Qi Rong acordou todo dolorido, tendo adormecido na noite anterior encostado na borda da banheira. Ele lentamente desdobrou os membros rígidos para se levantar, e a náusea que o fez acampar em seu banheiro voltou com força total. Ele se apoiou contra a parede para tentar estabilizar sua respiração e acalmar seu estômago, mas suas tentativas foram arruinadas por um choque da  dor de cabeça que queimava em seu cérebro. Ele fechou os olhos contra a luz fraca que filtrava das persianas, mesmo aquela pequena quantidade muito dura para ele em seu estado atual.

Ele se lembra de não jantar na noite passada, muito preocupado em ficar deitado na cama no escuro e olhando para o teto. Ele tentou se lembrar de quando foi a última vez que comeu antes disso, mas sua mente vem tão vazia quanto seu estômago.

Ele manca até a cozinha, uma mão se apoiando na parede e a outra cobrindo os olhos. Ele pega alguns biscoitos da despensa e se agacha para comer, descansando a têmpora contra o vidro frio da janela do forno. Ele não engole os biscoitos até que estejam macios e encharcados o suficiente de saliva para engolir, não tendo energia ou força de vontade para comer direito.

Mais tarde, ele sai do chão da cozinha e vai para o sofá, enrolado em um cobertor e com um pano molhado sobre os olhos. A bateria de seu telefone acabou dias atrás, e ele não se incomodou em conectá-lo. Nada na Internet agora poderia prender sua atenção, e só serviria para machucar ainda mais seus olhos e cabeça. A distração da TV também era mais irritante do que útil, então quando o pano em seus olhos secou e escorregou pelo seu rosto, ele apenas olhou para o teto e aquelas malditas manchas molhadas.

Ele podia ouvir passos no andar de cima, baques e deslocamentos, indo e vindo. Provavelmente limpando a unidade para dar a volta por cima o mais rápido possível, apagando a meia-vida que estava lá antes - porque a vida real havia sido Guzi, que passou muito mais tempo com Qi Rong nos últimos meses do que com seu próprio pai. Ele fechou a mão sobre os olhos e tentou forçar os pensamentos de Guzi para fora de sua mente.

Tentei não pensar no carro de Zhang Xinyi chegando a algum prédio velho e sombrio com rostos tristes nas janelas, levando Guzi para se juntar a eles. Mostrando-lhe qual cama entre filas intermináveis ​​era a dele. Tirando Tiger dele porque nenhuma das outras crianças tinha um, então por que ele deveria?

Não, eles não levariam Tiger, certo? Eles o deixaram ficar com aquele brinquedo, certo? Não era nem um brinquedo, apenas uma pelúcia estranha com plástico brilhante na barriga. Não é como se fosse uma figura de ação legal que as crianças pudessem brigar, e não poderia machucar ninguém...

Qi Rong fechou os olhos com força, tentando evitar que mais lágrimas quentes saíssem e piorassem sua dor de cabeça. Infelizmente, a tensão extra fez isso por ele, e uma dor aguda rasgou sua cabeça novamente.

O efeito bola de neve da miséria piorou sua dor de cabeça para uma enxaqueca. Ele cuspiu a bile do estômago vazio na lata de lixo ao lado da cama. Ele não conseguia se lembrar agora onde havia deixado seu telefone morto, mas ainda não se importava em ligá-lo e enfrentar qualquer coisa acontecendo fora de sua caverna escura que ele chamava de  quarto. Ele não tinha mais certeza de que horas eram. Ficou escuro, depois claro, depois escuro, e então uma tempestade chegou, então mesmo que fosse dia novamente, estava muito escuro lá fora para dizer.

A tempestade sacudiu o prédio. A água vazou das janelas que não foram seladas novamente em quem sabe ou se importa quanto tempo, correndo pelas paredes e encharcando o carpete.

Qi Rong tentou evitar que sua mente repetisse seu primeiro encontro com Guzi, tremendo na chuva. Como até mesmo a menor gentileza era uma surpresa para ele, como ele se animava com o convite para entrar, como pingava água no tapete e depois o seguia por toda a sala.

Como ele se iluminou quando Qi Rong disse que poderia voltar.

Mas agora ele não pode-

Pare com isso, pare com isso, porra, pare com isso agora! Ele se amaldiçoou. Apenas foda-se, esqueça isso! Apenas dê o fora nisso!

Seu estômago revirou e ele vomitou novamente.

Em algum momento, ele encontrou seu telefone e o conectou, a tela ganhando vida pela primeira vez desde...

Ele balançou sua cabeça. Precisava de comida e não tinha vontade de cozinhar.

Em algum momento, houve uma batida incessante em sua porta. Ele havia esquecido o aluguel, e o proprietário de repente se importou que ele existisse e veio cobrar.

Qi Rong fez uma careta para o bastardo enquanto tirava um talão de cheques de debaixo de uma pilha de utensílios e guardanapos descartáveis.

"Você já teve que ir buscar daquele bêbado lá em cima? Aquele que morreu?"

O senhorio olhou de volta para ele. "Você precisa limpar este lugar! Isso fede pra caralho!" Ele acenou para a montanha de recipientes para viagem transbordando da lata de lixo e empilhados ao redor dela.

"Você foi até lá e viu em que aquele garotinho estava morando? Você já disse alguma coisa para eles? Você podia sentir o cheiro de bebida da porra do corredor!" Qi Rong argumentou de volta.

"Por que diabos você se importa? Cuide da sua maldita vida! Preocupe-se com o quanto eu vou cobrar da sua bunda para substituir este tapete, cheira a mofo!

Puta merda, de quem é a culpa as janelas não foram lacradas né?!

"Tch. Não será um problema de merda," Qi Rong resmungou, empurrando o cheque do aluguel no peito do senhorio e encurralando-o para fora da porta.

Ele só tinha visto dentro do apartamento de Guzi uma vez, no dia em que o pai morreu; Qi Rong fez Guzi ficar do lado de fora no corredor enquanto Qi Rong correu para verificar a situação e ligar para os serviços de emergência. Ele havia puxado a gola da camisa para cobrir o nariz e teve que contornar uma pista de obstáculos de caixas de cerveja e vinho para chegar ao quarto e encontrar o homem, morto em uma poça de vômito e mijo.

Pensou em como também nunca subiu para tentar defender Guzi do velho. Nunca o denunciou à polícia. Qi Rong deu a Guzi uma fração de uma vida boa, mas nunca fez nada sobre a parte ruim.

Ele olhou para onde o desenho de Guzi havia caído no chão, onde Qi Rong nunca o pegou de volta. Um desenho que agora parecia um desejo, infantil e impossível, dos dois sorrindo e felizes juntos. Uma fina camada de poeira havia se depositado sobre ela. Qi Rong voltou para a cama.

Qi Rong finalmente tirou os vários sacos de lixo quando entrou na cozinha um dia e imediatamente se sentiu mal por causa do fedor. Os mantimentos tinham estragado há muito tempo, e qualquer coisa que sobrasse nos recipientes que ele sempre pedia tinha mofado.

Ele realmente não sentiu a necessidade de ir às compras. Cozinhar o lembrava muito de Guzi esperando animadamente por qualquer coisa que Qi Rong fizesse, e de estar no mesmo lugar de Guzi quando criança, vendo sua própria mãe fazer sua mágica no fogão. Também o lembrava amargamente do tio e da tia, embora deliberadamente não pensasse muito neles há meses. Ele pensou em como sua comida nunca parecia impressioná-los. Suas escolhas altamente refinadas só aceitavam sua comida como mediana, na melhor das hipóteses, mas a falta de habilidade na cozinha significava que eles não podiam fornecer nenhuma crítica significativa.

Por que se preocupar em cozinhar, quando cozinhar para somente uma pessoa era tão tedioso? Para pedir era tão simples apenas alguns toques no telefone, e ele aceitou ficar preso no banheiro depois como inevitável, quando isso fez seu estômago revirar.

Ele pediu mais comida barata, mesmo quando seu estômago se revirou só de olhar para as opções.

Depois de passar mal no banheiro, ele se viu no espelho enquanto lavava as mãos. Ele parecia um merda - cabelo uma bagunça, olhos inchados e vermelhos, rosto magro e pálido. Ele percebeu que meio que cheirava, o tipo de sujeira que se acumula com o tempo, mesmo que não esteja realmente ficando sujo ou suado. Ele podia sentir o cheiro de seu próprio couro cabeludo, e sua boca estava tão seca por não beber líquidos suficientes que, combinado com a negligência de escovar os dentes algumas vezes, havia causado um odor excepcionalmente ruim que ele nunca havia sentido antes de si mesmo ou de qualquer outra pessoa.

Ele pegou sua escova de dentes no suporte com ventosa para o espelho, mas parou quando viu a menor e vermelha brilhante que ele havia começado a guardar para as pernoites cada vez mais frequentes de Guzi, e baixou o braço. As pequenas cerdas começaram a se espalhar. Preciso comprar uma nova para ele, observou mentalmente, antes de lembrar que não importava, porque Guzi não estava mais aqui. Ele teria recebido uma nova escova de dentes no orfanato de qualquer maneira.

Também começou a entender que as roupas de Guzi estavam em seu cesto de roupa suja, que seus brinquedos e livros estavam em sua sala de estar, e não com Guzi, e Guzi não estava aqui com ele. Sua mão pousou na borda da pia, a água da torneira ainda aberta e espirrando em seus dedos. Qi Rong olhou para a escova de dentes que Guzi nunca mais usaria, e pensou em como ele não estaria com ele na loja para escolher uma nova, e sua respiração ficou cada vez mais curta, e depois começou a ficar cada vez mais rápida, e mais rápida-mais rápida. - muito rápida - ele não conseguia respirar direito, gritando em suspiros agudos e curtos. Ele caiu de joelhos, a cabeça pendurada entre os braços enquanto eles ainda se agarravam à beira da pia, e soluçou.

Ele percebeu que nunca mais veria Guzi. Um garotinho doce e perfeito como Guzi tinha que ser fácil de adotar, certo? Ele provavelmente foi pego imediatamente. Ele se perguntou se pelo menos manteve Tiger quando sua nova família o levou, ou se foi jogado fora e substituído por brinquedos melhores; brinquedos novos, limpos e legais e bons pais em uma boa casa. Quem precisava de Tiger, e quem precisava de Qi Rong, quando havia opções muito melhores por aí?

Mas e se ele não foi adotado? Seus soluços pararam, mas seu rosto parecia desconfortavelmente pegajoso por causa das lágrimas e do ranho.

Ele pensou em Guzi ficando sozinho enquanto outras crianças eram adotadas, ninguém querendo o filho de um bêbado, porque e se ele também tivesse problemas como seu pai?

Ele enxugou o rosto com a manga. Ele tinha que descobrir o que tinha acontecido com Guzi.

Não havia tantas pilhas de roupa suja quanto poderia haver, considerando quanto tempo havia se passado. Usava a mesma roupa vários dias seguidos, mudando apenas quando o cheiro se tornava insuportável. Ele simplesmente não conseguia lembrar qual pilha era a mais velha, ou o que ele tinha usado naquele dia.

Ele jogou de lado camisa após camisa, e mais pares de calças de moletom do que ele percebeu que possuía, cada um com os bolsos puxados do avesso.

Passou pelas últimas pilhas, mas não encontrou o que procurava. Seu coração afundou.

Ele se sentou no meio de um mar de roupas fedorentas, segurando o último resquício de racionalidade que tinha.

O que eu fiz com isso? Porra pense!

Guzi o acordou, ele correu para cima, chamou os serviços de emergência, eles vieram e pegaram Guzi, a senhora lhe deu o cartão, eles levaram Guzi...

Então eu fui para o meu apartamento, então desci as escadas correndo...

Ele entrou correndo, sem fechar a porta atrás dele... o cartão estava em sua mão, a calça do pijama não tinha bolsos...

O frio o inundou então. Coloquei no bolso da camisa e caiu?

Se fosse esse o caso, poderia ter acontecido a qualquer momento - correndo para o apartamento e depois para o carro, quando levou Tiger para Guzi, voltando para o apartamento. Já fazia muito tempo.

Ele fechou os olhos com força, tentando mais arduamente quebrar seu cérebro. Ele se imaginou correndo, jogando o cartão no balcão da cozinha enquanto corria para seu quarto para pegar Tiger. Ele não tinha certeza se era uma memória ou imaginação esperançosa.

Ele saiu para a sala de estar, olhando por todo o balcão, levantando caixas vazias e pratos sujos para verificar embaixo deles. Ele olhou para o chão em ambos os lados do balcão.

Ele deve ter imaginado aquele momento de jogar o cartão, então, já que não o encontrou ali.

Com um grito frustrado, ele bateu as mãos no balcão. Ele afundou até os cotovelos, deslizando as mãos no cabelo emaranhado e oleoso. Ele fechou os olhos e respirou pesadamente pelo nariz enquanto tentava se acalmar. Depois de um momento, ele se levantou para se sentar no chão, deixando a cabeça cair para frente e bater na lateral do balcão.

Ele olhou para o lado, em direção à mesa e ao desenho de Guzi, ainda no chão.

Desse ângulo, ele podia ver outra coisa perto do desenho, atrás de uma perna da mesa.

Ele se arrastou, os olhos semicerrados enquanto tentava se concentrar no objeto misterioso, então se arrastou para frente como um cachorro quando percebeu o que era.

Agarrou com as duas mãos o cartão que a assistente social lhe dera naquele dia, tão aliviado e triunfante que só xingou uma vez ao enfiar dolorosamente dois dedos na junção entre a perna da mesa e o chão.

Ele se esparramou no chão sujo, precisando desesperadamente de uma respiração, e tossiu com a poeira que levantou. Ele segurou o cartão na mão, então pegou o desenho de Guzi e correu de volta para seu quarto.

Ele subiu na cama e colocou o desenho de lado, puxando o telefone para discar o número do orfanato listado no cartão. Tocou três vezes antes de atender.

"Orfanato Estadual Central Yong'an, aqui é Yang Jinglei, como podemos ajudá-lo?"

Qi Rong ficou boquiaberto, percebendo que não tinha ideia do que dizer, e sentiu cócegas no peito por respirar a poeira do chão. Pensa rápido.

"Eu-" ele tossiu, "eu queria descobrir se um certo garoto esta aí." Sua voz estava rouca pelo desuso. "Ainda está, quero dizer. Ele foi levado  há algumas semanas.

"Você está querendo adotar?"

O peito de Qi Rong doeu. "Eu... eu não acho que sou capaz. Eu não sou casado."

"Então qual é o seu propósito para ligar?"

Ela tinha uma voz monótona, entediada, quase robótica; mas não necessariamente indelicada. Apenas alguém acostumado a conversas muito difíceis.

"Eu cuidei desse garoto até o pai dele morrer, e eu só queria ver se ele já foi pego por alguém. Ver como ele está."

"Eu vejo. Qual é o nome da criança?"

"Guzi."

"Guzi o quê?"

"Quantos 'Guzi' você tem aí!?" Qi Rong estalou.

"...um momento."

Houve uma pausa na outra linha, então aguente  a música irritante. Ele se deitou na cama, colocando o telefone no viva-voz no travesseiro ao lado dele.

Ele segurou o desenho de Guzi na mão e soprou para tentar remover um pouco da poeira e dos cabelos. O rostinho de giz de cera com olhos pontiagudos sorriu para ele.

A linha estalou quando Yang Jinglei retornou. "Temos um Guzi em nossos registros e diz que ele ainda está no sistema. Alguns casais o entrevistaram até agora, mas não foi um bom ajuste."

"Oh." Qi Rong não tinha certeza se achava isso perturbador ou não. "Por que... Não é um bom ajuste? Eles não o queriam?"

"Não posso divulgar informações sobre outras famílias."

Mas você pode falar sobre as crianças para qualquer filho da puta aleatório que ligar?

"Bem... como está Guzi? Ele está feliz? Come bem?"

Mais digitação. "Alguns problemas comportamentais, chora fácil, anti-social..."

De-desculpe-me?! Qi Rong disparou, pegando o telefone e segurando-o de lado na frente de sua boca.

"Quero dizer, a porra do pai dele morreu! Abusou do garoto por quem sabe quanto tempo,depois morreu praticamente bem na frente dele! Claro que ele vai ter problemas!"

"Senhor-"

"Ele é um bom garoto, ele é educado e doce e muito inteligente! Casais seriam loucos se não o adotassem!" Ele bateu a mão na cama enquanto falava.

"Senhor-"

"Quero dizer, se eu fosse casado, levaria Guzi em um piscar de olhos! Se não fosse por aquela porra de condição estúpida...

"Senhor, pode haver outra opção para você se quiser Guzi", disse Yang Jinglei.

"O-o quê?" Ele congelou, nem mesmo respirando.

"Você pode solicitar a tutela temporária. É como um lar adotivo, mas em vez de lares adotivos dedicados, é atribuído individualmente para relacionamentos específicos entre guardião e criança. Ainda ajuda a aliviar a tensão nos orfanatos e pode levar à adoção quando você atender a esses critérios. Essa parte depende de você, é claro", explicou Yang Jinglei.

Qi Rong sentiu como se seu coração tivesse parado em algum momento e apenas começasse a bater novamente. "Eu posso fazer isso? Como posso me inscrever?"

"Preencha o formulário online e depois venha ao escritório para uma entrevista com nosso agente de custódia. Eles processarão a papelada e farão alguns trabalhos de campo, e se tudo isso for aprovado, você terá uma entrevista com a criança. Se tudo correr bem, você poderá levar a criança para casa."

Qi Rong respirou fundo. Sua cabeça girava e ele se sentia tonto.

"É... isso parece fácil? É tão fácil?"

Yang Jinglei cantarolou, como se estivesse debatendo o que dizer em seguida.

"Parece fácil, mas o processo é muito completo. Eles vão perguntar tudo sobre sua situação financeira e condições de vida, especialmente, e às vezes pode envolver uma visita domiciliar."

"Eu, uh, estou no processo de mudança agora!" Ele mentiu. Ele poderia conseguir um apartamento melhor se aumentasse suas chances de recuperar Guzi. "Quanto tempo dura uma tutela temporária, afinal?"

"Seis meses."

Qi Rong engoliu.

"Pode ser estendida, mas eu realmente não contaria com isso. Não é uma substituição para adoção; geralmente é usado quando os pais vivos da criança são apenas brevemente incapazes de cuidar da criança, como por motivos de saúde ou legais. Portanto, conte com seis meses se sua inscrição for aceita, e nada mais."

"Eu... eu vejo."

"Por causa disso, é realmente incomum que as pessoas solicitem tutela temporária. Geralmente é designado pelos tribunais, ou os pais escolhem um tutor eles mesmos," Yang Jinglei continuou, o tom se animando um pouco. "Não sei como isso afeta suas chances, mas é interessante, para dizer o mínimo."

Qi Rong não sabia o que fazer com isso.

"Uh... Então eu vou colocar no aplicativo-"

"Palavra de conselho. Espere até depois de se mudar", disse Yang Jinglei, a voz abafada, como se ela estivesse lhe contando um segredo. Inferno, talvez ela fosse. Qi Rong não sabe o que eles fazem lá. "Deixe-me adivinhar... você deve ser um vizinho, e vendo de onde Guzi veio...

O punho de Qi Rong se apertou e ele assentiu. "Eu farei isso. O-obrigado," ele disse, sinceramente. Ele não estava acostumado a dizer isso, mas isso valeu a pena.

Eles terminaram a ligação, e Qi Rong se sentiu determinado a realizar algo pela primeira vez em... bem, sempre, ele percebeu.

Ele se virou na cama e abriu as persianas, deixando entrar a suave luz do sol da tarde.

Ele olhou para seu quarto destruído, para as pilhas de roupas e para os recipientes de comida espalhados pela cozinha. Em vez de uma bagunça do caralho que ele não faria nada até chegar a um extremo que ele não podia mais tolerar, ele viu um projeto. Um objetivo.

Hora de começar a porra do trabalho.

Qi Rong finalmente resolveu colocar um cropped e reagir.

Até o próximo capítulo.