?"

Los espíritus parecieron considerar esto mientras intercambiaban miradas. Luego, a la vez, se desarmaron en diferentes direcciones, trepando por varios árboles. Iruka inclinó la cabeza para seguir el rastro brillante que dejaron en los espacios ocupados y esperó con el corazón latiendo con anticipación.

Las copas de los árboles crujieron como las olas rugieron cuando se aplastaron en rocas. Iruka esperó pacientemente hasta que de repente fue empujado hacia adelante. Casi tropezó con sus propios pies, pero se preparó en el último segundo antes de que siguiera el siguiente empujón. Pero en lugar de alguien o algo detrás de él, fueron fuertes vientos los que dirigieron a Iruka más lejos.

Rostros inexpresivos lo miraron. Iruka no podía ni quería ocultar su sonrisa.

"Me estás mostrando el camino, ¿verdad?"

Empezó a caminar antes de echar a correr, atenazado por el momento, olvidando el dolor y el terror que se había apoderado de él no hace mucho.

Los espíritus de los árboles observaron al hombre salir disparado a través de la espesura. Y aunque la aparición del niño en el bosque hace años solo equivalía a la más pequeña de las fracciones de la vida útil de un árbol, todavía lo recordaban. Esa criaturita extraña y vibrante.

Cuando Iruka encontró a Kakashi, se detuvo en seco.

Por supuesto, su presencia no pasó desapercibida. Kakashi tenía los instintos de un lobo después de todo. Así que cuando se dio la vuelta y fijó la mirada en Iruka, Iruka no se sorprendió. Había una razón diferente por la que respirar de repente se había vuelto difícil para él.

Iruka se lo había dicho antes al youkai y todavía estaba convencido, desde el fondo de su corazón, de que Kakashi no tenía intención de lastimarlo. Y solo porque Iruka había ido e hecho lo que Kakashi no quería que hiciera, como buscarlo después de su pelea, no consideró que el hombre tuviera ese tipo de mezquindad en él que haría que Kakashi dejara de ser benevolente hacia... algo menos amistoso. Después de todo, había salvado a Iruka. Eso contaba para algo. tenía que hacerlo

Así que, aunque a Iruka le resultaba muy difícil aspirar aire de forma constante ante la vista frente a él, lentamente avanzó poco a poco. Con cada paso veía imágenes de otra vida pasar frente a sus ojos, de sus pesadillas y sueños, y lo atestiguaba en el color del pelaje de Kakashi, el brillo casi blanco como la nieve. Iruka tiró de la piel alrededor de sus hombros con más fuerza contra el frío repentino. Los ojos de Kakashi se movieron hacia eso, hacia lo que Iruka le había quitado.

"No me iré" soltó Iruka. No había tenido la intención de empezar así, pero lo necesitaba, necesitaba escucharlo tanto como necesitaba decirlo en voz alta.

Los ojos de Kakashi se desviaron, sus colas se curvaron hacia él. Estaba de espaldas a Iruka.

Qué lobo terco, tan terco, pensó Iruka. Continuó acercándose sigilosamente hasta que su vista cayó sobre los nudos en el pelaje de Kakashi. No reprimió su jadeo.

"Déjame ayudarte", dijo de inmediato.

La cabeza de Kakashi giró hacia él y se puso en cuatro patas, su estatura era demasiado impresionante para fingir que no estaba afectado por ella. Escuchó la voz de Kakashi llamándolo pequeño, frágil y demasiado humano, y aquí, frente a un lobo seguramente más alto que él cuando estaba sobre ambas patas traseras, Iruka se sintió pequeño. Pequeño y ágil y al menos tan terco como el propio Kakashi.

Estaban cara a cara ahora. Con los ojos del mismo color que en su forma humana, Kakashi pareció escucharlo.

"Déjame ayudarte," repitió Iruka, con la cabeza en alto. No conocía ninguna regla tácita, si se esperaba que se sometiera a Kakashi o no, así que decidió manejar esto como lo haría con cualquier otra situación. Prueba y error.

Kakashi lo miró fijamente, sin pestañear, por unos momentos más, antes de resoplar, la atmósfera tensa finalmente se rompió, el cálido aliento acarició el rostro de Iruka y hizo volar algunos mechones de su cabello "Aliento de perro", murmuró Iruka y se rió cuando Kakashi mordió el aire frente a él "¡Solo me estoy burlando de ti!"

Kakashi se dejó caer al suelo, alejándose de Iruka de nuevo "Oh, por favor no te enfades. Eres un lobo majestuoso y me disculpo por ofender tu sensibilidad" Extendió sus dedos para pasarlos por el pelaje de Kakashi, pero se dio cuenta de que todavía estaban envueltos.

Lentamente deshizo las vendas. Aunque el dolor había desaparecido, temía lo peor: tal vez las heridas eran tan graves que sus palmas se habían entumecido, incapaz de sentir nada. Pero cuando las tiras de tela cayeron al suelo y quitó el musgo, su piel se presentó intacta, entera. Iruka los miró fijamente, un ligero temblor recorrió sus dedos, y con sumo cuidado cerró los puños y los abrió de nuevo. Nada, ningún rastro de lo que había sucedido, las heridas desaparecieron misteriosamente.

Pensó en el kodama y levantó la cabeza hacia el cielo.

"No me iré" repitió Iruka, tocando con los dedos el pelaje de Kakashi "Y será mejor que te acostumbres y me digas lo que sabes sobre todo esto", señaló hacia las líneas de árboles, "para que pueda descubrir cómo ayudar"

Se quedó allí un rato, acariciando distraídamente los suaves cabellos antes de fijar la vista en las manchas apelmazadas y comenzar a pasar los dedos por ellas. Kakashi se movió bajo el toque de Iruka y detuvo sus manos, con cuidado, pero Kakashi no se alejó, así que lo tomó como un permiso para continuar.

"¿Eres incapaz de hablar cuando estás así o simplemente no quieres hablar conmigo?" Iruka reflexionó y trabajó en deshacer los nudos del pelaje de Kakashi sin ningún tirón real. El torso de Kakashi se elevó bajo su siguiente bocanada de aire y lo dejó salir con un resoplido. Iruka sonrió "No sé qué significa eso, pero como soy amable, te concederé el beneficio de la duda"

Algo lo golpeó por detrás y dio un grito. Iruka miró fijamente el objeto ofensivo: una de las colas de Kakashi. Se volvió para mirar a los ojos brillantes del lobo "¡Compórtate o me detendré!"

Kakashi dio otro resoplido y apoyó la cabeza en sus patas delanteras, permitiendo que Iruka continuara. Trabajó, no sabía cuánto tiempo porque el tiempo pasaba de diferentes maneras, pero Iruka trabajó hasta que le dolieron los dedos y empezó a bostezar. Dejó caer sus cansados ​​brazos a los costados y examinó su trabajo: el saludable brillo de la piel del lobo.

"Necesito tomar un descanso rápido", suspiró Iruka "Tuve que caminar un poco hoy después de todo" Se sentó en el suelo, sin darse cuenta de los ronquidos de Kakashi cuando se había quedado dormido, y tomó varios tragos de agua fría de manantial de su botella.

"Solo un descanso rápido", murmuró y reprimió otro bostezo. Y descansó, desplomándose contra el cálido cuerpo a su lado mientras sus ojos se cerraban e Iruka se dormía.

"Iruka, despierta"

Iruka se hundió más profundamente en el calor que lo rodeaba y se aferró a él.

"Iruka"

Arrugó la nariz. Iruka quería dormir más. Estaba tan cómodo aquí, con los ojos cerrados contra el intruso infractor "Mh"

De repente, el calor se alejó e Iruka gimió por la pérdida "Nooo", murmuró y no agarró nada para que regresara ¿Quién era esta criatura cruel que le negaba el descanso que tanto necesitaba? Pero cuando Iruka agitó sus manos sin poder hacer nada, no se conectaron con nada y refunfuñando, abrió los ojos.

Por encima de él encontró a Kakashi.

"Me gustaría que supieras que estoy enojado contigo. Aunque parece que no te importa eso, quería expresar esto claramente"

Iruka parpadeó adormilado al hombre que se cernía sobre él "¿Qué?"

Kakashi resopló, y con un sobresalto Iruka recordó dónde estaba y lo que había sucedido antes de que se quedara dormido "Espero que estés satisfecho", dijo Kakashi y se alejó, con la nariz apuntando hacia un lado mientras...

"¿Estás haciendo pucheros?" Iruka preguntó con incredulidad. Su cerebro estaba disperso y todavía adormecido, por lo que su filtro de cerebro a boca era aún menos funcional.

"Ciertamente no estoy haciendo pucheros"

Iruka lo señaló "¡Lo estás! ¡Estás haciendo pucheros!" Rompió en una sonrisa "¿Estás haciendo pucheros porque te encontré?"

Kakashi vestía el mismo atuendo con el que Iruka lo había conocido. Con la expresión que tenía, parecía un príncipe real que no se salía con la suya "No deberías parecer tan satisfecho contigo mismo. No me encontraste, tuviste ayuda"

Iruka miró el perfil lateral de Kakashi por un momento, sin decir nada. Cuando Kakashi se giró hacia él, lo atrapó mirándolo "¿Qué?" Kakashi mordió.

"Nada" Iruka negó con la cabeza rápidamente. Solo que estaba bastante seguro de que Kakashi se había dejado encontrar. Había una especie de amargura en sus palabras, a regañadientes, pero nada de esa ira que había provocado un estallido emocional de Iruka "Me alegro de haberte encontrado" Y estaba diciendo la verdad. Una parte de él no sabía adónde debería haber ido si no hubiera encontrado a Kakashi de nuevo.

Permaneció en silencio mientras la mirada de Kakashi lo recorría. Sus cejas estaban juntas, claramente intentando resolver un pensamiento difícil: Iruka conocía esa mirada de los niños en la aldea cuando les presentó un problema complicado. Sorprendentemente, no se inquietó bajo la mirada del youkai. Tal vez Iruka todavía estaba lo suficientemente dormido como para no molestarse por eso, o por la familiaridad que sintió después de que se le permitió descansar con Kakashi en su verdadera forma, cuidándolos.

Finalmente, sin embargo, Kakashi inclinó la cabeza hacia un lado. Su pelo oscurecía su cicatriz "Iruka, ¿dónde naciste?"

Iruka agarró la tela roja de su yukata. No había esperado esa pregunta "Yo - ah", ahora estaba inquieto. Por qué no lo sabía "No lo sé"

"Un huérfano", dijo Kakashi más de lo que preguntó.

Iruka asintió, mirando a un lado.

"¿No naciste en tu pueblo? Ahí es donde te criaron después de todo"

Solo pudo negar con la cabeza. Iruka no había querido mencionar esto, no lo mencionó frente a nadie, porque esa parte de su vida era lo que lo había rechazado, lo que había alimentado su ira durante años. Había tan poco que entendía al respecto, pensó Iruka, tanto de su pasado que era incluso ilusorio para él mismo, que no creía que pudiera hablar de ello sin que su voz comenzara a temblar.

"No, no nací en el pueblo", dijo lentamente "Me acogieron cuando ya podía hablar"

Los pasos de Kakashi se acercaron, el sonido de sus caídas increíblemente fuerte para los oídos de Iruka. Cuando Kakashi se detuvo frente a Iruka, sentado en el suelo, eso fue todo lo que hizo por un rato: de pie, inmóvil. Pero cuando se agachó, Iruka se vio obligado a mirarlo a los ojos de nuevo.

"Después de irme, no dejaba de pensar, ¿por qué este bosque te daría la bienvenida como si fueras uno solo? Sé que te lastimaste", Kakashi asintió hacia las palmas de las manos de Iruka que inmediatamente atrajo hacia sí mismo, abrazando su propio torso, "Podía olerlo en ti. Pero ya estás curado. Pensé, es extraño, un extraño pequeño humano. Pero, ¿qué tan humano eres, Iruka?"

"¿Qué... qué estás insinuando?" Iruka balbuceó, el calor subiendo a sus mejillas "¡Soy humano! Tú mismo lo dijiste. Por supuesto que soy un humano"

"Tal vez lo seas" Kakashi tarareó y se encogió de hombros, "pero no me estás diciendo todo lo que sabes ¿Con qué soñaste, allá en la cueva?"

Iruka se puso de pie "Con la muerte. De la guerra y la muerte y el pueblo... —" vaciló. Había soñado con lobos, no con personas "Los que amo muriendo mientras los miraba ¿Es eso lo que querías oír?"

Kakashi negó con la cabeza y también se puso de pie "Puede que sea un demonio para ti, pero no disfruto de tu dolor"

Iruka, a punto de abrir la boca de nuevo, el temperamento aún aumentando, desinflado por las palabras de Kakashi. Sus hombros se hundieron. Una vez más se había encontrado en una discusión que no quería tener. Especialmente no con Kakashi, quien lo había salvado, lo cuidó hasta que recuperó la salud, por quien no podía evitar sentirse atraído "¿Que estamos haciendo?" él suspiró.

Kakashi levantó la suya e inclinó la cabeza hacia un lado. La luz del día captó sus rasgos fuertes pero delicados y se preguntó si a alguien se le había permitido pasar los dedos sobre ellos, el puente de la nariz de Kakashi, la suave piel de sus párpados, la cicatriz.

"No recuerdo mucho. Lo que sí recuerdo es casi nada, sin valor", comenzó Iruka, con la voz apenas por encima de un susurro.

Los ojos de Kakashi se abrieron un poco, su atención se desplazó hacia Iruka, con plena devoción escrita en su postura abierta.

"No sé dónde nací. Pero me criaron –" Iruka tragó "– aquí. Yo no, no pensé que importara. Solo me importaba porque me hacía sentir que tenía aún más razones para venir al bosque y ayudar. No me gusta pensar en los fragmentos que tengo. No tienen sentido para mí y dudo que lo tengan en el futuro. Si crees que te mentí a propósito, no lo hice. Me abandonaron cuando era un bebé en las afueras del bosque y unos años más tarde me llevaron gente del pueblo. No sé si esto hace algo diferente –" Entre nosotros, Iruka quiso agregar pero no se atrevió a hacerlo.

Sin embargo, Kakashi captó el significado oculto. Él interrumpió "No es así. Solo explica algunas cosas—" respondió con amabilidad, ya que la frustración anterior se había ido "Si lo hubiera sabido antes, podría no haber actuado como un completo tonto y haber tratado de ahuyentarte"

Un destello de esperanza se elevó en el pecho de Iruka. Le sonrió débilmente a Kakashi.

"No me malinterpretes, todavía es peligroso para ti estar aquí y desearía que te dieras la vuelta. Pero es probable que hayas llegado hasta aquí porque el bosque aún recuerda. El bosque no olvida. Así que" exhaló e imitó la sonrisa de Iruka. Iruka no podía negar el tartamudeo de su corazón "Siento haberte hecho llorar"

Iruka gimió y empujó débilmente al hombre "Tenías que mencionar eso, ¿verdad? No me siento realizado, lloro mucho y con facilidad" Frunció el ceño a Kakashi, cuyas orejas de lobo parpadearon bajo su sonrisa divertida.

"Si te hace sentir mejor, te ves muy bonito cuando lloras"

Con las mejillas ardiendo, Iruka lo fulminó con la mirada. Pero solo a medias porque Iruka estaba casi mareado por el alivio de que Kakashi le hablara de nuevo, por las bromas, por no estar solo en esto, por tener compañía, por tener la compañía de Kakashi ¿Cómo era que apenas se conocían desde hacía una semana e Iruka ya estaba tan apegado a él? Una pregunta que debería responder más temprano que tarde.

"¿Ahora que?" Iruka preguntó después de que la risa de Kakashi y su propia vergüenza se hubieran desvanecido en un cómodo brillo de fondo como las brasas de un fuego agonizante que todavía emitían calor.

Si Iruka hubiera parpadeado en ese momento, se habría perdido la vacilación en el rostro de Kakashi.

"Es mi turno", dijo Kakashi y su sonrisa se desvaneció hasta que su boca se convirtió en una línea sombría "Ahora te diré lo que sé y por qué el bosque se está muriendo"

"No recuerdo cuánto tiempo he estado aquí", dijo Kakashi.

Extendió una mano que Iruka agarró. Sin esfuerzo, Kakashi lo subió a la rama del árbol. El calor de su toque permaneció en la palma de Iruka incluso después de que se separaron.

Caminaron a lo largo del laberinto de árboles, en ocasiones trepando más alto, hasta que el suelo debajo de ellos parecía tan lejano que Iruka tragó saliva. No necesariamente le tenía miedo a las alturas, acostumbrado a trepar árboles cuando era niño y más tarde con su arco, pero nunca antes se había superado a sí mismo exactamente así. No ayudó que Kakashi caminara con paso seguro y elegante; le recordaba a Iruka su humanidad con demasiada frecuencia al exceder lo que debería haber sido imposible.

En un momento, los pies de Iruka resbalaron en un tramo de madera cubierto de rocío, solo salvados por la rápida reacción de Kakashi, aferrándose a su, de todas las cosas, obi, poniendo sus cuerpos tan cerca uno del otro que Iruka podía oler las dulces bayas silvestres en las que Kakashi había metido en su boca a través de su aliento. Después de eso, Kakashi miró a Iruka con sorpresa como si acabara de recordar que su compañero era muy frágil e insistió en sostener la mano de Iruka mientras seguían.

"Yo..." Iruka no quería ser insensible pero también quería saber tan desesperadamente, saciar esa sed dentro de él que quería entender cómo funcionaba este mundo. Pero Kakashi simplemente lo miró con una ceja levantada, sintiendo su vacilación, y esperó hasta que Iruka continuó hablando con su mirada silenciosa descansando sobre él.

Iruka tragó saliva "¿Como funciona? No recuerdas cuánto tiempo llevas aquí pero... ¿tienes familia? ¿Has nacido? ¿O simplemente empiezas a existir algún día? ¿Es cierto que algunos de ustedes han sido humanos antes, humanos que han...?" Se interrumpió, palideciendo. Había querido decir humanos que han hecho cosas terribles , cediendo a las historias que había escuchado de niño.

Kakashi tarareó y miró hacia adelante "Has pensado en esto antes"

"Sí", se apresuró Iruka "Si quiero saber. Si quieres decírmelo, quiero saberlo"

El youkai frente a él hizo otro ruido antes de detenerse. Ahora estaban en lo alto, las hojas oscurecían la vista de abajo para que Iruka no pudiera calcular qué tan lejos debía estar, solo sabía por el calor de los rayos del sol que estaban mucho más cerca del cielo, como cuando caminas por un sendero de montaña y se quemaba fácilmente si no se cubría la piel.

Kakashi golpeó la planta de su pie contra la rama debajo de él, gruesa y resistente, más ancha que un camino. De inmediato, la madera comenzó a temblar y gemir, e Iruka se aferró al brazo de Kakashi sin poder hacer nada mientras observaba los brazos brotar de la rama principal. Crecieron y crecieron hasta convertirse en una intrincada red de hojas y ramitas, hasta que se agarraron entre sí con tanta fuerza que se convirtieron en una hamaca para acomodar a todo un grupo de personas. Una hamaca en la que Kakashi se acomodó sin dudarlo "También podríamos tomar un descanso. Necesitas comer"

Iruka, nervioso porque le dijeron qué hacer pero también reconociendo el vacío en su estómago, se sentó frente a Kakashi y jadeó por lo cómodo que se sentía.

"¿Y tú no?" preguntó, con un tono más mordaz de lo que pretendía. Pero Kakashi solo se rió "No exactamente. Puedo estar sin nada durante mucho tiempo si quiero" Los ojos de Iruka se abrieron con sorpresa cuando Kakashi le ofreció un onigiri de la nada y desenvolvió uno para él "Pero me gusta comer", explicó con una sonrisa y mordió el arroz.

Qué peculiar, pensó Iruka. Pero también qué entrañable.

"Supongo que no hará daño decírtelo. No es nada extraordinario. Pero..." Kakashi hizo una pausa y miró a lo lejos, pensando "No sé si puedo explicarlo bien. Tienes que entender que la mayoría de nosotros hemos estado aquí mucho antes que vosotros. No recuerdo de dónde soy, cuándo nací. Pero recuerdo que al principio todo lo que conocía era una tormenta"

"¿Una... tormenta?" Iruka repitió.

Kakashi asintió y miró a Iruka. Las hojas bailaban sobre ellos y sus sombras caían sobre su cabello, su rostro, sucumbiendo a su propio ritmo disperso de aparecer y desvanecerse.

"Durante mucho tiempo hubo solo eso. Una tormenta que no dejaría de rugir durante lo que supongo que deben haber sido siglos, la tierra se abría por los relámpagos que la golpearían, solo para que la lluvia fusionara las brechas nuevamente. Y luego todo de nuevo. A veces pensaba que yo era parte de la tormenta, tal vez el trueno, o simplemente una gota de lluvia" Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de Kakashi pero de alguna manera parecía vieja, como algo que sacó del pasado, que no debería estar aquí. Como si las palabras de Kakashi cruzaran líneas entre dos historias. Dos historias. Dos mundos.

"Pero yo no era la tormenta, por supuesto. Un día la tormenta se detuvo y caminó hacia mí en cuatro patas, moviendo la cola detrás de él. Mi padre"

Iruka se aferró a cada una de sus palabras. Su padre. Entonces significaba... que Kakashi tenía una familia.

"Por lo que entiendo, lo llamarías un dios. No es una de nuestras palabras. La creasteis cuando necesitabas un nombre para lo que no podías entender. Tormentas, terremotos u olas del mar. Luz del sol, fuego. Eso es de lo que muchos kami aquí son responsables, o al menos alguna vez lo fueron. Cambió cuando los humanos se volvieron más independientes, cuando te diste cuenta de que había formas de prever las estaciones, o de volver a unir la piel rota"

"Nosotros..." Iruka susurró y se apagó "Esto fue cuando todavía vivíamos juntos, ¿no?" preguntó con entusiasmo, inclinándose hacia adelante "¿Cuando todavía nos respetábamos, cuando nuestros mundos todavía eran uno? ¿Antes de que comenzaran todos los cuentos?"

"¿Qué crees que sucede cuando mueres, Iruka?" Kakashi preguntó en lugar de responder, e inclinó la cabeza hacia un lado.

Iruka parpadeó hacia él. Su entusiasmo de un momento antes fue olvidado "Donde hay un comienzo, debe haber un final. Pero no le gustaba pensar en el final" Una voz le dijo que no se debe hablar de la muerte y se sobresaltó. No había pensado en el viejo narrador de la aldea en algunos días y, por lo tanto, se estremeció aún más cuando comparó las palabras en su mente con Chiyo-sama. Cuando te mueres , te mueres, habría dicho. No tiene sentido hablar de eso a menos que estés buscando atraer un demonio a tu espíritu. Lo que importa es vivir una vida libre de impurezas.

Pero, ¿qué pensaba Iruka sobre la muerte? Era una parte natural de la vida. Siempre había asumido que sus padres ya habían muerto, por ejemplo. Pero, ¿qué pasó después de la vida? ¿Qué sería de él en la muerte?

"No lo sé" admitió Iruka y miró sus manos, frotó la yema de un dedo sobre los ásperos callos que adquirió al manejar su arco "Siempre imaginé que la muerte sería el final. Que no hay nada después" ¿Kakashi sabía  lo que seguiría? Quería ver cuál había sido su reacción, si sus labios se habían estirado en una línea tensa, si sus ojos habían adquirido un brillo agudo. Pero mantuvo la mirada fija hacia abajo, no preparado para la respuesta.

"Para nosotros, la muerte no significa lo mismo que para ti. Ninguno de nosotros realmente muere. Podemos lastimarnos, por supuesto, y ustedes pueden lastimarnos tanto que nuestra existencia en este reino termina, pero nuestras... almas, nuestros espíritus, no se van. Todos dan vueltas de regreso a casa. Aquí atrás. Y el bosque sigue viviendo gracias a ello. Entonces, en tus palabras, no hay fin para nosotros"

Solo si el mundo terminara, pensó Iruka. Si esta tierra sobre la que caminaron ya no existiera, si todo dejara de existir, entonces también ellos encontrarían su fin. Trató de entender este concepto y lo encontró casi imposible. Todo lo que había conocido a lo largo de su vida se había limitado a dos lugares. A menudo parecían recuerdos separados, chocando entre sí, haciendo que la cabeza de Iruka latiera cuando trataba de ponerlos en orden, de darles sentido.

Inhaló profundamente. Vida reclamando vida... eso es lo que era, después de todo. En este bosque, la vida no significaba una simple línea con un punto de partida seguido de un período, sino más bien un ciclo, siempre continuo, sin detenerse nunca.

"Así es como el bosque se mantiene vivo" repitió Iruka, perdido en sus propios pensamientos. ¿Qué significaba entonces que el bosque estaba enfermo, enfermo y agonizante? Sus dientes se clavaron en su labio inferior mientras reflexionaba sobre esto. Finalmente, abrió los ojos de nuevo y sacudió la cabeza "No entiendo"

Se lo dijo a sí mismo, la ira resonando en cada sílaba. Si tan solo hubiera aprendido más sobre esto desde el principio, si tan solo supiera más, si solo todas esas horas escuchando mitos y mentiras no hubieran sido en vano...

Un toque cálido. Él se estremeció, tomado por sorpresa. Pero Kakashi no reaccionó en absoluto, solo siguió desenredando los dedos de Iruka que inconscientemente había cerrado en puños. Iruka observó con sorpresa las medias lunas que sus uñas habían dejado en la carne de sus palmas "El bosque sigue vivo porque estamos aquí. No solo porque cuando nuestro tiempo se acaba volvemos a su centro, sino porque cada uno de nosotros lo atiende, así como el bosque atiende a nosotros" Kakashi levantó la mano derecha de Iruka en el espacio entre ellos e Iruka, fascinado por la vista, no podía apartar la vista de sus dedos entrelazados. Su piel morena contra pálida. Aferrándose con tanta fuerza, sin dejar espacio vacío, aparentemente incapaz de separarse nunca más.

"Una conexión", señaló Kakashi "Sin el otro, se desmoronan lentamente" Aflojó el agarre de la mano de Iruka y su brazo cayó a su lado "Si uno está herido, el otro lo seguirá. Si uno es dañado, el otro lo seguirá"

Kakashi suspiró "No lo noté al principio. Aunque he estado aquí por lo que parece una eternidad, no estoy familiarizado con todas las partes de este bosque. Se extiende más allá de lo que puedas imaginar. Así que no vi hasta que ya no hubo forma de perderlo. Con cada amanecer el bosque se había vuelto más silencioso, con cada amanecer hablaba menos. Y por fin, empezó a hacerse daño de formas que nunca antes había visto. Los árboles comenzaron a pudrirse en un abrir y cerrar de ojos, se desmoronaron en nada más que polvo cuando los tocaste, y el agua de los arroyos se convirtió en..." Giró la cabeza hacia un lado.

Iruka vio cómo apretaba la mandíbula. Ni siquiera el timbre profundo de su voz logró calmar las crecientes náuseas en el fondo de su estómago. Pero esperó mientras Kakashi se recomponía.

"El bosque se está volviendo contra sí mismo. Ya no puede sostenerse todo por sí mismo, por lo que está tratando de salvar lo que se puede salvar, matando sus partes más débiles. Lo has visto"

Aunque en la penumbra, el sol que les llegaba se había vuelto sofocante. Una gota de sudor corrió por la nuca de Iruka, se filtró en la tela de su yukata. Sin embargo, antes de que pudiera preguntar a qué se refería Kakashi, el youkai continuó.

"Mientras dormías vinieron a mí. El kodama. Me dijeron sobre tus manos, que estabas herido pero que ya te ayudaron. Parece una maldición, la forma en que rueda sobre la tierra. Una plaga que se propaga y se propaga. Es una parte del bosque que se propone destruir. No hay diferencia entre el bien y el mal en estas tierras, y cuando todo salió mal, cuando lo descubrí, tenía sentido que ya no podía mantenerse a raya"

"¿Pero qué es, Kakashi? ¿Lo que está sucediendo?" susurró Iruka.

Los hombros de Kakashi que se habían tensado minuciosamente se aflojaron y se encontró con los ojos de Iruka. Parecía tan cansado cuando exhaló, el toque de sombras tiñendo la piel debajo de sus iris.

"El ayakashi, el youkai. Han desaparecido. Estamos desapareciendo"

Pd: ¡el lindo kodama tropezando a través del capítulo, así como la ilustración, han sido creados por "anniemaar"!