ITU DIMULAI DENGAN sebuah upacara
pemakaman, atau mundur lebih jauh ke belakang, itu dimulai dengan sebuah kecelakaan. Charlie memikirkan ibunya ketika akhirnya dia melihat ayahnya yang memegang kertas dengan namanya melambai padanya. Dia berdiri di antara orang-orang yang menunggu penerbangan dari Los Angeles ke Port Isabel. Pria itu persis seperti yang Charlie ingat satu tahun yang lalu dari kunjungan rutinnya. Dia punya kumis tipis, tidak ada cambang, dan dia mengenakan topi cowboy yang membuat setengah wajahnya berada dalam bayang-bayang. Setidaknya kali ini dia tidak mengenakan seragam sheriff-nya, alih-alih ayahnya malah mengenakan celana jin dan kemeja kotak-kotak merah yang diselipkan ke dalam celana. Sabuknya terlihat seperti lencana, tapi setidaknya Charlie suka sepatu bot-nya.

"Charlotte, aku benar-benar menyesal, aku berharap bisa berada di penerbangan yang sama denganmu." Charlie mencapai ayahnya dan dia tersenyum untuk membuat pria itu senang. Dia mengerti bahwa kematian Ibunya telah memberi pukulan pada mereka berdua. Ayah dan ibu Charlie bercerai saat dia berusia enam tahun, dan dia tinggal bersama ibunya sejak saat itu. Dia tidak membenci ayahnya, tapi dia jelas juga tidak dekat dengannya. Mereka hanya canggung, itu saja.

"Bukan masalah Andy, aku mengerti bahwa pekerjaanmu punya panggilan untukmu. Aku baik-baik saja, dan sekarang aku berada di sini. Semuanya oke." Charlie hanya tidak mengatakan bahwa dia benar-benar tidak siap. Dia tidak yakin akan cocok dengan Texas setelah kehidupannya di LA. Dia sudah meninggalkan semuanya di belakang, berpura-pura dia akan baik-baik saja dengan pengaturan ini. Jika dia punya cara untuk membayar tagihannya sendiri, dia mungkin tidak akan datang sama sekali. Dia hanya berencana tinggal selama satu tahun, mencari universitas di sekitar dan begitu dia punya beberapa pekerjaan untuk diatur, dia akan menyewa apartemen kecil, atau semacamnya.

Andy mengembalikan senyumnya yang canggung dan mengambil alih koper dari tangan Charlie. "Baik Charlotte—"

"Itu Charlie, Andy, maksudku Charlie akan baik-baik saja," sela Charlie, dia tidak pernah merasa benar ketika seseorang memanggilnya Charlotte. Itu nama ibunya, dan Charlie pikir itu sedikit konyol untuk memiliki nama yang sama dengan orang tuamu. "Jadi, bagaimana kabar Grand? Aku merindukan tortilla dan guacamole terbaiknya."

"Dia sehat, dan dia sangat senang ketika tahu kamu memutuskan untuk datang ke Port Isabel." Mereka keluar dari bandara, ford merah ayahnya terlihat mencolok di lapangan parkir. Andy memasukkan kopernya ke dalam bagasi, itu masuk dengan mudah. Charlie tidak membawa banyak hal, beberapa barangnya mungkin baru akan tiba besok dalam paket. "Dan apakah kamu ingat Ethan? Kalian selalu bermain bersama setiap kali kunjunganmu ke Texas dulu. Dia sangat bersemangat tentang rencanamu untuk menetap. Dia bahkan berpikir untuk membuat pesta selamat datang."

"Sungguh?" Charlie meringis saat ayahnya tidak melihat. Dia benar-benar tidak mengharapkan sambutan atau apa pun yang membuat dirinya mencolok. Dia hanya berharap bisa menyelinap ke dalam kehidupannya di sini seolah tidak ada yang baru, yang mungkin mustahil karena ayahnya seorang Sheriff. "Aku berharap kepindahanku tenang, aku tidak ingin semua orang menjadi terlalu direpotkan."

Yang mengejutkan Charlie, ayahnya tersenyum dan memeluknya. Charlie bersandar di bahu ayahnya, mencium sedikit aroma tembakau, mungkin ayahnya baru saja mengisap beberapa batang rokok bersama rekannya di kantor Sheriff sebelum pergi menjemputnya. "Aku tahu kamu tidak suka menjadi pusat perhatian. Aku memberi tahu Ethan untuk meninggalkanmu sendirian hingga kamu menyesuaikan diri dengan Texas. Tidak ada pesta, tidak ada kunjungan, selama itu yang kamu mau."

"Terima kasih, Andy." Charlie melepaskan diri, merasa sedikit malu karena dia tidak ingat kapan terakhir kali dia membiarkan ayahnya memeluknya. Satu-satunya orang yang memeluknya beberapa tahun terakhir adalah ibunya, dan mungkin Eric jika Charlie menghitungnya sebagai pelukan, mereka lebih banyak mencium sebenarnya.

"Aku juga akan berterima kasih jika kamu mulai memanggilku Dad." Andy mengedipkan sebelah matanya dan membuka pintu penumpang ford untuk Charlie.

Charlie masuk dan merasa lebih baik saat dia membalas senyum ayahnya. Mungkin mereka bersama tidaklah buruk. "Aku akan mencoba, Dad, Kau tahu apa? Ini banyak perubahan untukku. Aku masih belum dapat membungkus pikiranku dengan kenyataan bahwa Mom pergi. Aku merindukannya."

"Itu membuat kita berdua," sambung Andy, mereka tidak bayak bicara setelah itu. Perjalanan mereka tenang hingga mereka memasuki kota.

"Kenapa orang-orang berkerumun?" Charlie melihat beberapa pria dan wanita berdiri di dekat pagar pembatas sebuah peternakan. Menurunkan kaca mobil, Charlie melongok ke luar jendela seakan dia berharap akan dapat melihat melewati kerumunan.

"Tetap di mobil! Aku akan melihat apa yang sedang terjadi."

"Tapi—" Andy menepikan mobilnya, melompat keluar bahkan sebelum Charlie sempat menjawabnya. Terlalu banyak untuk berharap dia akan memiliki hidup yang tenang, pikir Charlie. "Baik, kamu tentu tidak bisa mengharapkan seorang gadis untuk diam di mobil saat sesuatu terjadi di luar sana," gumam Charlie, dan seperti gadis yang selalu ingin tahu di dalam dirinya, dia mendorong pintu terbuka dan menyelinap di antara tubuh yang berdesakan. Ini belum musim panas, tapi matahari terik di atas kepala Charlie. Tiba-tiba dia bersyukur dengan kaus lengan pendeknya yang tipis, meski setelah beberapa saat itu menempel dengan tubuhnya karena keringat. Charlie tidak bisa membayangkan bagaimana dia akan menghabiskan musim panasnya jika suhu lebih tinggi dari ini.

Ketika dia akhirnya melewati kerumunan, tidak ada yang dapat menyiapkan Charlie untuk apa yang akan dia lihat selanjutnya. Dia berhasil mendorong beberapa orang untuk memberinya jalan, dan merasa hampir muntah begitu melihat pemandangan di depannya. Tergeletak di tanah, mayat seorang wanita terbaring di sana setengah tertutup oleh lumpur. Rambutnya yang pirang tersebar, terlihat berantakan. Matanya terbuka, seolah-olah dia tidak bisa menghilangkan kesan ngeri saat melihat pembunuhnya. Namun yang paling mencolok adalah tubuhnya, dia telanjang, dan di dadanya terdapat luka yang membentuk tanda X. Darah merah yang mulai mengering hanya membuat itu terlihat lebih buruk.

"Jesus!" pekik Charlie dan dia tersentak saat seseorang meraih bahunya.

"Apa yang aku katakan tentang tetap tinggal di mobil?" bentak Andy. Charlie mengangkat kepalanya. Mengalihkan pandangannya dari mayat untuk melihat ayahnya.

"Bajingan macam apa yang tega melakukan hal ini? Dan juga kepada seorang wanita?"

"Ayo! Kamu seharusnya tidak perlu melihatnya." Andy menyeretnya menjauh, ketika mereka berada di luar pendengaran orang-orang, Andy memeluknya. Charlie tidak bisa menahan untuk balas memeluk ayahnya kali ini. Sudah cukup buruk saat dia harus melihat mayat ibunya untuk identifikasi di rumah sakit. Itu mengerikan, begitu banyak darah. Namun ini ... ini adalah pembunuhan, seseorang melakukannya, dan Charlie benar-benar tidak bisa membayangkan seseorang mampu merobek manusia lain. Apa pun alasannya, itu adalah kekejian. "Bisakah kamu menyetir?" Charlie mengangguk, tidak yakin dengan suaranya jika dia bicara. "Lihat aku Pumpkin!"

Charlie menemui mata ayahnya. Berkedip pada warna mata mereka yang begitu mirip dengan miliknya. Kadang-kadang dia benar-benar lupa bahwa Andy adalah ayahnya. Semua tentang Charlie adalah milik Charlotte, salinan sempurna dari ibunya. Rambut pirang terang, bibir merah muda yang tipis, tulang pipi yang tinggi, kulit putih, hingga ke kaki-kaki yang ramping. Beberapa orang akan mengatakan Charlie manis, atau lucu, tapi itu tidak pernah menjadi cantik atau seksi. Itu terkadang membuat Charlie iri pada gadis-gadis dengan kulit cokelat yang eksotis, rambut gelap, dan pinggul yang menawan. Jika dibandingkan mereka, Charlie hanya akan menjadi tongkat, setidaknya dia tidak sekurus itu untuk membuat seseorang benar-benar memanggilnya tongkat sejauh ini.

"Tidak apa-apa, Andy. Aku baik-baik saja, hanya shock. Itu sesuatu yang mengerikan untuk dilihat." Charlie membiarkan jarinya tergelincir pada jalinan rambut pirangnya yang bergelombang, menyingkirkan beberapa helai yang menempel ke pelipisnya. "Berapa lama itu berada di sana?"

"Belum lama, itu mayat baru, bahkan belum mulai pembusukan. Mungkin baru pagi ini."

"Jesus Christ!" Charlie memejamkan matanya dan segera kembali membuka mereka saat dia melihat bayangan mayat gadis itu tercetak di balik kelopak matanya. "Apakah kamu memiliki tersangka?"

"Beberapa nama, tapi kami harus mencari tahu lebih banyak sebelum menuduh sesuatu seperti ini. Karena itu bisakah kamu menyetir ke rumah sendirian dari sini? Ini tidak akan jauh lagi dan aku akan memanggil Grand untuk datang menemanimu."

"Aku bisa melakukannya, dan jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja sendirian, tidak perlu membuat Grand cemas, Dad. Aku hampir selalu berada di rumah sendirian di sebagian besar hidupku." Charlie meremas senyum yang menenangkan, berharap lebih dari apa pun dia belum melihat mayat itu.

"Aku tahu itu Charlie, tapi aku akan lebih tenang jika tahu kamu bersama seseorang di rumah." Andy mengeluarkan kunci ford tua dari kantong kemejanya. "Dapatkan di mobil dan langsung ke rumah! Apakah kita mengerti?" Charlie mengangguk, mengambil kunci dari jari-jari ayahnya. "Pergi! Aku harus menanyai beberapa orang, dan jika aku belum kembali setelah gelap, kunci pintu dan jendela. Jangan biarkan orang asing masuk."

"Aku tahu aturannya, Dad! Aku tinggal di LA sebelum ini, kamu tidak bisa berjalan di gang tanpa memikirkan kriminal di sana. Aku tahu semua aturan tentang kunci pintu dan jendela, jangan percaya orang asing, dan selalu siap peper spray di tas tanganmu. Aku akan baik-baik saja."

"Oke, jadilah Gadisku yang baik, bukan?" Ayahnya memeluknya untuk yang terakhir kali sebelum berbalik, dan kemudian berbicara dengan seorang pemuda yang baru saja turun dari truk pickup. Charlie menatap pemuda itu. Dia tinggi dengan kulit coklat. Rahang persegi dan topi cowboy membuatnya terlihat seperti beberapa aktor dari film barat yang menunggang kuda dan duel menggunakan revolver. Kemudian Ethan bergabung dengan ayahnya, dan Charlie memutuskan bahwa dia tidak ingin terlihat. Dia kembali menyelinap melalui kerumunan. Mencapai mobil dan mulai berkendara. Tidak pernah menyadari tatapan pria yang berbicara dengan ayahnya mengikutinya hingga dia lenyap dari pandangan.

Didedikasikan untuk DolceMedia