Cuando Hitoshi entra por la puerta principal, espera escuchar a sus hermanos correr como de costumbre, pero la risa proveniente de la cocina hace que parezca que nadie se ha dado cuenta de que está en casa todavía. Sonríe ante los chillidos de Tsumugi y la risa de Hatsu, pero se congela cuando escucha a alguien más, alguien que no es ninguno de sus hermanos. Es una risa femenina baja, y hace que algo feo le suba a la garganta.

Se quita los zapatos en la puerta y deja su bolso junto a ellos antes de caminar más hacia su casa. Gira a la derecha, pone un pie en la cocina y se queda completamente quieto en la puerta. Tsumugi está sobre los hombros de Hatsu, agarrando su cabello en un agarre probablemente doloroso, mientras la madre de Shinsou se apresura alrededor de su cocina, el cabello color ciruela rebota en una pequeña sacudida alrededor de sus hombros. Ella siempre ha sido alta, pero Shinsou piensa que ahora podría ser más alto que ella. Ella es un poco más delgada de lo que él recuerda y puede ver su clavícula asomando por el escote de su camiseta ajustada.

La risa se detiene cuando lo notan y su madre es la primera en hablar.

-¡Oye, Hitoshi! ¡Voy una buena acogida! ¡Estoy preparando algunas cosas para cenar esta noche, vamos a comer sukiyaki de carne!

Tsumugi aplaude por eso mientras Hatsumomo solo le envía una sonrisa incómoda. Shinsou no sonríe, pero le pide a Hatsumomo que ayude a Tsumugi a lavarse antes de la cena. No sabe dónde están los chicos, pero supone que Satoshi se llevó a Ryuu tan pronto como apareció la mujer. Hitoshi se alegra de que no estén aquí para eso. Hatsumomo mira entre ellos, vacilante, antes de llevar obedientemente a su hermana pequeña fuera de la cocina.

La madre de Shinsou suspira como si estuviera siendo demasiado dramático.

-Hito...

-¿Qué estás haciendo aquí?-le espeta, interrumpiéndola.

Ella hace una mueca y arruga el pesado maquillaje alrededor de sus ojos, pero no responde. Shinsou se burla, levantando una mano para tirar de su cabello.

-Te fuiste por dos años y ahora quieres ¿qué? ¿Vuelve a entrar como si nunca te hubieras ido? ¿Qué es esta vez? ¿Deuda? ¿Drogas? -Deja caer su mano y se cruza de brazos en su lugar, con una mano agarrando su bíceps en un agarre magullado, -Tienes que irte.

Su madre en realidad tiene el descaro de parecer herida por lo que dijo:

-Cariño, estoy mejor, he cambiado. No los voy a dejar de nuevo, lo prometo. Lamento haberme ido, pero me presionaste mucho y necesitaba enderezarme. Sé que fue difícil, pero ya no tienes que hacerlo, ahora estoy aquí para ti.

Shinsou relaja su mandíbula con fuerza, le duelen los dientes. Ella no sabía nada. Siente el peso asentarse en su estómago con fuerza.

-Necesitas irte.

-No, no me voy. Necesito ver a mis bebés y saber que están bien.

-Están bien y estarán  aún mejor si te vas y nunca regresas.

-Hitoshi, no digas eso, yo también estoy aquí para ti, sabes. Quería ver a mi pequeño héroe, siempre supe que lo lograrías.

Mierda. Ella no pensó que él se resistiría, así que ahora está cambiando de táctica.

Shinsou está lívido. 

Se acerca a uno de los gabinetes de la cocina y mete la mano, sacando un pequeño fajo de billetes.

-¿Esto es lo que querías? Toma lo y vete.
La golpea en la palma de su mano antes de tirar de ella fuera de la cocina y hacia la puerta, colocándose para que no pueda volver a entrar en la casa. Ella se mueve a regañadientes para ponerse los zapatos, finalmente cruza la puerta principal que Shinsou tan cortésmente le abre.

-¡No puedes mantener a mis hijos alejados de mí, Hitoshi!- Gruñe, escupiendo saliva en su rostro, desde su lugar en el escalón de entrada.

Shinsou quiere enojarse mientras una pequeña parte de su cerebro grita que él también es su hijo antes de que le cierre la puerta en la cara. Asfixia esa parte de su cerebro bajo una carga increíblemente pesada de lógica mientras va a ver cómo están las chicas. Con suerte, sus hermanos menores también estarán en casa pronto.

Empieza a preocuparse más a medida que el sol se acerca al horizonte. 

Hatsu sale del dormitorio con Tsumugi a cuestas. No puede mirar a Shinsou a los ojos. Tsumugi, sin embargo, suelta la mano de su hermana y se lanza directamente hacia él, con las manos levantadas en la petición universal de todos los niños pequeños. Ella deja escapar un chirrido feliz cuando Hitoshi se inclina con un suspiro para levantarla sobre su cadera. 

¿Ella todavía está aquí?-  Pregunta Hatsumomo, silencioso y esperanzado.

Shinsou firma un cansado no 
mientras regresa a la cocina, con la garganta en carne viva .

Los ingredientes aún están fuera, así que se pone a cocinar el sukiyaki de ternera. Es demasiado esfuerzo hacer otra cosa. Hatsu permanece en silencio y Tsumugi estudia su cocina desde su percha, la cola envuelta alrededor de su antebrazo para mantener el equilibrio mientras se inclina más cerca de la sartén. Hitoshi la vigila mientras se gira ligeramente hacia Hatsumomo.

¿Puedes alcanzar a los chicos? Los necesito en casa, afuera está oscuro.

Es difícil firmar con una sola mano, pero logra transmitir su punto de vista y Hatsumomo asiente, dejando la habitación para concentrarse en decirles a los niños que regresen a casa. Entonces son solo él y Tsumugi. Sigue cocinando sin encontrar la necesidad de llenar el silencio. Tsumugi comienza a charlar en su oído sobre su día y toda la emoción que tenía en la escuela. Hitoshi escucha vagamente, lo suficiente como para tener la impresión de que todo se ve bien, pero sobre todo con la intención de ver la comida. Por eso no está preparado cuando Tsumugi pregunta en voz baja:
-¿Mami se fue de nuevo? Ella dijo que volvería para siempre. Iba a hacerle un dibujo.

Rompe el corazón de Hitoshi por la mitad, pero él niega con la cabeza y la sostiene con más seguridad cuando Tsumugi comienza a sollozar, lágrimas de grasa rodando por sus redondas mejillas. Por eso no le gusta cuando su madre "visita"; solo termina en lágrimas. Se siente culpable por eso, pero preferiría que ella llorara ahora que seguir haciéndole ilusiones, una y otra vez. Hitoshi dejó de enamorarse de las falsas promesas hace años, y no quiere que Tsumugi crezca de la misma manera que él. 

Es como quitarse la tirita, razona consigo mismo.

Los hermanos de Hitoshi están en casa en una hora, y todavía no está contento con lo tarde que es, pero realmente no puede culpar a Satoshi por eso. Ryuu está triste porque se perdió la visita y hace pucheros durante toda la cena mientras Hatsumomo se enfurruña en su propio asiento. La tarea se termina y se cepillan los dientes mientras todos se van a la cama. Shinsou permanece despierto como de costumbre, cerrando la casa y limpiando un poco la cocina. Mientras limpia, su mente divaga.

Hatsumomo guardó un silencio anormal durante la cena. Hitoshi sabe que siempre ha estado dividida entre él y su madre, que todavía siente lealtad hacia la mujer que los dio a luz. Espera que se despierte sintiéndose mejor porque la última vez que decidió guardar rencor no había sido agradable y Ryuu todavía se está recuperando de eso.

Ryuu es otro problema. Como Hatsumomo, él no quiere soltarse, aferrándose obstinadamente a la idea de que un día todas esas dulces palabras que la mujer le susurra al oído serán ciertas, que por algún milagro se convertirá en una madre responsable y amorosa. Ryuu simplemente no acepta que todo lo que su madre ha prometido es una mentira, que todo es una maldita mentira.

Gira el cuchillo para saber que no es lo suficientemente bueno, que nunca se comparará con la sombra de su madre, pero rechaza esos pensamientos, los guarda en una caja con la etiqueta "para el próximo colapso mental" y sigue adelante.

Se suponía que el dinero que Hitoshi le había dado a su madre se destinaría a ropa nueva y útiles escolares para los niños, así que ahora tiene que averiguar cómo recuperarlo. Ya está trabajando tanto como puede, y sin reducir su horario escolar, no hay mucho que pueda hacer. Ha recurrido al robo antes, pero ahora que está en el camino del héroe no puede arriesgarse. Todo depende de su graduación de la UA y no puede ponerlo en peligro.

Hitoshi se hunde en una de las sillas de la cocina y pone su cabeza entre sus manos, respirando profundamente. Es tarde y necesita al menos intentar dormir un poco. 

Lo pensará más mañana.