Cô thức dậy từ một cơn ác mộng về cái lạnh và đau .Thở trở nên một gánh nặng không mong muốn của phổi. Cổ họng và ngực cô bỏng rát, như cô bị hơ trên lửa bên trong. Cố gắng cất tiếng nói, cô bật ra một am thanh thô rát, trong đau đớn “ Ôi”

Một đôi tay mạnh khỏe chỉnh cô lại,đẩy gối đưới đầu và cổ cô…gạt mái tóc qua trán cô.Một giọng nói trầm trầm rơi vào tai ” Đừng cố nói chuyện. Đây, cái này sẽ giúp cô”Cô cảm thấy gờ một muỗng súp nóng trên môi nên gạt nhẹ ra. Nhưng người bên cạnh rất kiên nhẫn, giữ bàn tay to lớn quanh đầu cô và đưa muỗm súp vào miệng cô lần nữa. răng cô run lên vì cái lạnh của kim loại, cơ thể cô run lên không thể kiềm chế.Cô nuốt vào một muỗng súp trà đường nóng , mặc dù điều đó làm cơ họng cô đau thắt.

_ Cô bé ngoan, Uống nữa nào

Cô bắt mình uống muỗm thứ hai,rồi thứ ba. Đầu cô được đạt lại vào gối, và một tấm chăn dày được đẩy cao lên vai cô.Chỉ khi đó cô mới cố gắng mở mắt, nheo lại vì ánh chói của ngọn đèn ngủ. Một người lạ đang nghiêng người trên cô, gương mặt anh ta nửa trong bóng tối , nửa ngoài sáng. Anh ta có mái tóc đen và dễ nhìn , không còn nét trẻ thơ nào trên gương mặt ấy. Gương mặt anh ta như đang dè chừng , suy đoán , một vòng râu đen quanh hàm anh. Nét dữ dội trên khuôn mặt được khắc thêm bởi chiếc mũi dài và miệng rộng,đôi mặt xanh biếc. Đôi mắt lạ, nghi ngờ , suy xét đó dường như đang nhìn thấu suốt cô.

_ Chết…Cô hỏi trong tiếng khan đặc.Họng quá đau để nói, để hỏi, để thở.Một vòng chỉ thép lạnh như đá buộc chặt cô trong và ngoài,và một vòng khép chặt làm phổi cô dường như không thể thu vào không khí nữa . Tệ hơn tất cả là sự rung dữ dội của cơ bắp, rúng động đến từng khớp xương làm cô e mình đã bị xé tan thành nhiều mảnh.Chỉ khi đó cô được yên một chút. Khi cô cố gắng trân mình lại , sự rum rẩy ấy càng dữ dội.Cô bị vỡ thành từng mảnh, chôn sâu, chìm dần…

_ Không, cô không chết đâu_ Anh nói nhẹ_ Và các cơn run ấy sẽ bớt dần dần. nó thường xảy ra với các trường hợp như cô

Trường hợp như cô ư?Điều gì đã xảy ra? Vì sao cô lại ở đây?Đôi mắt sưng phồng của cô ngấn nước,và cô cắn chặt răng để ngăn mình bật khóc

_ Cám ơn

Cô nói, mặc dù cô cũng không hiểu chính xác mình phải cám ơn anh ta vì điều gì. Cô nắm chặt tay anh, cảm thấy cần hơi ấm con người.Anh di chuyển, ngồi một bên giường , cơ thể anh lún mặt nêm và cô biết anh đặt tay cô trong bàn tay to lớn của anh. Sức nóng của da anh, sức sống mãnh liệt trong cái nắm ấy, làm cô bàng hoàng

_ Làm ơn đừng đi_ Cô thì thầm , bám vào anh như sợi dây sinh mệnh của mình phụ thuộc vào đó_ Làm ơn..

Gương mặt nam tính dữ dội của anh mềm lại dưới ánh đèn. Một sự bối rối kì lạ sang lên trong đôi mắt xanh_ Tôi không chịu được nước mắt phụ nữ. Cô cứ khóc đi và tôi sẽ rời khỏi đây

_ Vâng_ Cô nói,cắn chặt môi cố nín khóc. Nhưng nước mắt cứ tiếp tục rơi ra, và người lạ mặt chửi thề trong hơi thở .Anh bọc cô trong tấm mền dày và ôm cô trong vòng tay. Cô thở dốc trong sự êm ấm đó .Anh quá mạnh mẽ . Đạt đầu mình lên vai anh, cô xát má mình lên làn vải áo sơmi của anhTầm nhìn cô bây giờ tràn đầy hình bóng anh:làn da mượt ,hình dáng đôi tai, mái tóc nâu đen cắt gọn áp sát đầu

_ Tôi lạnh quá_ Cô nói, miệng cô sát tai anh

_ Ừ, bơi dưới sông Thamse mà, đặc biệt là mùa này nữa”Cô cảm thấy hơi thở anh phớt tên trán cô, một làn hơi nóng ,và người cô trào lên cảm giác biết ơn. Cô không muốn rời khỏi vòng tay anh. Lưỡi cô như dính lại khi cô cố gắng làm ướt đôi môi khô đắng

_ Anh là ai?

_Cô không nhớ tôi à?

_Không , tôi…

Ý nghĩ và những hình ảnh lướt qua mặc cho cố gắng nắm bắt lại của cô.Cô không thể nhớ gì cả.Đó là một khoảng trống mông lung về mọi phương diện, một sự nhị trùng vô giá trị.Anh đỡ cô nằm xuống ,những ngón tay ấm áp của anh chùm lên sau cổ cô. Một nụ cười nhếch lên trên môi anh

_ Grant Morgan

_ Điều gì xảy ra với tôi vậy?...Cô cố gắng suy nghĩ xuyên qua nỗi đau đớn và sự run rẩy._Tôi ở trong nước…Cô nhớ lại làn nước mặn lạnh cóng tràn vào mắt và họng, làm ù tai cô, khiến các cơ như tan rã.Cô đã thất bại trong cuộc đấu vật tìm không khí, phổi như nổ tung, cô rơi xuống như có bàn tay vô hình nào trì kéo cô chìm dần..

_ Ai đó đã kéo tôi lên, anh phải không?

_ Không.Một ngư dân đã tìm thấy cô và báo cho Runner. Tôi vô tình là người trực hôm nay_Tay anh vuốt nhẹ lưng cô_ Vì sao cô lại rơi xuống sông vậy ,Vivien?

_ Vivien?_ Cô bối rối lặp lại_ Vì sao anh gọi tôi như thế?

Một khoảnh khắc im lặng làm cô kinh đảm.Anh đã chờ cô nhận ra tên mình.. Vivien.. Cô cố gắng hình dung vài hình ảnh liên hệ với cái tên ấy. Chỉ có khoảng không trống rỗng

_ Ai là Vivien ?_Họng cô đau thắt đến nỗi không thể bật ra tiếng nói_Chuyện gì xảy ra với tôi thế này ?

_ Bình tĩnh nào_ anh bảo_ Cô không nhận ra tên chính mình sao?

_ Không .. Tôi không biết… tôi ..không thể nhớ gì cả…Người cô rúng động _ Ôi tôi cảm thấy khó chịu quá…

Morgan bật dậy nhanh chóng , lấy ngay cái bô bên cạnh bàn và đỡ đầu cô vào đó . Những cơn co giật liên hồi bắt lấy cô. Khi nó đã qua, cô ngã vào tay anh và run rẩy khổ sở.Anh chùi cô xuống lòng mình và đặt đầu cô lên đùi anh.

_ Giúp tôi với_ Cô rên rỉ.

Những ngón tay dài vuốt nhẹ bên má cô_ Sẽ ổn mà. Cô đừng sợ

Thật lạ lùng, mặc dù điều đó rõ ràng chẳng đúng tí nào, cô lại cảm thấy dễ chịu với giọng nói , sự vuốt ve và hiện hữu của anh. Tay anh di chuyển nhẹ nhàng trên người cô,làm dịu những cơ bắp run rẩy của cô.

_ Thở đi _Anh nói, bàn tay xoay vòng giữa ngực cô, và bằng cách nào đó, cô đã hớp được ngụm không khí quí giá.Nếu như những quyền năng thần thánh đến để xoa dịu khổ đau thì có lẽ cũng sẽ như thế này.. Đúng thế, cái chạm của thiên thần phải giống như vậy, cô lơ mơ thầm nghĩ..

_ Đầu tôi đau quá_ Tôi thấy lạ lắm. Có phải tôi điên rồi không . Tôi đang ở đâu đây?..

_Nghỉ đi_ Anh nói_ Chúng ta sẽ tính chuyện lại sau, giờ thì nghỉ đi

_ Nói lại tên anh lần nữa đi_ Cô nằn nì trong tiếng thì thầm khàn đục.

_ Tên tôi là Grant. Cô đang ở nhà tôi .. và cô đã an toàn.

Bằng cách nào đó, xuyên qua nỗi khổ sở đang chịu,cô vẫn cảm thấy sự xa cách của anh, anh muốn bàng quan với cô. Anh không muốn tử tế dịu dàng với cô, nhưng anh đã không thể cưỡng lại được. “Grant”Cô lặp lại, giữ bàn tay ấm áp đó trên ngực mình, cảm thấy nó với nhịp đập con tim cô “ Cám ơn anh” Cô cảm thấy anh trân mình lại, đùi anh như cứng lại dưới đầu cô. Kiệt sức, cô khép mắt và chìm vào giấc ngủ trong lòng anh.

Grant đỡ đầu Vivien xuống gối và dằn cô dưới nệm. Anh đang chiến đấu để hiểu điều vừa xảy ra. Anh đã giúp nhiều phụ nữ gặp nạn rồi, bao nhiêu không nhớ hết.Nhưng bây giờ anh cũng không thể thoát khỏi bối rối.Khi có chuyện xảy ra, để tốt cho người mình giúp , không nói đến mình nữa, là phải giữ bình tĩnh để tiến hành công việc. Hàng năm nay anh chưa hề khóc.Không gì có thể phá vỡ lớp vỏ bọc đã bao quanh trái tim anh. Nhưng Vivien, với vẻ đẹp bị tổn thương và sự ngọt ngào đến không ngờ, đã tác động vào anh nhiều hơn anh có thể tin được .Anh không thể làm ngơ trước một khoái cảm nguyên thủy khi nhìn thấy cô trong nhà anh…trên giường của chính anh Tay anh cảm nhận nhịp đập tim cô, như thể nhịp đập sự sống của cô đã bị bàn tay anh thu tóm.Anh khao khát ở lại với cô,giữ cô trong tay và mang đến cho cô sự ấm áp và an toàn. Grant vò mặt mình, và cáu kỉnh đứng lên. Cái quái gì đang xảy ra với anh vậy? Kí ức về lần gặp mặt đầu tiên với Vivien , cách đây hai tháng,vẫn còn tươi rói trong anh kia mà.

Anh đã gặp Vivien trong buổi dạ vũ của Ngài Wentworth, tổ thức dành cho tình nhân của mình.Buổi dạ hội này tập trung các thành viên demimonde , thế giới của gái gọi hạng sang, dân đánh bạc và những tay bảnh tỏn , những kẻ không đáng một kí lô nhưng luôn cho mình là tầng lớp trên của xã hội.Vì vị trí xã hội của Grant không ai có thể xem thường , anh được mời đến như làm gạch nối các thành phần , từ cao cấp đến bần hàn nhất Anh quan hệ với những quí tộc thuần khiết đạo mạo, và cả những tay làm ăn mờ ám, không thuộc về nơi nào và cũng thuộc về tất cả.Phòng dạ hội tư, được trang trí khéo léo hình vua Thủy tề,nàng tiên cá, thủy ngư và nhiều loài cá khác , là một khung màn hoàn hảo cho Vivien. Cô ta hóa trang thành nàng tiên cá, mặc chiếc đầm lụa xanh được viền bởi hàng satanh trắng và gấu xanh đậm, và cổ áo phồng lên ở vai. Không thể thoát khỏi mắt Grant cũng như tất cả đàn ông trong phòng là cô ta đã thấm ướt chiếc áo để dính sát hơn vào eo và hông cô ta, mặc kệ cái lạnh đắng bên ngoài. Sự hiện diện của cô như cú đấm thẳng vào bụng anh. Không đẹp kiểu cổ điển,nhưng cô ta sống động hệt một ngọn lửa, với sự kết hợp đáng khiêu khích của gương mặt có cả nét ngọt ngào và ma mị . Đôi môi cô ta là một giấc mơ hoang đường có thật, mong manh , đầy đặn và gợi dục không thể chịu được.Làn tóc đỏ vàng rực được búi gọn trong vương miện trên đầu, để lộ chiếc cổ mảnh mai và bờ vai ngà đẹp nhất mà Grant từng thấy. Cảm nhận cái nhìn chăm chăm của anh, Vivien quay nhìn lại, đôi môi đỏ cong lên với nụ cười nửa mời gọi nửa như khiêu khích

_À, anh để ý cô Duvall à, tôi biết rồi._ Ngài Wentworth đứng bên cạnh anh, nét không vui hiện trên gương mặt cằn cỗi của ông ta_ Tôi cảnh báo anh trước nhé, Vivien đã có hàng loạt trái tim tan vỡ đàng sau cô ả rồi đấy.

_ Hiện cô ta đang thuộc về ai vậy?Grant thì thầm , biết là một người đàn bà như Vivien không thể chưa bị xâm phạm được.

_ Cho đến gần đây là Ngài Gerard. Ông ấy cũng được mời đến dạ vũ này, nhưng từ chối không đưa lời gải thích, Tôi tin là anh ta đang ở nhà gặm nhấm nỗi đau một mình trong khi Vivien tìm người bảo trợ mới cho cô ta._ Wentworth cười lục cục trước cái nhìn tính toán của Grant.

_ Đừng bao giờ nghĩ đến điều đó, Grant

_ Vì sao?

_Đầu tiên , cô ta đòi hỏi phải có một khoản kha khá.

_ Và nếu tôi có thể bảo trợ cô ta?_ Grant hỏi .

Wentworth cào tay vào mái tóc ngả màu

_ Mẫu đàn ông cô ta thích là có tước hiệu và đã lập gia đình , và ..à,khuần khiết hơn anh nhiều , bạn tôi à. Còn không kể những rào chắn khác nữa

_ Không quan trọng_ Grant nói tức thì .Anh chưa bao giờ cố che giấu xuất thân gai góc của mình, và thậm chí còn sử dụng nó khi có cơ hội.Nhiều phụ nữ đã thấy phấn khích bởi vị thế và tính không có dây mơ rễ má gì ráo của anh.Biết đâu Vivien cũng muốn có sự thay đổi sau những người bảo trợ quí tộc trước với đôi bàn tay tỉa tót cẩn thận và cao ngạo đầy mình thì sao.

_ Cô ta nguy hiểm, anh biết đấy._ Wentworth lặp lại_Có người nói rằng cô ả đã khiến một cậu nhóc tội nghiệp tự tử cách đây không lâu.

Grant cười khinh miệt_Tôi khó có thể là loại người lụy tình như thế.

Anh tiếp tục ngắm Vivien đang mở hộp nữ trang ra.Khi chiếc hộp bật mở, cô ta soi mình trong gương . Cẩn thận cô chạm đầu ngón tay sơn màu vào miếng hình trái tim được dán khéo léo khóe môi cô ta.Rõ ràng là cô ta chỉ nghe một cách nửa vời những lời chèo kéo của nhóm đàn ông bu xung quanh. Có vẻ khó chịu vì cái nhìn của anh. Cô ta bước đến bàn dài. Ngay lập tức người phục vụ đưa đĩa cho cô , và cô vẫn tiếp tục ngắm mình trong gương.Nhìn thấy cơ hội,Grant lấy mọt ly rượu từ một người phục vụ đi ngang qua.Anh lại gần Vivien, đang đậy cái nắp lại và nhét vào túi.

_ Quay trở lại sớm nhỉ?_ Cô ta hỏi mà không nhìn anh, giọng nghe chây lười và chán nản

_Người bảo trợ cô nên biết rằng để một người phụ nữ xinh đẹp như vậy một mình là không nên.

Ngạc nhiên sáng lên trong đôi mắt xanh đậm như màn đêm của Vivien. Ánh nhìn của cô lướt đến ly rượu trên tay anh. Tay cô trượt trên chân chiếc ly và nâng nó lên một cách điệu nghệ.

_ Anh ta không phải người bảo trợ của tôi_ giọng cô rơi vào tai anh như lụa_ Cám ơn tôi đang khát .

Cô uống , mắt cô nhìn anh. Giống như những gái làng chơi cao cấp khác, cô có cách nhìn đàn ông như thể họ là người duy nhất trong phòng này.

_ Ông đã quan sát tôi nãy giờ

_ Tôi không có ý bất lịch sự

_ Ồ, tôi đã quen với cách nhìn như thế rồi

_ Tôi chắc là vậy

Cô ta cười, để lộ hàm răng trắng như bạch ngọc

_Chúng ta chưa được giới thiệu với nhau

Grant cười lại:

_ Có cần tôi tìm một người nào đó làm công việc danh dự này không?

_Không cần đâu_Đôi môi hồng của cô ta để lại dấu ở thành ly rượu._Ông là ông Morgan, một cảnh sát của Bow Street.Chỉ đoán thôi, nhưng tôi nghĩ là mình đúng.

_Vì sao cô nghĩ thế?

_ Ông giống như lời tả,chiều cao và đôi mắt xanh là nét đặc trưng rồi_ Cô cắn môi suy nghĩ_ Nhưng có một cái gì đó nữa,cảm giác là ông không hoàn toàn thoải mái với xung quanh. Tôi ngờ là ông thích làm bất cứ cái gì hơn là đứng đây trong căn phòng ồn ào này.Và cavat ông quá chật.

Grant cười khi anh gỡ cái vòng len trắng khỏi nút thắt.Phong cách lịch sự với cổ cao và cravat thít chặt luôn khiến anh hết chịu nổi.

_ Cô sai về một thứ rồi, cô Duvall. Không có điều gì khiến tôi vui bằng đứng đây nói chuyện với cô.

_ Sao ông biết tên tôi? Có người nói cho ông sao? Tôi muốn biết họ nói những gì?

_ Tôi được kể là cô làm tan vỡ nhiều trái tim rồi

Cô cười, rõ ràng là thích thú với ý đó, đôi mắt cô ả sáng lên độc địa.

_ Đúng. Nhưng tôi nghờ rằng ông cũng đã làm tan vỡ nhiều trái tim

_ Khá dễ dàng để phá vỡ tim một người, cô Duvall.Thử thách thú vị nhất là làm sao giữ tình yêu của ai đó, không phải làm mất nó.

_Ông nói có vẻ tình yêu nghiêm trọng quá đấy_Tình yêu chỉ là một trò chơi, thế thôi

_ Vậy sao? Nói cho tôi luật của cô đi

_ Giống như chơi cờ thôi. Tôi chuẩn bị chiến lược cẩn thận. Tôi sẽ thu móng vuốt lại khi không còn tác dụng nữa.và tôi cũng không bao giờ lộ ý nghĩ thật của mình cho đối tượng biết.

_ Rất thực dụng.

_ Ở vị trí của tôi, phải vậy thôi_Nụ cười khêu gợi của cô ả mờ dần khi cô nhìn anh- Tôi không thích cách nhìn của ông, ông Morgan

Sự hào hứng ban đầu của Grant bắt đầu nhạt dần khi anh nhận ra rằng bất cứ dan díu gì với cô ta sẽ không đi đến đâu cả.Cô ả lợi dụng , cứng đầu , chỉ là xác thịt mà không có một quan hệ thật sự. Anh muốn nhiều hơn thế,dù ả có xinh đẹp cách mấy chăng nữa.Ánh mắt cô ta lướt qua khuôn mặt kín bưng của anh, rồi cô ả khẽ trề môi:

_ Còn luật của ông thì sao,ông Morgan?

_ Tôi chỉ có một thôi_ anh trả lời_Sự chân thành hoàn toàn giữa tôi và bạn tình.

Một tiếng cười ré lên từ họng cô ả

_ Đó không dễ chịu chút nào đâu, ông biết đấy.

_ Vâng , tôi biết.

Quá tự tin vào sức hấp dẫn của bản thân, Vivien xoay người ngay trước mặt anh, uốn éo thân hình để đội đôi vú lên,đặt tay lên hai hông. Grant biết rằng anh phải nên tỏ ra thích thú nhưng thay vì vậy anh không cưỡng lại thắc mắc tại sao những người đàn bà có chút nhan sắc lại quá tự mãn như thế.Góc mắt anh nhìn thấy người bảo trợ của cô ả đang đến gần, với những bước sải dài, rõ ràng đang muốn bảo vệ “tài sản” của mình, và Grant gạt ngay ý định tranh đấu với anh ta.Vivien Duvall không đáng cho một cuộc xô xát trước dư luận.Vivien nhìn theo mắt anh rồi thở dài đánh thượt

_ Mời tôi ra nhảy ngay đi, trước khi cái đồ đáng chán ấy tới_ Cô ta thì thầm

_ Tha lỗi cho tôi, cô Duvall_ Grant nói_ Nhưng tôi ghét phải lấy đi niềm vui của anh ta.đặc biệt sau những khó khăn anh ta gặp để giúp cô trong những rắc rối vừa qua.

Đôi mắt Vivien mở lớn khi cô ả nhận ra mình bị từ chối. Màu hồng ửng lan ra má và trán , trùng với màu tóc cô .Khi có thể đối đáp lại, giọng cô ả nhuốm đầy vẻ khinh miệt.

_ Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại, ông Morgan. Tôi sẽ vời ông nếu tôi bị một tay móc túi hay đánh giày nào đó làm phiền.

_ Hân hạnh_ Anh trả lời nhã nhặn và rời gót . Grant nghĩ rằng vấn đề đó đã kết thúc, nhưng không may là cuộc đối đáp giữa họ không có ai trong vũ hội chứng kiến cả.Và Vivien, đã lợi dụng điều đó để giở thủ đoạn, cô giải thích tình huống theo cách khiến dư luận có dịp cười nhạo anh. Vivien đã thẽ thọt với người chủ nhà nhiều chuyện rằng Morgan đã đề nghị với cô nhưng bị cô từ chối. Tin đồn nhà hình cảnh nổi tiếng của Bow Street đã cố thử và thất bại khi chinh phục Vivien Duvall đã thổi lên làn sóng cười hả hê khắp mọi nơi. “ Anh ta cũng đâu nguy hiểm như họ nói”, có người còn láu cá nói cố tình cho Grant nghe được” nếu anh ta có thể lụy dưới váy đàn bà đễ dàng như thế”

Lòng kiêu hãnh của Grant bị xúc phạm nặng nề trước sự lan nhanh chóng của tin đồn…nhưng anh đủ sáng suốt để giữ im lặng .Anh biết rằng, giống như mọi tin đồn khác, nó sẽ nhanh chóng nhạt đi nếu không có lời tiếng gì nữa như thêm dầu vào lửa.Nhưng, cái tên Vivien vẫn không ngừng quấy rối anh,đặc biệt khi sau đó mọi người quan sát hành tung của anh quá kĩ.Anh đã làm mọi thứ có thể để mọi chuyện về anh vẫn bình thường, nhưng trong thâm tâm anh tự hứa với lòng sẽ khiến Vivien có ngày hối hận vì đã gieo rắc lời đồn thổi dối trá đó. Lời hứa đó đã ghim sâu trong lòng anh.

Bước tới cửa sổ,Grant đẩy tấm màn xanh đậm dày qua bên và nhìn xuyên qua tấm kiếng dày.Luồng mắt anh đăm đăm nhìn xuống con đường vắng lặng tìm bóng dáng bác sĩ Linley.Khoảng một phút sau, một chiếc xe ngựa dừng trước cổng nhà, bác sĩ hiện ra trước cổng nhà, không đội nón như thường lệ, màu tóc bạch kim đậm của ông ánh lên dưới ánh đèn đường. Ông không tỏ vẻ gì vội vã , nhưng chân ông bước những bước dài như không chạm đất.Cầm theo hộp đựng thuốc da nhẹ như không , ông ta bước vào cổng chính.Grant đợi ở ngay cửa phòng ngủ,, gật đầu chào bác sĩ khi ông đi lên cầu thang với người quản gia.Năng lực và trí thông minh đã đưa ông trở thành một trong những bác sĩ cao giá nhất London.Sau khi được ông chữa trị,những quí bà giàu có đã tuyên bố rằng , chỉ bác sĩ Linley mới có thể chữa khỏi bệnh đau đầu và các chứng bệnh phụ khoa của họ . Điều khiến Grant thú vị là Linley cảm thấy bực mình khi tốn thời giờ trở thành thần tượng trong lòng quí bà thay vì cho ông ta cơ hội chữa trị những ca khó.Hai người đàn ông bắt tay thật chặt.Họ có một mối dây liên hệ đặc biệt, nghề nghiệp đã khiến họ thường thấy những điều tốt đẹp nhất và cũng xấu xa nhất của con người.

_ Này , Morgan._ Linley nói nhẹ hàng_ Chuyện gì đáng cho anh kéo tôi ra khỏi quán Tom vào giờ này vậy?

_ Tôi có một người khách cần sự kiểm tra của ông_ Grant trả lời,mở cửa,và chỉ ông ta vào trong phòng_Cô ta được vớt lên từ sông Thames khỏang một giờ trước,và cô đã tỉnh cách đây chừng mười phút.Điều lạ là, cô nói không nhớ gì cả. thậm chí cô không nhớ nổi tên mình.Điều đó có thể xảy ra không?

Đôi mắt xám của Linley nhăn lại suy nghĩ:

_ Đương nhiên có thể chứ.Mất trí nhớ là bệnh thường gặp hơn anh nghĩ đấy. Thường xảy ra bởi tuổi già, hay uống rượu quá độ…

_ Một cú đập vào đầu và bị dìm suýt chết đuối thì sao?

Môi người bác sĩ cong lại với tiếng tặc lưỡi nhỏ_Người phụ nữ tội nghiệp_Tôi đã từng gặp một ca mất trí nhớ vì vết thương trên đầu. Người đàn ông bị thương do tai nạn trên tàu_ một cột buồm gãy rơi vào đầu anh ta trên boong, và anh bất tỉnh 3 ngày.Thói quen đi bộ, viết và đọc thì anh làm được dễ dàng, nhưng anh ta không thể nhận ra bất cứ thành viên nào trong gia đình và không nhớ bất cứ điều gì trong quá khứ.

_ Khi nào thì trí nhớ anh ta quay lại?

_ Khoảng 6 tháng sau. Nhưng tôi nghe nói một ca khác đã phục hồi trí nhớ trong khoảng vài ngày.Không thể dự đoán trước thời gian khi nào đâu.Hoặc là nó chẳng bao giờ quay lại cả.

Vượt qua Grant, Linley tiến đến gần giường và đặt túi đồ nghề xuống ghế.Khi ông cúi người xuống bệnh nhân đang ngủ, bác sĩ buột ra tiếng nói ngạc nhiên tưởng chừng Grant không nghe được:

_ Cô Duvall

_ Anh đã chữa cho cô ta trước à?

Linley gật đầu,có vẻ đang khó nghĩ.Điều gì đó trong nét mặt người bác sĩ cho Grant biết rằng Vivien đã đến phòng mạch ông không phải vì một cơn đau đầu thông thường.

_Vì gì vậy?

_ Anh biết là tôi không thể nói mà

_ Cô ấy không thể nhớ gì cả_ và đối với cô ta bây giờ ông có nói hay không đâu khác gì nhau.

Linley không lay chuyển

_ Anh có thể rời khỏi phòng không Morgan, trong khi tôi khám bệnh nhân

Trước khi Grant kịp trả lời, Vivien cựa mình và rên lên. Cô chớp mắt , nheo nheo nhìn gương mặt lạ của người bác sĩ.Cái lạ làm cô hoảng sợ, Grant cảm nhận chính xác sự thay đổi tâm trạng của cô. Anh đến bên giường bằng ba bước sải dài và nắm lấy đôi tay run rẩy của cô

_ Grant_ giọng cô vỡ ra, mắt cô nhìn lên anh

_Bác sĩ đây rồi_ anh thì thầm_ Tôi sẽ đợi bên ngoài khi ông ta khám cho cô. Được chứ?

Một khoảnh khắc dài trước khi cô cô gật nhẹ đầu và buông tay anh ra

_ Cô bé ngoan_ anh nhẹ nhàng vén lọn tóc vào sau tai cô

_ Hai người dường như kết bạn nhanh đấy_ Linley nhận xét

_ Đó là vì cách của tôi với phụ nữ_ Grant nói_Họ không thể cưỡng lại sự duyên dáng của tôi

Miệng Linley trề ra _Duyên dáng? Tôi đã không nghĩ anh có điều đó đấy

Cả hai đều bất ngờ khi nghe giọng nói yếu ớt rời rạc của Vivien tham gia vào cuộc đối thoại:

_ Đó là vì… ông không phải là phụ nữ

Grant nhìn cô với nụ cười không hài lòng. Cô ta có thể suýt chết , nhưng bản tính lả lơi của cô ta vẫn không hề thay đổi.Và lạy chúa, anh không phải là đá mà không rung động.

_ Cô đứng về phe tôi phải không?_ Anh với tay xuống vuốt nhẹ má cô_Lát nữa tôi phải cám ơn cô mới được.

Mộ làn sóng hồng lan nhanh trên mặt Vivien. Grant không nhận ra rằng giọng nói của chính anh cũng như khêu gợi cho đến khi người bác sĩ liếc anh .Ngay lập tức Grant rời khỏi phòng.Vừa gầm gừ, anh tựa lưng vào bức tường giấy ở đại sảnh.

_ Mẹ kiếp, Vivien_ anh chửi thề trong hơi thở.Anh đã rất dễ dàng khước từ cô ta trước đây , khi anh thấy cô ta chỉ là con người cơ hội , hãnh tiến và nông cạn.Và anh đã nghĩ không bao giờ tơ tưởng đến cô ta nữa sau những lời dối trá cô đã vung vẩy khắp London. Grant có thể sẽ ghét cô nếu cô vẫn như thế.Nhưng trong cuộc đời bất cứ người nào cũng sẽ có lúc rơi vào lúc long đong,và thời khắc đó của Vivien đã đến.Cô ấy có thể thật sự mất hết trí nhớ không, hay cô ta đang quá ngượng ngùng để thú nhận ? Nếu cô ấy thật sự mất hết trí nhớ…và cô ấy đã mất tất cả rào chắn, những kiểu làm bộ làm tịch và thù oán của con người, để bộc lộ cái tôi thật sự của nhau. Bao nhiêu người đã có cơ hội để biết một Vivien thật sự? Không ai cả.Anh dám đem tính mạng mình ra bảo đảm điều đó.Một quí ông sẽ không lợi dụng tình huống này. Nhưng anh không phải một quí ông. Anh đã có lần tự hứa sẽ bắt Vivien phải trả giá cho trò chơi đểu giả của cô ta ,cả vốn lẫn lời. Bây giờ cô ta đã ở trong tay anh, cô ta sẽ không thể ra đi trước khi niềm kiêu hãnh của anh được bồi thường lại. Anh sẽ tiếp tục tiêu khiển với cô ấy đến khi nào anh muốn, hay ít nhất là khi trí nhớ cô ta quay trở lại.Bất cứ cái nào đến trước.Anh cười hài lòng, cái đau nhói trong ngực từ từ thư giãn.

Không biết bao lâu sau , Linley mở cửa và mời anh vào phòng.Vivien có vẻ bình tĩnh nhưng kiệt sức,mặt cô trắng bợt như lớp vải gối dưới đầu cô.Một nụ cười gượng gạo trên môi cô khi nhìn thấy anh.

_ Thế nào?

Grant hỏi , khi Linley cúi xuống thu dọn hộp dụng cụ và đóng nó lại. Linley ngước lên

_ Có vẻ là cô Duvall vừa bị một chấn thương sọ, mặc dù không nặng lắm.

Mắt Grant nheo lại với từ chuyên môn đó

_ Một cú đánh vào đầu_ Linley giải thích_gây ra sang chấn cho não. Di chứng có thể kéo dài vài tuần , hay một tháng, và có thể gây ra chóng mặt buồn nôn, và cơ thể suy yếu.Và đặc biệt trong trường hợp này, mất trí nhớ.

_ Làm sao chữa trị đây?_ Grant hỏi cộc lốc

_Không may là, hội chứng về chấn thương sọ, bao gồm cả mất trí nhớ, phải để nó tự tiến triển.Tôi không thể làm gì hơn ngoài cho chế độ nghỉ ngơi.Tôi không nghĩ là cô Duvall sẽ có triệu chứng gì tệ hơn tối nay đâu . Mặc dù vài ngày tới cũng không dễ chịu gì .Tôi đã cho vài viên thuốc tiêu hóa để loại trừ ảnh hưởng của lượng nước muối cô nuốt phải , và thuốc bôi cho các vết trầy xước. Tôi không tìm thấy dấu hiệu gãy xương hay chảy máu nội nào, chỉ có trật khớp mắt cá nhẹ thôi.

Ông đi đến bên Vivien và vỗ nhẹ tay cô

_ Ngủ đi_ ông khuyên dịu dàng_ đó là lời khuyên tốt nhất tôi đấy.

Bác sĩ nhấc cặp lên và rời khỏi phòng , dừng lại ở gần cửa đứng đối diện Grant.Đôi mắt nghiêm túc của ông gặp anh, và ông nói thật nhỏ để Vivien không nghe được

_ Có những dấu ngón tay trên họng cô ta, và dấu hiệu giằng co nữa. Tôi nghĩ là ông sẽ cho điều tra?

_ Đương nhiên.

_ Rõ ràng là chứng mất trí của cô Vivien sẽ khiến chuyện điều tra của anh gặp khó khăn. Tôi không có nhiều kinh nghiệm trong vấn đề này, nhưng tôi biết rằng tâm hồn là một vật thể rất mỏng manh_ Một lời cảnh cáo lèn trong giọng nói ôn tồn của người bác sĩ_ Tôi nhấn mạnh là cô Duvall cần một môi trường yên tĩnh. Khi cô ấy thấy khá hơn, có lẽ cô ấy có thể đến những nơi quen thuộc và gặp vài người sẽ giúp cho trí nhớ cô nhanh hồi phục. Tuy nhiên, anh có thể làm tổn hại cô ấy nếu bắt cô ấy phải nhớ những thứ mà cô ấy chưa sẵn sàng

_ Tôi sẽ không làm hại cô ta đâu_ Trán Grant nhăn lại

_ Ừ, khả năng thẩm vấn của anh nổi tiếng rồi. Tôi đã nghe nói anh có thể lấy được lời khai của những tên tội phạm cứng đầu nhất mà.. và trong trường hợp anh đang nghĩ có cách nào nhanh chóng cho cô Duvall phục hồi trí..

_ Được rồi_ Grant lầm bầm phản đối_Chết tiệt, họ còn đồn tôi đã đánh đập chó và đe dọa trẻ con.

Linley cười lục cục trước gương mặt khó coi của anh:

_ Tôi chỉ biết về danh tiếng của anh mà thôi, anh bạn. Tôi sẽ gửi cho anh đơn thuốc sớm.

_ Cứ vậy nhé_ Grant nói , không giấu giếm mong muốn ông ta về nhanh cho.

_ Một điều nữa,,, bệnh nhân bị chấn thương sọ rất dễ tổn thương.Một chấn thương lần hai vào đầu, có thể do té ngã, có thể gây biến chứng lớn thậm chí tử vong.

_ Tôi sẽ chăm sóc cô ta.

_ Được rồi , Morgan_ Người bác sĩ nở nụ cười ấm áp với Vivien_ Tạm biệt, cô Duvall. Tôi sẽ thăm cô vài ngày tới.

Bà Buttons lò đầu qua cửa, mắt bà gặp Grant:

_ Thưa ông, có gì ông yêu cầu không?

_ Bây giờ thì không_ Grant thì thầm , và nhìn người quản gia theo vị bác sĩ đi xuống lầu

_ Danh tiếng của anh là gì vậy?

Vivien lơ mơ hỏi,hình như nghe được lời nói cuối của bác sĩ. Grant đến bên cô và ngồi xuống ghế bên cạnh.Anh đan hai tay vào nhau và duỗi thẳng hai chân, bắt chéo chúng lai nơi mắt cá

_ Có trời mới biết_ Anh nhún vai_ Tôi là một cảnh sát Bow Street. Trong công việc của tôi , con người luôn nói dối, che giấu sự thật và né tránh điều tra. Tôi có cách tìm ra sự thật và điều đó thì làm họ không dễ chịu rồi.

Mặc cho sự lơ mơ của cô,một sự thú vị hiện ra trong đôi mắt xanh của Vivien

_ Anh có cách_ Cô lặp lại_ Điều đó nghĩa là sao?

Anh đột nhiên cười , không thể không cúi xuống để làm dịu nét lo lắng trên mặt Vivien

_ Điều đó có nghĩa là tôi sẽ làm tất cả để tìm ra sự thật.

_ Ồ_ Cô ngáp, cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng cô đã kiệt sức rồi_ Grant_ Cô thì thầm_ danh tiếng của tôi là gì vậy ?

Cô đã ngủ trước khi anh kịp trả lời .

Chapter 3

Grant thức dậy khi tia nắng yếu ớt đầu tiên đầu tiên lọt vào cửa sổ.Theo thói quen, anh nhìn lên trần màu xanh lơ của phòng ngủ dành cho khách , định sẽ thấy tấm trần màu rượu chát quen thuộc của phòng mình.Đột nhiên anh nhớ lại sự việc xảy ra tối qua.Không có tiếng động gì từ phòng Vivien cả. Anh không biết đêm qua cô thế nào.Sau tất cả những gì trải qua tối qua, có lẽ cô sẽ ngủ cả một ngày nay.Đặt tay sau gáy, Grant nằm lại trên giường, nhấm nháp nhận thức rằng Vvien đang ở đây, trong nhà anh, chỉ cách đây vài phòng.Vivien Duvall, đang ở dưới tay anh… ý nghĩ đó khiến anh thích thú khôn tả.Chuyện cô không nhớ gì xảy ra giữa họ chỉ làm tăng thêm sự phấn khích của anh.Ngáp một cái, Grant ngồi dậy và lấy chiếc chuông .Anh rung gọi người hầu,với tay đến chiếc ghế gần đó và mặc vào chiếc quần màu xám len đã được đặt sẵn cho anh.Sinh hoạt buổi sáng của anh đã được xếp sẵn hàng năm nay.Anh luôn ra khỏi giường lúc bình minh,kết thúc vệ sinh cá nhân và mặc áo trong hai mươi phút, có nửa giờ để thưởng thức bữa sáng thịnh soạn và liếc qua tờ Times, rồi đi bộ đến Bow Street.Ngài Ross Cannon yêu cầu tất cả Runner không có nhiệm vụ phải trình diện không trễ hơn chín giờ.Trong vài phút, người hầu của anh, Kellow, xuất hiện với một chậu nước ấm cạo râu và những dụng cụ cần thiết.Cùng lúc đó,cô hầu gái vào dọn lò sưởi và giường.Grant đổ nước vào chậu rồi bắt đầu cố gắng làm mềm hàm râu có lẽ cứng nhất London.Khi đã cạo râu xong, Grant mặc áo sơ mi trắng, áo vét trong da xám và một cà vạt đen.Đồng phục của Bow Street là áo vét trong màu đỏ , áo vét ngoài xanh lơ , quần tây màu xanh hải quân, và đôi bốt cao được đánh bóng lưỡng. Grant không thích bộ đồng phục này .Trên người đàn ông tầm vóc trung bình, màu sắc chói chang của bộ đồ _để thị uy quần chúng , theo đúng biệt danh của các Bow Street là “ Robin Ngực Đỏ”_ đã có cái gì lấn cấn. Đối với người có vóc dáng như Grant, tác dụng đó càng mạnh đến bất ngờ.Grant thích những bộ quần âu may đẹp với gam màu sậm như ghi, xám, đen với túi trong đựng đồng hồ bỏ túi.Anh tắm mỗi ngày, nếu không sẽ không thể ngủ ngon được.Cường độ làm việc của anh, không kể bốn loại người anh thường xuyên tiếp xúc , luôn khiến anh cảm thấy mình bẩn thỉu , bất kể trong hay ngoài.Mặc dù nhiều lần người hầu đã đề nghị được mặc quần áo cho ông chủ, anh vẫn muốn tự mình mặc.Anh nhận thấy việc đứng yên cho người khác mặc đồ có cái gì đó buồn cười.Khi anh nói điều này cho một trong những người bạn xã giao của mình, người đó đã nói với anh rằng đấy là sự khác nhau giữa tầng lớp lao động và quí tộc.

_ Ý anh là chỉ có dân lao động mới biết gài nút thôi sao?_ Grant gượng gạo hỏi

_ Không_ người bạn đó cười trả lời_Chỉ là họ không có cách nào khác nữa cả. Quí tộc thì lại có người để làm cho họ.

Sau khi gài cravat lụa đen vào trong nút, Grant giữ cho cổ áo vào trong nút thắt. Anh cầm lược chải mái tóc đen và soi mình trong gương .Chỉ khi anh với tay lấy chiếc áo khoác xám, anh mới nghe một tiếng kêu cố nén ở phòng kế bên.

_ Vivien_ Anh thì thầm, bỏ chiếc áo xuống tức thì. Anh đến căn phòng chính bằng vài sải chân, bước vào không gõ cửa.Người hầu gái đã vào và cho thêm củi vào lò sưởi. Vivien đang cố bước xuống giường, chiếc áo ngủ len xoắn quanh đùi cô.Mái tóc dài rối bù đổ xuống lưng cô.Cô đang đứng bằng một chân , cố gắng giữ sự thăng bằng quí giá. Mắt cá cô vẫn sưng đỏ, và rõ là nó đau hơn khi cô bỏ xuống giường.

_ Cô cần gì?_Grant hỏi, và cô nhìn lên anh. Cô không khá hơn bao nhiêu so với ngày hôm qua, mặt cô nhợt nhạt , đôi mắt vẫn sưng , cổ họng đầy vết trầy.

_ Cô cần nhà vệ sinh phải không?

Câu hỏi thẳng thừng làm Vivien không còn cách tránh né.Làn ửng hồng trào lên mặt cô.Hình ảnh một người tóc đỏ đỏ mặt không phải thứ dễ quên, Grant thầm nghĩ .

_ Vâng , cám ơn._ Cô thì thầm, giọng cô khàn đuc_ Anh có thể chỉ cho tôi nơi…

_ Tôi sẽ giúp cô.

_ Ồ không, thật ra…

Cô thở dốc khi anh nâng cô trên tay , cơ thể cô bé nhỏ và nhẹ tênh tực vào ngực anh. Grant mang cô đi bước đến nhà vệ sinh, cửa sau của căn phòng. Trong khi Vivien e thẹn cố kéo chiếc áo ngủ phủ sâu xuống đùi.Cử chỉ đó làm anh thấy lạ. Là một gái làng chơi, Vivien được biết tới vì sự không ngại ngùng khi phô diễn xác thịt, chưa kể đến những trường phái thời trang gợi cảm của cô.E thẹn chưa bao giờ nằm trong tính cách cô ta.Vì sao bây giờ cô ta lại có vẻ lúng túng thế ?

_Cô sẽ khỏe lại nhanh thôi_ Anh nói_ Thời gian này ở lại phòng và và giữ gìn vết thương. Nếu cô cần gì thì gọi người hầu.

_ Vâng, cám ơn._ Đôi tay nhỏ bé vòng qua cổ anh_ Tôi xin lỗi gây phiền cho ông, ông…_ Cô ngập ngừng, và anh hiểu cô đã quên mất họ mình rồi.

_ Gọi tôi là Grant_ Anh lặp lại, đặt cô nhẹ nhàng xuống sàn_ Không có vấn đề gì đâu.

Vivien ra khỏi nhà vệ sinh vài phút sau đó, ngạc nhiên khi thấy anh vẫn đứng ở đó.Cô dường như không lớn hơn một đứa bé, mặc chiếc áo anh với tay áo xắn mấy vòng và gấu áo chạm đầu gối. Ánh mắt cô nhìn lên anh , và cô đáp trả nụ cười thân thiện của anh với một nét cười bối rối của riêng cô.

_Tốt hơn rồi chứ?_ anh hỏi

_ Vâng . cám ơn.

Anh đưa tay cho cô_ Để tôi đưa cô về phòng

Cô ngập ngừng trước khi đưa tay ra. Cẩn thận Grant vòng tay quanh cơ thể mảnh mai của cô, đặt một cánh tay dưới lưng và tay còn lại dưới đầu gối. Mặc dù anh nâng cô lên rất nhẹ nhàng , sợ làm vết thương cô đau ,Vivien thở dốc khi anh áp cô vào ngực mình.Trong tất cả phụ nữ anh đã ôm trong vòng tay, không ai sở hữu nét thanh nhã tuyệt vời mà gợi cảm đến thế. Xương cô nhỏ, nhưng da thịt cô mềm mại, đầy đặn và khêu gợi đến không ngờ.Vào phòng, Grant đặt cô lên giường và sửa lại gối cho cô. Cô nằm dưới chăn, kéo nó lên trên ngực.Mặc dù cô đã được ủ trong chăn, hay chính vì điều đó, anh lại nổi lên ước muốn được ôm ấp và vuốt ve cô.Anh , người được biết có trái tim bằng đá hay là một chất liệu gì đó tương tự.

_ Cô đói không?_ anh hỏi

_ Không đâu

_ Khi người quản gia mang bữa sáng đến, tôi muốn cô ăn chút gì đó

Vì lý do gì đó ở giọng ra lệnh của anh làm cô mỉm cười_ Tôi sẽ cố.

Grant đứng sững trước nụ cười của cô…nồng nàn và ấm áp, một tia lửa ma thuật làm bừng sáng khuôn mặt thanh tú . Không giống chút nào người phụ nữ cao ngạo anh đã gặp ở vũ hội nhà Wentworth đến nỗi anh tự hỏi đây có phải một con người. Nhưng đúng cô là , không thể lầm được , Vivien.

Grant_ cô ngập ngừng_anh có thể mang cho tôi một cái gương không?_ Cô đặt tay vào má mình trong cử chỉ hơi bối rối_ Tôi không biết mình trông thế nào nữa.

Bằng cách nào đó bứt mắt mình khỏi cô, Grant đến cabinet ở góc phòng.Anh tìm trong ngăn kéo chật và tìm được một chiếc gương gỗ được bọc da.Ngăn kéo ấy được thiết kế để đựng kéo,giấy tờ , và đồ lặt vặt. Đi đến bên giường, Grant mở chiếc gương và đưa nó cho cô. Vivien cố giữ chiếc gương gần mặt mình nhưng tay cô vẫn còn run rẩy sau vụ việc đêm qua. Grant với lấy nó và giữ chiếc gương khi cô soi.Tay cô lạnh ngắt dưới tay anh, những ngón tay cứng và như không có sự sống. Mắt cô mở to, và dường như không thể thở:

_ Lạ làm sao_ cô nói_ khi không thể nhận ra gương mặt của chính mình.

_ Cô không có lý do gì để phiền hà cả_ Grant nói khàn khàn. Ngay cả khi bị trầy trụa và tái nhợt, gương mặt cô vẫn đẹp lạ thường.

_ Anh nghĩ vậy sao?

Cô nhìn chăm chăm vào tấm gương mà không bộc lộ nét tự mãn nào của hôm dạ vũ. Nàng Vivien đó không chút nghi ngờ nào về sức quyến rũ của mình. Người phụ nữ hôm nay kém tự tin hơn nhiều.

_ Mọi người đều nghĩ thế. Cô được biết là một trong những đại mỹ nhân của London.

_ Tôi không biết tại sao_ Thấy đôi mắt nghi ngờ của anh, cô thêm vào_ Thật đó, Tôi không hiểu được lời nhận xét đó. Nó chỉ.. là một guơng mặt bình thường thôi.Cô bắt chước nét mặt cười như chú hề, giống như đứa bé đang thử nghiệm với cái bóng của chính mình. Một tiếng cười run run phát ra từ cô:

_ Nó dường như không thuôc về tôi.

Mắt cô lóe lên như ánh ngọc, và anh nhận ra cô sắp khóc:

_Đừng _ Anh lầm lầm_ Tôi đã nói với cô tối qua là tôi cảm thấy sao về chuyện khóc lóc rồi mà.

_ Vâng.. anh không thể chịu nối nước mắt phụ nữ_ Cô quẹt đôi mắt ướt của mình.Một nụ cười run run nở trên môi cô_ Tôi không nghĩ một cảnh sát Bow Street lại nhạy cảm đến thế.

_ Nhạy cảm_ Grant lặp lại_Họ xem tôi là chiếc vỏ cứng nhắc thì có.

Anh cầm một tấm khăn len và chấm nước mắt cho cô:

_ Thật sao?_Cô sụt sịt nhìn anh đang ngồi ở cuối giường, và anh thấy nét cười xuất hiện sau làn nước mắt:

_ Anh rất dịu dàng với tôi.

Grant mở miệng định cãi lại, nhưng đột nhiên nhận ra cô đang trêu anh.Một cách khó khăn, anh cố dằn xuống làn sóng ấm áp bỗng nổi rộn lên trong ngực .

_ Tôi nhạy cảm như đá cuội vậy

_Tôi sẽ tiếp thu ý kiến đó_ Cô đóng chiếc gương lại và lại và lắc đầu_ Tôi không nên hỏi mượn gương này. Tôi nhìn tệ hơn khi mặc đồ nữa.

Grant nhìn đôi môi cô đang mím chặt mà sững lại.Cầm lọ mỡ bôi trên bàn ngủ, anh đưa nó cho cô:

_ Dùng thử cái này đi. Linley đã chế một hỗn hợp để trị các vết bầm và trầy xước đó.

_ Tôi có thể dùng cả một thùng _ cô chớp đôi mi dày rợp.Cầm chiếc lọ,anh mở nó ra . Thay vì đưa nó cho cô, anh giữ nó trong tay và nhìn cô.

_ Những cơn run rẩy đã giảm bớt rồi _ anh quan sát .

Vivien đỏ mặt và gật đầu dường như bối rối và run nhè nhẹ. _ Vâng , nhưng hình như tôi vẫn không thể làm ấm mình lên được._ Cô chà tay mình lên làn da tai tái của cánh tay.

_ Tôi đang thắc mắc.. nếu có ngại gì không nếu..

_ Tắm nước ấm?

_ Ồ ,vâng

Giọng nói như reo của cô làm anh mỉm cười_Có thể thu xếp được. Nhưng cô phải di chuyển cẩn thận, và để người hầu giúp cô.Hoặc tôi , nếu cô thích.

Vivien nhìn anh, và phản đối ngay lời đề nghị ấy_ Tôi không thể phiền anh như thế được.._ Cô cà lăm

_ Chẳng phiền gì đâu_ Anh nói nhẹ nhàng. Chỉ có ánh xanh trong đôi mắt của anh đã phản bội lại chuyện anh đang trêu cô.Trước khi cô có thể đối đáp lại,môt hình ảnh hiện lên trong đầu cô, với cô nằm trong chiếc bồn bốc đầy hơi nước và tay anh đang trượt trên thân thể trần truồng của cô.

_ Lại đỏ mặt_ Grant quan sát với nụ cười bất chợt_ Nếu nó không thể làm ấm cô, chắc chẳng cái gì có thể làm được đâu._ Tay anh lướt lên lọ mỡ bôi và đặt lên môi cô_ Ngồi yên nhé.

Vivien vâng lời, mắt cô nhìn anh khi anh nhẹ nhàng bôi thuốc lên môi cô.Vết thương thấm ngay thuốc , và Grant đặt tay vào lọ lần nữa.Căn phòng đột nhiên im lặng ngoại trừ âm thở sâu , run run của Vivien. Có một cảm xúc lạ lùng rộn trong ngực Grant. Anh muốn hôn cô, ôm cô và lo lắng cho cô như một đứa trẻ lạc đường. Anh không bao giờ ngờ được Vivien có thể yếu đuối và đáng yêu đến thế. Mẹ kiếp, nếu đây là một phần vở kịch của ả, anh sẽ kết thúc dưới tay cô ta.Rõ ràng là cô đã đẩy vài tên tội nghiệp đến mức đó rồi. Grant dừng lại ở ý nghĩ đó, và nhanh chóng tự cảnh cáo mình không bị dao động.Anh có thể tiêu khiển, lấy thứ mình muốn, nhưng không một giây phút nào cho phép mình lo lắng cho cô.Rắc rối cỡ đó,anh không cần.Anh thọc tay vào lọ và lấy nhiều thuốc hơn, cho đến khi mùi hương liệu thoảng trong không khí. Với những đụng chạm nhẹ nhất, anh bôi thuốc xung quanh vết trầy và cổ họng sưng phồng. Vivien vẫn ngồi im , mắt cô như dán vào gương mặt gồ ghề của anh.

_ Chúng ta đã biết nhau trước đây rồi phải không?_ Cô thì thầm

Hàng mi anh cụp xuống , và anh dừng một chút trước khi trả lời:

_ Có thể nói như vậy

Một nét trượt ngang của tay anh qua da cô,đưa thuốc vào sâu hơn trong vết bầm .Bối rối, cô cố phân tích cảm xúc trong cái chạm của anh , sự quen thuộc và dễ chịu lạ lùng cô cảm thấy bên anh.Không điều gì trong thế giới này quen thuộc với cô, kể cả khuôn mặt chính mình.. nhưng bằng cách nào đó anh làm cô thấy ấm áp và an toàn. Cô không thể có cảm giác ấy với người lạ , đúng không?

_C-Chúng ta có thân nhau không?_ Vivien e dè hỏi

_Ta sẽ bàn chuyện đó sau.

Chính xác những gì anh sẽ nói với cô,và làm sao anh xuất hiện trong hoàn cảnh này, sẽ được cân nhắc.Lúc này cô sẽ nghỉ ngơi và và dưỡng thương trong sự bảo vệ của anh. Mặc dù Vivien không thích điều này , nhưng anh đoán cô quá mệt để phản đối. Đưa tay vào trong túi, anh rút đồng hồ ra và ngạc nhiên nhận ra đã quá trễ.

_Tôi phải đến Bow Street _ Anh nói_ Tôi sẽ ghé qua nhà cô và lấy vài bộ đồ cho cô.

Cô cố mỉm cười nhưng đôi mắt xanh của cô như van vỉ

_ Tôi có bạn hay gia đình gì không ?

_ Tôi không biết về gia đình cô.. nhưng bây giờ không phải lúc để ghé thăm. Cô cần nghỉ ngơi.

Không thể cưỡng lại, anh cúi xuống và xoa dịu vết âu lo trên trán cô_ Đừng lo, đậu ngọt à_anh thì thầm

Vivien nằm lại xuống giường, mi mắt cô nặng trĩu mỏi mệt

_ Quá nhiều thắc mắc_ Cô thở dài

_ Cô sẽ nhanh chóng có tất cả câu trả lời cô muốn_ Anh ngưng lại, và một ít dịu dàng rời bỏ giọng nói của anh khi anh thêm vào _ mặc dù có lẽ cô sẽ không thích lắm một vài điều trong số đó. .

Cô nhìn anh , tay cô chạm cổ họng mình:

__ Điều gì đã xảy ra cho tôi tối qua?

_ Tôi dự định tìm ra đây_ Anh trả lời chắc nịch.

Park Lane, trung tam của vùng Mayfair thịnh vượng, là một trong những địa điểm đáng giá nhất London.Toát ra không khí giàu có và quyền lực,con đường được dàn phía trước những cây cột ấn tượng.Những ngôi nhà ấy muốn cho người qua đường biết rằng chủ nhân của họ ở một tầng lớp khác người thường.Grant đã quá biết cuộc sống riêng tư của tầng lớp quí tộc được tôn sùng trong khuôn viên Park Lane này.Quí tộc có nhiều tật xấu và kiếu cách như người bình dân, có lẽ còn hơn nữa. Sự khác nhau duy nhất giữa quí tộc và bình dân là họ thì có đủ “thế” để xí xóa những sai lầm của mình.Và thỉnh thoảng giai cấp thượng lưu này còn tin rằng họ ở ngoài tầm kiểm soát của pháp luật. Đó là loại người Grant thích đem ra trước ánh sáng chân lý nhất. Người bảo trợ gần đây nhất của Vivien là Wiliam Henry Ellyot, ngài Gerard.Là bá tước tương lai của Norbury, công việc chính của anh ta là đợi người cha chết đi để anh ta có thể thừa kế tước hiệu và gia tài đáng kể. Không may cho Gerard, ông già lại khá khỏe mạnh và có vẻ như tước hiệu bá tước còn lâu nữa mới đến tay.Trong khi chờ đợi,Gerard tìm thứ tiêu khiển, bao gồm những trò chơi sa đọa với gái , rượu, cờ bạc và đánh đấm. “Vụ dàn xếp” của anh ta với Vivien Duvall là một nỗi ghen tị của bao đàn ông khác.Cô ta là một chiến lợi phẩm dễ thương và hữu hình . Gerard được biết đến với tính khí nóng nảy, đạp đổ mọi thứ khi anh chàng không có thứ mình muốn.Mặc dù các quí ông nên thấy một ván bài thua là chuyện bình thường, anh ta lại gian lận và dối trá thay vì chấp nhận thua cuộc.Thiên hạ đồn rằng anh ta hay trút giận lên người hầu , và là một ông chủ tồi khi không kiếm nổi người giúp việc nhà.Grant leo từng bước trên bậc tam cấp được chạm trổ theo kiểu cổ điển và những mái tò vò được đóng tượng.Vài cú gõ mạnh mã bằng nắm tay đeo găng,và một trong hai cánh của mở ra để lộ gương mặt người gác cửa:

_ Ông có việc gì không?_ Người đó hỏi

_ Cho ngài Gerard biết rằng ông Morgan ở đây và muốn gặp ông ta.

Grant nhìn thấy người gác cửa đã nhận ra anh tức thì, và một sự sợ hãi mơ hồ trong giọng nói của người đàn ông

_ Thưa ngài, tôi xin lỗi thông báo là ông Gerard không có nhà. Nếu ngài để lại cạc, tôi sẽ nói để ông ta tiếp sau.

Grant cười nhẹ.” Không có nhà “ là cụm từ mà người gác cổng thường dùng khi ông chủ hay bà chủ đang ở nhà nhưng không muốn tiếp khách.Nhưng nếu Grant muốn hỏi ai đó , vị trí xã hội của họ là thứ cuối cùng có thể ngăn cản được anh.

_ Tôi không để lại cạc_ Anh nói tỉnh bơ _đi nói với ông chủ rằng có ông Morgan ở đây. Đây không phải cuộc viếng thăm xã giao đâu.

Gương mặt người gác cổng kín bưng, nhưng anh cảm nhận sự bất bình.Không nói thêm lời nào,anh ta để Grant lại ở bục cửa và biến mất vào nhà. Grant ghé vai bước vào đóng cánh cửa nặng nề lại với cái đẩy của đôi ủng. Đứng trên hai gót, anh quan sát phòng khách.Nó được viền với những cột đỏ chói sáng, tường được sơn nhẹ màu bóng thời thượng gọi là “ xám Pari”.Lớp nhựa màu trắng lạnh bao phía trên tường, lên đến trần nhà. Ngay cửa trước là một bức tượng nhỏ tạc hình một phụ nữ có cánh.Tiến đến gần bức tượng , Grant chạm vào một chiếc cánh lông , ngưỡng mộ công trình nghệ thuật thanh nhã đó. Người gác cổng xuất hiện ngay tức thì ,ông ta sững lại :

_ Thưa ngài, đó là một trong bộ sưu tập tượng Roman của ngài Gerard.

Grant rụt tay lại và trả lời:

_ Đẹp lắm.một tùy nữ của nữ thần Athena ở điện Partheon.

_ À_ Người gác cửa rõ ràng không muốn tiếp chuyện_Nó không được đụng vào.Nếu ông không phiền theo tôi, ngài Gerard đang ở trong nhà bây giờ.

Grant được thấy một phòng trang trí lớn với tường bao phủ màu lem trắng , phần gỗ sơn màu đỏ đất. Trần nhà thật ấn tượng , trong màu đỏ và vệt vàng quét xung quanh từ trung tâm như hình mặt trời.Giữa song cửa đúc cạnh kim cương, một loạt tấm chân dung in hình năm vị bá tước đời trước của Norbury.

_ Muốn uống một ly không, ông Morgan?

Ngài Gerard bước vào,mặc chiếc áo dài bằng nhung xanh thêu. Mái tóc không chải lù xù trên khuôn mặt phị, và da anh anh ta đỏ gay vì rượu mạnh.Giữ một ly brandy trong tay, Gerard bước tới chiếc ghế bành lớn với chân có bánh trượt, và buông mình xuống nặng nề.Mặc dù Gerard mới ở tuổi ba mươi,cuộc sống ăn chơi trác táng đã làm anh chàng như già hơn ít nhất mười tuổi.Anh ta có ngoại hình trung bình , không mập không ốm, không cao không thấp, không đẹp cũng chả xấu. Nét đặc trưng duy nhất là đôi mắt, đen , nhỏ và quả quyết.Gerard chỉ vào ly rượu:

_ Một séc Armagnac nhé_ Anh ta đề nghị_ Ông uống chứ?

_ Nó hơi sớm với tôi trong ngày_ Grant nói với cái lắc nhẹ đầu.

_ Tôi không nghĩ ra cách nào tốt hơn nữa để bắt đầu một ngày.

Gerard uống cạn chất lỏng đỏ như máu đó.Grant giữ cho mình vẻ mặt tự nhiên, nhưng có gì đó u tối và xấu xa gợn lên trong lòng anh khi anh quan sát Gerard.Hình ảnh Vivien với người đàn ông này, phục vụ anh ta , chiều chuộng anh ta như lướt qua trước mắt Grant . Cô ta đã là điếm của Gerard, và sẽ sẵn sàng bán thân mình cho người đàn ông kế tiếp có thể trả giá cao hơn.Ghen tức và miễn cưỡng, Grant ngồi ở cái ghế đối diện Gerard.

_ Cám ơn ông đã đồng ý nói chuyện với tôi._ Grant thì thầm. Gerard dứt mắt khỏi ly rượu đủ lâu để bật nụ cười chua chát.

_ Theo những gì tôi biết thì tôi cũng không có nhiều sự lựa chọn lắm.

_ Tôi không hy vọng nó qua lâu_ Grant nói_Tôi chỉ có vài câu hỏi cho ông

_ Có phải ông đang theo một vụ điều tra gì đó? Ai hay cái gì mà tôi có liên quan vậy?

Grant ngồi ngửa ra ghế, làm như thư giãn, nhưng luồng mắt anh không hề rời khỏi Gerard.

_ Tôi muốn biết vào tối qua, khoảng nửa đêm ,ông đang ở đâu?

_ Tôi ở quán trọ, Craven. Tôi gặp vài người bạn có thể làm chứng cho tôi ở đó.

_Khi nào ông rời khỏi?

_Bốn giờ, có lẽ là năm giờ_Môi Gerard cong lên với nụ cười tự mãn_ Tôi đã thắng một trận giòn giã và sau đó “ ghi bàn” với một cô gái ăn sương trong đó. Thật là một đêm thật tuyệt.

Grant chuyển qua câu hỏi khác tức thì:

_ Thật ra bản chất của mồi quan hệ giữa ông và cô Duvall là gì?

Cái tên dường như gây chấn động cho Gerard. Mặt anh ta đang đỏ lại càng đỏ, đôi mắt nheo lại nhỏ như hai hạt đá đen.Anh ta vươn người tới, hai tay xoắn chặt lại:

_ Đó là về Vivien à? Chuyện gì xảy ra ? Có phải cô ta dính vô chuyện gì phải không? Lạy chúa, tôi hi vọng nó là một điều tồi tệ và thật đắt giá, bất cứ là cái gì.Nói với cô ấy rằng tôi sẽ không bao giờ nhấc một ngón tay để giúp cô ta, ngay cả khi cô ta đến quì gối dưới sàn nhà. Tôi sẽ hôn chân Chúa.

_ Mối quan hệ giữa anh và cô ta_Grant nhắc lại. Gerard uống cạn ly Armagnac rồi quẹt miệng vào tay áo. Dung dịch ấy hình như đã làm anh ta bình tĩnh lại, và gương mặt chàng ta trượt lên nụ cười khoái trá

_ Tôi tin là anh đã biết rồi, Morgan. Anh cũng từng có để ý đến cô ta đúng không ?Và cô ta thì lại chả thích anh_Anh ta châm chọc , tỏ ra thích thú và giọng anh ta nhão nhựa vì ngấm rượu nhanh chóng_Con mèo hoang Vivien. Hai năm qua tôi đã có cổ,tôi trả tất cả bưu phí, cho cô ả ngôi nhà, trang sức, một chiếc xe, ngựa và mọi thứ ả muốn. Tất cả chỉ vì cái quyền được sở hữu ả trên giường.Ít nhất thì điều đó cũng tuyệt thật.Tôi không mơ mộng hão huyền rằng cô ta sẽ trung thành với tôi. Vivien không có có khả năng chung thủy.

_ Vì sao hai người chia tay? Vì cô ta thiếu chung thủy à?

_ Không_ Gerard nhìn chăm chăm vào chiếc ly trống của anh ta_Trước khi tôi tiết lộ nhiều hơn, ông có thể giải thích một điều không?..Vì cái quái gì mà ta nói về Vivien vậy?

Cô ả đã xảy ra chuyện gì?

_ Ông có thể trả lời câu hỏi của tôi ở đây hay ở Bow Street_ Grant nói bình tĩnh_Ông sẽ không phải quí tôc đầu tiên tôi thẩm vấn trong phòng kín của Bow Strret đâu.

Một cơn giận dữ hất Gerard ra khỏi ghế, anh ta hùng hổ

_Thế là ông dám đe dọa tôi à ?Lạy Chúa, phải có người thách đấu với ông mới được.

Grant liền đứng dậy,anh cao hơn Gerard gần một cái đầu

_ Ông có thể thử_ anh nói nhẹ nhàng.

Anh rất hiếm khi sử dụng khổ người của mình để uy hiếp ai, anh thích sử dụng trí khôn của mình hơn.Có quá nhiều người đã muốn đo sức mạnh của mình với anh, cố khiêu khích anh vào cuộc đấu với hi vọng sẽ thể hiện thêm ấn tượng trước mắt bạn bè. Grant đã quá chán ngấy việc thử sức với những chú ngựa non hấu đá ấy.Anh chẳng còn cảm giác vui thích gì với chuyện đánh đấm người khác nữa.Nhưng với Gerard , anh ta có lẽ là một ngoại lệ.Gương mặt Gerard thất sắc khi anh thấy khổ người khổ ng lồ đứng trước mặt.Anh ta chải lại mái tóc bù xù của mình trong cử chỉ bối rối.

_ Không, tôi sẽ không thách đấu với anh_ Anh ta lầm bầm_Tôi sẽ không hạ mình xuống để đấu với thường dân đâu.

Grant chỉ vào chiếc ghế dựa _ Vậy thì mời ngồi, thưa ông.

Một ý nghĩ mới xuất hiện , và Gerard buông mình xuống tức thì:

_ Chúa nhân từ_anh ta nói khàn khàn_ Vivien chết rồi, phải không ?

Grant ngồi và vươn người tới trước , đặt cánh tay lên đầu gối. Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt đỏ bừng của Gerard:

_ Vì sao ông nói thế?

Gerard nói như trong mơ _Cô ả đã biến mất cả tháng qua, ngay từ khi cô chia tay với tôi.Người làm bị đuổi và căn nhà thì đóng cửa.Tôi đã đến vũ hội mà Vivien có thể sẽ tham dự, một tiệc tối, rồi tiệc nhạc… Không ai biết cô ở đâu, hay vì sao cô ả không tới. Mọi người nghĩ rằng cô ta đang hú hí đâu đó với người bảo trợ mới. Nhưng Vivien sẽ không thể xa London lâu như thế trừ khi có việc gì đó thật nghiêm trọng xảy ra.

_ Vì sao ông nói thế?

_Vivien rất dễ chán. Cô ả luôn cần một động lực hay thú tiêu khiển mới.Một buổi tối ở đã làm cô ta điên lên rồi.Cô ta ghét ở một mình.Cô ả luôn nằng nặc đòi đi đến vũ hội hay tiệc mỗi tối trong tuần. Tôi không bao giờ có thể theo kịp ả_ Gerard cười thất thểu_Ả đã sống với tôi lâu hơn bất cứ người bảo trợ nào trước kia .Coi như tôi lấy đó làm niềm an ủi.

_ Anh biết cô ta có kẻ thù nào không?

_ Không ai tôi biết như vậy cả. Nhưng cũng chả ai thích ả.

_ Khi rời khỏi anh, tình hình tài chính của cô ta thế nào?

_ Tiền vào tay Vivien như nước đổ qua kẽ tay thôi.Cô ả không bao giờ giữ được một món nào lâu, ả phải tìm người bảo trợ mới thôi.

_ Có biết ai có thể là người bảo trợ mới của ả không?

_ Không.

_Gia đình của cô ta thế nào?

_ Tôi không biết gì về nhà cô ta cả.Như ông biết đó. Chúng tôi ít nói về chuyện đó_ Gerard thở dài và cắn cắn móng tay_ Còn lâu không Morgan? Tôi bắt đầu khát Armagnac rồi.

_ Vậy hai người thường nói những gì?_ Grant hỏi_Cô Duvall có sở thích nào đặc biệt không? Bất cứ sở thích gì cô ta đã có đấy.

_ Không có sở thích nào ở ngoài giường ngủ .Vì sao, tôi nghi là cô ta chưa bao giờ đọc một quyển sách.

_ Những mối quan hệ mới của cô ta thì sao?

Gerard đảo tròn mắt_Có trời mới đếm hết những người đàn ông Vivien đã quen.

_ Nói cho tôi biết về ngày hai người chia tay.Hai người cãi nhau à?

_ Thực ra, tôi đã đầu tư khá nặng vào cô ta, và tôi thấy không có lý do gì không tiếp tục . Tôi đã nhắm mắt cho qua những lần trăng gió qua đường của ả.Tôi đã thật sự giận và thậm chí đe dọa , nhưng cô ả cười nhạo tôi.Tôi yêu cầu cho tôi biết người đàn ông sẽ thay thế tôi, vì tôi biết ả sẽ không bỏ tôi nếu chưa chắc chắn có mối mới .Cô ta im , và nói là đang mong chờ một đám cưới với một gia tài lớn._ Anh ta phịt ra nụ cười mỉa mai_ Đùa hả ? Người nào sẽ cưới “một món hàng xôn” như Vivien , trừ khi anh ta muốn làm đồ cười nhạo cho cả nước Anh.Tất nhiên, tôi sẽ không để lại cho cô ta gì cả.Tôi cho là cô ta có thể được ông góa vợ già khú nào đó đề nghị.

_ Có ai chứng kiến chuyện đó không?

_ Người hầu của Vivien có thể làm chứng. Chắc là tôi đã làm rung cái gác hai đến ba lần.

_ Anh đã đánh cô ta à?

_ Không bao giờ _Gerard nói ngay tức thì_ Tôi thừa nhận, lắm lúc tôi muốn vặn cổ cô ta. Nhưng tôi chưa bao giờ đánh phụ nữ cả. Và mặc dù tôi giận thật,tôi cũng sẽ chấp nhận Vivien nếu cô ta quay trở lại, lòng tự trọng của tôi sẽ chả là gì .

Lông mày Grant nhướng lên.Trong suy nghĩ của anh, không người đàn bà nào đáng để hi sinh lòng kiêu hãnh của người đàn ông cả, bất kể cô ta có xinh đẹp quyến rũ đến mức nào chăng nữa.Sẽ luôn có một gương mặt xinh xắn khác, một thân hình khêu gợi khác, một nét nữ tính duyên dáng khác để xóa nhòa hình bóng cũ.

_Tôi biết ông đang nghĩ gì_ Gerard nói_Nhưng có thứ ông không hiểu được đâu.Vivien là người duy nhất. Mùi hương, mùi vị , cảm giác của cô ta.. không ai có thể so sánh. Không có cái gì cô ta không dám làm trên giường. Anh đã bao giờ ngủ với một người đàn bà không biết e thẹn là gì không? Phải chi tôi có thể có thêm một đêm với cô ta.. thậm chí một giờ…_Anh ta lắc đầu với tiếng chửi thề.

_Thôi được, thưa ông_ Grant nói cộc lốc_Chúng ta kết thúc ở đây.Trong qua trình điều tra, tôi có thể sẽ hỏi thêm ông_ Anh đứng dậy và đi ra cửa, nhưng khựng lại vì giọng nói van xin của Gerard:

_Morgan, ông phải cho tôi biết…Chuyện gì đã xảy ra với cô ta?

Grant quay người liếc anh ta tò mò:

_ Nếu cô ta chết_ Anh nói chậm rãi_Anh sẽ đưa tang cho cô ấy chứ?

Anh đợi một lúc lâu cho người đàn ông trả lời, nhưng hình như Gerard không thể tìm được câu đáp lại. Grant cười khinh miệt,Gerard như một đứa trẻ đang tiếc món đồ chơi của mình_ Anh ta có thể khao khát những khoái cảm tình dục Vivien đã mang lại, nhưng anh không có tình cảm để yêu thương và quan tâm. Có những cô điếm và người bảo trợ đã thực sự yêu nhau, và quan hệ của họ kéo dài cả chục năm. Grant biết nhiều hơn một người đàn ông đã thoát khỏi cuộc hôn nhân sắp sẵn của anh ta để đến với nhân tình, người đã sinh con cho anh và sống với anh trọn đời như một người vợ có thể làm được. Tuy nhiên,với Vivien, tình nhân chỉ là trò chơi vì công việc và lợi nhuận thuần túy.

_ Ông có chìa khóa của căn nhà cô ta không?_ Grant hỏi Gerard

Câu hỏi rõ ràng không tác động gì đến anh ta:

_ Tôi nghĩ là tôi có. Ông muốn điều tra nhà cô ta à? Ông hi vọng tìm được gì?

_ Bất cứ đâu cô Duvall có liên quan, tôi sẽ không mong đợi điều gì._ Grant trả lời nghiêm nghị, trong khi sự tò mò và một cảm giác kì cục gợn lên trong lòng anh với ý nghĩ đến nhà cô . Càng khám phá về Vivien và quá khứ trầy xước của cô ta , tâm trạng Grant càng u tối hơn.

Chapter 4

Grant mở cánh cửa đồng căn nhà Vivien,một trong những căn tọa lạc sau cung điện, nằm phía trước quảng trường Grosvenor. Một địa chỉ đắt giá, với những cây cột tròn và mái vòm cong , đã phải đổ nhiều tiền vào đây.Một bằng chứng mới cho sự thành thục của Vivien trong nghề nghiệp của mình.Bên trong tối om và im lặng, với lớp bui thoảng trong không khí vì đóng cửa lâu ngày.Grant bật ngọn đèn ngủ trên tường. Cầm ngọn đèn trên tay, anh đi qua những căn phòng tầng một.Căn nhà trang nhã và nữ tính,với giấy dán tường hoa lan, làm bằng giấy Pháp, nội thất thanh nhã với những cái chân ghế dài và dàn kiếng khung lớn soi màu ngọn lửa.Anh bước lên cầu thang , chú ý đến dàn chạm trổ đắt giá hình hoa balus xoắn chặt với những đường nét điêu khắc uốn lượn, và lồng đèn ngủ thủy tinh soi sáng căn nhà.Dường như không có trang trí nội thất nào đủ xa xỉ để thỏa mãn Vivien. Trên lầu, không khí phảng phất mùi nước hoa đắt tiền.Anh đi theo mùi hương đến phòng chính, bật thêm đèn , và quan sát xung quanh . Tường được phủ bởi lụa xanh ngọc, màu trang sức cùng tông với màu thảm lụa hoa Brussels dưới chân.Mặc dù phong cách các quí bà thường là chỉ để lộ một phần chiếc giường, Vivien đã đặt giường cô ả ở ngay chính giữa phòng, trên một cái bục được lót nhung như nâng tầm hiện diện của nó hơn nữa.Cái hút tầm mắt của Grant mạnh mẽ nhất , lại là bức chân dung của Vivien treo ngay trên bức tường đối diện giường.Cô ta được vẽ khỏa thân, nửa quay lưng lại người vẽ để lộ tấm lưng và phần mông trắng nhễ nhại. Cô ta quay người liếc nhìn qua vai, phần lưng cong lại để lộ một bánh vú tròn , dễ thương.Người họa sĩ đã lý tưởng hóa Vivien , biến cô ta nhìn tươi mát hơn đời thực, đôi chân và eo như dài hơn, mái tóc đỏ rực như ngọn lửa hồng đang liếm láp. Có phải anh họa sĩ đã làm tình với ả trên những chiếc ghế này trong quá trình vẽ ả ? Chắc là vậy.Không có cái gì ngoài làm tình có thể khiến mặt cô ả đỏ ửng , cái nhìn ướt rượt, môi mềm thỏa mãn, đôi mắt sụp lại ánh màu như mắt mèo như vậy.Nhìn chăm chăm vào bức chân dung, Grant trải nghiệm nhanh chóng cái cảm giác đối ứng với Vivien…sự hòa trộn của lửa và đá…ngọn lửa khao khát cao độ cân bằng với sự tự chủ lạnh lùng.Anh muốn ả , và hơn thế nữa, anh muốn làm nhục và chà đạp ả .Anh sẽ lợi dụng ả, theo cái cách ả đã lợi dụng những người đàn ông khác.Đã đến lúc Vivien phải nhận những gì ả đã gieo.Anh nhìn qua chiếc bàn trang điểm Louis XV với hình hoa tulip , và cầm lên lọ nước hoa màu hình tinh thể .Hương nặng mùi hoa hồng và khêu gợi bởi hương gỗ sandal.Ngay lập tức nó gợi về kí ức về Vivien ở dạ hội Wentworth.Cô ta mang chính xác mùi hương này,làn da cô ta đẫm mùi hương ngọt ngào này.Đặt lọ nước hoa qua bên, Grant mở ngăn kéo của chiếc bàn ra, thấy một mớ lộn xộn lược, lọ kem, vòng hoa trên tóc bằng ngà và bạc.Bên dưới, có một quyển sổ nhỏ bọc da màu đỏ.Grant cầm ngay nó lên , tìm thấy một danh sách tên những quí ông, miêu tả chi tiết thói quen tình dục, thời gian và địa điểm những buổi hẹn hò,nó sẽ là một công cụ tuyệt vời để làm tối hậu thư.Anh nhận ra vài cái tên trong quyển sách,một số là những quí ông luôn tự hào về cuộc sống hôn nhân bền vững và danh tiếng trong sạch của mình.Không ai trong họ dám để chuyện tư tình của mình bị vạch trần , và chắc chắn sẽ bỏ ra số tiền không nhỏ để mua sự im lặng của Vivien.Hay thậm chí thuê người ám sát để cô ta im lặng vĩnh viễn.

_ Cô quả là một cô gái bận rộn thật_Grant thì thầm, đút quyển sổ vào túi.Anh đóng ngăn tủ lại một cách mạnh không cần thiết.Quai hàm siết chặt khi anh kiểm tra căn phòng, thấy một chiếc valise da.Anh thấy một mớ đồ trong valise.. vài chiếc áo dạ hội đắt tiền, đồ lót ren, vớ và giày, một cái hộp chứa khăn tay len và ba đôi găng tay màu kem. Với chiếc valise dường như quá tải , anh mang theo chiếc đèn ngủ và rời khỏi phòng. Ngay mai anh sẽ quay lại kiểm tra vùng ban công phía đông , nhưng bây giờ anh muốn trở về thăm người khách mới ở nhà và xem cô ta sẽ đối đáp thế nào.

Thuê một chiếc xe đẩy về đường King Street, Grant bước vào nhà mình. Bà Button đón anh trước cửa, run nhẹ vì một cơn gió lạnh luồn vào trong nhà.Bà nhận áo khoác anh và vác nó lên vai.

_ Xin chào , ông chủ. Ôn sẽ ăn nhẹ buổi trưa chứ?

_Tôi không đói_ anh trả lời_liếc nhìn lên tầng trên_ Cô ta thế nào?

Cảm nhận tâm trạng không dễ chịu của anh , người quản gia trả lời ôn tồn:

_ Rất tốt ,thưa ông. Cô Duvall đã tắm , và một người hầu gái _ Mary_ đã giúp tôi gội đầu cho cô ta.Tôi tin là tình hình cô ta khá hơn nhiều rồi.

_ Tốt.

Anh nhìn gần bà quản gia, cảm giác bà ta còn nhiều điều muốn nói với anh:

_ Bà từng nói mình có khả năng xét đoán tính cách con người , bà Buttons?

Bà ta thể hiện một lòng tự hào rõ ràng:

_ Tôi tin là tôi có thể, thưa ông.

_ Nói cho tôi biết, bà nghĩ sao về cô Duvall?

Bà Button dường như rất hào hứng trả lời câu hỏi này, bà ta nhẹ thấp giọng để tránh bị nghe lén bởi người hầu đi qua.

_ Cô ấy rất bối rối, thưa ông. Sau khi tôi mang cho cô ấy bữa sáng , và rời đi để chuẩn bị nước tắm, cô ấy đã dậy và dọn dẹp phòng. Thậm chí cổ còn dọn giường nữa, mặc dù vết thương cổ nhất định sẽ rất đau.Tôi không nghĩ vì sao cô ấy phải cố gắng đến thế, đặc biệt trong tình trạng sức khỏe cửa cô ta.Và trong phòng tắm, cô cố cầm một cái chậu người hầu đã mang vào để giúp đổ đầy bồn tắm .Chúng tôi đương nhiên lấy lại nó liền , nhưng cổ đã xin lỗi vì những công việc chúng tôi phải làm vì có thêm cổ. Cô ấy rất ngại gây phiền cho bất cứ ai và cám ơn bất cứ phục vụ nào của chúng tôi, như thể cô ấy không quen có người phục vụ mình vậy.

_ Tôi hiểu_ Mặt Grant kín bưng , như lúc anh đang bối rối vì hai sự kiện trái ngược nhau.Bà Buttons tiếp tục câu chuyện

_Cô ấycó lẽ là một trong những phụ nữ đàng hoàng và tử tế nhất mà tôi gặp.Với tất cả sự nghiêm túc , thưa ông , tôi khó có thể tin rằng cái ông nói với tôi về chuyện cô ta là gái làng chơi là thật.

_Là thật đó_ Grant nói cộc lốc.Có thể nào vì mất trí nhớ đã làm thay đổi luôn tính cách cô ta không ? hay cô ấy đã quên làm sao phải ứng xử cho giống một cô gái gọi cao cấp….hay cô ta chỉ đang chơi một trò đùa với tất cả ?

Grant nôn nóng đưa chiếc valise cho bà Buttons

_ Nói người hầu cất quần áo cô Duvall đi.

_ Vâng , thưa ông_ Bà quản gia đặt chiếc valise xuống sàn và nhìn anh với đôi mắt bình tĩnh_ Mary đã đưa bộ áo đẹp nhất của cô ta cho cô Duvall dùng, vì chúng ta không có đồ nào khác nữa cả.

_ Cám ơn, tôi xem tất cả những gì tốt với cô Duvall cũng như tốt với tôi. Nói Mary mua một cái áo mới rồi đem phiếu về cho kế toán tính cho. Một chiếc đầm mới_ cô ta không cần phải tiết kiệm .

Bà Buttons nở nụ cười hài lòng

_ Ông là một ông chủ tử tế , thưa ông.

Anh trả lời với tiếng gầm gừ_ Tôi đầy tính xấu, cả hai ta đều biết vậy mà.

_ Vâng , thưa ông_ Người quản gia đáp lại nhẹ nhàng.

Grant đi lên lầu.Những cảm xúc không thể diễn tả được đang cuộn sôi trong lòng anh. Viven đã chơi trò thủ đoạn với anh .. anh sẽ không bao giờ tha thứ cho điều đó.Ở nơi này trong vài phút nữa, anh sẽ cho cô ta biết cô ta bẩn thỉu đâu .Nếu cô ta không nhớ cô ta là một ả điếm chuyên nghiệp, anh sẽ nhắc cho cô ả nhớ.Anh sẽ lột trần tất cả những mặt xảo trá, trơ tráo trong lối sống sa đọa của ả , và để ả thấm thía một lát . Rồi cho ả tiếp tục giả vờ đóng vai ngây thơ.Đến phòng, anh bước vào không gõ cửa, định sẽ thấy Vivien đang cười thầm một mình đã đánh lừa được mọi người bằng màn kịch của cô ta.Anh bước vào phòng .. rồi đứng sững ngay tại chỗ.Cô đang ngồi trên ghế cạnh cửa, đôi chân nhỏ trần của cô co lại và xếp một bên, một quyển sách đang mở đặt trên lòng.Những tia lửa của lò sưởi như nhảy nhót trên gương mặt khi cô ngước lên nhìn anh.Cô đang mặc một chiếc đầm ngủ cổ cao trắng dường như hơi lớn với cô,với gấu váy màu xanh ngọc.Cái vặn xoắn trong ngực Grant trở nên đau nhói. Cô có gương mặt thiên thần và mái tóc của trinh nữ quỉ. Những lọn tóc mới gội thả xuống xung quanh cô như một tấm màn dài ngang lưng, loăn xoăn gợn sóng ánh màu đỏ chứa đủ gam màu từ cinnamon đến đỏ dâu.Nó là dạng tóc nguyên sơ hay thấy ở những người nội trợ không biết tự chăm sóc cho vẻ đẹp của mình. Nhưng Vivien có gương mặt và hình dáng thuộc về các bức chân dung thời Phuc Hưng, ngoại trừ thực tế là cô thanh nhã và sống động hơn bất cứ bức tranh nào có thể tái hiện.Bây giờ ,đôi mắt cô không còn sưng phồng nữa, ánh xanh thuần khiết đã bừng lên và nhìn thẳng vào anh. Đôi môi cô, mảnh mai và hồng phớt,là một tuyệt tác của tạo hóa.Anh như không thể thở. Phổi anh không hoạt động bình thường nữa rồi, tim anh đập quá nhanh ,và anh nghiến chặt răng lại. Nếu anh không phải người đàn ông đàng hoàng , nếu anh không luôn tự hào vì khả năng tự chủ của mình, anh sẽ chiếm lấy cô ta ngay bây giờ , bất chấp hậu quả về sau.Anh muốn cô ta không chịu được.Dường như không hiểu được sự im lặng của anh, sự tranh đấu khổ sở trong lòng anh,Vivien nở nụ cười ngập ngừng chào đón .Anh gần như ghét cô vì nụ cười đó, mềm mại và ấm áp đến nỗi muốn lôi điều gì đó từ đáy sâu trong ngực.Anh đáp trả cô với nụ cười tự tin của riêng mình.

_ Chào cô Duvall. Đến lúc chúng ta nói chuyện rồi.

Vivien giữ chiếc khăn cao xung quanh khi cô nhìn người đàn ông trước mặt.Các cảm xúc nhộn nhạo trong lòng cô.Người hầu đã nói cho cô biết Grant Morgan là một cảnh sát của Bow Street, người nổi tiếng nhất của sở.Người đàn ông không biết sợ là gì của nước Anh, một cô hầu còn thêm vào, và bây giờ cô đã hiểu tại sao.Anh ta khổng lồ.Trong nỗi sợ và khó chịu suốt hai mươi bốn giờ qua, cô đã không nhận ra rằng giọng nói trầm khàn và đôi mắt xanh biếc đó thuộc về một người đàn ông người mà..à. to lớn. Không chỉ cao, mà lớn trong nhiều phương diện khác.Bây giờ khi đã hồi phục phần nào từ vụ đắm dưới sông Thames, cô có thể quan sát rõ ràng về anh.Vai anh rộng bằng khung cửa, và cơ thể mạnh mẽ ấn tượng, với cặp đùi dài gân guốc và đôi cánh tay nổi vồng lên dưới làn vải áo.Anh không đẹp trai theo kiểu cổ điển.Gương mặt người đàn ông này cứng cỏi như đá granite tảng.Mắt cô rớt xuống tay anh, và cô cảm thấy một làn sóng bừng lên mặt khi nhớ đến sự dịu dàng của đôi tay ấy.

_ Vâng, tôi cũng muốn nói chuyện._ Cô thì thầm

Morgan lấy một cái ghế dựa nặng và đặt nó gần cô .Quan sát anh, Vivien thắc mắc mình như đang bị chiếm giữ bởi một sức mạnh vô hình.Sự hiện diện của anh, sự nam tính gai góc và sinh lực anh dường như đang đầy tràn căn phòng.Anh ngồi và quan sát cô với đôi mắt dò xét…đôi mắt với hàng lông mi dài màu xanh của đá emerald. Có lẽ đậm hơn thế, gam màu làm cô nhớ đến lá beech hay màu xanh khói của chai rượu ủ lâu năm.

_ Ông Morgan_ cô nói , dứt mắt mình khỏi đôi mắt lôi cuốn đó_ Tôi không bao giờ có thể đền ơn cho những gì ông đã làm cho tôi…sự tử tế rộng rãi của ông,và…_ cô cảm thấy sắc hồng lan nhanh trên mặt và tụ lại thành hai điểm đỏ bừng trên má_ Tôi nợ ông mạng sống của mình.

_ Tôi không kéo cô lên _ Morgan nói, dường như không xúc động gì trước tấm lòng của cô_ Người dân chài đó làm.

Vivien không thể để vấn đề đó trôi qua nếu không làm rõ cho anh hiểu_ Ngay cả như vậy, tôi cũng sẽ chết. Tôi nhớ mình nằm trên bậc thang, và tôi lạnh đến nỗi tôi không biết mình còn sống hay đã chết nữa . Và rồi ông đến.

_ Cô còn nhớ gì nữa không? Bất cứ điều gì về cô , hay quá khứ của cô ? Cô có ấn tượng là đã chống chọi với ai hay cãi vã…

_ Không _ Hai tay cô sờ lên cô họng, thám sát chỗ đau và cô nhìn lại anh _Ông Morgan… ai đã làm điều đó với tôi?

_ Tôi chưa biết. Nhưng rõ ràng sẽ thuận lợi hơn nếu cô không mất trí nhớ.

_ Tôi xin lỗi.

Anh nhún vai:

_ Không phải lỗi của cô.

Đâu rồi người lạ mặt dịu dàng đã chăm sóc cô tối qua và sáng nay? Cô không thể tin được đây là người đàn ông đã ôm ấp vỗ về cô, bôi thuốc cho các vết thương của cô, và đưa cô vào giường như một người cha với đứa con yêu của mình. Giờ đây anh như xa cách và cấm kị.Anh đang giận cô nhưng cô không hiểu tại sao.Sự nhận thức này làm cô cảm thấy mất mát và bối rối hơn trước đây nữa.Anh là tất cả những gì cô có - cô không thể chịu nổi anh trở nên lạnh lùng với cô.

_ Ông đang khó chịu_ cô nói_ Chuyện gì xảy ra thế? Tôi đã làm điều gì sai sao?

Câu hỏi này dường như làm mềm anh một chút. Mặc dù anh vẫn không nhìn vào mắt cô, anh thở ra, như thể thoát khỏi được vài cảm giác khó chịu.

_ Không _anh thì thầm với cái lắc nhẹ đầu _ Không có gì.

Có lẽ anh đã biết được gì đó về cô mà anh không thích, Vivien nghĩ, và lo lắng làm toàn thân cô run lên đến nỗi các cơ bắp run lên nhè nhẹ.

_ Tôi sợ_ cô nói, và đặt đôi tay xoắn chặt xuống lòng_ Tôi cố gắng nhớ điều gì đó, bất cứ điều gì về bản thân. Không điều gì quen thuộc cả. Không cái gì hiểu được cả. Và biết rằng ai đó căm hận tôi đến mức muốn cho tôi chết…

_ Với anh ta , cô đã chết rồi.

_ Anh ta?

_ Không có người phụ nữ nào đủ sức siết cổ cô bằng tay không. Hơn nữa,tiểu sử cá nhân của cô rất ít dính líu đến phụ nữ.Hầu như cô chỉ quan hệ với đàn ông.

_ Ồ…_Vì sao anh không nói ngay cho cô điều cần nói,thay vì làm cho cô phải đặt câu hỏi với anh? Đó là một cách hành hạ, phải nhìn vào gương mặt như đá lạnh và đoán xem những bí mật nào của quá khứ đã đẩy cô đến tình huống trớ trêu như thế này.

_ Anh đã nói là .. Tôi sẽ không thích một vài điều mà anh nói với tôi về bản thân mình…_ cô run run nói

Cho tay vào túi áo khoác, anh rút ra một quyển sổ nhỏ bọc da đen

_ Đọc nó đi_ Anh nói cộc lốc, đặt nó vào tay cô.

_ Nó là gì?_ Cô hỏi.

Anh không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào cô với cái nhìn thể hiện sự hết kiên nhẫn.Cẩn thận cô mở cuốn sách ra, lật mở từng trang đầy tuồng chữ nữ tính. Đó là những danh sách, tên , ngày tháng…Phải mất nửa phút cô mới gặp một đoạn quá rõ ràng, cô đóng ngay cuốn sổ lại với cơn thở dốc nhục nhã.Đôi mắt hoang dại của cô ngước lên nhìn anh:

_ Vì lý do gì anh lại đưa cho tôi cái thứ như vậy?

Cô thử đưa trả cuốn sách lại cho anh, nhưng anh không tỏ ra chút gì muốn lấy lại nó.Ném cuốn sổ xuống nền gạch, cô nhìn nó như con rắn độc kinh tởm:

_ Nó thuộc về ai, mà làm sao nó lại liên quan đến tôi?

_ Nó là của cô.

_ Của tôi?_Một cảm giác lạnh cóng lướt qua cô, và cô kéo lớp vải áo chặt hơn xung quanh mình_ Ông lầm rồi, ông Morgan_ Giọng cô vỡ ra và lạnh vì giận dữ_ Tôi không thể viết những thứ này,tôi không thể.

_Làm sao cô biết được?

_ Bởi vì tôi không thể_Ngạc nhiên và phản đối, cô nhìn anh cái nhìn phẫn nộ.

Khi anh nói, giọng anh đều đều và bình thản:

_ Cô là một con điếm,Vivien. Người tai tiếng nhất London . Cô đã kiếm được cả gia tài từ tài nghệ của mình.

Cô cảm thấy mặt mình chuyển sang trắng bệch. Tim cô đập như muốn vỡ tung lồng ngực.

_ Đó không phải sự thật_Cô gào lên_Cuốn sách đó thuộc về người khác.

_ Tôi đã tìm thấy nó trong nhà cô, trên giường cô.

_ Vì sao tôi..đó là, vì sao một người phụ nữ lại viết những thứ như vậy?

_ Một phương tiện để tống tiền _ Anh gợi ý nhẹ nhàng_hay có thể đó chỉ là cách cô muốn giữ lại làm kỉ niệm.

Vivien rời khỏi ghế như thể cô bị đánh bật khỏi nó, để chiếc khăn cashmere rớt xuống sàn. Nhăn mặt lại vì cơn đau chói lên từ mắt cá,cô thụt lui vài bước, như cần một khoảng cách giữa họ.

_ Tôi không làm những việc trong cuốn sổ đó đâu.

Trước sự thất vọng cùng cực của cô, luồng mắt Grant lướt khắp người cô, và cô nhận ra ánh lò sưởi đã chiếu xuyên qua làn vải áo, chiếu sáng mọi đường nét cơ thể . Hoảng sợ cô kéo một nắm áo lỏng lẻo phía trước,nắm chặt phần giữa ngực.

_ Tôi không phải là điếm_ Cô hét lên hoảng loạn_Nếu tôi như vậy, tôi chắc phải biết nó trong một phần cơ thể của tôi, nhưng tôi không thấy bởi vì nó không có .Anh đã sai lầm hoàn toàn về tôi rồi. Nếu đó là một bằng chứng về khả năng điều tra của anh, tôi sẽ không phục đâu.Bây giờ.. ngay bây giờ đi ra khỏi đây và đi hỏi nhiều hơn đi, hay làm tất cả cái gì cần thiết để tìm ra tôi thật sự là ai.

Morgan nhấc người khỏi ghế và bước đến cô:

_ Tôi không thể thay đổi sự thật chỉ vì cô không thích nó.

_ Không chỉ là không thích_ Vivien nói, thở hổn hển_ Tôi gạt bỏ hoàn toàn. Anh đã sai rồi , anh hiểu không?_ Trong sự nhục nhã,cô lảo đảo , mắt cá yếu ớt của cô không thể đỡ nổi thân mình.

_ Cô có muốn tôi dắt cô đi dạo một vòng trước bàn dân thiên hạ người sẽ thề trước chúa rằng cô là Vivien không?_ Morgan hỏi, giọng khàn đục lại_Cô có muốn đi đến nhà cô và thấy bức chân dung lõa lồ trên bức tường trong phòng ngủ của cô không ? Tôi đã mang một số quần áo của cô về_ Cô muốn thử chúng và xem chúng có vừa không ? Tôi có thể đào hàng núi bằng chứng về cô .

Anh bắt lấy cô khi cô lảo đảo muốn nhảy xa khỏi anh, cánh tay anh khóa chặt sau lưng cô.Vivien thút thít khi anh áp cô sát vào tấm thân cứng rắn của anh.Cô chèn cánh tay mình giữa họ, đầu cô như ngã ngửa ra sau khi cô nhìn chăm chăm vào gương mặt dường như quá cao bên trên cô.Lồng ngực anh cứng như gỗ đặc bên dưới bàn tay lạnh cóng của mình.Anh nhốt cô giữa cặp đùi khỏe mạnh, giữ cô đứng vững.

_ Thậm chí nếu tôi là Vivien Duvall_ Cô nói bướng bỉnh_anh cũng không thể chứng minh rằng tôi làm tất cả những điều trong cuốn sách đó.Nó là chuyện bịa đặt.

_ Tất cả là sự thật, Vivien.Cô bán thân để kiếm tiền._ Anh dường như cũng không thích ý nghĩ đó nhiều như cô_ Cô nằm trong tay người đàn ông này đến người đàn ông khác, và lấy cái cô muốn từ họ.

_ Thật sao? Vậy ai, chính xác ai là người bảo trợ cuối cùng của tôi?Anh ta ở đâu. Vì sao anh không đưa anh ta ra đây?

_Cô nghĩ anh ta là ai?_ Morgan hỏi nhẹ nhàng. Câu chữ đó làm Vivien run lên. Cô há hốc miệng, sững sờ rồi đột nhiên cứng người lại trong tay anh_ Không thể nào …

_Chúng ta đã là tình nhân từ khi cô rời khỏi ngài Gerard. Tôi đã ghé qua nhà cô vài lần, chúng ta giữ bí mật điều đó, nhưng ta cũng sắp sửa đưa điều đó ra trước dư luận với một hợp đồng hợp lý._ Grant buông lời nói dối không cảm thấy chút có lỗi. Ham muốn làm nhục cô, sau cái cuộc sống bẩn thỉu cô đã dấn thân vào, và nó cũng phục vụ cho mục đích của chính anh.Anh muốn cô, và đây là cách nhanh nhất để anh chiếm được cô.

_ Vậy tôi và anh đã…_ Giọng cô nghẹn lại.

_ Đúng

_ Anh nói dối!

Vivien oằn người chống lại anh,cố đẩy ra, nhưng cánh tay anh như một gọng kềm thép. Và cô nhanh chóng kiệt sức bởi những cố gắng vô ích của mình. Cô không thể cưỡng lại được nhưng cảm giác rằng cử động của mình đã khêu gợi anh.Vật cứng nam tính của anh đang áp mạnh vào bụng cô, làm cô run lên với sức nóng của nó. Lạy chúa nhân từ làm sao cô có thể gần gũi với người đàn ông này mà không thể nhớ gì? Run rẩy, cô đổ sụp vào anh, dựa hoàn toàn vào cơ thể dài đầy cơ bắp ấy.Cô đã kiệt lực để di chuyển.Một mùi hương dễ chịu hòa quyện của len và xà phòng bám lấy anh,và cô hít sâu vào mùi hương ấy.Đầu cô ngã vào ngực anh, tai cô nghe tiếng đập đều đều của tim anh.

_ Anh đã lầm rồi_ Cô nói, quá bối rối để mà khóc_Tôi không phải loại phụ nữ đó. Tôi chỉ là không thể.

Anh không trả lời, và cô nhận ra là anh đã quá tin chắc vào điều đó đến không còn gì bàn cãi cả.Một làn sóng phẫn nộ lèn trong cơn hoang mang của cô. Được thôi.Cô sẽ không tốn thêm hơi sức của mình để phủ nhận lời buộc tôi này… Thời gian sẽ chứng minh sai lầm của anh.

_Vậy anh cần gì ở tôi bây giờ ?_cô hỏi với giọng khản đặc. Một luồng run rẩy trượt xuống cơ thể cô khi cảm thấy tay anh đang di chuyển trên lưng cô,sức nóng của bàn tay ấy thấm qua làn vải .

_ Tôi sẽ giữ cô lại đây_ anh đáp_vì sự an toàn của cô và cũng là quyền lợi của tôi.

Quyền lợi của anh ư? Chỉ có cách hiểu duy nhất là anh dự tính tiếp tục sự tư thông của họ, bất chấp chuyện mất trí nhớ của cô.Cô liếc nhìn qua vai chiếc giường to dường như là tổ ấm cho đến giờ phút này. Nếu anh muốn chiếm đoạt cô tối nay, chắc chắn cô sẽ không chịu nổi. Cô sẽ trốn khỏi căn nhà này và chạy ra ngoài la thét lên trong bộ áo ngủ này.

_ Tôi không thể tiếp nhận anh tối nay, nếu như anh dự định như vậy_ Cô nói hoảng loạn

Và không phải tối mai luôn, và không…

_ Yên nào_ lần đầu tiên giọng nói của anh phớt chút thích thú_Tôi không khốn nạn đến mức nhào vô cô khi cô đang bệnh.Chúng ta sẽ đợi khi nào cô lành đã.

_ Tôi sẽ không bao giờ muốn lại điều đó đâu. Tôi không phải là điếm.

_ Cô sẽ muốn. Nó là bản chất của cô rồi, Vivien.Cô không thay đổi được đâu.

Giọng nói khẳng định của anh làm cô điên tiết hơn:

_ Tôi sẽ không muốn bất cứ người đàn ông nào từ bây giờ. Đặc biệt là anh.

Câu nói chắc nịch của cô gợi lên một điều gì đó trong anh, thổi bùng ngọn lửa quyết tâm chứng minh điều đó cho cô …và cũng cho anh thấy. Nhanh chóng anh kéo cô vào trong lòng mình, trước khi cô có thời gian để phản ứng.Anh mang cô lại giường và đặt cô lên tấm dra thẳng tắp. Gương mặt xạm đen che khuất ngọn lửa lò sưởi khi anh cúi mình xuống cô.

_ Không_Vivien thở dốc. Có một đường cong gồ lên trên miệng anh, nhưng khi anh đặt môi mình trên cô, nụ hôn lại mềm mại, chậm rãi và dễ dàng đáng kinh ngạc.Anh đặt tay mình trên nệm hai bên đầu cô, không chạm vào cô bất cứ phần nào cơ thể anh trừ miệng. Nếu cô muốn, cô có thể xoay người tránh anh dễ dàng.Nhưng cô nằm lại dưới anh, nếm trải cảm giác ngọt ngào nóng bỏng đang bùng lên và lan rộng làm những sợi lông trên người cô như dựng lên hết cả.Cô nhấc tay lên mặt anh trong một cử chỉ như muốn hất anh ra, nhưng anh đã xoay đầu và hôn cô mạnh hơn, và mọi ý nghĩ chống lại anh tan biến. Lưỡi anh du ngoạn trong miệng cô, trêu đùa, khiêu khích. Anh có vị của cà phê,và một hương nam tính dễ chịu làm lưỡi cô tự cong lên đáp lại.Cái chạm nhẹ như lông đó dường như kích thích anh. Thở mạnh, anh xoắn lưỡi mình quanh cô trong những nụ hôn dài , tìm kiếm, lần sau lại càng dịu dàng và sâu hơn lần trước.Vivien thả lỏng bên dưới anh trong khi có một nỗi đau tuyệt diệu thành hình ở vú cô , trườn xuống bụng và tụ lại giữa hai đùi .Đầu óc mơ màng của cô không còn biết điều gì đang diễn ra , và thậm chí không quan tâm. Điều còn tồn tại là cảm giác, mỗi phần trên cơ thể cô đều đang tập trung thu tóm sức nóng của miệng anh.Với cử chỉ bất thần làm cô ngỡ ngàng, Morgan bứt miệng mình khỏi cô và dán mắt vào cô trong cái nhìn làm tan chảy

_ Cô thấy rồi chứ?_ Anh nói khàn khàn_Bây giờ hãy nói cho tôi biết cô là loại đàn bà nào đi?

Phải mất một khoảnh khắc Vivien mới nhận ra anh đang nói gì.Xấu hổ và tức giận ,cô xoay qua một bên người.

_ Đi ra ! _ cô thở dốc, bịt chặt tay vào tai , chặn tất cả những gì anh định nói_Để tôi một mình!

Anh rời đi tức thì, để cô nằm lại trên giường trong căn phòng vắng lặng.

Hầu như không chú ý mình đang làm gì, Grant đi xuống lầu, tâm trí anh ngồn ngộn với những câu hỏi và cảm xúc đan xen….”Vivien” anh thì thầm nhiều lần ,cái tên không biết đã trở thành tiếng chửi thề hay lời cầu nguyện.Anh thấy mình đang đứng ở thư viện, nơi náu thân của da và gỗ, đồng điệu với những chiếc ghế dựa và các kệ sách.Các kệ được trang trí kiếng phía trước,và sách được bọc da, mạ gáy vàng. Sưu tầm sách đã trở thành nỗi ám ảnh của anh, bất cứ thứ gì có hai chiếc bìa.Những chồng báo xếp tầng lộn xộn trên bàn và các kệ nhiều đến nỗi bà Buttons hay than rằng đó là những chồng nguy hiểm nhất London.Grant chưa bao giờ ngồi im một chốc mà không có một quyển sách hay báo trên tay. Khi anh không làm việc hay ngủ, anh đọc. Bất cứ thứ gì có thể giúp anh không nghĩ vế quá khứ.Những đêm quá khứ phủ chụp lấy anh như những bóng ma, tước mất khả năng chìm vào giấc ngủ, anh đến thư viện và uống brandy và đọc đến khi những câu chữ như mờ đi trước mắt. Ngồi tựa vào các kệ sách bọc da dài,Grant tìm thứ gì đó để thu hút sự chú ý mình.Ngón tay anh lướt qua dàn kiếng lạnh, mở một cái và lấy một cuốn sách. Nhưng ngay lập tức,xúc giác với lớp da bọc lại kích thích anh..Tay anh râm ran thèm khát làn da mềm mại nữ tính ấy , mái tóc nuột nà ấy , đôi vú tròn trĩnh và đường hông…Nhìn bóng mình trong gương, mặt anh nhăn nhúm và đau khổ. Quay mặt đi với tiếng gầm trong họng , anh bước tới tủ ly bên cạnh. Một trong những cái tủ được dùng như quầy đựng rượu.Anh mò mẫm đến khi tay anh chạm vào thành mát lạnh của chai rượu brandy, sóng sánh với chất lỏng màu đen. Mở nó ra, anh ngửa cổ uống trực tiếp,dòng brandy pháp đắt tiền trượt xuống họng anh. Chờ cho cảm giác ấm áp lan vào ngực, nhưng anh chỉ thấy sự trống rỗng.Tâm trí anh quay về hình ảnh của Vivien , sự ngọt ngào của miệng cô, sự ngây thơ trong phản ứng của cô. Như thể cô chưa từng được hôn,như thể cô là một học sinh ngờ nghệch nhưng ngoan ngoãn trong tay một giáo viên đầy kinh nghiệm.Chỉ có thế..

_ Ngây thơ..

Anh lầm thầm với nụ cười nhăn nhó, và đổ thêm brandy vào miệng. Vivien chắc chắn có nhiều phẩm cách , nhưng cô ta vẫn là một con điếm không hơn không kém.Và anh là một thằng ngốc khi muốn bảo vệ cô ta, muốn cô ta, và tệ hơn cả là thích cô ta. Anh ngồi trên ghế dựa và kê chân mình lên cạnh kệ sách, và im lặng thừa nhận sự thật nhục nhã này. Nếu anh không biết Vivien vốn là cái giống gì, anh đã điên lên vì cổ rồi.Thằng đàn ông nào mà không vậy chứ? Cô ta dễ thương ,thông minh,và dường như yếu đuối.Phản ứng của cô trước tin mình là điếm là sự kết hợp hoàn hảo của sự hoang mang và giận dữ. Cách mà một cô giá trong trắng sẽ có.Bản năng và lý trí của anh ít khi cho hai kết quả đối ngược, và trong những trường hợp hiếm hoi đó, anh sẽ tin vào bản năng của mình.Nhưng không phải trường hợp này.Anh biết tất cả những tai tiếng về tài nghệ giả vờ trong trắng của Vivien.Không cần biết bây giờ cô ta cư xử như thế nào, sớm muộn gì cô ta cũng trở về với bản chất thật của mình thôi. Vì thế,anh không thể để mình bị cô ta đánh đổ. Nhưng quỉ sứ biết , điều đó sẽ không hề dễ dàng.

Chapter 5

Vivien cuộn mình trong một góc giường , lăn lộn và lo lắng đến khi cô rơi vào trạng thái lơ mơ.Nhưng không có chút yên bình nào để tìm thấy giấc ngủ, chỉ là giấc mơ quái lạ đã trở thành kì quặc.Cô chạy vội vã trên con đường hẹp ,bị đuổi theo bởi những người không rõ mặt. Thỉnh thoảng cô quay lại cười nhạo và khiêu khích họ,rồi quay đi chạy tiếp khi họ sắp bắt được cô.Đến cầu, cô leo lên bức tường thành, xây bởi đá và trên cùng là bức tượng đồng của thần sông. Những người đàn ông bên dưới đã bắt kịp cô, trèo lên theo cô, nhưng cô cười to và đá họ xuống. Đột nhiên , trong sự kinh hoàng, bức tượng bên cạnh cô bắt đầu di chuyển. Những cánh tay hợp kim to lớn nắm lấy cô, khóa cứng cô trong vòng tay lạnh giá .Hét lên kinh hãi,cô chống lại bức tượng ,nhưng nó đã nắm lấy cô, nhào xuống dòng sông…và đắm mình xuống dòng nước sâu , lạnh đắng.Sức nặng của nó kéo cô chìm tức thì, mặt nước như ở trên cô quá xa.Cô thét lên trong nước,nhưng không ai có thể nghe được, và dòng chất lỏng òng ọc tràn vào miệng…

_ Vivien, mẹ kiếp, Vivien, tỉnh dậy…

Cô đột nhiên tỉnh giấc,vẫn tiếp tục đấu với cánh tay bao quanh cô…và nhìn thấy gương mặt Morgan bên trên.Anh có vẻ lo lắng trong khi anh đặt cô trong lòng mình.Một tay vuốt những lọn tóc ướt ra khỏi mặt cô. Phần thân trên của anh chỉ có chiếc áo sơ mi mỏng, hở cổ để lộ phần lõm của họng. Bối rối, Vivien cố gắng bắt kịp nhịp thở. Cô nhìn xung quanh và nhận ra họ đang ở trên sàn nhà.

_ Cô bị rớt khỏi giường_ Morgan nói

_T-tôi bị ác mộng.

_ Kể cho tôi nghe đi_ anh nói nhẹ nhàng.Khi cô lặng im, ah vuốt nhẹ đường cong trên chân mày cô bằng ngón tay cái anh. Cử chỉ thân mật đó bằng cách nào đó làm cô có thể nói khi câu chữ tưởng chừng rơi rớt hết.Vivien cắn cắn môi dưới

_ Tôi mơ thấy mình bị chìm dần.Điều đó quá thật… tôi không thể thở..

Một âm thanh nhẹ như giấy nhám xé vuột khỏi họng anh Anh vỗ nhè nhẹ vào lưng cô, an ủi cô như một đứa trẻ.Sức nóng của anh thấm qua các lớp quần áo giữa họ, sưởi ấm cô. Vivien những muốn xô anh ra, những lời buộc tội nặng nề của anh vẫn còn văng vẳng bên tai cô.Nhưng cô ngồi bất động trong lòng anh.Mặc dù anh ta đáng ghét và cao ngạo,anh cũng to lớn và an toàn. Ngay giờ phút này không nơi nào tuyệt vời trên thế gian bằng vòng tay anh.Mùi hương ngon lành bám lấy anh, sự hòa trộn của brandy và muối…mùi nhắc cô nhớ đến một cái gì đó.. một ai đó..hình ảnh dễ chịu của người đó đã khóa chặt trong lòng cô. Cha hay anh , có lẽ thế ? Một người tình mà cô đã từng yêu quí chăng ? Bối rối và thất vọng , cô cắn chặt môi cố nhớ lại.

_ Đừng làm thế_ Morgan nói, chạm vào miệng cô bằng những ngón tay dịu dàng _Cố thư giãn đi. Cô muốn uống một ly không?

_ Tôi không biết.

Anh giữ cô một lát, cuộn tròn cô trong lòng mình, cho tới khi nhịp đập hoang dại của trái tim cô dần trở về bình thường.Tay anh trượt trên chân và hông cô rồi đặt ở eo, và trong cái chớp mắt ngỡ ngàng, Vivien cảm thấy sự đụng chạm của anh cách nào đó thật quen thuộc và tự nhiên.Như thể cô thuộc về vòng tay này… như thể họ đã là tình nhân thật sự. Cô quay mặt lại , áp gò má đẫm mồ hôi của mình vào làn vải áo sơ mi của anh, và cô cảm thấy môi anh cà trên mái tóc .Cẩn thận Morgan nâng cô lên khỏi sàn và đặt cô vào giường, rồi sắp xếp lại đống dra giường và mền gối bùng nhùng.Đi đến bên cạnh bàn , anh rót một ít rượu vào trong ly:

_ Tôi có cảm giác là cô cần chút rượu cho đêm nay_ Anh nói_ Cô sẽ mơ về nó vài lần. Thỉnh thoảng một trong những giấc mơ đó trở nên khủng khiếp đến cô phải bừng dậy thét to đến rát cô họng . Nó sẽ xảy ra khi cơn ác mộng gần kề cái chết.

Anh có vẻ rất hiểu về cái này.Vivien nghĩ, nhận lấy ly rượu.Cô nhấp chất lỏng nồng mùi trái cây lên men đó.

_ Đã bao giờ anh gần kề cái chết chưa?

_ Một hai lần gì đó.

_ Điều gì đã xảy ra?

_ Tôi chưa bao giờ thảo luận về chuyện đó _ Một nụ cười tự ngạo hiện ra trên môi anh, làm dịu đi những nét thô ráp trên gương mặt._Công việc buộc những Runner phải học tính phóng to sự việc , và rồi thành ra chúng tôi sẽ kể những chiến công của mình thành những truyền thuyết .. nên tốt nhất đừng nói về công việc của tôi .

_ Sớm muộn tôi cũng sẽ tìm ra _ Vivien nói. Cô hớp một ngụm lớn brandy, một dòng lửa dễ chịu lan tỏa trong huyết quản và làm chùng những sợi dây thần kinh đang căng cứng của cô_Bà Buttons nói với tôi có vài cuốn tiểu thuyết lá cải đã xuất bản kể về những cuộc phiêu lưu của anh.

_ Những thứ rác rưởi đó chỉ dùng để tiêu khiển thôi_ Anh nói giọng hậm hực_ Cô không thể kiếm thấy nó trong nhà tôi đâu.

_ À, tôi sẽ kiếm ra mà.Vài người hầu có sưu tập chúng.

_ Quỉ sứ mang họ đi._ Anh lầm thầm, rõ là ngạc nhiên trước thông tin đó_Đừng tin bất cứ gì họ nói.

_ Tôi đã làm anh bực sao?_ Cô nói với chút hài lòng , và giấu ngay nụ cười thỏa mãn ấy sau vành ly rượu.

_ Cô đã nói chuyện với ai vậy?Bà Buttons?Hay một cô hầu nào đó?Tôi sẽ lấy đầu họ nếu họ còn tám chuyện như vậy.

_Tất cả gia nhân đều tự hào về anh_ Vivien nói , vui thích với ý nghĩ đã tìm ra cách để trêu anh_ Anh đã là một huyền thoại. Giải cứu những con tin,bắt kẻ sát nhân,giải quyết những vụ án dường như bất khả thi..

_ Huyền thoại cái mông tôi _Grant nhìn cô như thể cô đang chọc tức anh thay vì khen ngợi thành tích của anh_ Hầu hết các cas của tôi là giải quyết các vụ cướp nhà băng. Tôi thích nhất là các vụ này và phần thưởng hậu hĩnh của họ sau đó.Ngài Ross và bất cứ Runner nào cũng có thể nói cho cô biết nơi nào có mùi tiền là trái tim của tôi đặt ở đó.

_ Anh đang cố nói với tôi anh không phải một anh hùng_Cô nói với giọng nghi ngờ

_ Dựa trên những gì cô biết về tôi hai mươi bốn giờ qua, cô nghĩ sao?

Cô suy xét và trả lời thận trọng:

_ Rõ ràng anh không phải người đàn ông hoàn hảo_ theo đúng cái nghĩa của nó_nhưng anh đã làm rất nhiều việc tốt cho mọi người ,thỉnh thoảng còn liều cả mạng sống của chính mình. Chỉ điều đó đã là một anh hùng rồi, ngay cả khi tôi không tán đồng với anh.

_ Cô không đồng ý với tôi_ Anh lặp lại .

_ Không. Tôi nghĩ anh đã sai khi bỏ tiền ra mua dịch vụ với người phụ nữ như tôi.

Nhận xét đó dường như đồng thời làm anh thích thú và tò mò:

_ Vì sao?Vivien_ Anh hỏi_ cô nói như không phải là cô vậy.

_ Vậy sao?_ Cô miết miết tấm ra trải giường len_Tôi không biết tôi phải nói như thế mới giống như tôi, hay cái gì tôi nên nói. Tất cả những gì tôi biết là nghe anh nói về tôi càng nhiều, tôi càng không hiểu tại sao anh hay những người khác có thể thích làm tình nhân với tôi. Tôi không phải là một phụ nữ tốt, có phải không?

Một sự im lặng chùng xuống giữa họ. Luồng mắt Grant nghiên cứu , đánh giá như một nhà khoa học đang kiểm tra một kết quả không ngờ đến của một cuộc thí nghiệm.Anh quay đi và hướng về cửa, và Vivien nghĩ là anh sẽ rời đi. Tuy nhiên, anh mang cái khay đang đặt trên bàn,và đem lại giường :

_ Bữa khuya của cô_ Anh nói, đặt cái khay vào lòng cô,chỉnh lại miếng đồng đang chênh khỏi giường_Tôi đang mang nó lên lầu khi nghe tiếng cô ngã.

_ Anh mang bữa khuya cho tôi?_ Vivien hỏi, tự hỏi vì sao anh không sai một gia nhân làm. Morgan đọc được câu hỏi chưa nói ra trên nét mặt của cô_ Tôi định đem nó như lời xin lỗi_ Giọng anh trở nên nhanh hơn khi anh thêm vào:

_ Hành vi của tôi với cô chiều nay thật là khiếm nhã.

Vivien bất ngờ trước sự lúng túng đáng yêu của anh.Bản năng cho cô biết anh đang thật lòng.Mặc dù anh chắc chắn không tôn trọng hay yêu quí gì cô, anh vẫn sẵn lòng xin lỗi khi anh biết là mình sai.Có lẽ anh cũng không hoàn toàn là một quái nhân như cô đã nghĩ.Cô cố gắng tỏ ra khiêm tốn như anh:

_ Anh chỉ nói sự thật thôi.

_ Tôi nên tế nhị hơn khi nói với cô điều đó.Tôi không phải nhà ngoại giao như mọi người đã gọi.

_ Tôi không nên trách anh vì những gì anh nói. Sau hết , đó không phải lỗi của anh khi tôi là..

_ Một phụ nữ xinh đẹp và hấp dẫn_ anh kết thúc giùm cô. Đỏ bừng mặt, Vivien kéo chiếc mền và vo tròn nó vào lòng mình.Cô không cảm thấy mình xinh đẹp và hấp dẫn, và cô chắc chắn cũng không cảm thấy mình là một ả điếm giang hồ.

_ Cám ơn_ cô nói khó khăn_ Nhưng tôi không phải là người anh đang nghĩ tôi như vậy.. Ít nhất, hiện tại thì tôi không phải. Tôi không nhớ bất cứ cái gì về bản thân. VÀ tôi cũng không biết phải cư xử ra sao với anh.

_ Được rồi_ Morgan ngắt ngang, ngồi vào chiếc ghế bên cạnh.Anh dường như thư giãn bình thường, nhưng mắt anh không hề rời cô một phút_ Cư xử như cô muốn. Không ai buộc cô phải làm gì cô không muốn, đạc biệt là tôi.

Một cách khó khăn , cô hít một hơi thật sâu và nhìn lại anh

_ Và anh không muốn tôi ..

_ Không_ anh nói tư lự_Tôi đã nói với cô là tôi sẽ không làm phiền cô theo cách đó mà. Cho đến khi cô muốn.

_ Và nếu tôi sẽ không bao giờ muốn nó thì sao?_cô buộc mình phải hỏi trong tiếng thì thầm khàn đục

_ Sự lựa chọn hoàn toàn ở cô_ Anh trấn an. Một nụ cười chạm trên mép anh_ Nhưng cảnh báo trước nhé,ham muốn cô của tôi sẽ càng nhiều đó.

Bối rối, Vivien nhìn xuống bữa ăn trước mặt mình. Nó bao gồm gà, bánh pudding , một muỗng rau và kem.Cô cầm cái bánh lên và cắn một miếng.Hình như thật khó để nhai và nuốt bình thường trong lúc này.

_Đây là phòng anh , phải không? Tôi muốn chuyển qua ở phòng dành cho khách càng nhanh càng tốt. Tôi không muốn đẩy ông ra khỏi phòng của chính mình.

_ Ở lại đây.Tôi muốn cô thoải mái.

_ Nó rất lớn, nhưng chiếc giường quá lớn với tôi ,và …_ Vivien ngập ngừng, không thể nói với anh là cô cảm thấy như bị anh bao trùm khi ở trong phòng này, ngay ngay khi anh không ở đây.Mùi hương và vị nam tính đặc trưng của riêng anh như phảng phất trong không khí.

_ Tôi đã ở trong phòng này trước đây không?_ cô bất chợt hỏi_ trong nhà anh, …trong giường này ?

_ Không. Đây là lần đầu tiên cô làm khách ở nhà tôi.

Vậy là những lần họ gặp nhau, cô đoán là cô nhà cô, hay một nơi nào đó. Cô quá bối rối để hỏi cụ thể.

_ Ông Morgan, có cái này tôi muốn hỏi..

_ Vâng?

_ Hứa là không được cười tôi nha.

_ Được rồi.

Cô cầm cái nĩa bạc và chơi với những cái răng cưa , tập trung toàn sự chú ý vào món đồ đó:

_ Giữa chúng ta có tình yêu không? bất cứ tình cảm gì? Hay đó chỉ thuần là một dạng mua bán thôi?

Cô không thể chịu nổi ý nghĩ rằng mình bán thân chỉ vì tiền. Mặc cô nóng bừng như hơ lửa vì thẹn khi cô đợi câu trả lời. Ơn chúa, anh không hề cười .

_ Nó không phải hoàn toàn là mua bán_ Anh nói thận trọng_ Tôi nghĩ cô đã cho tôi chút thư giãn và niềm vui mà tôi đang rất cần.

_ Vậy chúng ta có thể xem là bạn không?_Vivien hỏi, nắm chặt cái nĩa đến nỗi những vết trầy đỏ để lại trên bàn tay cô.

_ Vâng, chúng ta.._Ngưng lại , Morgan giựt cái nĩa từ tay cô và xoa lên các vết đỏ trên bàn tay.Anh ấp tay cô trong bàn tay to lớn của mình,nhìn sững lại với các vết trầy_ Chúng ta là bạn, Vivien_ Anh thì thầm_ Đừng căng thẳng nữa. Cô không phải một con đ…gái làng chơi rẻ tiền đâu.Cô là một người tình nổi tiếng. Và hầu như không ai nghĩ điều gì xấu về cô cả.

_ Ừ_ Vivien đau khổ đáp lại_Tôi đã nghĩ rất nhiều điều tệ hại về mình . Tôi ước gì mình là bất cứ người nào khác.

_ Cô sẽ dần dần quen với ý nghĩ đó thôi.

_ Đó là điều tôi đang sợ._ Cô thì thầm.Điều gì đó trong ánh nhìn u buồn của cô làm anh khó nghĩ. Bỏ tay cô ra, anh lầm thầm tạm biệt và rời khỏi phòng, trong khi cô nhìn chăm chăm vào bữa ăn nguội lạnh của mình.

_Toi khong thể mặc cái này đâu.

Vivien nói , nhìn chằm chằm cái đầm đặt trước cô.Đó là một trong bốn cái Grant đã mang về cho cô, và trong khi cô không nghi ngờ gì về chuyện nó là của cô , thì cô lại rất nghi ngờ về “gu” của chính mình. Mặc dù chiếc đầm được thiết kế rất đẹp và may khéo, màu nhung đậm bắt lấy tông dâu chín mọng, sẽ làm bật lên ánh đỏ của tóc cô. Cô thêm vào

_ Không mặc với miếng lót đậm màu carot đó.Tôi sẽ nhìn như con rồ vậy.

Bà Buttons quan sát cô kĩ lưỡng trong khi Mary giúp cô tắm và bắt đầu lau khô cô bằng chiếc khăn lông lớn.

_ Tôi nghĩ là cô sẽ cô ngạc nhiên thích thú , cô Duvall. Cô muốn thử và ngắm xem không?

_ vâng , tôi sẽ thử._ Vivien nói, run nhẹ vì cái lạnh vờn trên làn da trần của cô, sạch sẽ từ đầu đến ngón chân_ Nhưng chắc chắn tôi sẽ trông buồn cười rồi.

_ Tôi bảo đảm với cô, điều đó là không thể_ bà Buttons đáp.

Ba ngày qua, thái độ của người quản gia với Vivien đã thay đổi tử lịch sự xa cách thành sự tử tế ấm tình, và các gia nhân khác cũng theo hướng đó..Chân thành biết ơn những gì họ làm cho mình, Vivien luôn khen ngợi và cám ơn họ bất cứ cơ hội nào có thể.Giá như Vivien là một phụ nữ quí tộc, cô có lẽ sẽ chấp nhận sự phục vụ của họ, và xem đó là chuyện bình thường.Tuy nhiên,với cô cái danh quí tộc ấy hình như quá xa vời.Và trong những gì cảm nhận được về quá khứ của mình, cô nghĩ những gia nhân ở nhà Morgan thật sự quá tử tế.Không nghi ngờ gì là tất cả họ đều biết cô là ai, cô đã làm gì, và họ vẫn đối xử với cô bằng một phong cách như họ đang phục vụ một nữ công tước. Khi cô nói điều này với bà Buttons, người quản gia giải thích với nụ cười nhẹ:

_ Với một điều, ông Morgan rõ là coi trọng cô, và mong muốn mọi người xem cô như một vị khách đáng kính. Nhưng hơn thế nữa, cô Duvall à, tính cách của cô đã nói lên điều đó rồi.Không biết ai đó đã nói gì về cô, các gia nhân đều có thể thấy cô là một phụ nữ đàng hoàng và tử tế.

_ Nhưng tôi không phải_ Vivien nói. Không thể nhìn vào mặt người quản gia, cô cúi đầu xuống.Một khoảng lặng dài , và rồi cô cảm thấy đôi tay ấm áp của bà Buttons đặt nhẹ trên vai.

_ Chúng ta hãy để các hiểu lầm nó trôi đi_ Người quản gia nói_Và cô không phải người tệ nhất tôi từng nghe đâu. Do công việc của ông Morgan, tôi đã từng thấy nhiều người còn tệ hại không thể tưởng tượng được, không còn chút hi vọng nào để “cải tạo” nữa. Cô còn đỡ hơn họ nhiều.

_ Cám ơn_ Vivien thì thầm_ Tôi sẽ cố thông suốt điều đó.

Và từ lúc đó, bà Buttons đối xử với cô như một người mẹ bảo bọc con gái.Còn Grant, cô ít khi gặp anh, vì anh đang theo vụ điều tra về cô và một vài vụ khác nữa.Anh kiểm tra tình hình của cô vào sáng sớm, nói chuyện trong năm phút gì đấy, và rồi đi cho đến hết ngày.Buổi chiều anh quay về ăn tối rồi vô thư viện đọc sách.Morgan là một nhân vật bí hiểm đối với Vivien.Những cuốn tiểu thuyết ba xu mà Mary đã cho cô mượn đã hé lộ một ít về tính cách của anh, kể về những tội phạm anh đã giải quyết và những cuộc rượt đuổi theo tên giết người qua hai lục địa.Tuy nhiên , những tác giả ấy không biết gì về chuyện đời tư của anh cả.Vivien ngờ rằng không có người nào muốn biết về bản chất thật của người đàn ông đó, họ thích cái huyền thoại bóng loáng bên ngoài hơn.Thường thì với những người nổi tiếng , mọi người muốn biết về thành công và sự mạnh mẽ của họ, hơn là những cái yếu đuối bên trong.Nhưng chính xác thì những mặt đó của Grant lại là điều Vivien quan tâm.Hình như anh ấy có rất ít điểm yếu.Anh ta rất kín đáo. Dường như là người đàn ông không có điểm yếu và không thích nói về quá khứ.Vivien không thể tự hỏi bí mật nào hay kí ức nào tồn tại khiến anh dè chừng như thế.Một điều chắc chắn là ..Morgan sẽ không bao giờ tin cô được. Vivien đã quá biết Morgan nghĩ gì về cô, về cuộc sống của cô trước “tai nạn” . Anh rõ ràng không ưa loại phụ nữ như vậy, và cô cũng không thể trách anh được, vì chính cô cũng thấy như thế.Không may là, trong quá trình điều tra về cô, Morgan đã đào bới tất cả sự kiện về cô. Anh thừa nhận là anh đang thẩm tra những người biết cô.Và dường như những gì họ nói với anh không thật sự hữu ích và cũng chả dễ chịu gì.Sững người lại, cô cố đẩy ý nghĩ đó lùi xa vào một góc trong trí óc mình. Cô dựa vào chiếc ghế trong khi Mary gài nút chiếc đầm nhung .Cổ chân cô đã lành khá nhanh, bây giờ nó đã gần như bình thường , trừ chuyện đau nhói khi cô phảu đứng qua lâu.

_ Rồi_ Bà Buttons nói hài lòng, đứng nhìn Viven cười _ Cái đầm thật dễ thương, và màu sắc thì không thể hoàn hảo hơn được nữa.

Vivien từ từ quay lại nhìn bóng mình trong gương.Cô ngạc nhiên vì người quản gia đã đúng. Vải nhung cherry đậm làm màu da của cô sáng lên như cẩm thạch, và chiếu sáng ánh lửa rubi cho mái tóc cô.Lớp lụa đen bao thành chiếc cổ cao kín đáo. Phần lụa dài thêm xẻ dọc thành những đường xếp nếp từ cổ đến cánh tay, chỉ lờ mờ màu trắng của làn da bên dưới. Không có một tiểu tiết trang trí nào thêm trên thân áo, ngoại trừ đường viền lụa đen ở gấu váy.Đây là một chiếc áo thanh nhã, phù hợp cho bất cứ quí bà nào. Vivien nhẹ người khi biết rằng mình cũng có vài chiếc đầm không tố cáo “ nghề nghiệp” của mình ngay khi đập vào mắt mọi người .

_ Tạ ơn chúa_ cô thì thầm, quay lại với Mary và bà Buttons, nở nụ cười _ Tôi gần như cảm thấy mình đàng hoàng.

_ Nếu như cô muốn, cô Duvall_ Mary nói_ Tôi sẽ làm tóc cho cô và thắt nó lại.Cô sẽ trông hoàn toàn là một quí bà . Ông Morgan sẽ rất hài lòng khi nhìn thấy cô như thế cho xem.

_Cám ơn Mary.

Mary cột tóc cô thành một kiểu đơn giản, cột chúng lên trên đầu và để vài sợi rơi xuống xung quanh cổ và tai cô. Vui với cảm giác đã được sửa soạn , Vvien quyết định sẽ đi thăm những phần khác của ngôi nhà

_ Có một cái phòng nhỏ hay một thư viện dưới lầu không?Ông Morgan có vài cuốn sách tôi mượn đọc được không?

Vì lý do gì đó, câu hỏi đó làm người quản gia và cô hầu gái quay lại nhìn nhau cười

_ Chỉ một ít thôi sao_ bà Buttons đáp_Tôi sẽ cho cô xem một thư viện, cô Duvall.Nhưng cô phải cẩn thận không làm đau cổ chân của mình, và đừng để quá sức.

Vvien hào hứng nắm tay người quản gia và đi xuống lầu bằng những bước cẩn thận..Khi họ đến thư viện, không khí nồng đượm mùi da, giấy và vell.Phấn khích, Vivien bước vào trong. Cô đi đến trung tâm căn phòng và xoay một phòng, mắt mở lớn ngỡ ngàng.

_ Một trong những căn phòng lớn nhất nhà _ bà Buttons nói tự hào_ông Morgan đã chi tiêu hào phóng cho bộ sưu tập sách của mình.

Vivien nhìn không chớp mắt nhưng kệ sách được đóng kiếng, những khung mạ bởi chữ vàng, những cột đá đặt ở mỗi góc. Mắt cô nhìn xuống những bàn đầy chồng sách, vài cuốn trong số đó để mở và đặt chồng lên nhau, như thể chủ nhân nó bị gọi ngưng giữa chừng khi đang đọc đến đoạn gay cấn.

_ Nó không chỉ là một bộ sưu tập bình thường, phải không?

_Không,chủ nhân rất yêu quí sách của mình_ Bà Buttons chỉnh lại cái ghế đến gần lò sưởi và kéo tấm màn để ánh sáng lọt vào trong_ Tôi sẽ rời đi để cô khám phá nhé, cô Duvall. Tôi sẽ mang một khay trà cho cô.

Vivien lắc đầu và ngắm từ kệ sách này đến kệ sách khác, mắt cô như dán vào phấn khích.Người quản gia đột nhiên cười:

_ Cho đến hôm nay, tôi cứ ngỡ sẽ không có ai nhìn sách giống như ông chủ nữa chứ.

Hầu như không nhận ra người quản gia đã đi khỏi, Viven mở cửa kiếng và lấy một quyển truyện thơ.Một điều lạ lùng sáng lên một khi cô đọc chúng… Rất nhiều quyển dường như quen thuộc đến bất ngờ, cách những câu chữa kết nối với nhau làm cô run run trong kinh ngạc.Nhớ lại, cô chạm vào một quyển sách. Cô mở nó ra, dòng chữ nhẹ như lông như bám mềm mại dưới ngón tay cô, và tìm thấy bài thơ của John Keats “Kì lạ tới một Grecian Urn” .( Đây là một câu thơ mà em hổng bít dịch seo?) Thou still ravished bride of quietness … Dường như cô đã đọcdòng chữ này hàng ngàn lần trước đây.Một cánh cửa mở ra trong trí óc cô, soi sáng kho kiến thức đang bị ngủ quên bấy lâu nay.Không tự chủ, Vivien cầm cuốn sách đang mở áp vào lòng mình và lật một cuốn khác trên kệ , rồi một cuốn khác nữa… Shakespear, Keats, Donnes, Blake. Co rất nhiều bài thơ quen thuộc , cô nhận ra liền , thậm chí vài bài cô có thể trích dẫn .Cảm xúc nhớ được gì đó làm cô run lên vì phấn khích. Cô cầm lên và giữ càng nhiều sách càng tốt, để chúng xung quanh người , đến nỗi làm rớt vài cuốn . Cô muốn gom chúng đến một góc yên tĩnh , và đọc và đọc. Trong một ngăn bên dưới cô tìm thấy một quyển về triết học. Rút ra cuốn sách thiền học của Decartes, cô lật ra và nôn nóng đọc to dòng chữ:

_ Không có gì, trong những thứ tôi đã từng tin là thật, điều không có quyền được nghi ngờ..

Vivien ôm cuốn sách đang giở vào ngực mình ,đầu óc chao đảo với ấn tượng mạnh mẽ. Cô chắc chắn mình đã từng đọc cuốn sách này, những dòng này, với một người cô rất yêu quý. Sự quen thuộc của dòng chữ cho cô cảm giác an toàn và dễ chịu cô đang rất cần. Cô đóng sách lại và giữ chặt nó vào lòng , cố gắng nắm bắt vài kí ức.

_ À_Một giọng nói khinh khỉnh phá tan sự im lặng_Tôi không ngờ sẽ tìm thấy cô trong thư viện.Cô tìm thấy điều gì lý thú ở đây vậy?

Chapter 6

Vivien quay người nhìn thấy Morgan đang đứng ở cửa, một góc miệng anh cong lên trong cái nhìn phê phán và biến thành nụ cười . Chiếc quần màu xám tro và áo khoác trong đồng điệu với áo khoác ngoài làm màu xanh đôi mắt anh như sáng thêm.Cô bước tới anh trong nỗi vui mừng, quá hào hứng để chia sẻ khám phá của mình.

_ Grant_cô nói không ra hơi, trong khi tim cô đập như trống trận. Vài quyển sách rơi khỏi vòng tay lỏng lẻo của cô_ Tôi t-tìm ra cái này.. tôi nhớ là đã đọc chúng.. Anh có thể biết là nó như thế nào không _ Một nụ cười hoang dại vuột khỏi cô_ Ôi , vì sao tôi không thể nhớ thêm được nữa? Giá như…

_Vivien_ Grant nói , nụ cười của anh nhạt đi.Anh đến bên cô bằng ba bước chân, giúp giữ vững chồng sách cô đang khệ nệ mang trên tay. Khi Vivien đọc được nét lo lắng hiện ra trên mặt anh, cô biết mình phải trông như một người điên dở.Những câu chữ chực ở đầu môi cô, nhưng anh ra dấu cô yên lặng._Để tôi_anh nó, lấy chồng sách nặng ra khỏi tay cô. Anh đặt chúng lên chiếc bàn gần đó rồi quay qua cô.Giữ chặt vai cô trong đôi tay to lớn của mình, anh kéo cô dựa vào mình.Anh ôm cô trong vòng tay,tay anh lướt trên lưng làn vải nhung và xoa nhẹ lên điểm cùng ở xương sống .Khi anh nói , hơi thở anh làm rung làn tóc mai ở thái dương cô.

_Nói cho tôi biết, cô đã nhớ được gì.

Vivien run nhẹ trong cái dễ chịu ở trong tay anh:

_ Tôi biết tôi đã từng đọc một vài cuốn sách này trước đây, với một người tôi rất yêu quí. Tôi không thể thấy gương mặt anh ta, hay nghe được tiếng anh ta..Nó dường như tôi càng cố gắng nhớ, thì nó càng trôi tuột đi…

_Cô đọc những cuốn sách này?_ Grant hỏi cách nghi ngờ, liếc nhìn chồng sách đằng sau họ. Vivien dụi đầu vào ngực anh_ Thậm chí tôi có thể trích dẫn vài câu nữa.

_ Hừm

Cảm nhận suy nghĩ của anh , cô ngước lên nhìn đôi mắt nghi ngờ đang soi xuống mình

_ Vì sao anh lại “hừm” như thế? Anh không tin tôi sao?

Cô như chôn sâu trong cái nhìn chăm chăm, xét đoán đó

_ Đó không phải tính cách của cô_ Cuối cùng anh nói.

_ Tôi đang nói sự thật mà_ Cô phản đối

_ Cô đã đọc Descartes_ Anh nhắc, mỗi từ ngữ nhuốm đầy sự nghi ngờ_Tôi nên nghe ý kiến của cô về Thuyết nhị phân nhỉ.

Vivien suy nghĩ một lát, biết rằng mình hiểu rõ câu hỏi_ Tôi nghĩ là anh muốn nói đến thuyết của Descartes là tinh thần và thể chất là hai chủ thể riêng biệt, rằng chúng ta không thể dựa vào cảm giác của mình như một nền tảng kiến thức ?Tôi tin là ông ta đúng, và tôi nghĩ…_ Cô ngưng lại và tiếp tục nói chậm hơn_Tôi nghĩ là sự thật là sẽ có cái gì đó chúng ta nhận ra bằng trái tim , ngay cả khi bằng chứng lại chứng minh theo chiều ngược lại.

Mặc dù Morgan hầu như không biểu lộ gì, Vivien biết cô đã làm anh ngạc nhiên.

_ Hình như nhà tôi đang giấu một triết gia_ Anh nói, đôi mắt anh đột nhiên sáng lên niềm vui thích. Anh đặt cuốn sách lên bàn và rút cuốn khác từ kệ

_ Nói cho tôi nghe cô nghĩ gì về Locke, và sự khác nhau giữa ông ta và Descartes.

Vivien nhận cuốn sách từ anh và lướt bàn tay nhỏ bé của mình trên lớp bìa bọc da.

_ Ông Locke cho rằng trí óc con người là một khuôn trống rỗng lúc mới sinh , phải không?_ Cô quay sang anh và nhận cái gật đầu cổ vũ._ Và ông ta tuyên bố kiến thức chỉ có thông qua sự trải nghiệm. Ý nghĩ chỉ đến sau khi chúng ta học thông qua các giác quan. Tôi không hoàn toàn đồng ý với ông ta.Chúng ta không thể hoàn toàn trống rỗng khi chúng ta mới ra đời , phải không? Tôi nghĩ là đã có một vài thứ tồn tại trong chúng ta ngay từ lúc đó, trước khi kinh nghiệm bắt đầu hình thành qua quá trình lao động.

Morgan lấy cuốn sách từ tay cô và đặt chúng trở về kệ , và quay sang cô.Thật nhẹ nhàng, anh vén một lọn tóc đỏ qua tai cô:

_ Cô có thể nói tôi biết cuốn sách nào quen thuộc với cô nữa không?

Vivien đến hàng kệ khác và bắt đầu rút sách từ những chủ đề ..lịch sử, tiểu thuyết,triết học, và kịch nghệ. Cô xếp chúng trên bàn thành chồng thứ hai.

_ Tôi chắc chắn đã đọc cuốn này, và cuốn này, và đây nữa.. Ồ, và cuốn này là một trong những cuốn tôi thích nhất..

Anh cười trước sự hào hứng của cô

_ Cô có vẻ là người đọc nhiều cho một phụ nữ không bao giờ đọc.

_Vì sao anh nói thế?_ Cô ngạc nhiên hỏi

_Ngài Gerard bảo đảm là cô rất ghét đọc.

_ Nhưng điều đó không đúng.

_ Cô là một con tắc kè đổi màu, Vivien_ Anh nói_Cô thay đổi gu của mình để đáp ứng với từng người bảo trợ.

_ Ý anh là tôi giấu sở thích đọc sách của mình và giả vờ ngu dốt để quyến rũ ngài Gerard sao ?

_ Cô không phải người phụ nữ đầu tiên dùng chiêu đó đâu. Nhiều đàn ông cảm thấy không tự tin với người phụ nữ thông minh.

_ Ngài Gerard là loại đàn ông đó sao?_ Đọc được câu trả lời trên mặt anh, cô thở dài_Mỗi ngày tôi lại biết thêm một ít về bản thân. Không có cái gì dễ chịu cả.

Grant nhìn gương mặt ủ rũ của cô, anh đang bị xâm chiếm bởi một cảm xúc mạnh mẽ chưa từng có.Anh đã biết chắc chắn Vivien Rose Duvall là hạng đàn bà nào . . và cô vẫn tiếp tục làm anh bất ngờ.Luồng mắt anh lướt qua toàn thân cô trong cái nhìn thật gần. Hình ảnh cô trong chiếc áo đầm nhung , màu đỏ quá đậm gần như đen, gây một phản ứng mạnh hơn. Anh chưa bao giờ một lần cho phép mình tưởng tượng một nơi nào đó trên thế giới sẽ tồn tại một phụ nữ không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh,tử tế và chân thật. Sự thật là anh đã tìm được người ấy trong Vivien là điều không tin được.Anh lại lần nữa tự nhủ với mình rằng, nếu anh không biết trước cô ta là điếm, nếu anh không hiểu quá rõ về tính cách thật của cô ,anh có lẽ đã điên lên vì cổ rồi .Những lọn tóc đỏ như bắt màu lửa của cô được buộc gọn làm lộ đôi tai xinh xẻo nhất anh từng thấy, một vầng cổ yếu ớt, khuôn hàm thanh mảnh làm những ngón tay anh râm ran muốn thám sát đường cong mềm mại ấy .Anh thì thầm tên cô,và cô nhìn lên anh với đôi mắt xanh đậm trong suốt không một gợn u tối. Nhớ lại ánh nhìn khêu gợi đĩ thõa đã từng hiện ra trong đôi mắt ấy,Grant lắc mạnh đầu.

_ Chuyện gì vậy?_ Cô hỏi

_ Cô có đôi mắt của thiên thần_ Mắt anh nhìn dán vào cô đến khi làn sóng màu hồng lan khắp gương mặt.

_ Cám ơn_ cô nói ngại ngùng.

Grant cầm tay cô trong cái nắm nhẹ nhàng._ Đi với tôi_Khi anh kéo cô đến chiếc ghế cạnh lò sưởi và đẩy cô ngồi xuống .

_ Anh không hỏi tôi nữa sao ?_ Vivien e dè hỏi anh.

_ Không_Anh nói, một nụ cười miễn cưỡng hiện ra trên môi.Bây giờ, anh sẽ bỏ qua những mâu thuẫn trong tính cách của Vivien và cho phép anh đơn giản là thưởng thức bên cạnh cô.Một cô gái xinh đẹp, một ánh lửa bên lò sưởi,một căn phòng đầy sách, và một chai rượu…Nó có thể không phải ý tưởng về thiên đường của mọi thằng đàn ông, nhưng chúa biết, với anh là như thế.Mang một chồng sách đến bên Vivien ,và đặt chúng dưới chân cô.Dường như hiểu rằng anh chỉ muốn có thời gian bên cạnh cô,Vivien bắt đầu xếp lại chồng sách, trong khi anh lấy một chai bordeaus từ ngăn rượu và mở nó ra một các điệu nghệ.Sau khi rót hai ly, anh ngồi vào ghế cạnh cô và đưa một ly cho cô.Anh để ý rằng cô uống tức thì, không có nghi thức của những người sành rượu trước khi thưởng thức rượu nho …không xoay tròn chân ly để đánh giá độ cồn, hay cách mà người Anh gọi là “ Legs” và người Pháp thích gọi là “ Tears”.Là một thành viên của thể giới beau, đáng lẽ Vivien phải có thói quen đó chứ. Cô không giống một gái làng chơi sành nghề.. cô như một cô gái trẻ hiền lành , non dại thì đúng hơn.

_ Điều này cho tôi hi vọng_Cô nhắc lại, nâng một quyển sách và đặt chúng lên lòng_Tôi biết đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, nhưng nếu một ít của trí nhớ tôi đã trở về, và có lẽ những cái khác cũng sẽ thế.

_ Cô nói là nhớ đã đọc chúng với ai đó_ Grant uống ly rượu của mình, mắt anh nhìn vào gương mặt đáng yêu của cô đang sáng lên bên ngọn lửa_ Cô nói là ”anh ấy”. Vậy cô có ấn tượng nào không? Bất cứ chi tiết nào về nhân dáng anh ta hay giọng nói ? Nơi nào cô đã cùng anh ấy?

_ Không_ đường cong môi cô trở nên khêu gợi hơn_Nhưng khi cố nhớ lại làm tôi cảm thấy _ cô ngưng lại và nhìn sâu vào chiếc ly trước mặt_ cô đơn_cô cố gắng với nỗ lực hữu hình_như thể tôi đã mất một điều gì đó, một ai đó, rất thân thương.

Một tình yêu đã mất,Grant đoán., và một nỗi ghen tức đột nhiên vùng dậy.Chôn giấu cảm xúc không mong muốn này,anh nhìn vào ly rượu của mình.

_Đây_ Vivien đưa cho anh cuốn sách của Keats_ Anh sẽ nói tôi biết đoạn nào anh thích nhất chứ?

Vivien ngắm cái đầu đang cúi xuống của Morgan khi anh chúi mình vào trang sách.Ánh lò sưởi nhảy nhót trên mái tóc đen, làm nó sáng lên màu đồng đỏ.Mái tóc cắt quá ngắn, nhưng vẫn thấy đường gợn sóng làm làm cô tò mò.Anh nên để nó dài hơn, cô nghĩ, để tăng sự mềm mại của nét gồ ghề xung quanh xương hàm quai xanh.Mắt cô chuyển xuống tay anh với những ngón dài. Không nhà điêu khắc nào có ước muốn tạc lại đường nét thô ráp của đôi tay mạnh khỏe đó. Thật tiếc…Vivien nghĩ nó còn cuốn hút gấp trăm lần những đôi tay mỏng mảnh, trau chuốt của các quí ông.Bên cạnh đó, nó sẽ không đúng cho người đàn ông có khổ người ấn tượng như vậy lại có đôi tay nhỏ bé.Ý nghĩ đó làm cô bật cười.Nhìn lên,Morgan bắt gặp nụ cười của cô và nhướng mày:

_ Điều gì buồn cười thế?

Cô đẩy người khỏi ghế và quì xuống cạnh anh, váy cô xòe rộng và tạo thành láng màu rượu đỏ tràn ra trên sàn.Để trả lời, cô cầm một tay anh và so nó với tay mình, đặt hai bàn tay áp váo nhau. Ngón anh cao hơn cô gần cả đốt tay.

_ Tôi không nhớ người đàn ông khác tôi đã quen thì sao_cô nói_nhưng tôi chắc chắn anh phải là người đàn ông to lớn nhất tôi từng gặp_Hơi nóng hun lên giữa hai bàn tay, và Vivien rụt lại, lau cảm giác ẩm ướt vào váy của mình_Quá cao có cảm giác thế nào vậy?

_ Thường bị cụng đầu_ Morgan trả lời tỉnh bơ, đặt cuốn sách sang bên_ Đầu của tôi thường xuyên quen với đỉnh cái khung cửa của London.

Vivien nở nụ cười thông cảm_ Anh phải là một cậu bé chân dài, cao kều.

_ Giống như một con khỉ lập dị_Anh đồng tình, làm cô cười

_ Tội nghiệp Morgan . Những đứa trẻ khác có trêu anh không?

_ Thường xuyên.Và khi tôi không bị chọc ghẹo, tôi lại bận đánh lộn.Ai cũng muốn trở thành người hạ gục đứa to nhất của Lady of Pity.

_Lady of Pity_ Vivien lặp lại, cái tên xa lạ với cô.Đó là trường học à?

_ Làng mồ côi_ Morgan dường như tiếc ngay khi sự hé lộ đó vuột khỏi môi anh.Với sự im lặng của Vivien, anh liếc cô cái nhìn thăm dò.Trong một khoảnh khắc như điện , cô phát sáng ánh nhìn bất nhẫn_có lẽ là cay đắng_mờ đi từ đáy đôi mắt xanh.

_Tôi không phải luôn là trẻ mồ côi. Cha tôi là một người bán sách, một người đàn ông tốt, mặc dù nghèo khốn khổ vì những quyết định buôn bán của mình. Những khoản vay bạn bè tệ hại nối tiếp từng năm cuối cùng bán cả đất đai và vào tù vì vỡ nợ.Và tất nhiên,một lần đã ra đi, thì không thể quay lại. Không có cách nào cho một người đàn ông kiếm tiền trả nợ khi ông ta đã vào tù.

_ Lúc đó anh mấy tuổi?_ Vivien hỏi

_ Chín.. mười ,có lẽ thế. Tôi không nhớ chính xác.

_ Chuyện gì đã xảy ra?

_Dịch bệnh tràn vào nhà tù. Ba mẹ và hai chị chết.Em trai và tôi vượt qua được và chúng tôi được đưa vào Lady of Pity.Sau một năm tôi bị đẩy ra đường vì phá kỉ luật nội bộ.

Lời kể của anh đều đều , như sự-thể-là-như-vậy,nhưng Vivien nhận ra được nỗi đau bên dưới bề ngoài bình thản ấy.

_Vì sao? Cô thì thầm

_Em tôi, Jack, nhỏ người hơn tuổi, và có bản tính nhạy cảm. Một thằng khác như gấu xông vào bắt nạt nó.

_ Và anh đã chiến đấu để bảo vệ cậu ấy_ Cô nói. Anh gật đầu._Sau một đêm đánh nhau kịch liệt ,giám đốc làng mồ côi xem lại thành tích của tôi, với đầy những từ như “bạo lực” và “khó dạy”. Họ quyết định tôi là một mối đe dọa cho những đứa trẻ khác. Và tôi thấy mình đã đứng ở ngoài những bức tường của làng mồ côi, không có thức ăn cũng như cái gì để đựng mớ quần áo trên lưng.Tôi đứng ở cửa suốt hai ngày hai đêm , gào thét để được vào. Tôi biết điều gì sẽ xảy ra cho Jack nếu tôi không có ở đó để bảo vệ nó.Cuối cùng một trong những giáo viên đi ra và hứa với tôi là ông ta sẽ dùng quyền của mình để chăm sóc câu ta. Ông ta khuyên tôi nên rời khỏi và cố gắng làm điều gì đó tốt cho cuộc đời mình. Và tôi đi.

Vivien cố gắng hình dung hình ảnh một cậu bé, nhỏ và sợ hãi, bị bứt khỏi mắt xích cuối cùng với gia đình..buộc phải tìm cho mình con đường giữa cuộc đời. Nó thật dễ dàng để anh trở thành một tội phạm theo cách như thế.Thay vì vậy, anh lại quay lại phục vụ cho cái xã hội đã đày đọa anh. Anh không cố gắng trở thành anh hùng.Trên thực tế,anh đã khéo léo khắc họa mình thành một người tai tiếng tự mãn, người dựa vào pháp luật để tạo lợi nhuận cho bản thân. Người nào sẽ tôn vinh anh đã giúp đỡ người khác khi cùng lúc phê phán động cơ làm giàu trục lợi của anh chứ?

_ Vì sao?_ Cô hỏi_ Vì sao lại trở thành một cảnh sát Bow Street?

Morgan nhún vai, và môi anh cong lại_ Nó đến tự nhiên thôi. Người nào sẽ hiểu về bản chất tội phạm tốt hơn kẻ đến từ đường phố chứ? Tôi chỉ là một gạch nối giữa hai cái đó thôi.

_ Không đúng_ Cô phản đối

_ Thật đó_ anh lầm thầm_ tôi chỉ là một mặt khác của một cùng đồng xu bẩn thỉu.

Trong cái tĩnh lặng ,Vivien làm kế hoạch là xếp lại sách trên sàn.Cô nghĩ về những lời nói của anh , sự im lặng của cơ thể to lớn đó, sự căng thẳng đặc quánh trong không khí.Anh dường như vô cảm và bất động như một tảng granite. Tuy nhiên , cô ngờ rằng sự bất khả xâm phạm ấy chỉ là bề ngoài.Anh đã có quá ít sự mềm mại , quá ít sự quan tâm . Một mãnh lực bùng lên trong cô, thôi thúc cô chạm vào anh, ôm lấy anh, và kéo mái đầu đen ấy dựa vào vai mình. Nhưng sự e ngại đã chiến thắng.Anh sẽ không muốn hay chào đón sự quan tâm đó của cô, và cô cũng sẽ chỉ nếm sự nhục nhã . Nếu cô khôn ngoan hơn , cô sẽ buông câu chuyện ở đó. Nhưng một câu hỏi khác vuột khỏi môi trước khi cô kịp ngăn nó:

_ Em trai anh bây giờ ở đâu?

Morgan dường như không nghe thấy

_Jack đang ở đâu?_cô hỏi lại, quì xuống trước anh, nhìn vào gương mặt đang ngoảnh đi của anh. Đôi mắt xanh liếc lại, luồng mắt anh gặp cô đăm đắm

_ Làm ơn_cô nói nhẹ nhàng_ Anh đã biết điều tệ hại nhất về tôi rồi. Chắc chắn anh có thể tin tôi như thế. Nói tôi nghe đi.

Màu xám đen lướt qua mặt anh. Nó như thể một bí mật kinh khủng đã trở thành túi thuốc độc trong lòng anh. Khi cô nghĩ anh sẽ không thể nói, anh bật ra với giọng trầm khàn , quá nhỏ đến nỗi vài từ cô không thể nghe

_ Tôi quay lại tìm Jack khi tôi có thể..đã tìm được việc làm cho nó tại một niệm nướng cá nơi tôi đang làm ở đó.Tôi biết họ sẽ để nó rời khỏi làng mồ côi nếu có .. họ hàng đến.Tôi đã gần mười bốn tuổi, cao gần bằng người đàn ông bình thường, sẵn sàng để chăm sóc nó. Nhưng khi tôi quay lại Lady of Pity và hỏi về Jack.. họ nói nó đã đi rồi.

_ Đi_ Vivien lặp lại_ Anh ấy trốn ra sao?

_ Đậu mùa. Nửa số trẻ ở làng mồ côi mắc bệnh. Jack đã chết mà không có tôi bên cạnh.. không có ai yêu thương ..

Từ ngữ rơi rớt khỏi cô. Cô nhìn anh buồn bã. Ép chặt tay vào đùi để không chạm vào anh.

_ Và tôi biết_ anh nói _ nếu tôi có thể đến sớm hơn..tôi có thể cứu nó

_ Không_ Vivien đáp lại_ Anh không được nghĩ như vậy.

_ Đó là sự thật. Không còn cách nghĩ nào khác nữa.

_ Anh không công bằng với bản thân mình.

_ Tôi đã không cứu được nó_ anh nói _ đó là tất cả vấn đề.

Anh đứng dậy trong cử động thật linh hoạt và đến lò sưởi, nhìn đăm đăm vào than củi đang cháy. Cầm một lá poker, anh ném nó vào lò cho nó cháy bừng lên và rụi đi chỉ còn tàn lửa.Vivien cũng đứng lên, tay cô xoắn chặt thành nắm khi cô nhìn vào đôi vai rộng , tấm lưng rắn rỏi , mái đầu đen in bóng trên lò sưởi. Lòng cảm thông của cô với anh đã lấn át tất cả nỗi lo lắng về vấn đề của chính mình. Morgan đã hiến đời mình để cứu người vì anh đã không thể cứu được người em trai của mình.Nhưng bất kể bao nhiêu lần anh đã cứu và giúp người khác, anh cũng không thể quên được nỗi thất bại lớn nhất đó. Anh sẽ mang gánh nặng tội lỗi đó suốt cả cuộc đời còn lại.Cả người cô rào rạt một ước muốn…cô sẽ tìm được cách nào đó để giúp anh. Nhưng cô không thể làm được gì cả. Tay cô chạm vào vai anh,vuốt nhẹ, và trượt đến làn gáy nóng hổi của cổ anh.Cả người anh cứng lại trước cái đụng chạm ấy và cô cảm thấy các thớ thần kinh căng ra dưới tay mình.Anh lùi xa ra trong tiếng chửi thề, nhìn như thể cô vừa đâm anh.

_ Không_ anh nói man dại_Tôi không cần lòng thương hại của một…

Anh ngừng lại, không nói hết câu.Cái từ không được nói ra ấy như lơ lửng giữa họ.Vivien biết chính xác anh định nói cái gì, và nỗi đau như thọc sâu vào lòng cô. Nhưng vì sao anh không kết thúc câu nói đó? Vì sao anh có thể kiềm chế tâm trạng của mình trong những giây sau cùng vì cảm xúc của cô ?Cô nhìn anh tò mò trong khi cảm giác bình tĩnh từ từ lắng cô xuống.

_ Cám ơn_ Cô đáp lại với chỉ chút run run phớt trong giọng nói_ cám ơn vì đã không nói nó ra.

_ Vivien_ anh nói khàn khàn_Tôi…

_ Tôi không nên hỏi anh những câu hỏi riêng tư như thế_ cô nói một cách tự chủ khi rời khỏi căn phòng_ Tôi quá mệt rồi , ông Morgan. Có lẽ tôi sẽ lên lầu và nghỉ đây.

Cô nghe anh nói điều gì đó nữa, nhưng cô đã rời khỏi thư viện nhanh chóng, để bóng anh ở lại soi trên lò sưởi.

Morgan rời khỏi nhà trước bữa tối , khi Vivien ăn tối một mình.Cô tự hỏi không biết anh sẽ đi đâu tối nay, nếu anh tạt qua quán rượu và tham gia vào nhóm thảo luận chính trị nào đó, hay đến câu lạc bô và chơi bài trong khi có một ả nhân tình õng ẹo trên lòng.Chắc chắn không thể thiếu đàn bà ham muốn một người đàn ông như vậy.Morgan có cái ngoại hình của một quí ông, nhưng anh sở hữu một dáng dấp chút bụi đời đường phố,một sự kết hợp không thể cưỡng lại được với phụ nữ.Không nghi ngờ gì anh xuất hiện trong những giấc mơ điên rồ nhất của bao phụ nữ ở London , cả cao sang lẫn thấp hèn .Một sức nặng lạnh lẽo xâm chiếm ngực cô,làm cô khó có thể ăn hơn vài miếng cho bữa tối.Mang theo vài cuốn sách, Vivien vào giường và đọc đến nửa đêm.Nhưng sách đã không thể thực hiện ma thuật thường thấy của nó nữa.Cô không thể chìm vào dòng chữ khi những vấn đề cứ xoáy lộn xung quanh giường cô như những âm hồn vô hình.Một ai đó muốn giết cô, và chắc chắn họ sẽ tiếp tục nếu họ biết cô còn sống trên đời.Mặc dù cô tin vào khả năng của Morgan, rằng anh sẽ bảo vệ cô,cô cũng biết rằng anh không thể không có sai lầm.Và thay vì giúp anh thu thập thông tin có thể giải quyết mọi việc, cô lại ngồi đây như một con ngốc, tất cả sự kiện liên quan đã bị khóa chặt ở nơi nào đó trong đầu óc cô mà cô không thể với tới.Thật là điên.Đặt cuốn sách sang bên, Vivien xoay người nằm sấp lại và vặn nhỏ bóng đèn ngủ bên cạnh.Cô sẽ trở thành cái gì đây? Cô đã hủy hoại bản thân khi dấn thân vào một con đường mà không một phụ nữ đàng hoàng nào sẽ đi .Còn quá ít sự lựa chọn, một là tiếp tục làm điếm, hai là tìm một người đàn ông chịu khom người xuống cưới cô,hay là tự nỗ lực kiếm một công việc đàng hoàng nào đó có thể tự nuôi bản thân.Chỉ có khả năng thứ ba có vẻ chấp nhận được.Nhưng ai sẽ thuê cô khi cô đã là một nhân vật thối tha như thế trước dư luận.Bất giác Vivien nhìn vào những lọn tóc vàng đỏ như bắt lửa của mình trải trên trên nền vải.Không tự mãn, cô biết ngoại hình của mình có thể thu hút sự chú ý của cánh đàn ông , ngay cả khi cô muốn hay không.Và cô cũng không thể che giấu được sự thật , cô đã từng là điếm.Sự thật rồi sẽ phơi bày thôi.Bất kể vị trí của cô là gì,cũng sẽ có những người đàn ông, nhạo báng hay đề nghi, yêu cầu chuyện tình dục như một món đổi chác nếu cô muốn kiếm được một chỗ làm.Vivien trăn trở với ý nghĩ không dễ chịu đó trước khi chìm vào giấc ngủ . Nhiều ác mộng đang chờ cô,giấc mơ về nước, chết đuối và sặc nước.Cô lăn lộn trong tấm nệm, đá rồi vật lộn cho tới khi chiếc giường tơi tả.Cuối cùng cô choàng tỉnh với tiếng la khàn khàn và ngồi dậy tức thì, thở dốc, mắt nhìn trừng trừng vào khoảng không trước mặt.

_ Vivien

Giọng nói nhỏ đó làm cô run lên trong phản ứng ngạc nhiên

_ Cái gì ..?

_ Tôi nghe cô hét. Tôi đến để xem cô ổn không..

Morgan, cô nghĩ, nhưng sự hiện diện quen thuộc của anh cũng không làm cô thư giãn được.Trong một giây trượt qua cô e là anh đến để yêu cầu được lên giường của cô. Hay giường của anh, cũng như nhau thôi.

_ Chỉ là cơn ác mộng thôi_ Cô nói run run_ Tôi ổn mà. Tôi xin lỗi vì đã làm phiền anh.

Vivien nhìn thấy bóng Morgan in trong bóng tối, cái nhân dáng khổng lồ tiến gần đến giường.Tim cô đập lỗi nhịp và rung lên báo hiệu.Ngồi giữa giường, cô cứng người lại khi anh chạm vào tấm dra.Trong một cử chỉ nhanh nhẹn và khéo léo, anh trải thẳng lại tấm dra và xếp mền để lại một góc .

_ Cô có muốn uống một ly nước không?_ anh nói ôn tồn,

Câu hỏi có vẻ vô tư.Mặc dù Vivien không nhớ gì về kiến thức trước đây của cô về đàn ông và chuyện dục tình, nó cũng không có lẽ gì một người lại đi mời đối tượng một ly nước trước khi nhảy vào họ.

_ Không , cám ơn._ Cô thì thầm, vuốt lại chiếc gối. Một tiếng cười run run bật khỏi cô_ Có lẽ anh bật giùm tôi ngọn đèn ngủ. Đêm tối quá, tôi sợ tôi sẽ ngủ lại. Ngu ngốc quá , phải không?Tôi không hơn gì một đứa trẻ đang sợ bóng tối.

_Không, không ngốc đâu_ Giọng nói anh thay đổi, trở nên dịu dàng hơn_ Để tôi ở lại với cô tối nay nhé. Chỉ còn vài giờ nữa là trời sáng rồi.

Cô lặng im bối rối.

_ Tôi sẽ ôm cô như bạn _ anh nói _ như một người anh. Tất cả những gì tôi muốn là giữ cho cơn ác mộng đi xa._ Anh ngưng lại,và một tiếng cười trùm lên những lời nói sau _ À, đó cũng không phải tất cả những gì tôi muốn …nhưng phần còn lại sẽ để sau.Tôi sẽ ở lại nhé, hay cô thích tôi bật đèn lên?

Với hơn là một ít ngạc nhiên, Vivien nhận ta cô thật sự muốn anh ở lại. Đó không phải quyết định khôn ngoan nhất.Cô chắc chắn đang rước rắc rối vào người. Nhưng sự dễ chịu bên cạnh một người khác sẽ đẩy cơn ác mộng đi xa…và nó chắc chắn sẽ không đau đớn gì khi anh to lớn , mạnh mẽ, người không biết sợ điều gì.

_ Để tôi hỏi điều này đã_ Cô hỏi thận trọng_ Anh đang mặc gì vậy?

_ Ý cô là gì, tôi đang mặc gì ấy à?_ anh hỏi lại.

Cô quyết định nói huỵch toẹt

_ Anh không trần truồng, phải không?

_Tôi đã khoác một chiếc áo trước khi qua đây_ Anh đáp lại_ Thất vọng sao?

_ Không _ cô nói, quá nhanh đến nỗi anh bật cười

_ Tôi cũng ấn tượng lắm khi không có quần áo trên người đó.

_ Tôi sẽ ghi nhận ý kiến đó.

_ Để xem, cô Duvall.Tôi sẽ ở lại hay đi đây?

Vivien ngập ngừng một lúc lâu trước khi trả lời:

_ Ở lại

Chapter 7

Tấm nệm lún xuống dưới sức nặng của Morgan.Vivien nghẹn lại trong hơi thở sâu và nắm chặt tay vào ở bụng để tự kiềm nỗi lo sợ bên trong.Tấm mền được nâng lên và khuôn người dài , to lớn của anh trượt vào bên cạnh cô. Ngay lập tức người cô được phủ trùm hơi ấm khi họ nằm ủ nhau dưới tấm len và nệm dày.Với sự chăm sóc cẩn thận, Morgan bao tay mình quanh eo cô và kéo lưng cô sát vào mình,họ nằm áp vào nhau theo tư thế sắp muỗng . Vivien không thể ngăn tiếng thở nhỏ trước hơi ấm và sự cứng cáp của cơ thể anh, thấm qua những làn vải ngủ giữa họ.

_ Cô không sợ , phải không?_ anh thì thầm nho nhỏ

_ Không_ cô trả lời hụt hơi_ Nhưng tôi không thể nghĩ anh như là bạn được .

Cánh tay vòng quanh cô như chặt thêm_ Tốt_ anh nói khàn khàn.

Vivien im lặng một lát, thấm thía ý nghĩ đang trong vòng tay anh.Cô được bao phủ bởi hương xà phòng và mùi đàn ông sạch sẽ, và sức nóng xua tan cái lạnh lởn vởn trong không khí.Tứ chi cô trở nên năng nề và thư giãn, và cô cảm thấy cột sống cô thật dễ chịu dựa vào anh. Cô lùi người xuống, tìm kiếm thêm sự đụng chạm ngon lành với anh. Tay anh đặt nhẹ trên hông cô, giữ cô lại

_ Đừng ngọ nguậy chứ._ anh nói giọng khàn đục_tôi không phải thái giám đâu.

Một làn sóng nhục nhã trụp lấy cô khi cô nhận ra vật nóng bỏng của anh , cao và nhọn áp vào mông và phần eo của cô.

_ Tôi không cho nó là ý hay_ cô cố nói_ tôi chưa bao giờ ngủ theo cách này cả.

_ Cô muốn tôi rời đi không?

Suy nghĩ về câu hỏi ấy trong một khắc im lặng, Vivien đấu tranh giữa lương tâm và cái khoái cảm thuần khiết được nằm trong vòng tay anh.Lương tâm cô nhanh chóng nhận lấy sự thất vọng.

_ À..cô nói _tôi không ngủ. nhưng ít nhất cũng không gặp ác mộng.

Anh cười lục cục_ Tôi mừng là cô đã tin tôi. Tôi đã nghĩ là cô sẽ không châp nhận lời đề nghị ấy.

_ Tôi đã định như thế_ cô trả lời_Nhưng rồi tôi nhớ là nếu anh muốn lạm dụng tôi, anh đã có cơ hội từ trước tối nay rồi.

_Tôi chưa bao giờ buộc mình trên một người phụ nữ không bằng lòng.

_ Tôi nên tưởng tượng là anh hiếm khi gặp một trong số họ,.

_À, có một ít rồi đấy chứ_ anh nói . Nằm im lặng bên cạnh anh, Vivien cảm thấy hơi thở anh làm rung những sợi tóc mai sau gáy mình. Một bàn chân trần của cô chạm đến cổ chân anh, lớp lông cứng cọ vào chân cô dễ chịu .Anh là một sinh vật hoàn toàn nam tính, và nhận thức rằng sức mạnh và luồng khí huyết cương phương đó đang được nén lại đáng lẽ phải làm cô sợ hãi. Thay vì vậy cô lại thấy thích thú.Đùa giỡn với nguy hiểm là một cảm giác phấn khích không chối cãi được.

_ Grant_ cô hỏi nhẹ_ vì sao anh chưa bao giờ lấy vợ ?

Anh cười nhẹ_ Tôi không phải người của gia đình. Anh nâng một lọn tóc của cô và chơi với nó.

_ Anh không có ý định có vợ và con sao?

_ Vì sao nhỉ? Tôi cảm thấy không cần thiết phải theo đuổi một cuộc sống gia đình nào. Và tôi cũng không có niềm tin sẽ chung thủy với một người đàn bà cho đến hết cuộc đời. Khi tôi cần hơi ấm phụ nữ,tôi có thể có thể có nó.Gia nhân của tôi chăm sóc cho căn nhà và những bữa ăn.Cớ gì tôi phải lấy vợ?

_ Anh chưa gặp một phụ nữ mà anh không thể sống nếu thiếu cô ta sao?

Cô cảm thấy nụ cười của anh đàng sau đầu mình_ Cô đọc nhiều tiểu thuyết quá rồi.

_ Tôi nghĩ là anh đúng_ Cô nói _ Tuy nhiên, .. anh sẽ không hối tiếc khi mình già đi , anh sẽ không có ai bầu bạn và..

_ Và không có cháu nội để đùa giỡn quanh gối_ anh kết thúc giùm cô_ Cám ơn, nhưng tôi không có tham vọng sẽ sinh ra con cháu để đùa giỡn với bộ râu dài của tôi hay giấu gậy tôi xuống gầm bàn đâu.Tôi thích thưởng thức sự yên lặng của tuổi già hơn..nếu tôi sống được đến đó.

_ Anh có vẻ cực đoan quá.

_ Ừ_ anh thừa nhận_ Một điều lạ lùng là, cô cũng vậy thôi. Nhưng nghe cô nói, người khác sẽ nghĩ cô là một người ngây thơ theo đuổi chủ nghĩ lý tưởng.

_ Tôi không cực đoan_ cô nhắc lại sau một giây lát_ Tôi không cảm thấy bất cứ thứ gì anh nói về con người tôi.

Một sự im lặng kéo dài sau đó, trong khi tay anh ấm áp đặt trên vai cô

_ Grant_cô nói bất chợt_ bao lâu nữa tôi có thể về nhà mình?

_Khi nào bác sĩ Lindley nói cô đủ hồi phục để về.

_Tốt. Ông ấy sẽ đến khám tôi ngày mai. Tôi chắc là ông ấy sẽ không phản đối việc cho tôi đi đâu.

_ Vì sao vội thế?_ Morgan hỏi nhẹ_ Cô hi vọng tìm thấy gì ở nhà cô đây?

_ Trí nhớ của tôi_ Cô áp đầu mình sâu hơn vào chiếc gối mềm mại_ Khi tôi nhìn những đồ vật quen thuộc và tất cả sách của mình, tôi tin là nó sẽ quay lại. Tôi quá e sợ phải cảm thấy .. trống rỗng.

_ Cô không có nhiều sách đâu_ anh nói_ tôi nhớ không thấy nhiều hơn một nắm tay.

_ Ồ_ cô quay lại nhìn anh, mũi họ gần chạm nhau trong bóng tối.Vì sao tôi lại thích những thứ mà tôi không thích trước đây vậy?

_ Tôi không biết._Hơi thở anh phảng phất mùi cinnamon và café, phả vào má cô_Có lẽ Lindley sẽ có câu trả lời.

_ Anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu tôi phục hồi trí nhớ? Tôi sẽ quay lại cách tôi trước đây sao ?

_ Tôi mong vậy_ anh lầm thầm

_ Vì sao?_ cô hỏi, cảm thấy đau nhói bởi câu nói đó_ Anh không thích tôi như thế này sao?

_Tôi thích cô bây giờ nhiều chứ_ anh nói khàn khàn_và cô đang làm tôi khó nghĩ muốn..

_ muốn sao?

Anh không trả lời , chỉ hầm hừ một tiếng làm tai cô như hơ lửa.

_ Tôi cảnh cáo cô, Vivien, nếu cô đang chơi trò gì với tôi, tôi sẽ kết thúc nó và tự tay giết chết cô cho xem.

_ Tôi không chơi trò gì cả_ cô lặp lại một cách tổn thương_Vì sao chứ? Nếu tôi có thể nói bất cứ điều gì về người đàn ông định dìm chết tôi, tin tôi đi, tôi sẽ nói ngay lập tức. Tôi sẽ không an toàn cho đến khi anh ta bị bắt , phải không?

_ Không. Đương nhiên là vậy..Cô sẽ không đi đâu nếu không có tôi.

_ Tất nhiên. Tôi không ngốc thế.

Đôi tay to lớn của anh xoay người cô lại và đặt cô vào giữa giường, cho đến khi họ cách nhau ít nhất một cánh tay

_ Bây giờ, nằm đó đi_ anh nói_ và đừng lăn vào tôi đêm nay, hay cô sẽ không biết điều gì xảy ra đâu.

_ Không nguy hiểm thế đâu_ Cô trả lời _ Giường rất rộng, chúng ta có thể ở hai nơi riêng biệt mà.

Bằng cách nào đó, ngược lại với suy nghĩ của Vivien , cô đã ngủ được vào đêm hôm đó, và cô không có một giấc mơ nào nữa cả.Một hay hai lần cô tỉnh dậy và nhìn thấy hình bóng Morgan. Có một sự dễ chịu lạ lùng khi ngủ bên cạnh một người đàn ông, một cảm giác an toàn kì lạ.Có lẽ chúng có tác dụng đó , cô lơ mơ nghĩ, trước khi chìm vào giấc ngủ ngon lành.

Đây là một trong những đêm tệ hại nhất trong đời Grant.yêu cầu ở lại với Vivien đã là khùng điên rồi, và anh phải trả giá cho nó thôi.Anh đã cố gắng tỏ ra tử tế- một lỗi lầm mà anh không lặp lại nữa.Không, anh chua chát thừa nhận, thành thật với chính mình…tử tế không phải là thứ anh muốn có.Anh chỉ đơn giản muốn ôm cô. Sơi dây gắn bó miễn cưỡng giữa anh và Vivien, và sức cuốn hút thể xác mãnh liệt đó, khiến chuyện rời xa cô với anh là không thể.Anh muốn trở thành người cô sẽ tin cậy, sẽ đáp ứng mọi nhu cầu của cô.Và tất cả sai toét.Vì sao âm mưu trả thù của anh lại trở thành mớ bèo nhèo như vậy? Vì Vivien ấm áp, có chí khí, và thông minh đến bất ngờ, tất cả những gì anh hâm mộ ở một phụ nữ. Anh chưa từng một lần làm tình với cô, và anh đã biết là một đêm , một tuần , một tháng với cô sẽ là không đủ.Anh sẽ muốn cô trong thời gian dài. Và anh muốn cô như thế, không có trí nhớ, không có sự phức tạp và gian trá đã làm cô khó gần như trước. Mẹ kiếp Vivien, sẽ dễ dàng biết bao nếu cô cứ theo cách đó. Và anh sẽ hồ hởi lợi dụng và chà đạp cô,và cười ngạo nghễ vào bộ mặt hoang mang đó, nói với cô rằng nó đáng với những quả đắng do cô đã gieo.Nhưng điều đó bây giờ là không thể được.Anh không thể làm tổn thương Vivien , và anh sẽ giết chết người nào định làm điều đó.Mở đôi mắt đau đáu của mình, anh nhìn chăm chăm vào tấm thân nhỏ bé đang cuộn tròn tin cậy vào lòng anh.Cô đã lăn vào lòng anh cả giờ đồng hồ rồi , gây cho mọi thớ thần kinh trong anh muốn dậy lên chống đối.Tay anh run lên vì ham muốn kéo váy ngủ cô lên.Anh nghĩ đến chuyện chiếm lên cô ngay bây giờ, trước khi cô tỉnh dậy, ấn sâu vào trong sự ấm áp ngọt ngào nữ tính đó cho đến khi anh mang cả hai đến đỉnh cao khoái cảm.Nhưng anh không thể phản bội lại niềm tin của cô.. và anh cũng không thể bắt anh đẩy cô ra được.Nên anh cứ nằm như thế, chịu đựng và chờ đợi,thắt lưng anh nóng nhẫy với ham muốn đến mức anh hầu như không kiểm soát nổi.Cắn răng lại, anh nghĩ về những giờ trước, mỗi giờ trôi đi là một sự hành hạ tuyệt diệu hơn giờ đầu.Mọi cử động của cơ thể Vivien , những cái quay đầu trên gối và hơi thở thoát ra khỏi môi, lại khiêu khích và khêu gợi anh không chịu được.Anh, người luôn tự hào về khả năng làm chủ đam mê của bản thân, đã bị giáng xuống thành một thằng ngốc.Tất cả chỉ vì một con đàn bà đã ngủ với một nửa đàn ông của xứ London này.Anh bắt đầu không quan tâm điều đó nữa.Anh thậm chí không để ý mớ người tình đã qua tay cô.Mặc xác họ,anh chỉ muốn là một trong số đó.Cơ thể của cô ăn khớp với anh một cách tuyệt diệu, gấu váy cô xoắn ở đầu gối. Cô bé nhỏ và thanh mảnh như búp bê.Mùi hương của làn da ấm áp , không son phấn đó làm máu anh rộn lên cho đến khi đầu anh như bốc khói.Anh chà xát hàm râu lún phún của mình vào làn tóc đỏ như lụa của cô, muốn gỡ những cuộn tóc và trải rộng nó trên ngực và họng anh.Như thể ý nghĩ của anh bằng cách nào đó đã liên lạc với cô, cô thở dài trong giấc ngủ, một bàn chân nhỏ lèn giữa chân anh.Nó làm anh sững lại. Grant không thể giữ mình không chạm vào cô nhiều hơn anh có thể bắt phổi ngừng rút không khí hay trái tim anh ngừng đập.Anh đặt tay mình giữa eo cô, ngón cái chà vào gờ dưới của lồng ngực cô.Cơ thể cô mềm mại dưới tay anh.Nóng hừng hực, anh di chuyển cao hơn, ngón tay anh khám phá đường cong ngọt ngào của vú,nhẹ nhàng ôm lấy nó bên dưới đường nhô lên.Ôm trọn sự tròn đầy mềm mại đó , anh tự hỏi cái gì ở Vivien làm cô khác những người đàn bà anh từng biết.Đó là dường như cô chỉ dành riêng cho anh , chỉ để cho anh mà thôi.Bao nhiêu người đàn ông đã cảm thấy như vậy với cô rồi ?anh ngỡ ngàng nghĩ, đấu tranh với nhu cầu nguyên thủy là muốn đóng dấu của mình lên cô, xóa đi tất cả những nụ hôn hay cái vuốt ve không đến từ anh.Anh vê ngón cái thành vòng tròn xung quanh đầu vú cô,và lần nữa, lặp lại hành động đó đến khi anh cảm thấy sự đáp ứng của núm vú cô.Anh những muốn lột trần cô ra, nếm cô , áp môi vào mọi phần cơ thể cô. Khi anh giữ núm vú nhạy cảm đó giữa ngón cái và trỏ, anh nghe tiếng thở của cô thay đổi, nhịp điệu thư giãn đã trở nên nông và nhanh hơn.Có một cái gì đó bên dưới sự bất động của cô,cái run rấy sâu kín ấy đã phản bội lại cô. Cô thức dậy rồi…..cô biết anh đang sờ cô…và cô không cố tránh khỏi anh.Có nghĩa là một cái gì đó, mặc dù bất cứ là cô đang có chút sợ hãi , chấp nhận hay chỉ là tò mò đơn thuần khó phân tích.Cẩn thận anh buông vú cô ra và trượt tay dần xuống bụng cô..chầm chậm, chầm chậm, chạm vào phần bụng dưới và lớp lông mềm mại nơi làn vải cotton mỏng manh che phủ tam giác màu cinnamon loăn xoăn.Anh cảm thấy cô run rẩy, và cơ thể cô rung động như thể chuẩn bị bỏ chạy.Ghé môi mình xuống một bên cổ cô, anh kéo rê đến lỗ hõm nhỏ bên dưới tai cô, thì thầm trấn an cô, nói với cô rằng anh muốn cô, cần cô, rằng anh sẽ dịu dàng và kiên nhẫn. Anh lướt tay mình xa hơn giữa hai đùi cô, giữa lấy nó nhẹ nhàng, trong khi áp lực về cương lên của anh đang ấn mạnh vào hông cô. Anh cho cô mọi cơ hội để bỏ chạy, nếu cô muốn. Nhưng Vivien nằm lại với anh, đáp ứng với một sự khó tả lạ lùng, như một cô trinh nữ ngây thơ. Thở hụt hơi, cô quay lại đối diện anh,mắt cô nhắm nghiền khi cô vòng hai tay qua vai anh. Anh hôn cô , nụ hôn chậm và tìm kiếm, lưỡi anh vờn quanh cô với những cái nhấn nhá trêu chọc.Cô rên lên và trượt tay mình quanh lưng anh, giữ chặt anh khi anh chồm người lên cô-Cửa phòng bật mở với cái gõ bất thần. Đó là cái đẩy cửa trước khi có tiếng trả lời, một thói quen của người hầu vào để don phòng và lò sưởi buổi sáng. Chị hầu bước vào và nhìn sững cái giường đang có hai người thay vì một.Chị đứng lại với âm thanh ngỡ ngàng. Nhận biết bị xâm phạm ,Vivien cứng người dưới Grant, đôi mắt xanh của cô sững sờ. Grant ngẩng đầu lên và liếc chị hầu gái

_ Không phải bây giờ_ anh nói cộc lốc

_ Vâng, thưa ông_ chị lầm thầm và trốn ngay khỏi phòng, đóng cánh cửa đàng sau lại.Đó không phải lỗi của chị hầu gái, tất nhiên rồi.Gia nhân trong nhà Morgan chưa biết đến những điều thế này, khi Grant thường thích đến gặp bạn tình ở nhà của họ hơn là mang họ về nhà.Anh chưa bao giờ yêu cầu một mức độ riêng tư nào ở chính phòng riêng của anh.Tuy nhiên, nó cần phải thay đổi.Grant chắc chắn phải lưu ý bà quản gia về một trật tự mới cần được thiết lập ngay.Rõ ràng sự thể hiện của Vivien đã nói lên tất cả rồi.Cơ thể cô cứng lại dưới anh và cô đỏ bừng lên vì bối rối.Hậm hực, Grant lăn qua một bên và nhìn cô nhào ra khỏi giường.Thắt lưng anh đau chói với đam mê chưa thỏa.Nếu anh không trấn tĩnh mau chóng, anh sẽ làm chuyện bậy bạ mất.Kéo một áo khoác che phủ lấy mình,Vivien nhanh chóng thắt dây lại. Cô đi đến bệ rửa mặt và đổ ít nước lạnh vào chậu, và vốc nước vỗ vào đôi má đỏ bừng của mình.Grant quan sát cô,để ý cột sống thẳng đứng của cô và cử chỉ quyết tâm ấy. Cô lau mặt bằng chiếc khăn khô và quay lại anh với biểu hiện của một người đối diện với một nhiệm vụ không hề mong muốn .

_ Anh có muốn tôi quay lại giường không?_ cô hỏi, nhìn chăm chăm vào tấm thảm trên nền nhà.Câu hỏi làm Grant ngạc nhiên.Thực tế thì Grant có muốn nhưng trước tiên anh phải biết vì sao cô đưa ra yêu cầu ấy. Khi nghe anh hỏi, côi tiếp tục tránh cái nhìn của anh.

_ Tôi nợ anh điều đó_ cô nói đều đều_anh đã cứu mạng tôi, cho tôi sự tiện nghi và bảo vệ từ anh.. và hơn tất cả, chúng ta đã từng quan hệ trước đó.Nó không phải như thể chúng ta chưa từng làm…điều này..trước đây. Với tất cả những cái ấy, sẽ là vô lý nếu tôi từ chối. Nên nếu anh muốn, tôi bằng lòng quay lại giường.

Cô hành động cứ như một sự hi sinh, thái độ cứng ngắc đó và gương mặt quay đi của cô cũng đủ làm nguội đam mê của anh nhanh chóng hơn cả một xô nước đá.

_ Không, tôi không thích._ anh lầm bầm, bực bội và gắt lên_Tôi sẽ là phường khốn nạn nếu để cô vô giường với tôi cứ như lên giàn hỏa thiêu sống _ Anh rời khỏi giường và giựt cái áo xộc xệch phía trước ra,cau mày khi nhìn thấy cô đỏ bừng mặt trước sự lõa lồ bất thần ấy_ Đỏ mặt như trinh nữ không hợp với cô đâu, Vivien.Cô quên à, tôi biết cô trước khi cô mất trí nhớ đó.

_ Anh muốn gì ở tôi? Tôi đã cho anh quyền dùng cơ thể của mình.Nếu tôi không hiểu nhầm , anh đang than phiền là tôi chưa thể hiện đủ sự nhiệt tình sao?

Anh liếc cô cái nhìn như muốn nói:

_ Đủ nhiệt tình?_ anh lặp lại chu chát_Cố thu gom cho đủ nhiệt tình như Joan Arc khi lên giàn hỏa đi.

Căn phòng căng ra trong im lặng. Và đột nhiên gương mặt xinh đẹp của Vivien có vẻ hối lỗi, và mắt cô sáng lên với sự thích thú. Cô quay mặt đi nhưng trước đó Grant đã nhìn thấy môi cô run lên với nụ cười cố nén.

_ Tôi xin lỗi_ cô nói bằng giọng khụt khịt_Nó có vẻ khiên cưỡng quá , phải không?

_ Không đâu_ anh hậm hực. Anh cũng muốn cười, nếu anh không đang khốn khổ vì nỗi thèm khát chưa dịu được.Vào giường., anh nằm sấp xuống, chôn mặt mình vào gối, và cảm thấy cái cương cứng man dại của mình bắt đầu dịu xuống. Cảm thấy Vivien đang đến gần , anh ngẩng đầu lên và ném cho cô cái nhìn cảnh cáo:

_ Tránh xa tôi ra-hay là tôi sẽ nhào vô cô bất kể ra sao đó.

_ Vâng, thưa ông_ Cô nói như ngoan ngoãn_ Có lẽ tôi sẽ thu gom đồ của mình và chuyển qua phòng bên.

_ Làm đi_ Anh thả đầu mình xuống gối với cái thở dài.

Vivien mặc chiếc đầm xanh đậm bằng nhung và lụa Ý, với tay dài đã được cắt khéo phồng lên phía trên nhưng bóp lại từ cùi chỏ đến cổ tay.Đoạn cuối của ống tay trang trí bởi ren trắng Brussels, cùng chất liệu với chiếc cổ cao.Vòng tay ra sau, Vivien gài tất cả những khuy cô có thể với tới , và phần còn lại sẽ nhờ Mary giúp .Chiếc đầm đã làm đôi màu xanh đôi mắt cô thêm huyền hoặc và màu hồng ửng trên má vẫn chưa tan. Khi cô nghĩ đến Grant ở phòng kế bên, cô bật ra tiếng thở dài.Người cô nóng , tay cô lạnh,và châu thân cô như sáng lên trong khối cảm xúc lẫn lộn của bối rối và vui sướng.Thậm chí bây giờ cô muốn quay trở lại với anh, yêu cầu anh chạm vào cô..để anh chiếm lấy cô bên dưới anh. Cô hiểu được cơ chế của hành động đó, nhưng cô không có kí ức nào về việc đó và không biết thực ra nó diễn ra như thế nào.Tất cả những gì không biết đó làm cô căng thẳng.Lúc đó anh đã thật sự dịu dàng, và cô đã gần như bị khuất phục dưới bàn tay kinh nghiệm của anh rồi.Không một ai, kể cả cô, có thể chối là Morgan không quyến rũ. Nhưng cô không yêu anh. Và những bản năng sâu kín trong cơ thể mách bảo cô rằng hành động thân mật đó phải được dành cho người đàn ông mình thật sự yêu thương.Cái cảm giác đó hoàn toàn trái ngược với lối sống của cô trước đây .Hoang mang cực độ, Vivien áp tay vào đầu và rên lên. Cô không thể trách Grant nghi ngờ rằng cô đang chơi trò gì được .Còn cách nào có thể giải thích thái độ lạ lùng của mình đây nữa chứ? Cô là một ả điếm, và không ai có thể thay đổi bản chất của cô trong một đêm.

_ Ôi , vì sao tôi không thể nhớ lại được?_ Cô nói to, cà hai nắm tay vào thái dương, áp chặt cổ tay vào dòng mạch đang đập.

Grant mặc áo và rời nhà đến Bow Street mà không ăn sáng hay liếc qua tờ Times, cũng không nói lời nào với Vivien. Rõ ràng là chị người hầu đã loan báo với các người làm khác về cảnh sáng nay trong giường anh. Mọi người , kể cả bà Buttons , đã đối xử với anh bằng thái độ lịch sự cẩn trọng đến mức anh muốn cắn mỗi người một cái.Bước vào phòng 4 Bow Street, anh đưa áo khoác cho bà Dobson.Không khí của tổng hành dinh bận rộn và im lặng buổi sáng này , khi ngài Cannon đã hoàn thành biên bản về sự bất bình của dư luận. Những bản báo cáo được tập hợp hàng tuần từ nhiều nơi trên khắp nước anh , bao gồm chi tiết về tội phạm và những bè phái của chúng.Khi Grant đến phòng Cannon, người sở chánh xuất hiện và đưa một xấp giấy và cây viết chì cho anh.

_ Tốt, anh đây rồi_ Cannon nói_ đọc qua cái này đi, Nó vừa được đưa đến mười phút trước đây đó.

Grant dựa lưng vào cửa và lướt nhanh qua biên bản . Khi đã đọc xong, anh vào văn phòng của Cannon và thấy Keyes đang cầm một cuốn sách.

_ Chào buổi sáng_ Grant nói, đặt biên bản lên bàn Cannon. Keyes lầm thầm , hình như đã tìm được đoạn anh ta cần.. Anh ta đọc nửa trang , đóng sách lại và nhét nó vào trong những cuốn sách khác trên kệ.Trong lúc đó. Grant ngồi trên chiếc ghế cạnh bàn .Cho tay vào túi, anh rút ra cuốn sổ nhỏ bọc da anh đã tìm thấy ở nhà Vivien. Anh đã đọc chúng vài lần rồi, tìm các thông tin.Và bây giờ đáng lẽ những chi tiết trong đó đáng lẽ không còn gây ngạc nhiên cho anh nữa,nhưng những hành động được miêu tả chi tiết trong dòng chữ nghiêng nghiêng nữ tính ấy vẫn khiến lòng anh rộn lên cảm xúc kì lạ.Từng câu chữ nóng bỏng dán vào đầu óc anh như những vết cào sâu hoắm.

_ Anh đang đọc gì đấy?_ Keyes hỏi.

Morgan trả lời với nụ cười vô vị:

_ Không thích hợp với những năm tháng nhàn nhã của anh đâu, Keyes.

_Tôi sẽ suy xét điều đó._ Người đàn ông già giựt cuốn sách từ tay Grant . Khi ông ta mở cuốn sách và đọc một dòng hay hai, lông mày ông ta nhướng lên trên trán như hai đôi nhện

_ Bẩn thỉu_Anh lặp lại, đưa trả cuốn sách_Tôi có thể hỏi ai là tác giả của nó không?

Grant cười trừ:

_Anh sẽ không muốn gặp cô ta đâu,Keyes. Cô ả là một phù thủy bão tố. Một nụ cười cô ta thôi cũng có thể xoắn anh thành miếng gỉe rồi.

Mặc dù thái độ của Keyes vẫn bình thường , đôi mắt ông ta sáng lên với thích thú:

_ Đó là vụ người suýt chết trôi trên sông phải không ? Cô ta vẫn sống- và anh giấu cô ta ở nhà mình . Tôi nghe đồn vậy mà.

Grant dựa người vào ghế, ngước nhìn chằm chằm vào người Runner.

_ Anh biết là tốt hơn đừng nghe dư luận mà.

_ Cô ấy là ai?_người đàn ông tiếp tục dò hỏi_Cô ấy đã đưa tên người ám sát cô ta chưa ?

_ Vì sao anh có vẻ thích thú với vụ của tôi thế? _ Grant chặn lại.

_ Tôi chỉ muốn giúp anh thôi nếu anh cần_ Keyes nói_ anh đã giúp tôi vài vụ rồi mà.Anh dường như quá nóng đó..một hay hai câu hỏi,và anh đã gầm lên như con gấu bị thương rồi.

_ Nếu cần giúp đỡ, tôi sẽ nhờ.

_ Xem anh có làm không nhé_ Keyes đáp với nụ cười nhẹ , và rời khỏi phòng.Grant ngồi lại trong im lặng.Keyes đã đúng- anh luôn kín đáo và nóng tính, giống như mọi người đàn ông ở vị trí như anh. Khi anh ở cùng Vivien, quá dễ để quên cô ta thực sự là ai và cô ả có thể làm cái gì. Chỉ khi anh ở xa cô , anh mới có thể nhìn sự việc này với con mắt khách quan.Cô ả là một con điếm,người đàn bà không có khả năng yêu thương hay chung thủy.Ai đó đã muốn giết cô ta, có thể là một tình nhân cũ. Công việc của anh là tìm ra hắn , bắt hắn.Và rồi trả Vivien ra về để rồi cuộc sống của anh sẽ trở lại như cũ… trước khi cô ta cướp mất trái tim anh.Ngài Ross bước vào phòng và mang theo ấm café. Cùng lúc đó, con mèo Chopper của ông ta đi ngang qua cửa phòng , nhảy vào ngồi trên kệ sách , quay sang nhìn Grant thăm dò.

_ Chào buổi sáng, Chopper_ Grant thì thầm , xoa cái đầu phủ đầy lông của nó. Chopper rụt cổ lại , mắt nó nheo nheo vui sướng. nó chấp nhận cái vuốt ve nhẹ nhàng đó và cúi đầu xuống hàng móng vuốt. Grant không thể buột miệng cười trước cử chỉ ấy

_ Giống như một người đàn bà_anh thì thầm_ mày chỉ chấp nhận ý muốn của đối tuợng khi mày muốn đạt gì đó.

Cannon ngồi vào ghế và cười nhẹ. Một ánh vui thích sáng lên trên gương mặt xạm đen của ông ta.

_ Có thể Chúa sẽ cho chúng ta biết được thực ra phụ nữ họ nghĩ gì.

_ Amen_ Grant lầm bầm trong tiếng nghe như giễu cợt..Cannon ngồi dựa vào ghế , đôi mắt xám nheo lại quan sát Grant

_ Sắc mặt anh tệ quá. Anh bệnh à?

Một câu hỏi bất thường như vậy từ Cannon đủ làm bất cứ Runner nào giật mình. Cannon chưa bao giờ tỏ ra quan tâm về cuộc sống riêng tư của các người dưới quyền, miễn là công việc của họ hoàn thành tốt.Grant nhìn lại người sở chánh, e dè trước câu hỏi cá nhân ấy.

_ Tôi không ngủ được_ anh nói gọn.

_ Có vấn đề với cô Duvall à.

_ Không điều gì đặc biệc cả_ anh lầm bầm

_ Sức khỏe cô ta thế nào ?

_Tôi tin là cô ta đã bình phục hoàn toàn rồi. Nhưng không có gì tiến triển trong chuyện phục hồi trí nhớ của cô.

Cannon gật đầu, với tay cầm cuốn sách Grant đưa._ Đây là gì?

_ Một cuốn nhật kí về các cuộc hẹn hò. Tôi tìm thấy nó trong nhà cô Duvall.Tôi tin nó sẽ có tên của người đã cố giết cô ta.

Khi Grant nhìn người chánh sở đọc cuốn sổ đó, anh tự hỏi Cannon, người tôn thờ chủ nghĩa độc thân , sẽ có ý nghĩ gì về vật kiêu dâm như thế.Nó cũng bình thương nếu người ta biểu lộ một vài cảm xúc , tuy nhiên , không có chút đổi sắc, chút căng thẳng hay một giọt mồ hôi. Người đàn ông này đã hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của mình.

_ Cô Duvall có vẻ có một cuộc sống đầy màu sắc._ Ông nói giản dị_ Vì sao anh nghĩ là kẻ ám sát cô ta nằm trong danh sách đó.

_ Động cơ giết cô ta là vì tình _Grant nói ôn tồn_Cô Duvall không có tiền sử phạm tội với bất kì ai, hay hoạt động mờ ám, không có món nợ nào đáng kể_ cô ta đã xoay xở khá tốt.Chỉ có một danh sách dài những người tình, hầu hết là chả chung tình với ai.Cô ta giữ lại tất cả danh sách đó..và những sở thích đặt biệt của họ nữa.Đó là chuyện làm ăn của cô ta. Và như ông thấy đó, cô ta tổ chức hẳn điều đó,bất cứ khi nào có cơ hội tốt hơn xuất hiện , cô ta sẽ rời khỏi người tình hiện tại của mình mà không hề quay đầu nhìn lại.

_ Và anh tin rằng một trong những người đó đã quá căm phẫn cô ta đến mức muốn giết chết cổ?

_ Đúng thế.

Cannon đưa cuốn sách lại cho anh.

_ Anh nên thu hẹp phạm vi của cuốn sách lại , Morgan. Trong vấn đề này , tay ám sát không thể để buông tha cô Duvall mất tích lâu như thế.

Nhìn chăm chăm vào cuốn sách trên tay, Grant quẹt ngón cái vào lớp bìa bọc da

_ Điều tôi muốn làm là_ Anh nói châm rãi_ muốn tìm cách cho dư luận biết rằng Vivien vẫn còn sống. Và bất cứ người nào đã cố giết cô ta sẽ biết rằng hắn đã thất bại.

_ Và sẽ theo đuổi theo cô ta một lần nữa_ Cannon thì thầm_ Và cô Duvall sẽ bị đưa vào tình huống nguy hiểm chết người.

_ Không_ Grant nói ngay tức thì_ bây giờ cô ta ở trong sự bảo vệ của tôi- và tôi sẽ đợi tên khốn đó khi hắn muốn làm lần nữa.

_ Rất hay. Hãy trình diện cô ta với London.Anh đã quyết định địa điểm và thời gian chưa?

_ Vẫn chưa.

_ Để tôi gợi ý nhé. Tôi có một người bạn , Bà Lichfield, người sẽ mở một vũ hội vào tối thứ bảy này. Lời mời của bà ta chắc chắn sẽ nhiều người hưởng ứng, và các sư kiện đó luôn được đang trên báo Times sau đó. Tôi sẽ yêu cầu bà ta cho anh thiệp mời, bao gồm bất cứ người nào anh muốn dẫn theo .

Grant cười trừ:

_ Mang Vivien tới dinh thự Bà Lichfield à?

_ Sao không được chứ?

_ Vivien chưa sẵn sàng được chấp nhận ở xã hội thượng lưu đâu.Ít nhất là với phụ nữ. Cô ta đã ngủ với hầu hết chồng của họ.

_ Vậy thì càng tốt chứ sao, nếu những tình nhân cũ của cô ta có đến dự _ Cannon đáp lại.Cuộc đối thoại của họ bị cắt ngang khi bà Dobson xuất hiện với khay cafe nghi ngút khói .

_ Các ngài đã uống quá nhiều thứ này_cả hai ngài.

_ Nó giúp ý nghĩ mạnh hơn_ Cannon nói với bà ta, khi bà đổ dòng chất lỏng đen sánh đó vào hai tách. Ông ta phấn khởi đón tách café và bao hai tay xung quanh nó.

_ Và giữ cho ông thức xuyên đêm_ Bà Dobson lầm bầm,lắc lắc mái đầu.Bà xoay sang Grant như thể anh là nguyên nhân cho chuyện đó.

_ Ngài Ross chưa bao giờ ngủ hơn bốn tiếng trong một đêm, chưa bao giờ có bữa ăn nóng và vì cái gì chứ..? Ông ta càng làm, thì chồng vụ án quanh ông càng nhiều thêm.

Ross nhíu mày nhìn bà

_ Nếu cứ làm theo cách bà Dobson _ Ông ta nhắc Grant_ tôi sẽ nhanh chóng trở nên béo ị và lười biếng như Chopper cho xem.

Con mèo lông vàng ưỡn người ở tại góc bàn và ném cho chủ nhân một cái liếc bén ngót Tiếp tục lắc đầu, bà Dobson rời khỏi phòng. Cannon thổi vào tách café của mình , làm khói bay tỏa xung quanh.

_ Rất tốt_ Anh ta nói, luồng mắt nhìn Grant_ Với sự đồng ý của anh,tôi sẽ gặp bà Lichfield và hỏi bà ta mở rộng danh sách mới hơn nữa.

_ Cám ơn._ Grant ngưng lại trước khi thêm vào_ Có một thông tin nhỏ này tôi chưa nói.. điều ngài Gerard khai khi tôi hỏi anh ta.Tôi không chắc chắn lắm về sự chân thật của nó, vì nó không có trong cuốn nhật kí của cô Duvall và những lần phỏng vấn những người khác.

_ Thế nào?_Cannon hỏi

_Gerard nói anh ta tin rằng cô Duvall chuẩn bị lấy chồng .Ai đó với một gia tài lớn.

_ Hừm. Người nào sẽ chọn ”mua đôi giày cũ” đó vậy? Cannon giễu cợt, dùng một cụm từ phổ biến để chỉ kẻ sẽ kết hôn với tình nhân cũ của người khác.

_Chính xác_ Grant nói_Cũng như ngài Gerard đã chỉ ra là:”chẳng người muốn cưới “món hàng xôn” như Vivien Duvall trừ khi anh ta muốn làm trò cười cho cả nước Anh”.Nhưng rõ là cô ta đã kiếm được ai đó với gia tài của ông ta, và chấp nhận cô ta.

Mặc cho cố gắng của Grant để tỏ ra bình thường, giọng nói anh vẫn nhuốm sự cay đắng mà Cannon không thể không nhận ra.Grant tự rủa thầm mình khi anh trở thành vật quan sát của Cannon.

_ Nói cho tôi ý kiến của anh về cô Duvall, Morgan_ Người chánh sở nói nhẹ nhàng

_ Ý kiến của tôi không liên quan gì ở đây cả_ Grant đứng dậy phủi phủi bụi trên quần_ Nếu ông muốn có những bằng chứng.

_ Tôi hỏi ý của anh _Cannon không lay chuyển_ Mời anh ngồi.

Căn phòng đột nhiên im lặng . Grant muốn làm ngơ lời yêu cầu đó. Sự lạnh lùng của Cannon, luồng mắt chăm chăm đó thật khó chịu đựng.Anh nghĩ đến chuyện hoãn câu hỏi đó lại bằng một câu trả lời bâng quơ hay một lời nói dối ổn thỏa. ..nhưng anh không thể , vì anh bao giờ e ngại đối diện sự thật, bất kể nó là cái gì. Hậm hực, anh ngồi lại trên ghế.

_ Có hai người phụ nữ trong cô Duvall_ anh nói đều đều_ một là ông đã thấy trong sách đó, sành sỏi, ích kỉ, lạm dụng.. một mụ phù thủy.Và còn một người đang ở trong nhà tôi.

_ Cô ấy như thế nào?

_ Thông minh…ngọt ngào..tử tế. Giấc mơ của hầu hết mọi đàn ông.

_ Và của anh ?_ Cannon thì thầm.

Grant nắm chặt tay ghế đang ngồi như muốn bứt nó ra.

_Và của tôi_ Anh thừa nhận giọng khàn đục

Cannon nhìn anh với ánh nhìn thông cảm dường như không thể chịu đựng được.

_ Cẩn thận đấy, Morgan_ ông ta nói.

Grant muốn trấn an ông ta bằng thái độ phớt tỉnh thường có của mình..nhưng dường như từ ngữ không thể bật ra .

_ Được rồi_ Cannon thì thầm trong ngỡ ngàng, và Grant rời khỏi phòng biết sự yếu đuối của mình đã bị phơi bày.

Chapter 8

_Một buổi dạ vũ?

Vivien nhìn anh như thể anh bị điên rồi. Họ đang ngồi ở tầng dưới nhà, nơi anh cho cô biết về kế hoạch đã bàn với ngài Ross.Mặc dù Grant có vẻ thông cảm cho sự lo lắng của cô, anh vẫn không cho cô quyền được lưa chọn trong chuyện này.

_ Anh yêu cầu tôi xuất hiện trước công chúng_ Vivien tiếp tục_ Không chỉ chỉ công chúng, mà còn là một buổi dạ vũ lớn, để mọi người khắp London biết rằng tôi còn sống . Và rồi tôi sẽ bị nguy hiểm ít nhất gấp mười lần hiện giờ.

_ Cô ở trong sự bảo vệ của tôi_ Grant nói,nắm lấy bàn tay cô và siết chặt đến nỗi ngón tay cô đau _ hãy tin tôi_ anh nói, nụ cười nhạt dần khi nhìn vào gương mặt lo lắng của cô_Tôi sẽ không để ai làm hại cô đâu.

_ Tôi không biết ai ở đó_ Cô nói , bám chặt lấy tay anh- Tôi sẽ không biết nói hay làm cái gì cả.

_ Cô không cần phải nói hay làm gì hết.Tất cả cần là sự hiện diện của cô thôi.

_ Tôi không muốn_ cô nằn nì,bóp chặt trán mình bằng tay như muốn làm dịu cái đau .

_Tôi hiểu mà_ anh đáp lại. Nhưng điều cần làm thì phải làm, Vivien . Bây giờ, tôi sẽ đưa cô về nhà cô và tìm thứ gì cho cô mặc. Cô có ít nhất hai tá áo đầm, và tôi sẽ mất khá nhiều thời gian cho cô đấy. Cô từng nói muốn trở về nhà, và bây giờ là thời điểm hoàn hảo rồi đó.

_ Tôi vẫn chưa hiểu_Cô nói_ Vì sao tôi phải đến vũ hội và trình diện mình như một trình diễn thời trang vậy? Vì sao anh không thể đưa thông tin ấy một cách khác? Anh không biết ai muốn tôi chết, đúng không ? Đây là mộ cố gắng khùng điên để bắt hắn vì anh không thể biết ai để nghi ngờ.

_ Tôi muốn bắt tên khốn đó_ Morgan nói _ và đây là cách nhanh nhất để đạt điều đó.

Kéo cô khỏi ghế, anh dẫn cô đến phòng lớn và ra hiệu người quản gia mang áo khoác họ tới.Sau khi buộc chặt áo khoác qua vai Vivien, anh kéo chiếc mũ qua đầu cô.Vivien liếc anh cái nhìn từ sau cổ áo:

_ Nó giống như một mũ tang. Như thể tôi tham dự đám tang. Tôi chỉ hi vọng đó không phải là đám tang của chính tôi.

Anh cười nhẹ:

_Đây là cái mũ kín đáo nhất mà tôi có.Và tôi không để điều gì xảy ra cho cô đâu. Thế giới sẽ trở thành nơi u buồn và cũng yên bình hơn nhiều nếu không có cô.

Sau khi Morgan mặc áo vào, người gac cổng dẫn họ ra xe đợi sẵn ở ngoài. Nghĩ là sẽ đi xe thuê , Vivien rất ngạc nhiên khi thấy cỗ xe ngựa tư rất đẹp đó, được sơn màu xanh đen và bên trong mạ vàng, có hai chỗ ngồi biệt lập rất tiện nghi.Vivien không thể không ấn tượng trước sự thanh nhã của cỗ xe.

_ Tôi không thể nghĩ là anh sở hữu cổ xe đẹp thế_cô nói_tôi nghĩ là các Runner đều đi bộ chứ.

Đôi mắt xanh của anh sáng lên thích thú _Cũng được, nếu cô thích.

Đáp trả lời trêu đùa đó, cô khẽ cười:_ Không , cám ơn. Tôi sẽ đến đó bằng cái này.

Người gác cổng giúp cô vào trong, và nâng cái gấu váy dày nặng của cô lên. Vivien cám ơn và ngồi vào chiếc ghế da với một cảm giác thích thú rõ rệt.Morgan vào , anh gỡ nút buộc và che tấm màn lại.Họ khởi hành với một cú khựng nhỏ, và chiếc cỗ xe lăn bánh trên con đường lát nhựa.Vivien nhìn chăm chăm vào những dãy phố họ đi qua, mắt cô tìm kiếm bất cứ dấu hiệu quen thuôc nào.Mỗi dãy phố mang một phong cách riêng, nơi của nhà văn và nhà in, nơi của thợ làm bánh và hàng bán thịt.cái khác lại san sát nhà thờ.Những con lộ lại bị cắt ngang bởi những hẻm nhỏ của gái điếm và người ăn xin.Giàu và nghèo đan xen nhau trở thành hỗn tạp. Không khí như quánh lại bởi mùi súc vật, thức ăn, mùi gió từ sông,bụi…Cô mất khả năng đinh vị mùi khi mũi cô nhanh chóng bị bão hòa.Họ vượt qua một nhóm trẻ lang thang với chiếc áo mỏng trên người,..một anh bợm rượu đang khập khiễng bước ra khỏi quán mỗi tay ôm một ả…anh thợ dạo đang mang những bó củi xếp trên vai. Mắt Vivien nhìn sang Morgan,anh đang khéo léo điều khiển chiếc xe xung quanh những chiếc xe, súc vật, và người đi đường . Anh có vẻ hoàn toàn thoải mái với không khí hỗn độn của cuộc sống thành thị đó, quen thuộc đến từng góc phố con đường. Đột nhiên Vivien nhận ra rằng Morgan là một trong những người hiếm hoi của thành phố này có thể giao kết với mọi người từ hoàng tộc cho đến những kẻ móc túi thấp hèn nhất.Họ đến một khu phố lịch thiệp và dừng lại trước một căn biệt thự có cửa đồng đàng trước.

_ Đây là nhà tôi sao?

Vivien hỏi ngập ngừng, nhìn vào dàn vòm cao uốn lượn trước nhà. Morgan gật đầu.

_ Đây là nhà cô.

Người nài giữ lại những con ngựa. khi Morgan giúp Vivien bước xuống. Anh đặt cô xuống nhẹ nhàng, cho đến khi chân cô chạm đất.Đưa tay anh cho cô, anh đẩy cô vào và mở khóa cửa . Vivien cẩn thận bước vào nhà, đứng trước phòng khách khi Morgan thắp đèn và nến trên tường.Ngôi nhà này,với những giấy dán tường hoa Pháp và vật dụng thời Louis XIV , rất đẹp và nữ tính…và lạ lẫm.Cô cởi nón ra và treo nó trên một cái móc.Ánh đèn chiếu sáng lối vào.Chầm chậm Vivien lấy từ khung thủy tinh một khung hình sứ. Nâng vật mong manh làm từ sứ Staffordshire ấy lên, Vivien nhìn kĩ chúng .Hai bức tượng,một nam một nữ, đứng gần nhau trong khi người phụ nữ đang hái một bông hoa để vào cái giỏ trong lòng cô ta.. Khung cảnh rất dễ thương trong sự nên thơ.Khi Vivien quay mặt sau bức tượng lại, lại thấy rằng bàn tay người đàn ông đang lần mò trong váy người đàn bà.Đứng sững vì trò chơi đó, Vivien đặt nó ngay nó xuống và quay qua Morgan. Anh đang nhìn quan sát cô với ánh nhìn lạ lùng pha lẫn thích thú.

_ Nhớ ra điều gì chứ ?_ anh hỏi.

Cô lắc đầu và đi đến cầu thang. Morgan đi theo tức thì, đèn anh chiếu bóng hai người hắt lên tường nhìn như biến dạng .Lên đến bậc thang trên cùng, Vivien tự hỏi nên đi đâu.

_ Phòng ngủ ở lối này_ Morgan nói.Anh nắm khuỷu tay cô và dẫn cô đến phòng cuối bên phải. Họ vào căn phòng lót bởi lụa xanh, với một chiếc giường ngủ lớn đặt trên cái bục cao. Nó làm cô nghĩ đến một sân khấu, tất cả như chuẩn bị cho một màn trình diễn.Vivien nhìn chăm chăm vào chiếc giường trong khi Morgan thắp thêm đèn.Và cô quay lại và nhìn thấy bức vẽ.Một giây lát tất cả cô nhìn thấy là làn da trần , một sự trình diễn xác thịt.. vả rồi cô nhận ra người mẫu là ai.

_ Đó là tôi._ Cô thốt lên trong tiếng thì thầm.Màu sắc lan nhanh trên mặt.Cô quay mặt lại, không thể nhìn nó thêm nữa.

_ Tôi nghĩ là cô sẽ không nhớ đã vẽ nó thế nào.

Có một sự run run thích thú trong giọng nói của Grant.Tuy nhiên , cô không thể cười nổi, hay thậm chí cự lại anh chuyện đó.Cô quá thẹn, và giận dữ . Cho tới bây giờ trong một góc nào đó tâm trí cô vẫn còn tin cô không phải hạng người anh đã nói.Nhưng bây giờ sự thật đã như tấm khung mạ vàng này, quá khứ cô phơi bày sống động đến từng chi tiết.

_ Làm sao tôi..hay người nào lại vẽ nó?_ cô hỏi, úp mặt vào hai tay.

_ Họa sĩ thường thích vẽ tranh khỏa thân. Cô biết mà.

_ Rõ ràng bức tranh này không dùng cho bất cứ trường phái nghệ thuật nào cả_ Cô run run _Nó chỉ có một mục đích…

_ Gợi dục_ anh kết thúc giùm cô. Cô bỏ tay xuống và nắm chặt nó vào hai bên,mặt không nhìn anh. Dường như nỗi nhục nhã đã quá sức chịu đựng… nó đang hun đốt trong dòng huyết quản cô.

_ Lấy nó xuống, hay che nó lại_ Cô nói không ra hơi.

Sự thích thú rời bỏ giọng nói anh, và anh dường như không hiểu

_ Tôi đã thấy nó trước đây rồi, Vivien.

Nó chẳng có tác dụng gì cả, nhưng Vivien không thể chịu nổi bức tranh treo trước mặt họ như thế, cứ như cô đang lõa thể trước anh vậy.

_ Tôi không muốn_ cô nói gay gắt_Tôi sẽ không ở trong căn nhà này với bức hình treo như thế kia đâu. Làm gì với nó đi.

Cô cứng người khi anh tiến lại gần cô từ phía sau, tay anh bao quanh vai cô

_ Cô đang run rẩy_ anh thì thầm ngạc nhiên_ Chẳng có lý do gì để giận cả.

_Anh sẽ không nói như thế nếu bức tranh vẽ anh lõa thể treo trên đó.

Anh bật cười tức thì:

_Tôi ngờ là không có nghệ sĩ nào còn sống đồng ý vẽ tôi khỏa thân đâu, em yêu.Tôi không phải là chất liệu đúng.

Điểm này không đúng, Vivien nghĩ thầm.Từ những gì cô thấy ở anh. Morgan có một hình thể nam tính quyến rũ đủ để…nhưng còn lâu cô mới nói cho anh điều đó.Nhẹ nhàng anh xoay người cô lại.

_Nào, điều đó không tệ lắm đâu. Thở thật sâu nào.

Cô chống lại, bướng bỉnh hất đầu mình xuống sàn

_ Tôi sẽ không đi dâu nếu anh không lấy bức tranh đó xuống.

Một nụ cười rung phả vào tai cô

_ Được rồi , tùy cô.

Thả cô ra,anh đi đến bức vẽ đó, Một âm thanh khô ráp, một sự va đập của một khung cửa nặng, và giọng Morgan vang lên phá tan sự im lặng đó.

_ Cô có thể mở mắt ra rồi.

Vivien quay lại nhìn thấy anh đã gỡ bức tranh đó xuống , để nó sát tường, úp vô trong.

_ Cám ơn_ cô nói, thở ra nhẹ nhõm_Tôi muốn đốt cái vật ghê tởm đó đi.

_Cô có thể sẽ thay đổi ý định, khi cô phục hồi trí nhớ.

_ Tôi không quan tâm điều gì sẽ xảy ra khi trí nhớ tôi trở lại_Cô nói to _ Tôi đã nói với anh rồi, tôi sẽ không làm điếm nữa.

Morgan nhìn cô với cái nhìn nghi ngờ làm cô bối rối hết sức.

_ Chúng ta sẽ thấy thôi._ anh thì thầm. Một bức vẽ khác lọt vào mắt cô, một bức tranh sơn dầu với dàn khung thanh nhã.Đến gần , cô nhìn bức vẽ với sự tò mò. Nó không giống với bất cứ đồ vật nào khác trong nhà.Bức tranh về một ngôi nhà nhỏ ở làng quê, khung cửa gỗ và sơn màu trắng, với hàng rào xung quanh và hàng cây trước nhà.Vivien không thể dứt mắt khỏi bức vẽ.Cô chắc chắn đây là nơi cô đã từng đến, một nơi mà cô đã rất hạnh phúc.

_ Lạ làm sao_cô thì thầm_tôi nghĩ ..tôi nghĩ là người nào đó đã cho tôi, ai đó…Cô dừng lại bối rối_ Nếu như ta có thể tìm ra ngôi nhà này ở đâu..

_ Nó có thể là bất cứ ngôi nhà nào trên khắp nước Anh_ Grant khinh khỉnh nói

Vivien chạm vào chữ kí ở góc bức tranh

_ Devane_ cô đọc to_ cái tên này quen thuộc làm sao. Tôi nghĩ nếu anh ta có thể là một người bạn hay thậm chí là một..

_ Người tình ?_Grant gơi ý nhẹ nhàng.

Cô rụt tay lại và sững người_ Có thể thế.

Trí nhớ như căng ra bên dưới bức tường dày cô không thể xuyên qua nổi.Chán nản, Vivien quay qua tủ quần áo .rất nhiều chiếc váy còn mang thoang thoảng mùi nước hoa,một sự hòa trộn của hoa hồng và gỗ thông nồng nàn xộc vào mũi cô.

_ Có một bộ sưu tập thời trang đây_ cô nhận định , biết rằng anh đang nhìn cô_ Mọi thứ từ bình thường cho đến bắt mắt nhất . Chúng ta muốn tạo hiệu quả như thế nào?

_Vivien Duvall với tất cả sự lộng lẫy _ anh nói

Cô nhìn anh qua vai mình_Tôi mặc như thế nào lần đâu ta gặp nhau?

_ Như nàng tiên cá.Lụa xanh biển và ít tay áo ren.

Cô lục trong tủ một lúc và tìm được chiếc đầm như lời tả.

_ cái này phải không?_ cô hỏi, giơ cho anh xem.

Anh gật đầu, có vẻ không thoải mái lắm.

Vivien ướm thử chiếc áo trước gương và ngắm nó.Chiếc áo được may rất khéo, màu xanh ngọc với ít lụa ở cổ áo làm cô liên tưởng đến từng đợt sóng biển. Một chiếc váy của nàng tiên cá. Cô quả có mắt thẩm mỹ trong ăn mặc, và..sao lại không chứ? Mối quan tâm lớn của một gái làng chơi chắc chắn là nghệ thuật phô diễn bản thân để đạt hiệu quả lớn nhất rồi.

_ Tôi đã mặc nó đến vũ hội_ cô nói_ Anh nghĩ sao?Chúng ta cho nó thêm một lần trình diễn nữa nhé?

_ Không_Một cái bóng đen trượt qua mặt anh, và anh nhìn nó với ác cảm rõ rệt.. Bối rối, cô cất nó lại vào tủ.

_ Chúng ta không có ấn tượng tốt lần gặp mặt ban đầu phải không?_ Cô hỏi.

Giọng anh như nghẹt lại vì căng thẳng_ Cô nhớ lại rồi à?

_ Không…nhưng nhìn mặt anh.. bất cứ người nào cũng biết đấy không phải một kỉ niệm đẹp.

_ Nó không phải_ Anh đồng ý cộc lốc.

_ Là tôi không thích anh , hay ngược lại?

_ Cả hai, tôi nghĩ thế.

_ Vậy rồi làm sao..thế thì..vì sao sau đó anh đi lại với tôi?

_ Cô có cách bám dính vào tư tưởng người đàn ông.

_ Giống như một chiếc xương cá.._ Cô ví von, rồi bật cười. Cô kéo ra một chiếc đầm trắng, một cái mũ và găng tay, rồi mang chúng lại giường . Cẩn thận cô săm soi bộ đồ trong khi Grant nhìn cô.

_ Cái này dễ thương đó_ cô nói.

_Cô sẽ thử chúng không ?_ anh hỏi

_ Cần gì chứ? Chúng là của tôi mà. Làm sao chúng không vừa tôi được?

_ Cô đã sút cân từ khi cô suýt chết ở sông Thames.

Anh đến thử đo eo cô, bàn tay to lớn của anh gần giáp một vòng tròn. Vivien giật mình vì cái va chạm của anh, vì cảm giác cứng rắn của người anh áp vào lưng cô.Cảm giác gần gụi Grant và chiếc giường phủ lụa đàng sau đủ làm các thớ thần kinh của cô rung lên.Nhớ về tay anh, quá dịu dàng khi nó trượt trên cơ thể cô, và miệng anh in dấu những cái hôn ấm áp, ngon lành trên cô, cô cô gắng trấn tĩnh.Anh phải cảm thấy cử động đồng tình đó, cho tay anh thít chặt hơn trên eo cô, và môi anh di chuyển trên tai cô đến khi cô cảm nhận hơi thở của anh.

_ Tôi không cần thứ chúng đâu._ Cô cố nói_ hơn nữa, tôi không thể tự gỡ nút rồi khóa tất cả nút được.

_ Tôi rất sẵn lòng giúp cô.

_ Tôi chắc là anh sẽ_ Cô đáp lại với nụ cười . Cảm xúc , hay một sự hứa hẹn tuyệt vời nào đó , chạy dọc theo cơ thể , gây nhộn nhạo nơi bụng cô làm chân cô yếu hẳn.Trong một khoảnh khắc,cô muốn dựa ra sau, ngửa cổ ra mời mọc và kéo tay anh lên vú cô.Tuy nhiên, trước khi khép lại, mắt cô bắt lấy hình ảnh chiếc giường phản chiếu trên gương..căn phòng này, nơi cô đã chia sẻ lạc thú với nhiều người đàn ông…Ý nghĩ đó làm cô muốn bệnh.Có thể Morgan đã có vài ước mơ điên rồ để cô thỏa mãn cho anh. Thậm chí nếu cô muốn ngủ với anh, làm sao cô có thể làm sống lại với cái danh tiếng đã có của mình?Cô không nhớ tí gì cách chiều chuộng một người đàn ông. Nhưng cô có nên không ?Cô có thể nhớ vài thứ bằng cách đọc cuốn sổ…Vì sao cô không nhớ chút gì trong kho kiến thức của mình về nghệ thuật làm tình? Bối rối, cô quay lại nhìn anh.

_ Grant_cô nói, mặt đỏ bừng_ Có một vài thứ tôi cần biết. Khi anh và tôi …cái đó, khi chúng ta.._ Cô ném cái nhìn đau khổ về chiếc giường, và nhìn lại đôi mắt xanh đầy dè chừng của anh_ Làm sao anh tìm thấy những kinh ngiệm đó?Ý tôi là…làm sao tôi?Tôi có giống như danh tiếng không?Tôi đã…ôi , anh hiểu ý tôi mà.

Mặt đỏ bừng, cô giữ mắt mình nhìn thẳng anh. Lạ lùng là, Morgan dường như cũng khó nghĩ không kém cô .

_Tôi không thể so sánh cô với bất kì phụ nữ nào tôi đã ngủ cùng ._ Anh nói tránh đi.

_Vâng_ Cô gật đầu, muốn anh tiếp tục.

Grant vẫn im lặng và căng thẳng, cảm thấy bị dồn , trong khi lời nói của ngài Gerard miêu tả về nghệ thuật làm tình của Vivien như văng vẳng bên tai anh.Anh nghe mình lặp lại những lời của Gerard, trong cái giọng đều đều đã phản lại những mâu thuẫn trong anh

_ Cô không hề có chút e thẹn nào trên giường.Nó giúp cô trở thành một bạn tình cuồng nhiệt,ít ra là thế.

_ Thật là lạ_ Cô thì thầm , mặt đỏ bừng_Vì tôi bây giờ còn có nhiều hơn những e thẹn bên ngoài chiếc giường.

Họ nhìn nhau với cái nhìn e dè giống hệt, như thể mỗi người đang bảo vệ những bí mật mà đối phương không bao giờ được biết.

Chapter 9

La người đã tham gia không biết bao nhiêu dạ vũ và tiệc tối,Grant đã nhìn những sự kiện ấy với con mắt chản nản.Lần này thì cũng như bao như lần khác:sự diễu hành trong những dạ phục đen của các quí ông,những bộ váy đầm khêu gợi của các quí bà…Những vị đứng tuổi chơi bài bên phòng bạc trong khi những người trẻ tuổi xoay tròn trong các điệu nhảy và những cặp đôi tụ tập ở phòng khách. Dàn nhạc gồm những vũ công như piano, violon và cello..Nhưng quí bà ngồi trên những chiếc ghế nhỏ trong phòng , chờ lời mời ra nhảy.. một bữa ăn tối lớn vô vị.Và sức nóng, tiếng ồn ào , bàn tán, những tràng cười xã giao, những dĩa xốt lớn, và những dĩa pomade đường và nước hương liệu nặng mùi.Chán nản vô vị ,tất cả mọi thứ .Nhưng tối nay thì khác. Anh sẽ xuất hiện với một phụ nữ mà cả London cho là đã chết . Trước sáng mai ,tin tức sẽ trải khắp tất cả các trang xã hội rằng Vivien còn sống -và cô đã xuất hiện tại dạ vũ của bà Lichfield tay trong tay với Grant Morgan. Anh không nghi ngờ rằng sau tối nay, nguồi đàn ông đã định giết cô sẽ nổi điên lên. Nhấp một ngụm brandy. Grant đứng đợi ở đại sảnh .Cỗ xe đen và vàng của anh, thêm hai người điều khiển và phụ tá, đã chuẩn bị ở trước cửa .Đã mười phút trôi qua từ lúc anh buộc Vivien phải sẵn sàng, nhưng anh biết là phụ nữ luôn sẽ trễ trong những dịp này. Một trong những người hầu , Mary, đã chạy xuống lầu, mặt cô ta bừng lên hào hứng

_ Cô ấy đã sẵn sàng, thưa ông. Bà Buttons đang kiểm tra những chi tiết cuối cùng.

Grant gật đầu nhẹ, liếc nhìn xung quanh và nhận ra đại sảnh đã chật kín từ người phụ tá , người gác cổng, hầu gái và cả người hầu của anh, Kellow, tất cả đang chăm chăm nhìn lên lầu chờ đợi.Điều đó làm anh bối rối, cảm giác khoan khoái vì dường như họ cũng đang chia sẻ điều này. Sự hiện diện của Vivien đã bao trùm căn nhà,xua dần đi không khí nam tính thô mộc cho đến khi hình như đây không còn là dinh thự của một anh chàng độc thân nữa.Sẽ là điều bình thường khi các gia nhân tụ tập chờ đợi cho quí bà của căn nhà xuất hiện trong trang phục rực rỡ , một nghi thức bình thường có ở rất nhiều trong các dinh thự thanh nhã ở London…nhưng chưa bao giờ ở nhà anh.Grant xua tay với nhóm gia nhân tụ tập mặc dù hình như chẳng ai trong họ chú ý sự bất bình đó.Vivien không phải bà chủ của nhà này.Dường như không ai muốn ý thức điều đó. Cô đã làm họ thích cô ta không cưỡng lại được, dùng sự duyên dáng và ngọt ngào chinh phục từ quản gia cho đến cô hầu gái hèn mọn nhất. Anh biết tất cả họ, kể cả anh, đã bị cô đánh đổ rồi .Mọi ý nghĩ trong đầu anh biến mất hết vào giấy phút Vivien xuất hiện và hàng loạt tiếng thở dài ngưỡng mộ toát ra từ gia nhân. Cô đang bước xuống cầu thang chầm chậm, mặc một chiếc đầm màu đồng sáng rũ xung quanh hông và chân cô như dòng kim loại chảy.Không màu sắc nguyên sơ nào có thể so sánh với màu tóc cô , có lẽ là màu đào và kem hòa quyện . Cổ áo cắt thấp đã đẩy đồi ngực cô lên và áp vào nhau phơi bày chúng theo cách làm miệng Grant đột nhiên đầy nước.Nuốt mạnh, anh nhìn cô trong khi ly brandy sóng sánh trong những ngón tay .Anh hầu như không để ý Kellow ý nhị lấy chúng ra từ những ngón tay lỏng lẻo của mình.Cổ áo ngắn và đầy đã bộc lộ đường cong bờ vai Vivien. Một chiêc khăn quàng lụa Pháp bắt màu vàng hờ hững trên khuỷu tay.Chỉ có một phụ kiện trên chiếc đầm là cái khung thêu bằng vàng và đồng, bao quanh chiếc eo nhỏ nhắn của cô. Khi anh gặp mắt của Vivien, nụ cười trong đôi mắt xanh với hàng lông mi rợp của cô làm tim anh đập lỗi nhịp.Tóc cô được chải và búi gọn trong một cái vương miện , một kiểu anh chưa bao giờ thấy trước đó nhưng chắc rằng nó sẽ được tất cả phụ nữ London bắt chước nay mai. Cô không mang trang sức-anh chưa bao giờ nghĩ về nó cho đến bây giờ.Nàng Vivien cũ sẽ yêu cầu một vài loại trang sức, đặc biệt khi đi đến một vũ hội nơi tất cả phụ nữ khác sẽ mang những trang sức quí giá nhất. Thay vì vậy, rõ là Vivien và các gia nhân đã tự sáng tạo.Một vòng đồng sáng lóa bao quanh cổ cô, che đi những dấu vết trầy còn lại.Một cái nút cravat vàng hình vương miện giữ cho vòng ấy đứng trước.Cái nút ấy không lầm lẫn được , món quà mà đức vua đã trao cho tất cả các Runner đã bảo vệ ông trong những dịp quan trọng.Và đó cũng là cái mà Grant sở hữu. Nhìn thấy một vật đặc trưng của Runner tô điểm cho vầng cổ xinh xắn của Vivien sẽ tạo ra luồng sóng dư luận. Mọi người trong vũ hội sẽ không có cách nào ngoài kết luận Vivien là tình nhân của Grant. Nửa vui, nửa phiền, Grant liếc mắt nhìn Kellow.Cái đầu hói của anh hầu trở nên hồng ửng

_Ơ..bà Buttons hỏi có loại nút nào mình có thể dùng được không_anh ta nói như hối lỗi_tôi chỉ tìm thấy có một thứ đó thôi, thưa ông.

_ Trong tương lai, đừng cho lấy đồ cá nhân của tôi trước khi hỏi xin phép tôi_ Grant lầm bầm

_ Vâng , thưa ông.

Vivien đến gần Morgan và nhướng cặp chân mày vòng cung màu cinnamon trong câu hỏi thầm lặng. Grant nhìn cô không nở nụ cười

_ Cô sẽ làm được._ Anh nói cụt lủn

Anh không thể nói gì thêm mà giọng anh không vỡ ra. Có một khoảnh lặng và anh biết rằng các gia nhân đang nhìn chăm chăm.Đột nhiên,tất cả ồ lên như nỗ lực bù vào cho lời nhận xét khô khan của ông chủ họ.

_ Cô đáng yêu như một bức tranh, thưa cô

_...không ai ở đó tỏa sáng bằng cô…

_ ….nữ hoàng của vũ hội…

Một dòng cảm xúc nóng bỏng, rộn rạo trong ngực Grant, và anh muốn hét cho bọn họ đừng loạn lên tán thưởng một con điếm chuyên nghiệp như thế . Nhưng anh không thể…bởi vì anh cũng đã ở dưới chân cô như tất cả mọi người .

Những lời bàn tán nhanh chóng nhạt dần lúc cỗ xe đóng lại và chìm vào im lặng khi họ đi dọc con đường để đến dinh thự quí bà Lichfields .Rõ ràng Vivien đang rất căng thẳng, và Grant cảm thấy mình cũng có lỗi khi không nói lời gì trấn an cô.Thêm vào áp lực là sau buỗi tối ngày hôm nay, cô sẽ một lần nữa trở thành đích ngắm cho kẻ muốn giết cô. Grant khâm phục sự can đảm của cô, vẻ bình tĩnh , sự chấp nhận và tin tưởng đặt an toàn của mình vào tay anh.Tuy nhiên, anh đã khước từ trấn an cô, điều mà hiện giờ cô đang rất cần.Cổ họng anh như nghẹn lại , không cho anh giúp cho bầu không khí dễ thở hơn. Anh đang giận cô, vì đã quá đẹp như vậy, vì đã dấn thân vào một cuộc sống khiến làm những điều này trở nên cần thiết Anh muốn trừng phạt cô vì cuộc sống thác loạn trước kia…vì đã không giữ gìn bản thân cho riêng anh.Ý nghĩ đó khiến anh giật mình, nhưng anh không thể loại nó ra khỏi đầu óc được.Anh muốn có quyền sở hữu hoàn toàn Vivien, quá khứ , hiện tại, và tương lai.Một điều không thể lý giải và hiểu nổi.Là quá đáng nếu anh muốn nắm giữ quá khứ của Vivien , anh tự nói với mình. Sau hết, anh cũng không ép mình vào cuộc sống của một thầy tu. Và Vivien cũng không có quyền năng gì để thay đổi quá khứ của cô .Cô đã nói thấy tiếc cho sự lầm lạc trước đây của mình, và anh tin cô . Nhưng anh không thể cưỡng lại cơn ghen…ghen với một con điếm …Ồ, các bạn và kẻ thù của anh sẽ rất thú vị trong tình huống này, nếu họ biết. Không ai sẽ biết được, kể cả Vivien, là anh quan tâm đến cô như thế nào.

_ Anh nghĩ bao nhiêu người sẽ đến ?

Vivien hỏi, nhìn chăm chăm vào những khung cửa ở cột nhà bên đường.

_ Ít nhất ba trăm_ Grant nói gọn lỏn.

Một luồng run rẩy nhè nhẹ vờn trên miền da thịt được lộ ra trên vai Vivien khi cô tiếp tục dựa vào tường.

_ Có quá nhiều người nhìn tôi…tôi mừng là mình sẽ không phải nhảy.

Cô cúi xuống và nâng gấu váy lên lộ ra cổ chân đang được bọc trong vớ.Mắt Grant nheo lại khi nhìn vào cổ chân thanh mảnh của cô. Anh muốn chạm vào nó quá , rồi trượt tay lên đầu gối cô, đùi trong cô, và lên nữa, đến nỗi ngón tay anh ngứa ran. Không khí trong cỗ xe đột nhiên im lặng đáng sợ, đến nỗi Vivien nhìn lên Grant .

_ Có gì đó không ổn sao?_ Cô nói chân thành_Anh có vẻ..uhm, xa cách. Có phải anh cũng bị căng thẳng như tôi không? hay điều gì quấy rối anh?

Cô đang hỏi anh điều gì đang quấy rối anh, trong khi điều đó lại rõ rành rành với bất cứ phụ nữ kinh nghiệm nào, làm Grant muốn nắm lấy vai cô và lắc .

_ Đoán đi_ Anh nói trong một từ cụt lủn. Rõ là không hiểu,Vivien lắc đầu

_ Nếu tôi đã nói điều gì làm anh buồn..à_ cô ngừng lại,ngón tay cô chạm vào chiếc vòng trên cổ ._ Là cái này, phải không?_ Cô suy đoán.Ấy là món quà đức vua đã tặng cho mỗi Runner vì đã bảo vệ ông trong dịp đặc biệt.Nhìn thấy vật đặc trưng của một trong các Runner trên cổ Vivien chắc chắn sẽ là nguồn sóng cho dư luận.Mọi người trong vũ hội sẽ không còn cách nào hơn nữa ngoài kết luận rằng Vivien là tình nhân của anh.

_ Tôi biết là tôi không nên mang nó nhưng tôi muốn che những dấu vết trên cổ.Tôi đã hỏi bà Buttons và Kellow, nhưng họ nói anh chưa bao giờ…._ Cô cố tháo chiếc vòng vàng_ Tôi xin lỗi. Giúp tôi tháo nó trước khi chúng ta đến nơi, và tha lỗi cho tôi đã mượn thứ này của anh…

_ Ngưng lại_ Anh nói giọng khàn đục_ Không phải là nó đâu.

Khi cô vẫn cố mở nó ra, anh cúi người tới trước trong không gian hẹp của cỗ xe và giữ bàn tay cô trong tay mình. Cô trở nên bất động, gương mặt nhỏ của cô sát mặt anh,ngực cô nhấp nhô và kề ngay dưới mũi và má anh. Không cần chút cố gằng, anh có thể chạm xuống và giải phóng đường cong mềm mại đó, ôm và hôn nó, trượt môi anh trên chiếc núm hồng hồng và đùa giỡn nó với lưỡi mình.Tay anh siết chặt tay Vivien đến nỗi cô nhăn mặt nhưng không cố lùi xa anh.Grant biết hơi thở của anh đã phản bội lại mình_ anh thở như một người nài đang cố chạy nước rút để đuổi kịp xe ông chủ. Với mỗi nhịp thở sâu, anh nghe thấy mùi hương ngoạt ngào , thuần khiết len vào mũi và tràn vào não anh như chất nghiện.

_ Mùi gì thế?_ anh thì thầm

Vivien trả lời trong tiếng thở_Bà Buttons đã xịt ít nước vani lên tôi. Anh thích không?

_ Chúng ta đã mang chai nước hoa của cô về rồi mà. Vì sao cô không dùng nó?

_ Nó không hợp với tôi._Cô thầm thì_ quá nồng.

Grant hít mùi nước hoa thanh nhã ấy đầy buồng phổi.

_ Cô như miếng bích qui đường vậy.

Và anh muốn cắn vào nó quá chừng.Mùi hương của cô ngây thơ , ngọt ngào và ngon lành,làm dòng máu trong anh sục sôi và cơ bắp anh cứng lại vì thôi thúc.Tay Vivien lỏng ra trong tay anh, người cô dựa nhẹ vào anh. Hơi thở họ hòa quyện vào nhau, và Grant thấy sắc hồng lan nhanh trên má cô.Ý nghĩ trượt qua trong đầu anh..Anh nghĩ đến chuyện bảo người tài xế hãy chạy đi , và khi cỗ xe rong ruổi khắp đường phố London,anh sẽ làm tình với Vivien ngay tại đây, kéo cô vào lòng mình và ấn sâu anh vào cô trong khi người cô quằn quại trong đam mê chưa thỏa…Người tài xế gõ nhẹ cửa rồi mở nó ra . Grant bỏ Vivien ra tức thì làm cô thở dốc. Bối rối đáng yêu, cô chỉnh lại mình bằng cách kéo chiếc khăn lụa lại trên vai . Không khí buổi tối mát lạnh phả vào trong xe,làm nguội cái đầu nóng của Grant. Anh dụi mắt, như thể vừa thức giấc từ giấc ngủ dài, và rời khỏi xe.Người tài đặt một chiếc bục bên dưới cửa xe giúp Vivien bước xuống. Hình như ngay lập tức Vivien thu hút sự chú ý của một nhóm quí ông quí bà đang đứng trước cửa nhà chủ.Mái tóc đỏ của cô dường như bắt lấy mọi ánh sáng của đèn xe và bừng lên sức sống của riêng nó.Cô khoác tay Grant trong một vòng lỏng đúng mực, nhưng anh cảm thấy ngón tay cô như khoan sâu vào áo choàng anh.

_ Lạy chúa tôi_ anh nghe ai đó thì thầm gần họ_ Có thể là sự thật…..

_ Nhìn kìa.._ Ngươi nào nữa thốt lên

_ Nhưng tôi đã nghe nói….

_ Không thể tin….

Nhưng tiếng ồn ào bám theo họ trong đoạn đường ngắn từ cỗ xe đến cổng vàoGương mặt Vivien không biểu lộ cảm xúc gì, luồng mắt cô nhìn từ bên này sang bên kia. Họ hòa vào dòng khách bước vào nhà.Nội thất của Quí bà Lichfield rộng và theo kiểu Ý, với những gốc sồi lớn, trần nhà và tường được trang trí giấy dán màu ghi. Khi họ đi vào đại sảnh, với những bức tường sọc pilas và những cột đá xếp chồng thanh nhã,Vivien giựt tay áo của anh.Grant cúi xuống nghe tiếng cô thì thầm

_ Chúng ta phải ở đây bao lâu?

Câu hỏi làm môi anh cong lên nụ cười miễn cưỡng

_ Chúng ta còn chưa gặp bà Lichfield, và cô muốn về rồi ư?

_ Tôi không thích cách mọi người nhìn tôi..như thể tôi là vật trưng bày của hội chợ vậy.

Ví von của cô hoàn toàn chính xác.Mọi người đang nhìn chăm chăm vào cô,rõ là thích thú khi biết rằng lời đồn Vivien đã chết là tin nhảm…và ngay tại đây vào lúc này! Sự xuất hiện cũa Vivien tại dạ vũ của bà Lichfield – một sự kiện bình thường cô sẽ không được phép tham dự-là một chấn động cho các bà và cũng không dễ chịu gì cho các ông. Rất nhiều quí ông tham dự buổi tiệc này đã từng có thời trăng gió với cô, nhưng chắc chắn họ không muốn bắt chuyện với cô khi bà vợ đa nghi của họ đang đứng sờ sờ bên cạnh. Grant chạm vào bàn tay nhỏ và áp nó cào cánh tay mình, vuốt nhẹ tay cô trấn an.

_Đương nhiên là họ phải nhìn cô rồi_ Anh thì thầm_ Tin đồn cô mất tích và chết đã lan khắp London.Họ ngạc nhiên khi thấy giờ cô vẫn sống.

_ Bây giờ họ đã thấy tôi rồi, tôi muốn về nhà.

_ Lát nữa đã.

Grant buột tiếng thở dài, làm ngơ khao khát của chính mình là về nhà với cô ngay tức thì, hơn là đẩy cô vào vòng xoáy của xã hội cấp cao này. Sẽ là buổi tối dài cho cả hai đây.

_ Trong lúc này, cố gắng phớt tỉnh đi . Nàng Vivien cũ chắc chắn sẽ ham thích những buổi thế này lắm.Cô ấy sẽ nắm bắt bất cứ cơ hội nào để tiếp thị mình.

_ Nếu tôi không phớt tỉnh, tôi sẽ không ở đây._ Cô nói trong hơi thở của mình.

Họ gặp quí bà Lichfield, một người phụ nữ đầy đặn ở tuổi bốn mươi, người từng có thời được xem là mỹ nhân hàng đầu London. Mặc dù năm tháng đã khắc dấu trên gương mặt tuyệt vời ấy , bà ta vẫn hết sức quyến rũ.Đôi mắt xanh với hàng mi dài vẫn sống động trên đôi má phinh phính,và mái tóc ngả bạc được buộc gọn trên đầu theo kiểu cổ điển. Bà ta là nữu hoàng trong vòng tròn xã hội thương lưu London,một góa phụ luôn có cuộc sống năng động hướng ngoại -mặc dù có tin đồn là bà thường cặp bồ với những người người trẻ hơn và cung ứng nhiều tiền cho họ. Thực tế, bà ta đã tán tỉnh Grant vào lần gặp gỡ gần đây của họ,buổi dạ hội vào đầu mùa này, và hé lộ ý rằng muốn “tình cảm cả hai sâu đậm hơn”

Khi bà nhìn thấy anh, Lichfield dang cả hai tay:

_ Làm sao đây chỉ là lần gặp gỡ thứ hai của chúng ta thôi nhỉ?_ bà ta nói_tôi cảm thấy như chúng ta đã quen nhau lâu lắm rồi, ông Morgan à.

_ Gọi là , bạn thân yêu nhé_ Grant gợi ý, đặt nụ hôn lên làn găng tay của bà_ cái từ “cũ kĩ” không bao giờ nên nói với bà, thưa phu nhân.

Bà ta cười tươi:

_ Tôi ngờ tôi là người đầu tiên , không phải người cuối cùng , xiêu ngã trước ông đấy, kẻ duyên dáng ạ.

Anh cười nhăn và khéo léo giữ hai tay bà ta lâu hơn một cái nắm bình thường:

_ Và tôi cũng không phải người cuối cùng đổ dưới lời nguyền của người mệnh phụ có đôi mắt xanh nhất nước Anh.

Lời tán thưởng đó rõ ràng khiến bà ta thích thú, mặc dù bà ta cười với chút mỉa mai.

_ Ông Morgan,làm ơn ngừng lại trước khi ông đẩy tôi thành rối dưới chân ông bây giờ_

Bà ta quay sang Vivien. Quan sát cô từ đầu tới chân . Nu cười dần khô lạnh lại.

_ Chào đóng cô Duvall, tôi thấy cô rất khỏe mạnh, ngược lại với tin đồn gần đây về cô.

_ Cám ơn ,quý bà_ Vivien nhìn bà ta với nụ cười ngập ngừng_ Xin lỗi nhưng chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?

Tất cả nét cười rời khỏi gương mặt bà ta ngay lập tức:

_ Không_Bà nói nhẹ_Mặc dù cô đã có lần quan hệ khá mật thiết với chồng cũ của tôi.

Không có cách hiểu nào khác trong lời nói đó.Đối diện thêm một bằng chứng về quá khứ tai tiếng của mình, Vivien không thể nói được lời nào.Cô nhẹ người khi Grant đẩy cô đi, để bà Lichfield tiếp người khách khác.

_ Bà ta không thích tôi._ Vivien nói khô khan, ngừng lại khi Grant cởi áo khoác cô ra và đưa nó cho người dịch vụ.

_ Hầu hết phụ nữ đều thế.

_Cám ơn anh đã củng cố lòng tin cho tôi. Tôi cảm thấy khá hơn nhiều sau những lời khen anh dành cho tôi.

_ Cô muốn lời nhận xét à?_ Họ đi vào trong phòng sau, tiếng ồn ào tăng lên khi họ xuất hiện.

_ Một hay hai điều đó làm tôi đau đớn_ Vivien nói với giọng trầm, nhăn mặt khi hàng trăm luồng mắt chĩa vào cô_ Mặc dù anh khiến tôi ngu ngơ khi muốn nghe nó.

Dường như hoàn toàn thoải mái với sự quan sát của công chúng, Grant gật đầu đáp lại những người quen đi qua và kéo Vivien vào một góc trống bên cạnh phòng.Anh nhìn chăm chăm xuống cô với đôi mắt xanh như rực cháy:

_ Em thật đẹp_ anh nói_ người đàn bà đẹp nhất tôi từng biết, và cũng đáng khao khát nhất.Tôi chưa từng muốn ai như muốn em. Và tôi sợ phải nhìn em quá lâu, hay tôi sẽ tung hê mọi thứ để chiếm lấy em ngay tại giữa phòng này.

_ Ồ_ Đỏ bừng mặt, Vivien nhìn anh không chớp. Tỉnh bơ, anh vẫn đứng yên.Nhưng lời nói ấy làm sự hào hứng và khoái cảm nhộn nhạo trong bụng cô.Cô nhìn lại anh bằng cái nhìn trực diện của riêng cô.

_ Vì sao anh lại tán tỉnh với bà Lichfield như thế?_ Cô hỏi_ hai người từng là tình nhân sao?

_Không. Bà ta thường thích những người trẻ hơn mình , nhưng nó dễ dàng để tránh chuyện đó. Bà ta đã là một mối quan hệ hữu ích rồi .Hơn nữa, tôi đâm ra thích bà ta.

Vivien sững người, cảm thấy một cơn ghen trào lên trong ngực.

_ Anh sẽ không dan díu với người phụ nữ ở tuổi đó , phải không?

_ Bà ta đâu hẳn đã già_ anh nói. Đột nhiên một nụ cười nở ra trên môi anh_ Bà là một phụ nữ quyến rũ ở tuổi bốn mươi.

_ Nhưng ít nhất bà ta phải lớn hơn anh mười tuổi.Có lẽ mười lăm.

Hàng lông mày anh nhướng lên _ Cô không đồng tình chuyện phụ nữ quan hệ với đàn ông trẻ hơn sao ?

Vivien cố gắng nuốt cảm giác nghèn nghẹt trong cổ họng:

_ Tôi khó có thể đứng ở vị trí để không đồng tình với bất cứ ai.

_ Người Pháp có thái độ thoải mái hơn ta về nhiều vấn đề.Họ tin là sự quyến rũ của phụ nữ sẽ tăng đần theo năm tháng cùng sự trải nghiệm của bản thân….và nếu bà ta có thích thú với một người đàn ông trẻ hơn, đó là may mắn của anh ta.

_ Đừng nói tôi đang chen giữa anh và bà Lichfield_Vivien gắt lên_Vì sao không đi theo bà ta đi?

_ Tôi sẽ không dan díu với bà ta đâu_ anh thầm thì, ánh thích thú sáng lên từ sâu trong đáy mắt anh.

_ Vì sao lại cười như thế?_ Cô cảm thấy chua chát và khó chịu,hình như mình đang nói như một con ngốc.

_ Vì em đang ghen.

_Ồ, tôi không.._ Vivien phản đối trong ngỡ ngàng._ Thật đó…_Cô ngừng lại khi một bóng đen tiến lại gần họ._ Ai vậy?_ Cô hỏi

Grant nhìn qua vai mình, và quay lại đối diện vị khách đó. Mặc dù không có gì thay đổi trên nét mặt anh,Vivien cảm nhận rằng đây là người mà Grant rất yêu mến và kính trọng..một trong số ít người trên quả đất này có ý kiến và lời khuyên mà anh muốn nhận.

_Ngài Ross_anh nói nhẹ nhàng,giúp Vivien bước tới một bước_ Để tôi giới thiệu Cô Duvall!

Ngài Ross Cannon, sở chánh Bowstreet.Vivien nhìn chăm chăm vào ông ta, cảm thấy ông có cái gì phi thường, mặc dù cô không hiểu tại sao. Ngài Ross là một người đàn ông cao lớn, mặc dù không cao bằng Grant.Ông ta mang phong thái tự chủ,một cảm giác quyền lực.Ông ta có mái tóc đen, thể hình hơi gầy, và một đôi mắt xám sáng dường như đã quan sát quá nhiều công việc của người khác.Điều lạ lùng nhất là không khí xa cách đặc biệt, như thể ông ta không phải một phần của những đám đông xung quanh mặc dù ông vẫn liên hệ với nó,và dường như thoải mái với sự đơn độc ấy. Một ý nghĩ lướt qua Vivien..Grant đã báo cáo cho người đàn ông này, nhận chỉ thị của ông ta. Rõ là ông biết tất cả về cô, bao gồm những thứ cô đã viết trong cuốn sách ghê tởm đó.Tự nhiên cô dịch lại gần Grant.Đôi mắt quan sát của Cannon không hề rời cô.

_Cô Duvall..rất vui được làm quen với cô

_ Chúng ta…._ Vivien mở lời , và rồi cắn răng lại. Cô không thể hỏi mọi người trong buổi tiệc này là cô đã gặp họ chưa . Cannon hiểu câu hỏi đó, và cười nhẹ nhàng

_ Đáng tiếc là chưa, thưa cô.

Cô lục tìm trên gương mặt ông ta dấu vết của sự chê bai hay mai mỉa.nhưng không thấy gì.Đôi mắt xám lạnh ấy hoàn toàn tự chủ.Cannon và Grant trao đổi nhau cái nhìn như chứa đựng cả một buổi nói chuyện.Sau khi chào Vivien, Cannon rời đi với một lời thì thầm lịch sự.Grant giữ tay mình quanh khuỷu cô.

_ Đi nào , cô Duvall_ anh nói nhẹ nhàng_ Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên tiếp chuyện với vài người khách khác rồi đấy.

_ Vậy à_ Cô hỏi, miễn cưỡng đi theo anh. Cô sợ gặp bấy cứ ai, khi không có biết ai trong họ là bạn hay thù địch đây.

_Tôi đang muốn có một ly rượu, một ly lớn ấy.

_ Cô sẽ có tất cả rượu cô muốn lát nữa.

Tay anh đẩy cô tới trước.Giấu sự bối rối của mình, Vivien giữ vẻ mặt thản nhiên.Họ tiến đến một nhóm người, hai quí bà và ba quí ông, và sự giới thiệu được tiến hành. Ông và bà Wenman, ông Fuller và bà Marshall, tất cả họ đếu tỏ ra hiếu kì khi nhìn Vivien.Họ dường như không cần nói chuyện với cô . Liếc qua Grant đang tiếp chuyện với người khác. Gương mặt anh bình thường,nhưng mắt anh đầy cảnh giác, và cô cảm thấy như anh đang đo lường, kiểm tra, chờ đợi.Luồng mắt Vivien hướng tới ông Wenman, người có vẻ ngòai khá bình thường ngoài trừ tiếng cọ giày sột soạt của ông ta cứ liên tục trên nền nhà. Ông ta nhìn lại cô, đôi mặt xanh hàm chứa điều gì đó làm cô khó nghĩ.Wenman..Cô không nhận ra gương mặt ông ta nhưng cái tên lại quen thuộc lạ lùng.Cô đã nghe cái tên này ở đâu nhỉ? Grant lại dẫn cô tới một nhóm khác, giới thiệu cô với Tử tước Hatton. Ngài tử tước là một người đàn ông đứng tuổi với mái tóc xám vàng và làn da như giấy nhám. Mặc dù cử chỉ ông ta rất lịch sự, ông ta nhìn cô với cái nhìn hòa quyện sự buộc tội và cảnh cáo không thể nhầm lẫn.Không mất nhiều thời gian để Vivien nhớ ra ông ta và Wenman là hai cái tên đã có trong cuốn nhất ký.Cô đã từng dan díu với họ.Sự khó chịu phả vào cô như cơn gió lạnh cóng.Đọc những chi tiết bẩn thỉu về các vụ “làm ăn” của mình trong cuốn nhật kí đã đủ tệ rồi, nhưng thậm chí còn tệ hơn khi phải đối mặt với những người đàn ông cô đã từng dan díu.Còn bao nhiêu tình nhân cũ của cô trong vũ hội này nữa? Cô quay qua Grant mà lời buộc tội đã rập rựt trên môi.Trước khi cô có thể nói, một người đàn ông với đôi mắt nhỏ như hai hòn than đen, đặt trên một khuôn mặt đỏ dừ bước tới .Không giống những người khác, anh ta không giả vờ làm người lạ .Anh đến bên cô ngay tức thì, nắm tay cô trong cái nắm thật chặt, đầy sở hữu, dường như không quan tâm Grant đang đứng ngay bên cạnh.

_ Lạy chúa, Vivien_ người đàn ông nói _ Anh đã nghĩ là em chết rồi.Làm sao em có thể biến mất như thế? Em có biết là anh rất lo cho em không. Anh không có cách nào liên lạc với em , không làm sao biết được em có an toàn không.

Khi anh ta nói, hơi thở đầy mùi rượu xộc vào mặt cô_ Mặc dù với những gì hiểu về em, anh không nên uổng công lo lắng_ Anh ta liếc Grant một cái , và quay lại với Vivien_Em luôn giấu dấu chân mình như mèo vậy, phải không?

Vivien để tay trong cái nắm của anh ta.Cô khó chịu nhận ra sự chú ý của cả phòng như dồn vào chỗ họ.

_Buổi tối tốt lành, ngài Gerard._ Grant nói nhẹ nhàng.

Đương nhiên rồi, ngài Gerard, người bảo trợ cũ của cô. Vivien bắt mình nở nụ cười, dù môi cô đang run run. Phẫn nộ , phản đối, xấu hổ, tất cả cuộn lên trong huyết quản cô như dòng nhung nham chực phun trào.Cô cảm thấy mình như đang phơi mình làm trò tiêu khiển cho thế giới thượng lưu này và thực tế đúng là như vậy. Dường như cũng biết mình đang tạo chú ý, Gerard nắm chặt cánh tay mang găng của cô. Anh ta cúi xuống thì thầm vào tai cô:

_ Hứa là em sẽ trốn ra ngoài để gặp anh sau nhé. Anh phải nói chuyện với em.

_ Em hứa_ cô thì thầm , rút tay mình ra. Gerard rời đi, và Vivien đi về hướng ngược lại, hầu như không chú ý mình đang đi đâu.Grant đi theo cô, dường như không thích gì hình huống này hơn cô. Vượt qua phòng chính đế đến khu sau, Vivien bước vào căn trưng bày. Cô dừng lại trước tấm chân dung của tổ tiên dòng Lichfield, và đứng lại với cánh tay vòng siết chặt quanh ngực.Cảm nhận là Grant đứng đằng sau mặc dù không hề quay đầu nhìn lại,Vivien nói qua kẽ răng. Giận dữ làm quai hàm cô thít chặt , nhưng cô vẫn giữ giọng nói nhỏ nhẹ, e sẽ gây sự chú ý một cặp khác cũng theo vào phòng trưng bày.

_ Anh đã làm cái quái gì đây ? Tôi gặp ba trong số tình nhân cũ của tôi trong vòng chưa đầy mười phút.Bằng cách nào đó anh đã kéo được những người trong cuốn nhật kí của tôi vào danh sách khách mới.

_ Bà Lichfield đã đồng ý tăng thêm danh sách khách mới_ giọng Grant vang lên vô cảm.

_ Bà ta hữu ích thật _ Vivien đáp lại cay đắng.

_Vậy cô nghĩ khứa nào sẽ tham gia đây , Vivien? Cô đã biết chúng ta sẽ dùng cơ hội này cho cô xuất hiện trước công chúng mà.

_ Nhưng anh đã làm nhiều hơn thế. Anh đã mời bất cứ người nào có thể mong tôi chết. Tôi bị phơi ra trước họ như một món hàng, và anh thì chờ đợi thấy ai sẽ nhảy xổ vào tôi.

_ Có nửa tá Runner và chuyên viên quanh đây, không kể tôi và ngài Ross.Chúng tôi đều dõi theo cô.Cô không nguy hiểm gì đâu.

Lời nói của anh như hất brandy vào lửa đỏ.Cô trào lên phẫn nộ, môi cô bị cắn chặt

_ Anh đã có thể nói cho tôi biết những gì anh dự định. Nhưng anh đã không làm, vì anh muốn tôi không được phòng bị, bị chới với ,và thấy nhục nhã vì có quá nhiều người mình từng dan díu.

_ Nên cô nghĩ rằng tất cả những kế hoạch công phu này là trò trừng phạt của tôi dành cho cô sao? _anh khinh khỉnh_Nghĩ lại đi, Vivien.Bow Street có nhiều điều phải làm hơn là chạy theo những ân oán cá nhân từng người.Công việc của tôi là bắt người đã cô giết cô, và đây là cách tốt nhất.Nếu cô vô tình cảm thấy khó chịu vì những bằng chứng về quá khứ của mình, đó không phải lỗi của tôi.

_ Anh thật bỉ ổi, đê tiện ...Cô cố nghĩ ra những từ xấu xa hơn, khi tay cô vung lên muốn tát anh.

_ Tiếp đi_ Grant nói nhẹ_ nếu điều đó làm cô dễ chịu hơn.

Vivien nhìn chăm chăm vào anh, quá đẹp trong chiếc áo dạ buổi tối, quá mạnh mẽ và bất khả xâm phạm đến nỗi một cái tát dường như chỉ làm trò cười. Cô xoắn bàn tay run rẩy của mình thành nắm đấm và xát nó vào giữa người, dùng tất cả nghị lực để kiểm soát dòng cảm xúc hỗn loạn của mình.

_ Cô không thể làm đau bất kì ai sao?_ Grant thì thầm_Ngay cả khi họ đáng bị như thế. Nhưng điều đó không hợp với cô đâu. Cô đã quen bứt trái tim người đàn ông ra khỏi ngực anh ta và chà đạp nó dưới chân bằng sự quan tâm như cô vừa đập một con ruồi vo ve bên cạnh thôi.Cái quái quỉ gì đã xảy ra với cô vậy?

Cô chưa bao giờ cảm thấy mình thực sự là điếm cho đến giờ phút này.Đột nhiên cô muốn- lần đầu tiên – cô có thể thay đổi trở thành Vivien đó, người đàn bà dơ dáng, đĩ thõa, sẵn sàng làm bất cứ điều gì miễn là thỏa mãn bản thân.Có lẽ rồi cái đau vì bị phản bội sẽ nhạt dần. Cho tới bây giờ cô luôn xem Grant Morgan như người bảo trợ của cô, người bạn của cô.Cô đã yêu anh,mặc dù không bao giờ mong là điều đó sẽ đến.Nhưng anh không phải bạn cô.Anh cũng giống kẻ thù của cô như mọi người khác tối nay. Cô cảm thấy quá cô đơn, giống như người phụ nữ bị đeo cùm.Tốt thôi….mặc xác tất cả và cứ để cho họ nhìn. Ngẩng đầu lên, cô nhìn chăm chăm vào Grant, sắc mặt cô nhạt dần trừ hai điểm sáng vồng trên má.

_ Được rồi_ cô nói với giọng trầm trầm_ tối nay tôi sẽ cho mọi người, kể cả anh,cái mà họ muốn.

_ Cô có ý gì đây?

_Chỉ là tôi muốn giúp cho công việc của anh dễ dàng hơn thôi.

Cô xoay người lại và rời khỏi phòng trưng bày bằng những bước sải dài dứt khoát, lao vô đại sảnh như một võ sĩ giác đấu thời cổ đại bước vào trận chiến. Grant bước theo chầm chậm, mắt anh dán chặt vào vóc dáng nhỏ bé ấy. Tất cả đấy vết ngượng ngùng và e thẹn đã rời bỏ cô. Cô tiến đến các vị khách với cái lưng thẳng và ngẩng cao đầu. Dường như nàng Vivien mà anh nhớ nay đã trở lại, lộng lẫy và cao vời hơn bao giờ hết.Lả lơi và trêu chọc , Vivien bắt đầu quyến rũ cánh đàn ông như ruồi bu vào hũ mật.Trước một vòng tròn năm người xung quanh cô. Ba trong số họ đã là tình nhân cũ, và đang rất hứng khởi sẵn sàng nối lại quan hệ cũ với cô. Giữ chặt chiếc ly trong những ngón tay mảnh dẻ của mình, Viiven uống cạn nó và yêu cầu một ly khác. Grant tiến lại gần, cảm thấy như một người đàn ông chết đói buộc phải đứng nhìn người khác đánh chén bữa tiệc của chính mình.Ngay lúc đó anh cảm thấy cái vỗ thật chặt của ngài Ross trên vai.

_ Cứ để cô ấy đi_Giọng nói lạnh của Cannon thì thầm_ Cô ấy đang chính xác làm điều cần làm. Một phụ nữ thông minh, anh bạn tôi ạ.

_ Vivien chỉ là trở về đúng con người cô ấy thôi._ Grant nói cay đắng_Cô ấy sẽ không ngừng lại cho đến khi mọi đàn ông trong phòng này muốn cô ta.

_Thật không_ giọng Cannon trở nên khô lạnh_Nhìn kĩ đi, Morgan, và nói cho tôi anh thấy gì.

_ Một con điếm, đang rất thích thú với bản thân_ Grant uống cạn ly brandy của mình.

_ À. Tôi thì thấy một phụ nữ với mồ hôi lấm tấm trên trán, đang giữ chặt ly rượu của mình.Tôi thấy sự căng thẳng của một cô gái buộc phải tham gia vào một chuyện khiến cô ta bối rối.

Grant hậm hực_ Cô ấy không biết bối rối là gì đâu.

Cannon nhìn anh _Nếu anh nói vậy. Mặc dù vào lúc này tôi cũng không tin lắm vào khả năng quan sát của anh.

Grant chờ cho người sở chánh đi khỏi trước khi anh đáp lại trong hơi thở của mình_ Tôi cũng thế.

Anh tiếp tục nhìn Vivien trong khi ghen tức và giận dữ cuộn sôi trong lòng. Đó giống như bất cứ thằng ngốc nào khác quan tâm đến cô.Anh nhìn cô tán tỉnh và nói chuyện với những người tình nhân cũ, và anh không thể không nhớ lại những dòng chữ bệnh hoạn miêu tả những việc cô đã làm với từng người và tất cả trong số họ. Anh muốn nhào vào, muốn đánh, muốn đấm, muốn thụi một ai đó…bất cứ cái gì để giải tỏa cơn bao lực đang sôi sục trong lòng. Anh không biết mình có thể chịu đựng được bao lâu, và anh vẫn phải kiểm soát nó.

Cho đến bây giờ,Vivien không biết mình có thể thể hiện một sự vui sướng và vui vẻ đến thế khi trong lòng thì hết sức khổ sở.Đây là cách tra tấn tệ hại nhất khi phải đứng đây và giả vờ yêu thích với bất cứ và tất cả người đàn ông đứng xung quanh, khi tất cả những gì cô muốn là được một mình.Cô không nhìn thẳng Grant, nhưng cô thấy anh từ góc mắt của mình, một hình dáng khổng lồ luôn vượt trội lên.Cô không thể không nghĩ anh chính là nguyên nhân cho mọi rắc rối hiện nay của cô..mặc dù nói như vậy là không công bằng.Nếu cô không dấn mình vào cuộc sống tệ hại đó, cô sẽ không cần sự bảo vệ của anh . Cô không thể đổ lỗi mọi thứ cho tình huống này.Nhưng anh,với sự cao ngạo đáng ghét , đã không đối xử với cô theo cách bình thường, tử tế dịu dàng đó rồi xa cách và thóa mạ ngay sau đó.Nó sẽ dễ dàng cho cả hai nếu anh tỏ ra thích hay ghét cô rõ ràng, thay vì xoay vần cô với cái tâm trạng thay đổi liên tục kiểu đó.Ngài Gerard bắt lấy ánh mắt cô.Anh ta đang đứng bên cánh cửa nhìn ra vườn và ra dấu nhìn ra cửa. Nhận ra anh ta muốn gặp cô bên ngoài, cô gật đầu, mặc dù trái tim cô run lên vì sợ hãi. Rõ ràng anh ta muốn quyến rũ cô ..hay muốn xé cô ta.Là tình nhân cũ của cô, và nổi tiếng với tính cả ghen ,anh ta có thể là người đã ném cô xuống sông Thamse lắm.Cô sợ phải một mình với anh ta. Nhưng Grant đã nói cô an toàn, và cô tin anh.Nhận ra cần phải tách mình ra khỏi đám đông đứng xung quanh, cô liếc mắt tìm Grant.Luồng mắt cô bắt gặp một người đàn ông đứng tuổi ,cao lớn với mái tóc xám kim loại và gương mặt dài xương xẩu.Ông ta đang nhìn cô. Mặc dù không đẹp trai, ông ta là có một nét ấn tượng riêng rất rõ ràng.Điều chú ý cô nhất là sự thù hận trong mắt ông ta.Bối rối, cô bứt mắt mình khỏi ông và tìm Grant. Tìm thấy bóng dáng cao quen thuộc trong đám đông, cô ném cho anh cái nhìn ngụ ý.Dấu hiệu đó là tất cả Grant cần.Len qua đám đông, anh đến bên cô tức thì.Làm ngơ sự phản đối của đám người đó, anh kéo cô ra một góc.

_ Cái gì vậy?_ anh thì thầm, cúi người xuống để nghe tiếng cô thì thầm

_ Nhảy với tôi.

Anh nhăn mày trước đề nghị đó_Tôi nhảy không giỏi đâu.

_ Ngài Gerard đã nói là muốn gặp tôi ngoài vườn. Tôi hi vọng anh sẽ nhảy với tôi tới cánh cửa ở bên kia căn phòng, và giúp tôi bí mật lẻn ra ngoài.

Grant ngập ngừng, mắt anh nhìn ra cánh cửa . Có thể cuộc gặp giữa Gerard và Vivien sẽ cung cấp vài thông tin đáng giá. Sự thật là Vivien chấp nhận gặp người tình cũ , người có thể đã giết cô, và đối diện với anh ta mà không có chút trí nhớ, đã chứng minh sự can đảm của cô ta rồi. Tuy nhiên ,anh không muốn cô làm như vậy. Anh đang ghen và lo cho sự an toàn của cô,và ngay giây phút này không có gì trên trái đất này anh muốn làm hơn là được ở một mình với cô.

_ Cổ chân cô thế nào?_ Anh hỏi

_Tôi lo được_cô nói liền_ giờ nó chỉ thỉnh thoảng nhói lên thôi.

_ Khi cô đi ra ngoài, cô sẽ vẫn phải thấy ngôi nhà_ anh ôn tồn_cô không được đi ra khu vườn sau, đồng ý chứ?

_ Vâng, tất nhiên rồi.

Một cách miễn cưỡng anh kéo cô vào trong vòng tay mình khi điệu valse bắt đầu. Mặc dù sự căng thẳng đang đè nặng lên họ, hay cũng chính vì thế, Vivien đột nhiên muốn cười.Grant không phải muốn tỏ ra khiêm tốn- anh ta thật sự không phải một người nhảy giỏi.Anh biết nhảy nhưng không thành thục,ôm cô như thể cô là một con rối đứt dây.Họ cố gắng làm nhịp chậm nhưng từ từ tiến về phía bên kia căn phòng. Grant nhìn chăm chăm vào những lọn loăn xoăn vàng đỏ trên đầu Vivien, máy móc kéo cô theo từng nhịp của điệu valse. Anh sợ sẽ giẫm lên chân cô. Một bước sai thôi và anh có thể đạp lên chân đau của cô ..Vivien im lặng , rõ ràng là không thoải mái như anh..và rồi anh nghe thấy tiếng rên nghe như khóc.Anh dừng nhịp họ lại, nâng cằm cô lên và bắt cô nhìn thẳng lên anh.Môi cô run run dữ dội và đôi mắt xanh long lanh nét cười.

_ Thật tệ_Vivien thở dốc, và cắn môi để cắt cơn cười thích thú đó.

Grant cũng thở ra cùng lúc._Tôi đã nói rồi mà_ anh càu nhàu.

_ Lỗi không phải ở anh. Thật ra, anh sẽ làm tốt hơn với một bạn nhảy cao hơn. Chúng ta không hợp nhau_ Cô lắc đầu và một tiếng nói nhẹ buồn vuột ra trong giọng nói của cô_ Chúng ta là một cặp không xứng.

_ Vâng

Nhưng Grant không đồng ý, và chính xác hơn, không quan tâm.Anh yêu đôi chân ngắn và eo cao và đôi tay nhỏ nhắn ấy…yêu cái cách cô ở trong vòng tay anh…yêu mọi điều về cô, hoàn hảo và không hoàn hảo. Nhận thức ấy quét vào anh như một cơn lốc, làm cảm xúc xoáy lộn và bắt đầu nảy mầm sinh sôi . Với tất cả phụ nữ anh đã biết..vì sao lại phải là cô ? Âm nhạc chuyển sang điệu nhảy sôi động, và khi sàn nhảy bắt đầu rung lên với đèn và ánh sáng. Grant đẩy Vivien về phía cửa dẫn ra ngoài.

_ Đi đi_ anh thì thầm_ Gerard đang đợi.

Và anh lấy lưng che cho cô khi cô luồn người ra gặp tình nhân cũ.

Chapter 10

Ngưỡng cửa phía sau căn nhà được chia làm ba. Những bậc thang rộng dài được chie61i sáng đèn dẫn đến khu vườn sau , được bao phủ bởi hàng cây um tùm. Đây là khu vườn theo kiểu cổ, trang hoàng rất đẹp với những thảm hoa sài và những con hẻm hẹp hình hộp.Một cánh cửa thép vàng dẫn lối vào khu vườn sau,những tảng đá xếp tầng ánh lên màu đồng mạ.Không thấy dấu vết gì của ngài Gerard, Vivien bước xuống cầu thang. Grant đã cảnh báo cô không được đến khu vườn sau nhưng bây giờ cô không có sự lựa chọn nào khác.Buột tiếng thở dài, cô quay một vòng tròn. Khu vườn tĩnh lặng, và tiếng cú đêm vang lên não nùng.

_ Vivien_ cô nghe thấy tiếng thì thầm khàn khàn của Gerard._ Lối này. Một bàn tay lách qua song cửa sắt đó và vẫy gọi cô. Khu vườn sau ở đó. Run với cái lạnh đêm, Vivien bước qua cánh cửa và đối diện anh ta.Trong ánh sáng trăng nhàn nhạt, gương mặt anh ta nhợt nhạt và vô dạng như bột.Anh ta có chiều cao và thể hình tầm thước., mái tóc bắt đầu ngả vài sợi bạc ở đỉnh đầu.Vivien nhìn anh ta, nghĩ rằng nếu cô thật sự là tình nhân với người đàn ông này, cô phải nhớ một điều gì đó, bất cứ thứ gì. Nhưng gương mặt và giọng nói không gợi lên bất cứ bóng ma nào trong kí ức cô cả. Anh ta định bước tới ôm cô, và cô lùi lại ngay tức thì. Gerard cười trong cổ họng và lắc mạnh đầu

_Vivien, em lại đùa rồi_ anh ta thì thầm_ Em lộng lẫy hơn bao giờ hết. Chúa biết là mắt anh không lúc nào rời khỏi em.

_ Em không thể ở lâu được_ cô đáp_em không muốn dư luận xì xào, vì em đã rời khỏi nhà lâu quá rồi.

_ Em đã ở đâu suốt tháng qua? Nói đi nào, em phải tin vào người bạn cũ này chứ.

_ Anh là bạn em sao?_cô hỏi nhẹ.

_ Nếu anh không phải ,thì em chả có ai hết

Không may là điều đó đúng sự thật.Ngẩng đầu lên, cô xoay xoay lọn tóc quanh ngón tay mình.

_ Em ở đâu không cần anh quan tâm đâu.

Anh ta đặt tay quanh cô:

_ Anh tin là mình có vài câu hỏi cần em trả lời,thú cưng à.

_ Anh có năm phút.và em sẽ quay trở lại dạ tiệc.

_ Được rồi,ta bắt đầu với vấn đề về người bạn thân mến Morgan nhé.Anh ta là cái gì của em vậy?Rõ ràng em đã không chấp nhận hắn ta như người bảo trợ gần đây nhất- hay là em đã hạ tiêu chuẩn mình xuống quá thấp so với hồi ta gặp?À, anh thừa nhận hắn ta có vài điểm khêu gợi với phụ nữ..nhưng hắn là một thường dân. Một tên bắt cướp, lạy chúa. Em đang chơi trò gì với hắn ta đây?

_ Không có trò gì cả_ cô trả lời với cố gắng không bực mình.Làm sao mà cái sinh vật bụng nhẽo, chây lười này có thể chỉ trích chuyện Morgan không có dòng máu quí tộc đây nhỉ? Morgan có những sai lầm của anh ta…nhưng anh ấy còn đàn ông gấp trăm lần hơn người đàn ông mà Gerard có hi vọng trở thành_ Anh ấy là người đàn ông quyến rũ.

_ Một con vượn quá khổ_ Gerard gầm gừ.

_ Anh ta khiến tôi thích thú. Và anh ta có thể bảo trợ tôi. Điều đó là đủ rồi.

_ Em hợp với anh hơn nhiều_ Gerard nói_ Và chúng ta đều biết điều đó._Luồng mắt anh ta quét khắp người cô_ Bây giờ vấn đề chia rẽ đôi ta đã được loại bỏ rồi, anh không thấy điều gì khiến chúng không thể tái hợp.

Vấn đề, vấn đề gì cơ? Vivien giấu sự tò mò bên dưới cái nhìn sắc sảo

_ Anh đã nói với Morgan về em_ cô nói

Sự hối lỗi nhuốm trong giọng nói anh ta_ Anh nghĩ em đã chết rồi, nếu không anh sẽ không nói một lời với thằng khốn đó

_ Anh có nói gì về vấn đề của chúng ta không ?

_ Đương nhiên không. Anh không hề nói gì về chuyện đó cả, và bên cạnh đó vì em đã biến mất, anh sợ nó sẽ bắt lấy anh vì nghi ngờ._ Anh dừng lại và hỏi ngờ nghệch_ làm sao nó kết thúc vậy ?

_ Làm sao kết thúc cái gì?

_ Đừng tảng lờ nữa, em yêu. Cái thai, đương nhiên rồi. Rõ ràng em đã xảy nó, hay có thể là …_ anh ta ngừng lại bối rối_Sau hết, anh biết anh đã sai khi từ chối thừa nhận đứa bé, nhưng em biết về mối quan hệ giữa anh và vợ rồi mà. Sức khỏe cô ta kém lắm , nếu biết em có thai sẽ là cú sốc cho cổ, và cũng không có bằng chứng nào chứng minh đứa trẻ là của anh.

Vivien quay mặt đi, đầu óc cô như hơ lửa. Mang thai ư? Cô đã từng mang một đứa trẻ. Chầm chậm tay cô sờ lên làn bụng phẳng của mình, và run rẩy áp tay vào đó. Không thể là sự thật, cô hoảng loạn nghĩ. Ối chúa nhân từ, nếu cô đã có thai, vậy đứa trẻ ấy đâu?

Những luồng run rẩy nóng bỏng chạy dọc cơ thể cô khi cô nghĩ đến các khả năng có thể. Đó phải là một ca xảy thai, bởi vì cô không thể lo toan nổi cho nó sau đó. Cô khép mắt , nhắm thật chặt trong kinh hoảng.Những câu hỏi vì sao và thế nào xoay xung quanh cô như bầy chim đang tấn công dồn dập,mổ và châm chích đến khi cô thấy mình như yếu hẳn.

_ Anh hiểu_ Gerard nói, đọc sự khó chịu và im lặng của cô rằng cô đã loại bỏ cái thai của mình._ À, không thể trách em được, em yêu. Em không phải loại người sinh ra để làm mẹ. Tài năng của em nằm ở chỗ khác mà.

Môi cô mở ra, nhưng cô không thể nói được lời nào.Trong nỗi đau khổ và tội lỗi, cô chỉ có thể tập trung vào một vấn đề thôi. Grant không được biết. Nếu anh ta biết cô đã làm như vậy , thành kiến của anh về cô sẽ sâu đậm thêm. Anh sẽ khinh thường cô vĩnh viễn…không hơn gì cô đang khinh bỉ chính bản thân mình.

_ Vivien_ Giọng Gerard trầm xuống những luồng suy nghĩ của cô. Anh ta tiến lại gần cô từ phía sau và nắm lấy cánh tay cô, tay anh như vuốt ve _ Vivien, bỏ Morgan đi và đến với anh. Tối nay. Anh ta chỉ là một thằng hạ tiện.Anh ta không thể cho em cái anh có thể, em biết mà.

Giận dữ đã chực ở đầu môi cô, nhưng bằng cách nào đó cô nén nó lại được.Tốt hơn là không nên trở thành kẻ thù với anh ta. Anh ta biết đâu có thể hữu dụng cho cô sau này . Cô quay lại và mỉm cười run run:

_ Em sẽ xem xét điều đó_Nhưng không phải tối nay. Bây giờ..ta quay trở lại chứ. Em không muốn làm phiền Morgan vì ở đây quá lâu với anh.

_ Một nụ hôn trước khi chia tay nhé._ Gerard yêu cầu. Nụ cười của cô như trêu chọc

_ Nhưng em không thể ngừng bằng một nụ hôn thôi. Làm ơn rời đi, anh yêu à.

Anh ta nắm tay cô và siết chặt, đặt một nụ hôn lên lưng găng tay cô. Ngay khi anh ta đi khỏi, nụ cười trên môi Vivien biến mất. Cô áp tay mình vào hàng lông mày lạnh, đẫm mồ hôi và cố gắng để không bật khóc. Đi ngược lại với hướng Gerard, cô quay về căn nhà chính. Bao phủ bởi sự hối tiếc và nỗi sợ , Vivien ngừng lại trước hàng rào bao quanh bức tượng to lớn của Cha thời gian.Một ngọn gió lạnh cóng phả vào mặt cô. Cô thấy lạnh run, choáng váng, và cô biết cô phải trấn tĩnh mình trước khi vào nhà chính. Cô không muốn gặp đám đông bên trong, và đặc biệt là cô không muốn đối diện Grant.

_ Con đĩ_Một giọng nam khàn khàn vang lên trong đêm,làm cô giật mình_Tao sẽ không từ cho đến khi mày chết.

Sững sờ, Vivien quay một vòng, tìm kiếm nguồn âm thanh đó.Bóng tối nhảy múa trước mặt cô. Tim cô đập như trống trận. Tiếng bước chân làm cô sợ hãi như một chú thỏ.Nắm tay vào váy, cô bật ra tiếng thốt sợ hãi và chạy nhanh trên những bậc thang đá, rướn tới ánh sáng nhà chính.Chân cô trượt trên nền đá ẩm hay có lẽ một chiếc lá rơi, và cô té nhào,va chân mình vào bục tam cấp. Cô la lên vì đau, cô cố gắng đứng lên, nhưng đã quá trễ rồi- đôi cánh tay ấy đã ôm lấy cô

_ Không_ Vivien thút thít, cố gắng quẫy mạnh, nhưng cô đã lọt thỏm trong vòng tay sắt đó rồi. Một giọng nói trầm trầm lọt vào tai cô, và phải mất mấy giây trước khi cô nhận ra âm thanh quen thuộc đó.

_ Vivien,yên nào. Tôi đây mà. Nhìn tôi đi, mẹ kiếp.

Chớp mắt, cô nhìn chằm chằm vào anh cho đến khi cơn kinh hoảng qua đi.

_ Grant_ cô nói giữa tiếng thở.Anh phải nhìn thấy cô từ căn nhà và đi theo khi cô bắt đầu hoảng hốt.Ngồi trên bục đá, anh ôm cô, gương mặt đen đó chỉ cách cô vài phân.Ánh trăng chiếu qua đường mũi anh và xuyên bóng hàng lông mi dày xuống má. Vivien bám lấy anh trong run rẩy, tay cô choàng qua cổ anh

_ Ôi , cám ơn chúa.

_ Chuyện gì xảy à?_ Anh hỏi_ Vì sao em chạy vậy?

Cô liếm đôi môi khô ráo của mình và cố gắng nói mạch lạc

_ Ai đó nói với em từ sau bức tượng.

_ Gerard à?

_ Không, em –không –n-nghĩ thế, không phải anh ta.Nhưng em không. Ồ, nhìn kìa!

Cô chỉ tay vào cái bóng đen di chuyển nhanh qua bức tượng và biến mất ở hàng rào.

_ Đó là Flagtad._ Grant thì thầm_Một trong những Runner. Nếu có ai ở đó, anh ta sẽ tìm ra.

Grant chơi với một lọn tóc bung ra của cô, và vén nó vào chỗ cũ. Đột nhiên một nụ cười như vuốt ve nở ra trên môi anh

_ Em nghĩ tôi sẽ bỏ em lại một mình sao?

_ Không_ cô nói tức thì, tay cô vòng quanh cổ anh_ Không sau những gì anh ấy nói với em.

Nụ cười trên môi anh biến mất tức thì_ Anh ta đã nói gì, Vivien?

Cô ngập ngừng, e ngại trước nhu cầu của chính mình cần phải cẩn thận. Không thể đề cập về cái thai được..ít nhất cho đến khi cô khám phá nhiều hơn về nó.Ngồi sâu trong lòng anh, nếm cảm giác yên ổn vững chãi từ anh, cô trả lời cẩn trọng:

_ Rằng anh ta sẽ không từ bỏ cho đến khi em chết.

_ Giọng ấy nghe có quen không?

_ Không, không hề.

Dịu dàng Grant kéo một chiếc găng của cô về cũ, ngón tay anh đặt lên chỗ hõm mềm mại dưới cánh tay cô.Dù tay anh cũng mang găng, cái chạm ấy vẫn rất dịu dàng .

_ Em có bị thương không?_ anh hỏi.

_ Chân em..em đụng phải, nhưng em nghĩ chỉ là vết trầy thôi._ Cô la lên phản đối khi anh bắt đầu lật váy cô lên_ Không, không phải ở đây! Đợi đã ..

_ Có vẻ không bị gãy_ Grant nhìn vết trầy kĩ càng , làm ngơ trước tiếng la của cô_ Yên nào.

_ Em sẽ không yên khi anh cứ lật…ôi, đừng làm thế_Xấu hổ, cô nhận ra ai đó nữa đang tiến đến gần họ. Grant kéo váy cô xuống ngay tức thì, che đi cái chân đau, nhưng không trước khi ngài Ross Cannon đến. Vivien lau khuôn mặt đẫm mồ hôi của mình vào ngực áo Grant và ngước nhìn Cannon.

_ Flagstad không thể tìm ra ai là người dđàn ông trong bóng tối_ Cannon nói không cảm xúc_ Tuy nhiên, anh ta nói người đó cao, tóc xám và khá gầy. Và một chi tiết thú vị là, cỗ xe đó thuộc về ngài Lane, người đúng theo lời tả đó, đã rời khỏi dinh khi chúng ta đang nói chuyện.

_ Lane_ Gerard lặp lại với cái nhăn mày _Ông ta không có trong danh sách nghi ngờ.

_ Ông ta có được nhắc đến trong cuốn sách của cô Duvall không?

_ Không…_ Grant và Vivien nói cùng lúc. Vivien khẽ kéo làn áo trước ngực Grant_ Có một người đàn ông đứng tuổi nhìn chăm chăm em trong đại sảnh..Ông ta nhìn như thể rất ghét em. Ông ta có cái mũi như diều hâu bị gãy. Đó có phải ngài Lane không?

_ Có thể lắm_ Grant đáp lại trầm tư_ Nhưng tôi không thể hiểu được mối quan hệ nào giữa em và ông ta. Chưa ai nhắc đến ông ta trước đây.

_ Để tôi điều tra sự liên quan của ông ta trong trường hợp của cô Duvall_ Cannon nói. Mặc dù đây là một câu hỏi, ông ta rõ ràng không cần lời cho phép_ Lane đã đưa kiến nghị tôi phản đối chuyện mở rộng tuần tra đêm_ Ông cười nhẹ_Tôi muốn đáp trả điều đó.

_Bằng mọi cách_ Grant đáp.Anh đỡ cô lên từ lòng mình và giúp cô đứng đây. Cô rất mừng là bóng tối phủ quanh họ, nhận thức rõ tình trạng xộc xệch của mình và cánh tay Grant đặt trên eo cô.

_ Tôi có thể về bây giờ được không?_ Cô hỏi nhẹ. Và ngài Ross trả lời

_ Tôi không thấy vì sao lại không. Cô đã làm rất tốt tối nay, cô Duvall. Theo ý tôi, sẽ không lâu nữa vụ án này sẽ kết thúc. Cô sẽ quay trở về cuộc sống cũ sớm thôi.

_ Cám ơn_ Vivien nói nhẹ.Có lẽ cô đã vô ơn, nhưng ý nghĩ quay về cuộc sống cũ trước đây khó có thể là điều cô mong muốn. Và trí nhớ đã mất của cô nữa? Làm sao và khi nào nó mới quay lại đây?Hay là nó sẽ chẳng bao giờ quay lại?Và nếu cô phải làm lại cuộc đời mà không có quá khứ, không có bất cứ bí mật và kí ức để làm một con người hoàn toàn? Thậm chí nếu Cannon và Grant giải quyết tất cả bí mật của cô – ai là kẻ giết người_và giúp cô an toàn , cô cũng sẽ đối diện với tương lai của mình một cách sợ hãi. Cô không biết cô là ai, là người thế nào. Thật là một trừng phạt kì quái, khi bị cướp mất nửa cuộc đời đầu của mình.Có lẽ cảm nhận được sự lo lắng của cô. Grant nắm lấy tay cô thật chặt. Anh giúp cô đi trên đường mòn vòng quanh nhà đến cỗ xe đang chờ sẵn.

_Bà Lichfield và người khác sẽ nghĩ gì nếu chúng ta biến mất không chào hỏi như thế?_ Vivien hỏi

_Họ sẽ kết luận rằng chúng ta ra về sớm và tôi đưa em về nhà để ngủ với em

Cô chớp mắt trước câu nói thẳng thừng của anh,khi luồng nóng và lạnh trườn qua mọi phân của cơ thể cô.Tự hỏi tâm trạng của anh, cô muốn hỏi đó thật là cái anh dự định làm không. Nhưng từ ngữ như nghẹn lại và cuộn thành một khối tròn…bởi vì đột nhiên cô nhận ra cô cũng mong muốn anh làm đúng điều đó.Có cái gì đó buông thả và vô vọng, và một nhu cầu đơn giản là một sự thân mật cận kề.Sẽ mất gì nếu cô trao thân cho anh chứ? Họ đã làm điều đó rồi cơ mà. Cô chỉ là không nhớ thôi.Vì sao cô không để nó diễn ra được chứ? Đó không phải là vì danh tiếng cô mà cô phải giữ gìn. Cô cảm thấy trống rỗng, cô đơn và sợ hãi..Cô muốn chiều chuộng anh…và bản thân cô nữa.Cô nên trấn tĩnh để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Thay vào đó cô cảm thấy muốn nổi loạn và choáng váng khó chịu,như thể cô vừa làm một cuộc đua mà nó đã quá trễ để quay lại.Người nài nhìn thấy họ tới gần và nhanh chóng đặt cái kệ để Vivien bước lên. Anh ta đã quá kinh nghiệm để ngạc nhiên trước sự ra về sớm của họ, không đặt câu hỏi, và chỉ tỏ ý muốn biết đích đến.

_ Về nhà_ Grant nói khàn khàn, đưa Vivien vào trong cỗ xe .Vivien đưa tay dưới váy để xoa vết thương , nhăn mày nhẹ.

_ Em đau à?_ Một nét lo lắng hiện ra trên mặt anh.

_Không đau lắm, nhưng_ Cô liếc lên cái kệ chứa những chai thủy tinh óng ánh_Anh có thể cho em một ly brandy không? em vẫn chưa hết hoàn hồn vì những gì xảy ra.

Grant đổ một ít brandy vào cái ly nhỏ và đưa nó cho cô. Vivien đón lấy nó, đưa lên môi va uống cạn. Dòng lửa trượt qua họng cô và xuống ngực, làm nước mắt cô trào ra.Cô ho một tiếng và giơ ly lên_Làm ơn thêm nữa_ cô nói khàn khàn.Một hàng lông mày anh cong lên khi anh nhìn cô, và rót đầy thêm ly nữa. Ly brandy thứ hai trôi nhanh hơn ly đầu , và cái ấm áp dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể. Thở dài, Vivien đặt ly rượu qua bên và ngồi nép vào một góc._ À, khá hơn rồi_ Cô thì thầm

_ Không có lý do gì để sợ cả_ Grant nói, có lẽ quyết định đấy là lý do cho cô nốc brandy_ Tôi không cho phép Lane hay người nào khác làm hại em đâu.

_ Vâng , em biết_ Cô nhìn anh mỉm cười tin cậy, làm anh hỏi tiếp câu tiếp theo.

_Em và Gerard đã nói gì ở vườn sau vậy?

_ Không có gì đặc biệt cả_cô nói.

_ Nói cho tôi điều hai người nói. Tôi sẽ quyết định điều đó có quan trọng không.

Vì không có gì trên quả đất này bắt cô nói ra bí mật về bào thai của mình, cô tìm thứ gì đó để nói với anh.

_ À..ngài Gerard hỏi vì sao em đi với anh, và anh ta nói anh chỉ là một người bình dân thấp hèn.

Lời nhận xét đó làm miệng anh cong lên nụ cười mai mỉa.Vivien chắc rằng Grant đã nghe lời này nhiều lần trong quá khứ.

_ Tôi sẽ nói anh ta nhận xét khá công tâm đấy_ Grant nói _tiếp nào

_ Rồi anh ta hỏi em rời khỏi anh và quay về với anh ta.

_ Em trả lời sao?

_ Em không nói ừ hay không , em chỉ nói là sẽ xem xét nó.

_ Quyết định khôn ngoan_ anh nói nhẹ. _ Ở vị trí của em ,tốt nhất là giữ mọi lựa chọn mở.

_ Em sẽ không trở lại làm tình nhân của anh ta đâu._ Cô nói,cảm thấy bị xúc phạm vì anh ám chỉ là cô sẽ làm điều đó.

_Ai biết được?_Dường như anh đang khéo léo khiêu khích cô_ Khi mọi chuyện kết thúc..

_ Đó là điều anh muốn em làm phải không ?_ Cô hỏi trong bực dọc_ Quay trở về với ngài Gerard ?hay tìm người đàn ông khác ?

_ Không. Đó không phải điếu tôi muốn.

_ Vậy cái anh muốn –

Cô thở dốc khi anh vươn đến cô, nhanh như một sư tử phóng lên, kéo cô ngồi vào lòng mình.Một bàn tay lớn chôn vào tóc cô, làm hỏng những lọn tóc và vất những cái kẹp xuống sàn .Hơi thở Grant thành những tiếng đứt quãng, khi sức nóng tràn lên mặt anh. Anh đang ghen, chán nản , và cương lên đau đớn, tất cả chỉ vì cái sinh vật khêu gợi ngồi trong lòng anh. Anh đã mệt mỏi muốn một điều mà mình không thể có, hay cứ tiếp tục nhảy xung quanh lương tâm của chính mình.Cô là một miền thịt da và lụa trong lòng anh, và anh muốn đắm chìm mình trong hơi ấm ấy.

_ Anh muốn em ở lại với anh_ Anh nói khàn khàn_Anh muốn em là của anh.

Vivien nhìn chăm chăm vào anh với đôi mắt xanh sụp mi nặng nề,dường như hiểu đam mê của anh. Cô chạm vào mặt anh bằng đôi tay mang găng lành lạnh.

_ Vâng, em sẽ_ Cô thì thầm, hơi thở mùi brandy ngọt ngào phả vào mặt anh_Vì em cũng muốn anh mà.

Từ ngữ đó đã phá tung xiềng xích cho con quỉ trong anh. Không thể nào ngừng mình lại, Grant chạm đến gờ chiếc găng của Vivien và cởi nó khỏi tay cô.Anh nắm lấy đôi tay trần và áp mạnh nó và miệng và hàm mình, hăm hở nếm làn da mỏng manh ấy. Miệng anh khoan sâu vào bàn tay cô, và anh nhắm mắt lại trong khoái cảm . Vivien rụt tay lại, và ngay khi nó được thoát ra, cô trượt ngón tay run run của mình vòng lên cổ anh. Anh dường như không cần thêm thôi thúc nào hơn nữa. Cúi đầu xuống. anh xát mạnh môi mình trên cô,bắt cô mở ra cho anh.Môi cô tách ra, chào đón anh vào trong sự ngọt ngào của cô, lưỡi cô cong lên tiếp nhận cái lướt và xâm chiếm của anh.Rên lên, anh giữ cô chặt hơn trong lòng mình,xoắn miệng mình mạnh hơn trên cô.Nụ hôn trở nên dữ dội khi anh tìm kiếm sâu hơn vị trong cô, nhưng thay vì thỏa mãn, anh lại càng muốn nhiều hơn nữa.Anh bứt môi mình khỏi cô trong tiếng gầm gừ, mắt anh chiếu vào gương mặt đỏ bừng của cô ._Anh không thể có đủ em_anh nói khàn khàn_em quá đẹp, quá ngọt ngào..Vivien ,để anh…_Tay anh luồn ra sau lưng váy cô, kéo và xé những nút cài. Khung chất đồng bung ra trong tiếng vải xé, và cooc xê trợt ra từ miền da thịt cô_Để cho anh…_anh thì thầm lần nữa, một cánh tay khóa quanh lưng cô để tránh cô giãy ra. Tay anh ấp vào dưới vùng đồi vun tròn của vú cô, ngón cái anh chạm vào núm vú hồng mềm mại đến khi nó cứng lại thành nụ hồng đen. Vivien cắn chặt môi và quằn quại khi mái đầu đen của anh cúi xuống trên ngực mình.Sức nóng ẩm ướt của miệng anh bao quanh núm vú, và anh đùa giỡn với nó bằng lưỡi mình.Chìm đắm trong làn sương brandy và xúc cảm, Vivien xoa hai tay quanh đầu anh. Anh mút vú cô, nhẹ nhàng , khéo léo, cả tấm thân to lớn của anh run rẩy với ham muốn dâng cao chưa thỏa.Mắt Vivien khép lại khi cô thả mình trôi theo cảm xúc thể xác thuần túy.Chỉ có một suy nghĩ lóe lên trong đầu cộ, một lời cảnh cáo là chỉ có một người phụ nữ không biết xấu hổ, một con điếm, mới cho phép một người đàn ông làm chuyện này với cô trong xe ngựa.Nhưng cô không quan tâm.Không cần biết làm sao , khi nào, hay nơi đâu anh sờ vào cô.Cô muốn anh nhiều như anh dường như đang muốn cô. Anh chuyển qua vú kia của cô, răng anh chạm vào đầu đỉnh nhạy cảm, lưỡi anh đánh vòng tròn và vuốt ve cho đến khi cô oằn người rên lên.Với mỗi vuốt ve của lưỡi anh, cô cảm thấy một dòng cảm xúc như điện chạy sâu trong bụng và tụ lại giữa hai đùi.Bức xúc,cô kẹp chặt hai đùi lại và kéo đầu gối cao lên, theo bản năng tìm cách làm giảm nỗi đau đó. Grant cởi găng tay mình ra và nắm lấy cổ chân cô, cái chai sần trên tay anh chạm vào làm vớ lụa. Mở rộng tay mình ra, anh trượt tay cao lên gối cô và lên nữa, tới nơi mà quần trong chạm làn vớ lụa trên đùi.Anh khám phá làn da mềm mại trên quần trong và luồn tay vào dưới chiếc quần len của cô.Vivien chống lại trong phản ứng xấu hổ., run lên trong lòng anh mà buột ra tiếng phản đối.Ngay lập tức miệng anh chụp lấy cô trong nụ hôn tìm kiếm.Cô rên lên ,lả vòng tay ôm lấy đôi vai anh, tất cả những ý nghĩ chối từ tan chảy như kem như dưới ánh mặt trời.Tay anh đặt trước quần trong cô,tìm thấy dấu dây ruy băng, và trượt vào trong. Ngón tay anh trườn vào giữa vùng loăn xoăn ấy, một ngón tay sỗ sàng trượt vào cái rãnh nhỏ ẩn náu vùng kín của cô.Cả người cô run lên vì bối rối, sợ hãi , cuồng nhiệt , và đầu cô ngả yếu ớt vào vai anh. Sự thám hiểm ấy tiếp tục, những ngón tay anh cứ đùa giỡn ,lặp đi lặp lại đến khi những nếp hoa phồng lên và nhạy cảm không chịu nổi. Anh chạm vào cái nụ hoa nhỏ bé ,trung tâm khao khát của cô, xoay tròn, người cô rúng động trong khoái lạc làm cô muốn hét lên.Vivien quằn quại trong lòng anh, ngồi trên khối cứng đang áp thẳng vào mông cô. Một tiếng cười run muốn nổ ra trong họng khi cô nhận ra anh còn hơn là sẵn sàng để chiếm lấy cô ngay đây, trong cỗ xe này.Ngón tay anh đã tìm thấy nguồn lạch đào nguyên ẩm ướt và ấn vào sâu trong rãnh ấy. Không chuẩn bị, anh trượt ngón giữa vào trong cô. Đầu tiên cô cảm thấy bị xâm phạm, một cái trượt nóng bỏng làm cô giật mình và cong người muốn đẩy anh ra, Nhưng phần da thịt bên trong của cô đã giữ chặt lấy anh, và đùi cô bao quanh tay anh, và anh áp những lời trấn an và nụ hôn vào cái hõm nhỏ dưới vành tai cô.

_ Em chật quá_ anh nói khàn khàn_ Sao vậy? Em sợ à?

_Vâng_cô thì thầm, cảm xúc cô run lên.

_ Em không phải sợ gì cả.

_E..Em không biết phải làm thế nào_ cô buột ra. Ngón tay anh giờ đã trượt dễ dàng hơn, một nguồn ẩm ướt trào ra như chuẩn bị cho anh. Một cái đẩy chậm, một cái khác, nhịp điệu khêu gợi đó làm hông cô nẩy lên hào hứng.Cái đau khoái lạc đó ngày càng mạnh, càng sắc cho tới khi cô run rẩy và cào tay vào lưng áo anh. Thế giới dường như không tồn tại, xoáy lộn ngoài tầm kiểm soát.Cô cần phải chạm vào da anh, nhưng những lớp quần áo và sơ mi và hàng nút đã ngăn điều đó. Đặt cô xuống ghế, anh cúi xuống cô với một chân đặt trên sàn. Anh giữ đầu cô trong vòng tay khi anh hôn cô. Môi anh cứng, nóng, tìm kiếm và cả hai cùng rên lên vì niềm sung sướng của nụ hôn mang lại.Cỗ xe trở thành một tổ ấm đang xoay tròn , không khí phảng phất mùi nước hoa vanilla của làn da cô.Giơ tay lên anh, Vivien khóa cánh tay qua vầng vai rộng của anh và dụi mặt vào họng anh.

_ Anh yêu em_ anh thì thầm, đẩy cô nằm xuống ghế,nhìn chăm chăm xuống cô.

_ Anh không cần phải nói điều đó._ Cô nói , mặc dù những lời đó làm luồng sung sướng tràn qua cô.

_ Anh yêu em_ anh lặp lại, đôi mắt xanh của anh sáng lên như mắt mèo trong bóng tối. Tự hỏi anh có nghiêm túc với điều vừa nói không, hay anh có thể là loại người không phân biệt giữa tình yêu và đam mê, cô nhìn chăm anh không nói.Cỗ xe dừng lại, và cô nhận ra họ đã về đến King Street. Mái đầu đen của Grant cúi xuống, và giọng anh như tiếng khàn nhả vào tai cô

_Làm tình với anh tối nay, Vivien.

Chapter 11

Trời đã khuya và các gia nhân đã đi nghỉ tối, ngoại trừ người gác cổng đang đứng chờ ở cửa.Sau một cái chớp mắt ngạc nhiên, ông ta ngoảnh mặt khỏi khuôn người nhỏ bé ,xộc xệch trong tay Grant.Mang gánh nặng quí giá ấy lên lầu, áo khoác anh phủ quanh cô, Grant liếc nhìn gương mặt che kín nửa của Vivien.Cô đang đỏ bừng và lặng im, biểu hiện của cô không chắc chắn nhưng không phải là không bằng lòng.Nhớ lại tuyên bố tình yêu của anh dành cho cô trong xe, anh cảm thấy cái nóng của mình cũng dâng lên mặc dù anh không, và sẽ không hối tiếc vì những lời nói đó.Đây là lần đầu tien trong cuộc đời trưởng thành của anh nói yêu một người phụ nữ. Anh đã nhận ra một mặt nào đó của chính bản thân chưa hề ý thức về sự tồn tại của nó cho đến tối nay, và anh muốn cho Vivien thấy tất cả sự dịu dàng và đam mê mà anh có thể.Họ đã đến phòng anh, và anh đặt Vivien bên cạnh giường.Vuốt lại mái tóc rối của cô, anh hôn cô, nụ hôn như muốn đóng khung môi cô bằng miệng của mình.Anh kéo những chiếc kẹp ra khỏi lọn và thả bung các vòng xoắn, để tóc cô rơi xuống mềm mại và ấm áp quanh tay anh.

_ Nói với em phải làm gi_ cô thi thầm, tay cô trượt vào dưới áo khoác anh, khám phá những đường gồ của eo và lưng anh_ em không biết phải làm sao để thỏa mãn anh. Em không nhớ phải làm cái gì cả.

_ Em không cần phải nhớ_anh nói, giọng mềm và khàn.Anh giữ cô áp vào cơ thể đang cương lên cực độ của anh, hơi thở anh đón lấy cảm giác ngon lành của cô.Áp môi mình vào cổ cô, anh hôn và nếm làn da mong manh, kéo trượt xuống đến khi anh chạm vào thung lũng nước hoa vani ở cổ áo .Vivien run run và ngửa ra sau trên cánh tay vững chãi của anh , trong khi trái tim cô đập rộn bên dưới áp lực của đôi môi thám hiểm ấy.Anh cởi áo cô chầm chậm, gỡ các khuy áo vào để nó rơi xuống sàn. Làn da vừa hé lộ của cô trắng và sáng, cơ thể cô thanh mảnh và gợi cảm với những đường cong gợn sóng…Anh nhắm chặt mắt, chiến đấu để kiểm soát niềm đam mê bạo liệt của mình.Khi anh mở mắt ra,Vivien đã dịch xa khỏi anh và nhanh chóng trèo vào giường, kéo chăn lên che sự lõa thể của mình.Hành động của cô thật đặc biệt, thật…à, trinh trắng, đến anh tự hỏi đó có phải là cô của những lâu về trước, trước khi dấn thân vào nghề hay không.

_ Đừng che mình lại_anh thầm thì_cơ thể em quá đẹp để che giấu nó.

Tấm chăn không nhích xuống một phân

_ Em lạnh_ cô nói không ra hơi, má cô đỏ bừng

_ Anh sẽ ủ ấm em_ anh hứa hẹn với nụ cười, nhanh chóng cởi áo khoác ra.

Vivien quan sát khi đồ anh được cởi ra, bộc lộ làm da cứng rắn và đen hơn cô nhiều, được phủ bởi lớp lông xoăn nhiều chỗ, và sẹo ở vài nơi khác.Cô thích thú với cảm giác quyền lực và quí phái của cơ thể anh, cơ thể đã được trừng phạt và tôi luyện đến không còn một nét mềm mại nào rơi rớt lại.

_ Anh đã đúng _ cô nói run run_anh là một hình ảnh ấn tượng khi không có quần áo trên người.

Anh cười và tiến lại gần cô,đặt tay vào hai bên hông cô khi anh cúi người xuống, cô cảm thấy cái hôn nhẹ nhàng của miệng anh trên môi cô.

_ Có nghĩ lại không?_anh hỏi_nói với anh bây giờ, trước khi anh vào giường với em.

Vivien choàng tay quanh vai anh thay cho câu trả lời, và kéo anh xuống với cô.Cả cơ thể dài của anh áp lên cô, và đột nhiên cô không thể nghe thấy gì ngoài dòng mạch đập bên tai.Ý nghĩ của cô như tan thành từng mảnh và biến mất,và tất cả những gì còn lại là cảm giác ..sức nóng đáng kinh ngạc của làn da anh, làn lông cứng trên ngực anh, những điểm trượt tuyệt vời của miệng anh qua cổ cô ,vai cô và ngực cô.Tay anh ở khắp mọi nơi, trêu chọc và khám phá, trượt vào giữa chân cô không chút khiêm tốn ngại ngùng. Nếu còn bất cứ nghi ngờ nào ở đáy sâu tâm hồn cô, nó đã biến mất hết tức thì. Cô không ngờ một người đàn ông đã quá quen với những cam go của cuộc sống lại có thể nhẹ nhàng như thế, tay anh dịu dàng không thể tin được khi chúng thám hiểm vùng sâu kín của cơ thể cô.Anh thở quá nhanh, như thể một gắng sức quá lớn, mỗi luồng thở ấy hun nóng cô như hơi nước đang sôi. Áp chặt lưng cô xuống nệm, anh hôn và cọ mũi vào gò nhô lên của vú cô,cắn nhẹ vào điểm cứng ấy.Thở dốc, cô vòng tay quanh mái đầu đen của anh,trong khi khoái cảm và một mối căng thẳng vô hình nào đó làm cô oằn người. Đột nhiên một suy nghĩ lóe lên trong đầu óc cô.Làm so cô có thể làm chuyện này với nhiều người đàn ông khác nhau? Điều này đòi hỏi nhiều niềm tin và sự thân mật hơn cô tưởng. Không thể nào…Một cách nào đó mọi người đã hiểu sai về cô rồi..Nhưng trước khi cô có thể nghĩ sâu hơn,ý nghĩ đó đã bay biến mất.Cô cảm thấy tay anh vòng quanh cổ tay cô, kéo ngón tay cô xuống cho tới khi nó áp vào chiều dài của phần da thịt nóng như lụa. Với một tiếng thì thầm khuyến khích, Grant áp tay cô mạnh hơn vào thắt lưng anh. Tò mò, phấn khởi, cô ôm tay mình xung quanh vật cứng nam tính đó, nắm lấy và khêu gơi cái cương cứng của anh.Sự vuốt ve của cô dường như khiến đam mê của anh vượt quá sức chịu đựng.Anh hôn cô , lưỡi anh chọc sâu vào trong cô khi anh tách hai đùi cô ra và hạ mình vào giữa . Có một áp lực vào vùng mở mỏng manh đó của cô, gây ra một chớp nóng khó chịu. Cứng lại trong phản ứng, Vivien cảm thấy sức nặng của anh đặt nặng hơn trên cô và áp lực đó tăng lên.Trước khi cô có thể phản đối hay giãy người ra, anh đã bật ra tiếng rên trong cổ họng và đẩy vào trong cô một lực mạnh.Hơi thở Vivien ngưng lại khi cô trải nghiệm một nỗi đau cô chưa từng biết trước đây-cô chắc chắn điều đó.Không có phụ nữ nào cảm nhận nó và không nhớ cả.Tay cô lèn trước ngực anh, và cô cố đẩy anh ra nhưng anh lại đẩy vào lần nữa.Đột nhiên anh ở trong cô, cả chiều dài to lớn của anh chôn sâu và cứng trong cô .Qua làn nước mắt của minh, cô bắt gặp thoáng ngỡ ngàng trên khuôn mặt anh._Vivien, yên nào_ anh nào khàn khàn, nhưng cô cố vặn người và chống lại, bị ghim chặt bên dưới anh.Bất ngờ trước vùng da thịt chật đang bao lấy anh, cái đau rõ ràng của cô và một kết luận không thể tránh được não anh vừa thu nhận, Grant lập tức di chuyển để xoa dịu cô, tránh làm cô khó chịu thêm_ Anh làm đau em_ Cô thở dốc. Giữ chặt cô trong tay, anh thì thầm những lời trấn an vào tai cô, rằng anh yêu cô, anh sẽ chăm sóc ô, anh sẽ lấy cái đau đi nếu cô cho phép anh. Từ từ cô thư giãn và bám vào anh, móng tay cô khoan sâu vào khối cơ bắp cứng trên lưng anh. Vẫn ở trong cô, anh trượt tay mình xuống dưới cơ thể cô. Ngón tay anh len vào trong đám lông loăn xoăn , tìm thấy đỉnh nhạy cảm nấp sâu trong vùng loăn xoăn vàng đỏ ấy. Anh xoay tròn nó từ từ, khêu gợi sự đáp ứng từ cơ thể run rẩy của cô. Rên lên,cô nâng nhẹ hông lên theo sự vuốt ve, và anh biết là sự khó chịu của cô đã nhạt dần. Anh tiếp tục đùa giỡn với cô, và cùng lúc đó, anh chuyển vào trong với cái đẩy nhẹ và sâu. Vivien hét lên, cơ thể cô tự động nẩy lên đón nhận,tay cô liên tục di chuyển trên lưng anh. Anh bắt đầu với nhịp điệu chậm, để làm cô dễ chịu,cả cơ thể anh tập trung cái đẩy vào trong cô.Cô lên đến đỉnh điểm với sự nhanh chóng ngạc nhiên, cơ thể cô bó chặt quanh anh , tay cô run run với bất ngờ.Khi anh giữ mình trong cô, Grant nếm trải một luồng khoái cảm mạnh hơn bất cứ điều gì anh đã từng cảm nhận.Anh rên rỉ và chôn mặt mình vào chỗ hõm giữa cô và vai cô, thắt lưng anh đập mạnh, mạch anh như ngựa phi, và cơ thể anh thỏa mãn . Trong giây phút im lặng sau đó, Grant rời khỏi Vivien thật nhẹ và thấy dấu chứng sẽ xác định tất cả mọi logic.Giận dữ, lo lắng và điên tiết với chính bản thân, Grant phải đối diện với sự thật anh sẽ không bao giờ tin nếu không có bằng chứng thực thể. Cô là-hay đã từng cho đến giờ phút này-một trinh nữ.

Nhìn vào gương mặt thẫn thờ của Vivien , Grant lắc mạnh đầu. Cô với lấy tấm chăn và kéo nó che mình lại, nhìn lại anh với cái nhìn hòa lẫn bối rối và nghi ngờ.Anh đặt tay mình lên hông cô, và mặc dù cô nhăn mặt, cô vẫn không đẩy xa ra.

_ Vì sao lại đau như thế?_ Cô hỏi giọng rời rạc.

Anh không trả lời liền, đầu óc anh đang bị chiếm giữ bởi nhiều câu hỏi hỗn độn

_Vì em đã là một trinh nữ_cuối cùng anh nói

_ Nhưng…em không thể. Em ..em là Vivien Duvall…phải không?Anh đã nói với em…_ Cô ngưng lại, nhìn anh.

_ Chó thật_ anh lầm bầm với mình, cố để hiểu làm sao anh có thể phạm sai lầm trầm trọng như vậy_ Em không thể là Vivien.

_ Vậy em là ai?Vì sao anh và mọi người đều sai về em?Nếu…

_ Không có cách gì Vivien Duvall có thể là một trinh nữ_ anh nói, nhìn chăm chăm cô như thể anh chưa từng nhìn thấy cô trước đây_ Đó là không thể.Về thể chất thì em đúng nhu vậy. ..Nhưng em không phải là Vivien.

_Nhưng làm sao em có thể giống hệt cô ta trừ khi em và cô ấy có mối quan hệ nào đó…có lẽ thậm chí …_ Cô lặng im khi một ý nghĩ khác lóe lên trong cô

_ Sinh đôi_Anh kết thúc cho cô, mặt anh điềm nhiên_Theo hình dạng của em, điều đó có thể.Mặc dù không có ai cho biết có khả năng Vivien có chị em, mà nhất là một người song sinh giống hệt.

_ Anh có chắc chắn em không phải Vivien không?_cô hỏi trong tiếng thút thít_ Nhựng điều anh nói về em..những người em đã ngủ …những thứ trong quyển nhật kí… nó không phải là em chứ?

_ Nó không phải là em.

_ Nó không phải là em_ Anh nói ôn tồn.Và cô làm anh hết hồn bởi dòng nước mắt trào ra, tay cô úp vào mặt, dòng nước như suối tuôn qua kẽ tay. Grant ôm cô vào lòng anh, áp cô vào bờ ngực trần của mình..Cảm giác nước mắt trên da làm anh nhói lên với nỗi đau khôn tả. Anh chửi thề và cố gắng vỗ về cô.

_ Anh xin lỗi vì những rắc rối này_ anh thì thầm_Anh không thể nào trả lại sự trong trắng cho em. Anh đã làm tổn thương em.

_ Không, không_cô nức nở trên vai anh_ Em không khóc vì điều đó. Em chỉ là quá-quá bất ngờ vì em không phải Vivien , và.._ Cô cố gắng dằn tiếng nức nở, nhưng nó lại òa ra _ Em đã nghĩ là em biết em là ai, v-và điều đó cũng đôi chút dễ chịu, ngay cả khi em không thể nhớ điều gì. Và bây giờ…_Cô nấc lên và dòng nước mắt lại vỡ òa_ Em là ai? Em không thể chịu đựng nổi không biết gì thêm được nữa. Em cảm thấy quá…_Tiếng nấc của cô làm tiếng nói đứt quãng. Grant giữ cô cho cô khóc , cứ mỗi giây trôi qua anh lại thấy tội lỗi và hối tiếc dâng lên.

_ Anh sẽ tìm ra_ anh nói khàn đục_ anh thề như vậy. Mẹ kiếp…đừng khóc nữa. Làm ơn mà.

Vuốt mái tóc rối bời của cô, anh tự hỏi cô thật ra là cái quái quỉ gì, và làm sao cô có thể xuất hiện với gương mặt của Vivien đây.Và tại sao không có ai đi tìm cô? Một nơi nào đó phải có một gia đình, bạn bè , ai đó lo lắng vì sự mất tích của cô chứ. Thậm chí cô có thể đã đính hôn rồi. Một người với tuổi trẻ và sắc đẹp như cô thì không thể không có. Suy nghĩ ấy cào vào lòng anh sâu hơn nữa.Cô là cả một cuộc đời mà không ai trong họ biết chút gì. Và Vivien thật đang ở chỗ quái nào đây? Có thể cô ta đã- bị giết rồi, và tay ám sát đã thực sự hoàn thành công việc của mình. Bối rối vì sự đổi chiều của sự kiện, Grant đợi cho đến khi Vivien – anh không thể nghĩ cô bằng cái tên nào khác – bình tĩnh lại, và anh đặt cô nhẹ nhàng xuống giường. Với tay khoác vào chiếc áo khoác ngủ, anh buộc dây lưng và rung chuông giường. Anh gọi Kellow, người xuất hiện ngay sau chưa đầy năm phút.Anh hầu mặc vội áo, tóc anh ta rối tung và mắt còn ngái ngủ. Grant gặp anh ở cửa, giữ nó khép lại để tránh cho anh ta thấy Vivien.

_Một chậu nước nóng và ít khăn sạch._ Grant nói cộc lốc.

_Vâng , thưa ông_ Người hầu biến mất, và Grant quay trở về giường.Vivien không di chuyển. Đầu tiên anh nghĩ cô đã ngủ, nhưng khi đền gần , thấy mắt cô vẫn mở. Cô trở nên khép kín, đầu óc cô hỗn độn suy nghĩ mà cô không thể hay không muốn chia sẻ với anh.

_ Anh sẽ chăm sóc em vì những gì anh đã làm_ anh nói

Cô nhích người, và quay đầu lại nhìn anh với nụ cười run run_ Anh không phải làm thế_cô thì thầm, mắt cô long lanh nước mắt_ Không phải lỗi của anh nhận lầm em là Vivien.. Mọi người đều thế. Không gì nghi ngờ về sự giống y khuôn đó. Em không thể trách anh vì đã thừa nhận một điều dường như quá rõ ràng._ Cô buông tiếng thở dài_ Và theo lẽ nữa_ Cô phác một cử chỉ nhanh , bối rối với chiếc dra, và cô cúi mắt xuống_ Em đã rất bằng lòng_ cô nói trong tiếng thì thầm bối rối_ Và anh cũng không thể biết em là còn trinh mà.

_ Nó cũng không làm anh thiếu giảm nhiệm được_Nửa ngồi bên cạnh cô trên giường, cô giữ một lọn tóc cô trong tay anh,xoắn chúng giữa những ngón tay mình_ Vivien_anh nói, và ngưng lại ngay khi cái tên vuột ra khỏi đầu môi_ Mẹ kiếp. Anh nên gọi em bằng tên gì bây giờ đây?

Môi cô cong lại trong nụ cười nhẹ_ Anh có thể tiếp tục gọi em là Vivien. Em đã quen với nó bây giờ rối, và hơn nữa… em không muốn chọn một tên sai . Em chỉ muốn tìm ra tên của mình thôi.

_ Anh vui em không thực là Vivien_ Anh thì thầm, vẫn chơi với lọn tóc đấy khi anh nhìn chăm cô_Anh vui là không có người đàn ông nào đã làm tình với em trừ anh.

Cô ngập ngừng trước khi đáp lời, đôi mắt xanh như sáng lên khi cô nhìn lên anh_Em cũng vậy.

Họ nhìn nhau trong một khoảnh khắc như vô tận, ngồn ngộn trong dòng suy nghĩ cho những gì vừa xảy ra với họ, và điều đó đã thay đổi tất cả. Nhớ lại những gì đã đối xử với cô, Grant biết mình đã dấn sâu vào rắc rối.Anh đang ở một tình huống không thể hiểu nổi. Anh, người đàn ông đã tự lo toan cho đời mình một cách khá tốt, khá cẩn trọng. Nay anh biết mình đã yêu không theo ý muốn , và khám phá ra cô ấy không phải người anh lâu nay đã nghĩ, và rồi anh đã vô tình lấy đi trinh tiết của cô. Anh chỉ còn cách kể cho cô nghe sự thật về lời dối trá đó, và hi vọng với quỉ sứ là cô sẽ chấp nhận tha thứ và tin anh lần nữa. Và ngay cả khi cô đồng ý, cũng có thể anh sẽ mất cô khi cô hồi phục trí nhớ và quay trở về cuộc sống trước đây.Grant chưa bao giờ ngờ mình sẽ có trách nhiệm với một phụ nữ nào nhiều như vậy, cả về tình cảm và tinh thần hai người như dính chặt lấy nhau. Hành động kết giao ấy hoàn toàn mới, như thể khi lấy đi sự trong trắng của cô, anh cũng đã trao cho cô một phần của chính mình. Anh muốn làm tình với cô lần nữa,chỉ dạy và khám phá và chia sẻ nó với cô. Mặc dù anh đã miễn cưỡng thú nhận tình yêu với cô trước tối nay, cái cảm giác ấy đột nhiên nở bừng hứa hẹn tuyệt vời,và mọi mảnh đắng cay đều biến mất. Anh cảm thấy mình tầm thường, thậm chí nhỏ bé, một chú bé lấy đũa vòi mặt trăng và rồi sở hữu được báu vật không thể hiểu nổi.Nôn nóng,Grant tự hỏi Kellow ở đâu, và vì sao anh ta mất nhiều thời gian chỉ để làm cái công việc đơn giản đó. Mở cửa, anh nhìn vào dãy hành lang tối.Chân anh chạm vào một vật đặt trên sàn, Liếc xuống, thấy một khay đựng nước nóng, khăn và brandy và một cái ly.Kellow đã ý nhị để nó ngay bên ngoài phòng.Quay trở về phòng, anh đặt nó trên bàn ngủ._Đây_ anh nói, trao một cái khăn len cho Vivien. Cô quẹt đôi mắt ướt và xoa mũi mình như đứa trẻ làm anh bật cười. Anh đổ nước nóng đầu chậu , nhúng và vắt một cái khăn khác.Tự nhiên Vivien ngoảnh khuôn mặt đỏ hồng của mình khi anh bắt đầu lau. Miếng vải ấm trượt qua làn da mong manh của cô, xóa những vệt nước ngấn dưới mắt và má cô.Nhẹ nhàng anh bảo cô nằm ngửa trên gối, và cô vâng lời. Anh nhúng khăn lần nữa và bắt đầu lau như thể cô là đưa trẻ. Anh lau dưới cánh tay cô, qua ngực, bụng và chân. Thái độ vô tư của anh dần dần làm cô mềm lại, người cô dần thư giãn, không chống lại ngay cả khi anh lau giữa đùi cô. Dùng một chiếc khăn sạch ấm khác, anh lau đi tất cả dấu vết của máu và tinh dịch.Anh cố gắng hết sức dịu dàng , nhưng ngay cả như vậy, cô nhăn mặt khi anh làm cử chỉ thân mật ấy. Khi đã xong, anh tấn chăn cho cô , rồi cởi áo và tự lau mình. Anh thổi tắt ngọn đèn, đi qua căn phòng trong bóng tối, rồi vào giường nằm bên cạnh cô .Kiệt sức nhưng vẫn tỉnh táo , Vivien nằm yên khi sức nặng anh dằn lên nệm.

_ Anh định làm gì vậy?_ Cô thì thầm

_ Ôm em_Anh hôn thái dương cô, đường cong của tai ,gờ bên của cổ , lưu lại ở đấy, môi anh di chuyển trên cô với những cái phớt nhẹ, ấm áp.

Vivien chớp mắt và thở dốc , và đẩy vào ngực anh

_ Đừng nữa_ cô run run nói_ Em mệt lắm_ Anh cảm thấy hơn là nhìn thấy khi cô nói thêm_ Và đau.

_ Anh sẽ không làm đau em đâu, anh hứa mà.

Anh mở miệng mình trên đỉnh vú cô, trêu chọc lưỡi mình ở đó cho đến khi anh cảm thấy nó trở thành nụ hoa nhạy cảm. Khum hai vú cô trong hai tay mình, anh vuốt ve bên này , rồi bên kia cho đến khi Vivien buột tiếng thở dài run rẩy và đặt tay lên đầu anh. Lúc đầu anh nghĩ cô muốn đẩy anh ra, nhưng ngón tay cô ôm lấy gáy anh và vít anh xuống. Anh giữa hông cô trong tay và hôn dần xuống rốn cô. Nhấn lưỡi mình vào điểm đó, anh lún xuống cái lỗ nhỏ mềm mại ấy, lần nữa và lần nữa. Khi miệng anh bắt đầu trượt dần xuống tam giác loăn xoăn đỏ giữa đùi cô, cô thở dốc và che nó bằng một tay mình.

_ Đợi đã_ Cô nói, một tiếng van xin trong giọng nói cô.

_ Lấy tay ra đi em _anh giục

_ Em không thể_ Cô thở dốc khi anh hôn xung quanh giới hạn của tay cô, tìm kiếm giữa những kẽ ngón tay.Miệng anh áp lên lưng bàn tay, và anh đánh những vòng tròn nhỏ ẩm ướt bằng đỉnh lưỡi, cho tới khi toàn thân cô run rẩy với những luồng chấn động cuồng nhiệt .

_ Lấy tay ra đi em _ Anh nói khàn khàn, kéo nhẹ cổ tay cô.Cô tiếp tục che mình lại, và anh liếm mọi ngón tay run run của cô từ gốc đến ngọn. Lưỡi anh linh hoạt, không ngưng nghỉ , chơi với cổ tay và ngón tay cô đến khi cô rên lên , cô không thể chịu nổi thêm nữa.

_ Để anh làm cái anh muốn đi, mẹ kiếp_ anh thì thầm dịu dàng_ lấy tay em ra, em yêu.

Cô vâng lời, để lộ nơi cô đã bảo vệ, và Grant gầm lên thỏa mãn. Anh cọ mũi vào vùng da thịt mọng mềm loăn xoăn, dùng ngón tay rẽ chúng ra. Một cái liếm sâu vào động đào ,và anh cảm thấy toàn thân cô rúng động.Một cái nữa, rồi anh tụ lại ở đó , đói khát khám phá, đùa giỡn, nếm náp, cảm xúc anh xoáy lộng khoái cảm.Grant biết cái đẩy của cô trên đầu anh, nhưng anh làm ngơ cử chỉ ấy và tiếp tục tập trung vào miền da thịt ngon lành dưới lưỡi mình. Ngón tay cô run rẩy trên đầu anh, và hông cô tự nảy lên đáp ứng.Cô không thể cưỡng lại phản ứng của cơ thể mình được, toàn thân cô khao khát và căng ra trong một nhịp điệu không thể lầm lẫn. Anh biết anh có thể làm bất cứ điều gì với cô bây giờ, và một khoảnh khắc anh bị lôi cuốn nhổm người lên và đẩy sâu vào trong sự ấm áp của cô. Nhưng cùng với nó là khao khát cảm nhận cô trào ra với miệng mình, nên anh cứ ở đây, lưỡi anh di chuyển nhanh chóng đến khi cô cắn răng hét lớn lên rồi tê dại trong luồng rung động dài ngọt ngào thỏa mãn.

_Ồ…_ cô thì thầm giữa những tiếng thở đứt quãng_ em không biết…em chưa bao giờ nghĩ…_ Cơ thể cô run rẩy dữ dội khi anh nhấc người lên và ôm cô áp vào vầng ngực. Grant áp miệng mình vào tóc cô, hôn máu đầu ướt đẫm của cô

_ Đó chỉ là mở đầu thôi_ anh hứa_đó chỉ là một ít của những gì em sẽ cảm nhận với anh.

Cô đã tự nguyện ném mình vào lửa. Cô chỉ có thể tự trách bản thân nếu cô bị đốt cháy.Đó là ý nghĩ đầu tiên nhập vào đầu óc Vivien khi cô tự mình tỉnh giấc, cơ thể cô trải dài trên chiếc giường khổng lồ.Một ánh hi vọng lóe lên trong cô, rằng có lẽ cô chỉ vừa có một giấc mơ hoang đường. Nhưng chiếc gối bên dưới cô phảng phất mùi nam giới, và cô trần trụi bên dưới tấm chăn. Đôi mắt đỏ của cô khẽ chớp . Khi cô đẩy tấm chăn ra, cô nhìn thấy những dấu bầm trên đùi và hông, như thể ai đó đã ôm cô thật chặt. Cô thấy đau ở nơi chưa từng bị đau bao giờ.Có chút nhớp nháp khó chịu giữa đùi cô, và những cơ bắp đau dọc đùi trong cho tới gối. Vai và cổ cô cũng đau.Khi cô nghĩ đến một bồn tắm nước nóng,ai đó bước vào phòng. Ngay lập tức Vivien kéo chăn che mình đến tận cằm khi Grant lại gần giường.Anh đã tắm và thay đồ.Mặt đã cạo râu và mái tóc còn ẩm và được chải gọn. Dường như anh đã sửa soạn mình rất kĩ sáng nay,cà vạt lụa đen cột chặt , áo sơ mi bóng và trắng tương phản với áo khoác xám và áo khoác trong màu than đá.Chiếc quần tây màu ngọc đồng điệu với đôi bốt đen bóng loáng . Khi cô nhìn vào đôi mắt xanh sáng của anh , lòng Vivien đầy cảm xúc hỗn độn. Cô không thể, sẽ không thể trách anh vì đã lấy đi trinh tiết của mình.Cô đã tụ nguyện hiến dâng cho anh.Họ đã cùng chia sẻ một kỉ niệm thân mật nhất giữa nam và nữ có thể có,và một phần trong cô chào mừng điều đó.Nhưng cô sẽ không thể thừa nhận tình yêu với anh được. Còn quá nhiều vấn đề cần giải quyết..cũng như những nghi ngờ đang chập chờn trong tâm trí cô.Grant đến bên cô , giữ mặt cô trong tay anh, và chiếm lấy môi cô trong nụ hôn dài nóng bỏng.

_ Chào buổi sáng_ anh thì thầm với nụ cười.Cách anh nhìn cô, luồng mắt anh ấm áp với cái nhìn thân mật làm cô đỏ mặt.

_Anh-anh không phải đã ở Bow Street sao?_ cô hỏi, giọng đượm nét ngái ngủ. Dựa vào bóng nắng chiếu vào phòng. Cô biết đã trễ rồi.Grant thường rời khỏi nhà trước khi tia nắng đầu tiên lọt vào cửa sổ.

_ Anh không đến sở ngày hôm nay_ Anh lặp lại, áp hông mình bên cạnh cô,sức nặng anh làm một bên nệm lún xuống. Cô suy nghĩ lời nói đó,bàn tay nhỏ bé cô xoắn lại trên nệm

_ Vì tối qua sao?_cô hỏi

_ Chúng ta sẽ đến Lindley.

_Em không cần bác sĩ_ cô nói, dựa vào anh sâu hơn và hít mùi nước hoa nam tính của anh_ Hầu hết phụ nữ đều vượt qua lần đầu tiên của mình mà không cần hỏi ý kiến bác sĩ đâu.

_ Có lẽ anh lại là người cần thì đó._ Anh nói một cách mỉa mai, cà má mình vào tóc cô_ Quỉ sứ biết tối qua đã gây chấn động cho anh cũng như nó làm cho em.

Thụt lui lại, anh nhìn vào gương mặt bối rối của cô và thêm vào

_Em có thể ở đó khi anh nói chuyện với bác sĩ, đậu ngọt à. Người bác sĩ giỏi đó còn nợ chúng ta vài câu hỏi mà.

Anh với tay qua giường lấy một nắm lụa nhàu và giũ nó ra, rồi đưa nó cho cô. Nhận ra đó là cái áo của anh, Vivien cố gắng xỏ tay vào áo mà không để lộ ngực của mình ra.

_ Anh đã nhìn thấy hàng nghìn dấu hiệu ngây thơ của em_ anh nghĩ, cẩn thận kéo làn tóc dày của cô ra và để nó rơi xuống lưng áo. Giọng anh nhuốm ân hận,và một nét méo mó hiện ra trên má và mũi anh_ Cho đến tối qua anh vẫn nghĩ tất cả chúng đều sai.Anh không thể nghĩ rằng em không thể là ai khác ngoại trừ Vivien Duvall.

Cầm một tay của cô, anh ấp chúng vào má mình và áp nhẹ. Miệng anh chạm nhẹ vào rãnh nhỏ ở cổ tay._ Tha lỗi cho anh nhé_ anh thì thầm, với một nỗ lực hữu đã phản bội bộc lộ anh đã khó khăn như thế nào để bật ra những lời đó.

_ Chẳng có gì để tha thứ cả_ Vivien nói, tay cô râm ran vì làn da của má anh_ Anh chưa hề làm hại em. Anh đã cho em ta túc và bảo vệ em, và..em sẽ tiếp tục dựa vào anh. Tuy nhiên…_ Cô ngừng lại,cố chọn từ thích hợp và không tìm ra. Grant hạ tay cô xuống và nhìn cô không hiểu

_ Tuy nhiên?_ anh hỏi, hàng lông mày anh nhướng lên

_ Em không nghĩ sẽ có sự gần gũi hơn giữa chúng ta nữa_ cô buộc mình nói ra_ Ít nhất trong thời gian tới.

Mặc dù mặt anh đột nhiên kín bưng ,cô cảm thấy anh đã chuẩn bị cho một cuộc cãi cọ đến nơi rồi.

_ Vì sao?_ anh hỏi.

Kéo chiếc áo chặt hơn quanh mình, cô cố bộc lộ tất cả tôn nghiêm của bản thân mình:

_ Em không muốn giải thích nó bậy giờ.

Nhận ra ý của cô, anh không dồn cô nữa..nhưng rõ ràng còn lâu anh mới đồng ý hay chấp nhận điều đó.Thay vì vậy, anh nhìn cô nở nụ cười tươi duyên dáng

_ Em sẽ không rời xa anh, em biết chứ _anh nói nhẹ.Vivien cố nén nụ cười rung, cách nào đó cô nhận ra anh đã quyết tâm có được cô. Cô để anh bế cô vào phòng tắm,nơi bồn nước đã được pha bốc khói.Chiếc áo khoác quá dài đến nỗi tạo thành cái đuôi phết đất, và cô cầm nó trong tay để khỏi lượt phượt .

_ Anh sẽ tắm cho em_ Grant đề nghị.

_ Không, cám ơn_ cô nói chắc nịch_ Em muốn có vài phút một mình, làm ơn,

_ Anh sẽ đợi em ở phòng kế bên.

Khi Vivien ngâm mình trong bồn, để làn nước nóng làm dịu đi những nơi đau trên cơ thể, cô ước chi có một khoảnh khắc xua tan được những lo lắng đang vây phủ lấy cô. Tuy nhiên, không gì có thể xua được. Những câu hỏi lại bao lấy cô và cô tự hỏi thực ra cô là ai. Chắc chắn cô không phải con gái của một quí tộc.. cô không cảm thấy mình la thành viên của giới quí tộc. Nhưng cô khôn phải là điếm. CÔ không có tên, không gia đình, không trí nhớ.Cô lại trống không một lần nữa , lại cảm thấy hoang mang, chán nản và vô vọng.Nếu cô sẽ không bao giờ biết mình thực ra là ai thì sao.Cô có thể tự tạo lại một cuộc đời hoàn toàn mới cho bản thân không, và sẽ không bao giờ biết đã bỏ lại sau lưng ai hay cái gì-bạn bè, gia đình, và có lẽ người đàn ông mà cô đã yêu? Người hầu gái giúp cô ra khỏi bồn, mang đến cho cô một chiếc đầm màu xanh ngọc. Chiếc đầm đơn giản bó sát vào cô và khóa lại đằng sau bằng chiếc cài màu vàng . Ống tay nhỏ với cố tay ruy băng xanh, cũng như màu ở cổ.Cổ áo được viền thêm lụa trắng tương phản với tông màu ngọc cashmere đá quí.Cô người hầu chải mái tóc ướt của Vivien và cột nó thành búi vào vương miện cài trên đầu cô. Sau khi nói lời cảm ơn cô hầu, Vivien đi đến phòng khách nơi Grant đang đợi.Cô ngập ngừng trước khi bước vào, cố thu hết can đảm để hỏi anh những câu hỏi đang chực chờ trong đầu óc.Cô còn sợ hơn để nghe câu trả lời. Nhưng không ai, và nhất là bản thân cô , cho phép cô có thể thụt lui . Sự thật cần phải được đối diện , cho dù có khó chịu đến đâu đi nữa.Thẳng vai lên, cô bước vào phòng. Grant đã ngồi trên ghế bên cạnh cửa sổ. Anh đứng dậy tức thì, luồng mắt anh sáng lên nhìn vào cô

_ Em thấy thế nào?_ Anh hỏi .

Cô cố mỉm cười , nhưng môi cô như cứng lại_ Em nghĩ…_ cô bắt đầu, và nuốt mạnh_ Em nghĩ có vài chuyện anh chưa nói cho em , phải không?

Mặt anh không biểu hiện gì_ Như là..?

_Em muốn biết về mối quan hệ giữa anh và Vivien thật .

Chapter 12

Sau khi Vivien ngồi vào một cái ghế dựa dài,Grant đến bên cạnh cô.Anh ngồi khom tới trước, đặt tay lên đầu gối, và nhìn vào hàng củi tí tách nổ trong lò dường như vô tận.Và khi anh nói , Vivien không thích cái cách tỏ ra thật thà mà anh dường như đang cân nhắc từng câu chữ của mình, như thể anh đang chuẩn bị lăng xê một việc như giẻ rách bằng ánh sáng hoa hòe nhất có thể vậy.

_ Được rồi_ Grant nói, liếc cô một cái. Anh thở dài và tay cuộn lại thành nắm đấm trên gối._ Em có quyền để biết về thái độ của anh với Vivien Duvall..nhưng trước hết để anh nói…_ Anh ngưng lại như thể không tìm được từ, và tiếng chửi thề vuột ra khỏi họng _ Mẹ kiếp. Anh đã làm bao nhiêu việc xấu trong đời- anh có thể nói danh sách đó dài cả dặm. Một số vì để cứu người, một số chỉ thuần túy là lòng ích kỉ. Và anh cũng có hối hận. Nhưng trong tất cả những tội lỗi đó , anh chưa bao giờ thấy hối hận bằng lời nói dối với em. Và anh thề trên mạng sống của anh, à, trên mộ của em anh, rằng nó sẽ không bao giờ lặp lại.

_ Anh đã dối em về điều gì?_ Vivien hỏi nhẹ, run run khi nỗi sợ hãi đánh vào bụng cô. Luồng mắt anh hướng về lò sưởi và anh không trả lời. Khi cô nhìn vào gương mặt kín như đá tảng của anh, và cô hiểu ra.

_ Về Vivien Duvall?_Cô đoán _ Cô ta chưa bao giờ là người yêu của anh. Phải không?Anh chưa bao giờ ngủ với cô ta như anh đã nói. Nhưng tại sao?_ Cô nhìn anh với cái nhìn bối rối_ Vì sao anh lại nói với em một điều như vậy?

Grant phải dùng tất cả sự tự chủ của bản thân để ngồi im dưới cái nhìn phán xét của cô.Chưa bao giờ thú nhận lỗi lầm lại khó khăn với anh như thế. Anh luôn tung hê lỗi lầm của mình và chỉ ra cho anh và mọi người khác rằng , anh , cuối cùng , cũng chỉ là người thôi. Nhưng lần này anh không thể nhắm mắt cho qua và quên mất được. Anh đã muốn lợi dụng một người , một phụ nữ, và tệ hơn,anh đã dồn sự trả thù ấy vào nhầm người.Cảm giác có tội làm giọng anh đặc lại.

_ Anh muốn trả thù vì lời nói dối Vivien đã loan truyền khắp London.Vào đêm anh tìm thấy em và mang về đây, anh quyết định là sẽ ngủ vối em-cô ấy-để trả giá cho niềm kiêu hãnh bị sứt mẻ của mình.

_ Và sau đó anh sẽ dự định làm gì đây? xài chán rồi vất bỏ à ? chà đạp cô ta để bù lại những rắc rối cô đã gây ra cho anh sao?

Anh gật đầu ngượng ngập.

Vivien hít một hơi sâu.Đáng lẽ cô phải cảm thấy khá hơn vì một người phụ nữ khác , không phải cô , là đích ngắm của Grant. Nhưng không hề. Cô không muốn nghĩ anh có thể nhỏ nhen, hạ tiện như thế. Và thật đau đớn khi nhận ra rằng những điều anh đã cho, đã làm cho cô chỉ là bước khởi đầu của trả thù.

_ Em hiểu rồi.

_ Không, em không hiểu đâu.

_ Thực tế em là đang bị thương và không làm gì được không hề quan trọng với anh_ cô thì thầm_ Thực tế, nó chỉ làm anh dễ dàng hơn để trả thù thôi.

Mắt anh lóe lên chán nản, và cô cảm thấy dòng cảm xúc sôi sục cuộn dưới bề ngoài tự chủ của anh.

_ Nó đã sai ngay từ đầu rồi. Em đã không cư xử như người phụ nữ anh đã nghĩ.

Sự bình thản của Vivien như bốc hơi hết khi cô căng ứ cảm giác bị phản bội.

_Anh là người duy nhất trên thế giới, người duy nhất em có thể tin…và anh đã nói dối ngay từ đầu.

_ Chỉ về cái dan díu với Vivien thôi.

_ Chỉ thôi à?_cô lặp lại, giận dữ vì anh đã cố tình thu nhỏ tội lỗi của mình._ Nếu em thực sự là Vivien ấy, và em không có sự điêu ngoa , tự ngạo và hoàn toàn không giống người anh đã nghĩ? Nó cũng không ảnh hưởng gì đến cách cư xử của anh chứ?

_Nếu anh biết em thực sự là _ hay không phải _ anh sẽ không bao giờ tổn hại em.

_Nhưng anh đã làm rồi_cô cay đắng nói

_ Vâng, vết thương đã có rồi_ Giọng anh trầm và không cảm xúc. Và tất cả những gì anh có thể làm bây giờ là xin lỗi và mong em tha thứ.

_ Không phải em_cô chỉnh lại_Vivien.

Grant nhìn chăm vào cô như thể cô đột nhiên bị điên

_ Anh không bao giờ đi xin lỗi cô ta với cái nón trên tay cả.

_ Em chỉ chấp nhận sự xin lỗi đó thôi_ Cô nhìn vào anh không chớp. Em muốn anh xin lỗi Vivien khi anh tìm thấy cô ta, , cho thái độ của anh với cô ta. Và em sẽ tha thứ cho anh nếu cô ta tha thứ.

_ Xin lỗi Vivien_ Anh lặp lại, giọng anh gầm lên như sấm_ Nhưng anh không ngủ với cô ta, anh ngủ với em.

_ Vậy nếu anh đã thực sự ngủ với cô ấy như anh dự định?Anh có cảm thấ hối tiếc sau đó không?

_ Không_ anh hét lên

_Và anh sẽ không hối tiếc vì đã lừa dối và hạ nhục một con người nếu anh nghĩ là người đó đáng bị như vậy?_ Mặt cô rắn lại vì thất vọng và bất mãn

_ Em không nghĩ anh có thể nhỏ nhen và vô tình đến vậy.

_ Anh đã nói là anh xin lỗi, mẹ kiếp.

_ Nhưng anh không hề_ cô đáp lại nhẹ nhàng_ Anh không hối hận vì đã lập ra kế hoạch khủng khiếp đó..anh chỉ giận rằng anh đã không làm tổn hại đúng người anh đã nghĩ. Và em không thể yêu một người đàn ông có cách cư xử như vậy.

Cô cảm thấy thỏa mãn khi nhìn thấy anh đang chiến đấu để kiểm soát lòng giận dữ của mình.Nhắm chặt mắt lại,bằng cách nào đó anh cố dịu bớt cơn bùng nổ trong lòng, mặc dù sắc mặt anh bừng bừng và quai hàm anh thít chặt lại.

_ Tới giờ đi rồi_ cuối cùng anh nói_ Anh đã gửi lới nhắn đến Lindley .

Mặc dù dinh thự của Lindley có thể đi bộ đến, Grant đã gọi xe anh chuẩn bị. Chuyến đi im lặng, không thoải mái và ngắn .Vivien liếc qua người đàn ông to lớn , đang bực dọc ngồi đối diện với mình.Grant dường như đang trong tâm trạng hơn cả khó chịu,sẵn sàng nhào vô cuộc đánh nhau- mặc dù chả có ai để đánh cả. Cô ngờ lại anh đang nghĩ về cuộc cãi cọ của họ vừa qua và đang im lặng cự lại những quan điểm của cô.Cô muốn nói điều gì đó, để xoa dịu anh với vài tiếng năn nỉ..thậm chí thuyết phục anh đồng ý với cô. Nhưng cô lại ngậm miệng mình thật chặt.Anh phải tự giải quyết công chuyện của mình. Cô biết rằng anh không hề quan hệ với Vivien Duvall thật sự nhưng cũng không hề thấy hối lỗi vì việc làm của mình.Một con người không thể nói dối hay lợi dụng người khác chỉ vì anh ta không tôn trọng họ. Họ đến nhà Lindley,một trong những ngôi biệt thự kiểu Grecian dài _phía trước dinh trang trí bởi những cột trắng và lớp dán . Grant giúp cô bước xuống và dẫn vào bậc tam cấp,và họ được người gác cổng mời vào nhà.Bác sĩ Lindley đợi họ ở thư viện, căn phòng nhỏ ngăn nắp xếp dọc những kệ sách và các hàng ghế Hepplewhite.Vui vẻ đón họ , Lindley giúp Vivien ngồi vào chiếc ghế dựa bên lò sưởi. Ông cười và vén món tóc bạch kim rớt xuống trán.

_ Cô Duvall_ ông thì thầm_ cô cảm thấy không khỏe à ?

Vivien mở miệng định nói, và khép chặt lại. Cô nhìn ông với cái nóng lan lên mặt khi nhận ra mục đích chính của cuộc viếng thăm này bàn về sự khám phá bất ngờ về trinh tiết của cô.Làm sao cô lại ở trong tình huống trớ trêu này cơ chứ? Nhận ra sự khó nghĩ của cô, Lindley quay sang Grant , người đang làm mặt lạnh.Một ánh nhìn đòi hỏi hiện ra trong đôi mắt xám của người bác sĩ

_ Tôi đã phải hủy hai cuộc hẹn vì tin nhắn của anh sáng nay đấy, Morgan_ ông nhắc_Anh có thể giải thích sự khẩn cấp của lần này không ?

_ Có một số khám phá mới trong trường hợp cô Duvall._Grant nửa ngồi, nửa dựa vào gờ chiếc bàn_ Tôi biết anh đều lập hồ sơ cho mỗi bệnh nhân. Tôi muốn xem của cô Duvall, không bỏ chi tiết nào.

_ Hồ sơ ấy chỉ có tôi và cô Duvall được xem mà thôi_ Lindley trả lời

_ Nó liên quan đến cuộc điều tra của tôi_ Grant ngừng lại với một chút không thoải mái, mũi anh căng ra_ Nói cho tôi biết, khi anh khám cô Duvall…cô ấy còn trinh không?

Luồng mắt người bác sĩ nhìn qua gương mặt cúi gằm của Vivien và quay sang Grant

_ Chắc chắn không_ ông ta lặp lại,một món tóc lại rũ xuống trán ông lần nữa.

_ À, cô ta là-đã là, cho đến tối qua.

Im lặng bao trùm căn phòng.Gương mặt người bác sĩ như đang suy nghĩ cẩn trọng

_ Anh chắc chứ ? ông hỏi,nhìn cả hai . Vivien đỏ bừng và ngoảnh mặt đi.

_ Tôi không phải một oắt con chưa biết gì, Lindley._ Grant lầm bầm.

Lindley chuyển sang giọng sự-thể-là-vậy _Vậy đây không phải người phụ nữ tôi đã khám . Vivien Duvall đã ở giai đoạn đầu của thai kì. Khi tôi gặp cô ở nhà anh . tôi nghĩ rằng cô đã bị xảy hay đã bỏ đứa bé. Tôi quan sát thấy không còn sự phình to của tử cung và không chảy máu. Và đó cũng không phải nơi để tôi bàn luận về quyết định của cô.Và tôi không kiểm tra vể bằng chứng màng trinh của cô.

_ Khốn thật_ Hiểu ra vấn đề, Grant liếc sang Vivien. Biểu hiện cô hoàn toàn không chút ngạc nhiên trước thông tin này làm đôi mắt xanh của anh nheo lại nghi ngờ.

_Em biết rồi_ Anh nói_Bằng cách nào mà em đã biết về bào thai.

_ Đó có lẽ là con của ngài Gerard_ cô nói_ Anh ta nói với em khi chúng em ở ngoài vườn tối qua.

_ Vậy tại sao em không nói với anh?

_ Em biết anh sẽ phản ứng như thế nào nếu anh nghĩ em đã bỏ đứa bé_ cô nói_ anh sẽ khinh thường em. Nên em quyết đinh giữ kín nó một thời gian.

Grant phản ứng bằng một tràng rủa xả và quay sáng chiếu ánh mắt đe dọa qua người bác sĩ

_Tập hồ sơ, Lindley. Tôi muốn xem còn chi tiết nhỏ nào anh còn giấu tôi không.

Trong khi nhiều người sẽ hết hồn vì người khổng lồ nổi giận đang đứng trước họ, Lindley không tỏ ra chút lo lắng

_ Được rồi, Morgan, anh có thể xem tập hồ sơ ấy. Nhưng sau khi tôi nói chuyện với cô Duvall , à người phụ nữ trẻ này …riêng.

_ Vì sao phải nói riêng ?_ Grant hỏi

_Vì tình hình sức khỏe cô ấy là mối quan tâm hàng đầu của tôi . Tôi đã từng gặp những phụ nữ vừa lập gia đình lên cơn khủng hoảng sau đêm tân hôn. Tôi muốn bảo đảm là cô ấy khỏe, và nó sẽ không tốt cho tinh thần cô ấy – hay cho tôi khi anh cứ đứng ở đây như một con heo đực giống lên cơn vậy.

_ Tinh thần_Môi Grant cong lên nhạo báng_ tinh thần cô ấy vẫn tốt_ anh liếc sang gương mặt ngoảnh đi của Vivien với cử chỉ quan tâm bất chợt._ Phải không?_ anh hỏi cô. Cô không trả lời, chỉ ngồi im với bàn tay xoắn chặt trên lòng.

_ Ra ngoài_ Lindley nói to, dường như thích thú với cảm giác hiếm hoi được ra lệnh cho Grant._ Anh quen với ngôi nhà này quá rồi. Tự tiêu khiển mình ở phòng bida, lấy một ly rượu hay thuốc lá. Tôi sẽ gọi anh lát nữa.

Một tiếng gầm gừ cảnh cáo nghẹn trong họng Grant, và anh rời khỏi phòng tức thì. Vivien nhìn lên khi Lindley lại gần cô.Cô căng mình bối rối , nhưng chỉ nhìn thấy sự tử tế và quan tâm trong đôi mắt xám của ông. Sau khi xin phép được ngồi gần, Lindley nhìn cô với nụ cười nhẹ.

_ Bên dưới tất cả sự quát tháo và nóng nảy đó là một trong những người đàn ông tốt nhất tôi từng biết_ ông nói_Morgan đã thành công trong nhiều mặt, nhưng chưa bao giờ ở mặt phụ nữ quan tâm. Và anh ta không thường là người quyến rũ một cô gái ngây thơ.

_ Anh ta muốn trả thù vì những chuyện vặt vãnh Vivien thật đã làm với anh ta_cô trả lời Anh ta dự định ngủ với cô ấy và rồi vất cô ta qua bên.

Lindley lắc đầu_Đó không giống anh ta_ông nói trầm tư.

_ Và bây giờ anh ta muốn chuộc tội, đương nhiên rồi_ Vivien nói_ Tôi tin anh ta đang tự thuyết phục bản thân là anh ta yêu tôi.

_Sau những gì xảy ra,tôi nghĩ cô có thể nhận bất cứ bồi thường nào Grant có thể cung cấp.

_ Không_cô thì thầm_ Tôi không cần bất cứ sự bồi thường nào_ Tôi chỉ muốn biết tôi là ai.

_ Đương nhiên_ Người bác sĩ nhìn cô thông cảm chân thành_ Tôi e là tôi không thể giúp cô được nhiều. Nhưng ít nhất tôi cũng bảo đảm rằng sự khó chịu cô đang có chỉ là tạm thời. Nó sẽ trở nên dễ dàng hơn trong những lần sau.

Muốn nói cho ông biết là sẽ không có những dịp tiếp theo nữa, Vivien gật mạnh đầu

_ Tôi hiểu_ cô nói nhanh_ Không cần nói thêm đâu, bác sĩ Lindley.

Ông mỉm cười _Chịu đựng tôi thêm một chút nhữa nhé.Tôi chỉ mong cô hiểu rằng hành động đó giữa một người nam và một người nữ, nên có sự chân thành, yêu thương và tin tưởng lẫn nhau.Đừng trao thân cho một người đàn ông trừ khi cô tin rằng những điều đó được chia sẻ,và rồi đó sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời, và một điều không thể quên.

Vivien nghĩ về người đàn ông đang ở đâu đó trong căn nhà khi họ nói chuyện,và lòng cô đau nhói .Cô tự nghĩ không biết mình còn đủ can đảm để tin anh lần nữa không, hay thậm chí anh có xứng đáng với niềm tin đó không.

_ Morgan là một người tốt_ Lindley trấn an cô, dường như đọc được ý nghĩ của cô_cao ngạo, bướng bỉnh…nhưng cũng giàu đam mê và dũng cảm. Tôi hi vọng cô sẽ không từ bỏ anh ấy dễ dàng như vậy.Đặc biệt hãy nghĩ đến cách anh ấy vì cô.

_Vì tôi?_ Vivien hỏi, ngạc nhiên_ Tôi không hiểu ý ông

Người bác sĩ cười tư lự

_ Trong năm năm biết Morgan, tôi chưa bao giờ thấy anh ta đối xử với một phụ nữ như thế . Tội lỗi là một cảm xúc ít nhất trong anh ta bây giờ.

_ Nếu ông muốn hàm ý là anh ấy đã yêu tôi…_ Vivien cảm thấy đề phòng

_Không phải vấn đề là tôi hàm ý. Thực tế là, anh ấy đã yêu cô rồi.

Lindley đứng dậy và đi ra cửa.Trước khi mở ra, ông thêm vào

_Điều gì sẽ đến phụ thuộc vào cô.

Lindley tìm thấy Grant ở phòng bida,gần một cái ghế tại bàn bầu dục với cánh tay và má đặt trên gờ.Từng cái một , anh đẩy thành công những trái banh ngà ở nhiều góc của bàn, đưa chúng tới góc nơi chiếc giỏ lưới đang đợi.Anh vừa quan sát đường đi của chúng vừa hỏi

_ Cô ấy thế nào?

_Từ mọi thứ cô ta phải trải qua từ cái đêm được vớt lên từ sông..rất tốt. Cô ấy là là một cô gái dũng cảm.

Grant thở ra, nhẹ người.Anh tin Lindley. Trong chuyện giải quyết những vướng mắc về tình cảm và thể chất của phụ nữ London, ông ta là một chuyên gia.Grant ngắm kĩ trái banh ngà cuối cùng, đẩy nó và đưa vào chạy vào góc giỏ.

_ Tôi cũng có một vấn đề cần hỏi anh, Lindley_ anh thì thì thầm_Sự im lặng của ông về vấn đề cái thai của Vivien thật-

_ Tôi buộc phải giữ im lặng_ Lindley nói ôn tồn_Cô Duvall đã nói rõ vào ngày đến khám là tương lai của đứa trẻ, có lẽ cả vận mệnh của nó nữa, phụ thuộc vào bí mật ấy. Mặc dù cô ấy có vẻ hơi trầm trọng quá, tôi vẫn tin cô ấy.Cô ấy không vui vẻ gì về sự xác nhận của tôi về cái thai, và cô ta rời đi vội vã. Có lẽ cô ta đang sợ một cái gì, một ai đó.

_Anh nên nói cho tôi biết từ trước chứ_ Grant đứng lên và luồn tay vào nhàu nhàu mái tóc ngắn cũn của mình_Lạy chúa, ai đó đang cố giết cô ta.Chuyện mang thai đó có thể là bằng chứng quan trọng nhất về điều gì xảy đến cho cô ta .

_ Morgan_người bác sĩ nói từ tốn_ Anh có biết là điều gì sẽ xảy ra cho công việc của tôi nếu tôi tiết lộ thông tin mà không có sự đồng ý của khổ chủ không? Anh có biết bao nhiêu bệnh nhân của tôi đã buộc phải giữ bí mật về tình trạng thai nghén của ho vì lý do này khác hay không?

_ Tôi chỉ có thể đoán thôi_ Grant nói mỉa mai. Nhiều quí bà cao quí của xã hội thượng lưu London thường bỏ trốn cuộc hôn nhân sắp đặt sẵn của mình bằng cách tìm nhân tình. Rồi họ lại muốn hợp thức hóa đưa con rơi ấy thành con của chồng. Không nghi ngờ gì là Lindley là người giữ bí mật cho họ.

_ Tôi hiểu được ý thức giữ niềm tin._ Grant nói cộc lốc._ Nhưng Vivien thật có thể đang lẩn trốn ở đâu đó . Cô ta có lẽ đang có thai và rõ ràng là nguy hiểm nên nếu anh có thể nhớ được gì về những gì Vivien nói ngày hôm đó, anh nên nói với tôi

_ Đượic rồi. Nhưng trước khi ta quay về thư viện để kiểm tsa hồ sơ, tôi muốn có chút lời khuyên.Về Vivien..là người phụ nữ trẻ đang đợi chúng ta đây.Cô ấy đang bối rối về kinh nghiệm..à vừa mới trải qua với anh, nhưng cô ấy là một sinh vật nhạy cảm và tôi không tin là cô ấy sẽ chịu đựng điều đó lâu đâu.

_ Anh nghĩ ngủ với tôi có thể là cô ấy sợ hãi đến vậy sao?_ Grant chua chát nói_

Một nụ cười không vui hiện ra trên gương mặt Lindley.

_ Anh sẽ ngạc nhiên về những khám phá về thể chất phụ nữ đó, Morgan. Tôi đã gặp những người quá thuần khiết đến không thể nói to từ “vú” hay “bụng” . Có những phụ nữ không thể tự mình kể bệnh của họ, nên tôi phải giữ một con búp bê trong ngăn bàn, để họ chỉ vào từng bộ phận mà họ đau.Những phụ nữ hoàn toàn trưởng thành, đã lập gia đình rồi đấy. Lúc đó tôi nghĩ một phần có thể giả bộ, nhưng có những người luôn thấy khó chịu với những thứ liên qan đến tình dục và thể xác.

_ Vivien không có thuần khiết đến mức đó, ơn chúa.

_ Anh nói đúng_ người bác sĩ nói_ Nhưng ngay cả như thế, cô ấy cũng có những lo lắng và mối quan tâm mà chỉ có anh-hay người tình nhân kế-có thể lo được..

_Sẽ không có tình nhân kế đâu_ Grant nói tức thì, nổi giận vì ý nghĩ đó_ Tôi là người đàn ông duy nhất cô ấy sẽ có.

_ À, với mọi phụ nữ kinh nghiệm tình dục thứ hai thậm chí còn quan trọng hơn lần đầu. Nó sẽ chắc chắn hay xóa bỏ những nỗi sợ.Trong nghề của tôi, hầu hết phụ nữ tôi gặp đã bị lãnh cảm vì có kỉ niệm không hay với chồng hay ngươi tình..

Grant ném cho ông cái nhìn bén ngót

_ Tôi biết phải chiều chuộng phụ nữ ra sao , Lindley.Hay anh chuẩn bị kể tôi nghe kho kinh nghiệm khổng lồ của anh về phụ nữ đấy?

Người bác sĩ cười

_ Không, tôi sẽ để vấn dề đó vào tay anh.

Cô quay về thư viện, thấy Vivien bên cạnh kệ sách đầy những cuốn sách y khoa về khoa học to đùng.Mắt cô dán vào những tập Latin và Hi Lạp và quay lại nhìn Grant. Họ trao nhau cái nhìn e dè, trong khi Vivien tự hỏi không biết giữa Grant và Lindley đã nói điều gì. Grant khoác một bộ mặt “hình sự”, hàng lông mày đậm của anh hạ thấp xuống mắt. Lindley tìm trong cabinet và ngăn kéo tới khi ông ta tìm ra một xấp giấy mỏng . Grant đứng cạnh ông ngay lập tức.

_ Anh thấy chứ?_ Lindley tiếp tục lướt ngón tay trên trang giấy_không có gì đăc biệt cả, ngoại trừ.._Ông ta lật vài trang , và đột nhiên tìm thấy một mảnh giấy rớt ra .

Vivien nhanh chóng nhặt lên. Đó là một lá thư,bì nâu và địa chỉ ghi :V. Devane, nhà hoa hồng trắng, Forest Crest ở Surrey.

_ Đây là cái gì?_Grant hỏi. Vivien im lặng, nhìn chăm chăm vào bức thư. Cái gì đó về những câu chữ, cụm từ “Nhà Hoa Hồng Trắng” dường như chạm quá khứ ngủ yên của cô và làm nó bừng lên.Môi cô mở ra, và cô đọc địa chỉ ấy, lần nữa và lần nữa.

_ À, Lindley?_ Grant hỏi, cắt nagng sự tập trung của Vivien. Người bác sĩ nhún vai,cầm lá thư ấy lên_Lạy chúa, tôi quên mất.

_ Nó có từ đâu vậy?_ Grant nôn nóng hỏi

_ Cô Duvall đã để lại nó vào ngày tôi khám và xác nhận về cái thai của cô ta. Khi tôi nói với anh, cô ấy đang rất bối rối.Khi vội vã rời đi, cô ấy làm rớt cái túi của mình, đồ rơi ra, và cô ấy nhanh chóng gom chúng lại. Sau khi cô ấy rời nhà tôi, tôi thấy là cô ấy đã để lại lá thư này, rõ là cô định gửi cho ai đó. Tôi định trả cho cô vào lần khám sau.Tôi để chúng trong chồng tài liệu này.

_ Không hề trượt qua đầu óc anh là là thư này có thể quan trọng sao ?

_ Tôi là người bận rộn, Morgan_người bác sĩ cự lại, đặt hai tay trước ngực_ Tôi có nhiều việc phải làm hơn là theo dõi giấy má của bệnh nhân. Bậy giờ, anh tiếp tục chỉ trích tôi vì cái lỗi bé tí hay mở nó ra và đọc đi.

Vivien cắt ngang cuộc cãi cọ . Mở lá thư ra , cô chỉ thấy một vài dòng viết vội . Một vài từ viết tháu vội vã, lá thư chưa xong.

Thương yêu ơi,

Không, không được đến đây.Có một vấn đề nghiêm trọng ở đây, nhưng không có gì mình không giải quyết được.Mình sẽ đi khỏi để giải quyết một số ít vấn đề, và rồi mình sẽ về Surrey. Gặp nhau sớm.

Thương yêu.

Vivien

Không nhận ra Grant đang đọc chúng qua vai mình, Vivien tiếp tục nhìn chăm vào lá thư.

_ Có phải cô ấy viết lá thư này cho tình nhân không?- Cô thì thầm

_Chúng ta sẽ tìm ra thôi. Anh sẽ đi hôm nay_ Grant nói_ Ngay sau khi báo cáo cho Cannon ở Bowstreet.

_ Em muốn đi với anh

_ Chúng ta không biết ai ở đó, hay cái gì xảy ra. Em sẽ an toàn hơn ở đây.

_ Nhưng như vậy thì không công bằng_ Vivien nói_ Nếu Vivien thật sự đang ở Surrey, em muốn gặp cô ta. Cô ấy có thể giải thích vì sao em lại thế chỗ cho cô ta. Thậm chí cô ấy có thể biết em là ai. Em phải đi với anh.

_ Không_Grant nói_ Em sẽ ở lại London trong sự bảo vệ tại nhà anh. Anh sẽ phái một Runner đến bảo vệ em chiều nay, phòng trường hợp anh phải đi lâu hơn mong muốn.

Nhìn gương mặt phụng phịu của cô, anh ôm cô vào lòng và cúi đầu xuống nói nhẹ nhàng_Anh không muốn liều lĩnh bất cứ sợi tóc quí giá nào của em. Nhưng không biết anh sẽ tìm ra cái gì ở Surrey- và anh muốn em ở lại đây , an toàn và thoải mái. Để anh đến đó một minh thôi.

Vivien gật đầu, thấy dễ chịu vì sự quan tâm của anh._ Anh về nhà nhanh nhé?_Côi hỏi

Môi anh áp lên trán cô, và cô cảm thấy anh mỉm cười trên da mình

_ Tin anh đi-nơi duy nhất trên thế giới anh muốn ở là nơi nào có em.

Nhìn chăm chăm vào lá thư trên lòng suốt đường về, Vivien nhìn dòng chữ nữ tính dưới ngón tay mình V.Devane …cái tên làm cô bối rối. Giống như có nhiều thứ khác, nó dường như quen thuộc nhưng chưa trở thành trí nhớ .V.Devane

_ Anh có nhớ bức tranh nhỏ trong phòng Vivien không, bên cạnh bàn trang điểm cô ấy đấy?_ cô hỏi_ một ngôi nhà bao phủ bởi hoa hồng…và được kí tên Devane. Người đàn ông chắc hẳn phải rất quan trọng với cô ấy, nếu cô ta giữ bức tranh của anh ta trong phòng mình và chạy đến với anh ta khi cô ta gặp rắc rối._cô tiếp tục chơi với lá thư cho đến khi Grant giựt nó khỏi tay cô.

_ Đưa cho anh trước khi em vò nát nó_ Anh nói. Vivien rời bỏ lá thư không chút phản đối

_ Anh có tin là Vivien còn sống không?_ cô hỏi nhẹ

Tay anh trên gối cô, và anh bóp nhẹ

_ Anh tin cô ấy giấu dấu chân mình như mèo vậy.

Cô cảm thấy nhẹ người hơn với câu nói của anh.

_ Em cảm thấy rất thân thiết với cô ấy. Em tự hỏi giữa em và cô ấy thực sự quan hệ như thế nào. Anh nghĩ em và cô ấy có thể là chị em không?

_ Hai người quá giống nhau để không phải là vậy.

Nhắm chặt mắt, cô buông tiếng thở dài

_ Em muốn biết về gia đình mình..bạn bè.. Em muốn biết vì sao không ai đi tìm em.Một người không thể biến mất mà không ai chú ý….Không có người nào nhớ em sao?_Giọng cô gần như tiếng thì thầm_Có ai yêu em không?

_ Có chứ.

Ngạc nhiên, Vivien nhìn lên đôi mặt anh, khi trái tim cô đập rộn. Anh phải đang nói dến mình, cô tự hỏi

_ Nếu anh tìm ra Vivien hôm nay_ Grant nói, mắt anh sáng rực ấm áp_ Nó sẽ không thay đổi gì giữa em và anh cả. Và khi em phụ hồi trí nhớ, anh không quan tâm cái gì hay ai em sẽ nhớ ra. Anh không phải là một phần của quá khứ của em.. nhưng anh sẽ là tương lai của em.

_ N-nếu anh đang muốn nói về sự đền bù c-cho tối qua_cô cà lăm_ em đã nói là không cần

_ Không, anh không nói về chuyện đó. Anh đang nói về cảm xúc của anh với em.

Những lời của anh đồng thời mang vui sướng và ngỡ ngàng. Vivien không thể tưởng tượng niềm vui sướng nào hơn được một người đàn ông như Morgan yêu thương.Nhưng cô sợ là anh vẫn đang còn ý nghĩ tội lỗi vì đã lấy trinh của cô, và cô không muốn anh đề nghị chỉ vì cô đã bị”phá vỡ” Và cô không thể quên một lần anh đã nói quan niệm của mình về hôn nhân. Anh không cần vợ, anh đã nói với cô. Anh không muốn sống chung thủy cả đời với một phụ nữ. Giá như anh có vẻ ít chắc chắn hơn..nhưng anh đã nói quá rõ ràng.Và vì thế, nếu anh bị dính chặt với một cô dâu anh không bao giờ muốn, anh sẽ bị buộc phải chấp nhận cô.

_ Đừng hứa hẹn điều gì cả_cô nói như van, đưa ngón tay lên chặn anh khi anh bắt đầu nói điều gì đó_ Chưa đâu.

Giữ tay cô trong tay mình, anh hôn từng ngón và bàn tay và dòng mạch mảnh mai ở cổ tay_ Chúng ta sẽ nói khi anh quay về

Cỗ xe ngừng lại, và Vivien nhận ra họ đã về nhà.

_ Chúc anh có chuyến đi an toàn_ cô nói, ngón tay cô nắm chặt chặt lấy anh.

_ Đừng lo_ anh nói_ Anh sẽ tìm ra Vivien và giải quyết đống vấn đề này. Và sau đó.._ Anh ngưng lại và nhăn mày_ Anh sẽ xin lỗi cô ấy.Mẹ kiếp

_Anh sẽ làm ư?_ Cô nhìn anh ngạc nhiên, môi cô hơi mở ra.

_ Ngay cả khi nó giết chết anh_một nụ cười nhăn cong lại trên môi anh_ Dám lắm đó_anh thêm vào với nụ cười ngắn,chồm tới cướp một nụ hôn trước khi giúp cô bước khỏi xe.

Chapter 13

Ngôi làng nhỏ Forest Crest tọa lạc tại vùng đất Surrey.Không phì nhiêu lắm và được che phủ bởi vài ngọn đồi và những vườn cây bụi lúp xúp, Forest Crest gồm hai con đường chính, một nhà thờ, và một vườn cây acacia.Dường như chuồn chuồn đã trở thành biểu tượng của ngôi làng, hình ảnh chúng treo trước vài cửa hàng và phía trước quán rượu . Và thực ra,cũng có rất nhiều chuồn chuồn bay trong không khí . Dừng xe bên vệ đường chính, Grant đi vào một cửa hàng bánh . Không khí nóng và ngọt , và anh hít sâu khi anh đi vào.. Một người phụ nữ với cánh tay cơ bắp đang kéo một mẻ bánh từ sâu trong lò nướng ra.

_ Ông muốn mua vài chiếc bánh không, thưa ông ?

Grant lắc đầu

_ Cảm ơn ,tôi muốn tìm Ngôi Nhà Hoa Hồng Trắng… bà có thể cho biết nó ở đâu không?

_ Vâng..Nó là nhà của một thầy giáo làng và con gái ông ta,nhà Devanes. Một cặp đáng quí , họ luôn chúi mũi vào sách và bao quanh bởi trẻ em. Nhưng ông Devane tội nghiệp đã chết vì suy tim cách đây 2 năm.Con gái ông ta vẫn sống ở đó. Theo con đường làng tới đường nhỏ rồi đi qua Nhà thờ của những Thiên thần, qua vùng cây bụi,ông sẽ thấy ngôi nhà. Phiền ông đừng làm cô gái đó sợ hãi,đó cô hay xấu hổ lắm .Chúng tôi không thấy cô ta hàng tuần nay. Chỉ là một cô bé nhà quê mà._ Bà ta ngưng lại _ Tôi có thể hỏi có việc gì ông cần gặp cô ấy vậy?

Anh cười_Bà có thể hỏi, nhưng tôi không nói đâu.

Bà vợ người bán bánh cười lục cục

_ Tôi sẽ nghĩ là cô ấy là người may mắn,có một anh chàng to cao đẹp trai xuất hiện ở cửa nhà. Tạm biệt

Trở về xe, Grant thúc ngựa đi vội vã. Ánh sáng nhập nhoạng trên con đường gồ ghề cho đến khi Grant đến căn nhà gỗ .Quá yên ắng đến nỗi Grant có thể nghe thấy tiếng chuồn chuồn bay trong không khí , và côn trùng vo ve trên những luống hoa.Mùi hương hoa hồng nồng nàn bao phủ anh khi anh bước đến cảnh cửa vòm cong đóng bởi gỗ. căn nhà nhìn như bức tranh trong truyện cổ tích , với khu vườn đá bên cạnh và những bụi hồng vàng . Grant nín thở khi anh gõ cửa nhà hai cái..Anh cảm nhận sự di chuyển trong ngôi nhà, tiếng thở, tiếng thì thầm, sự e ngại khi bất thần có người lạ đến.Sau một khoảnh khắc dường như vô tận, anh gõ cữa lần nữa , lần này dùng cả gờ nắm đấm. Một cô hầu bếp đến mở cửa, mái tóc đen bên dưới nón xanh, mặt cô không chắc chắn lắm

_ Chào ông_ cô ta thì thầm.

_ Tôi muốn nói chuyện với người phụ nữ sống trong nhà này.

_ Cô ấy không có nhà, thưa ông_ Cô ta không hay nói dối_ Không ai ở nhà cả.

Tự nhiên Grant mỉa mai nghĩ hình như chả ai có ở nhà khi một Runner đến tìm cả.

_ Gọi cô ta đi_anh đề nghị nhẹ nhàng_ tôi không có thời gian, và cũng không có kiên nhẫn đâu.

Người hầu bếp đỏ bừng mặt tức giận

_ Làm ơn,thưa ông.Ông đi ra chứ?

Trước khi anh kịp trả lời, một giọng nói run run cất lên từ trong nhà

_ Tôi sẽ nói chuyện với ông ta, Jane.Có lẽ sẽ có thứ đủ thuyết phục để ông ta rời đi.

Grant đẩy rộng cửa. Một phụ nữ đang đứng ngay trung tâm căn nhà. Cô ta mặc một chiếc áo muslin cách điệu , làn vải mỏng rũ xuống qua cái bụng căng phồng của cô ta.Nhanh như cắt ,luồng mắt Grant rơi xuống khuôn người thai nghén của cô ta và nhìn thấy khẩu súng giữ trong bàn tai nhỏ chắc chắn.Vũ khí ấy rơi nhẹ khi cô nhìn thấy mặt anh

_ Lạy chúa_cô ta thở dốc_ là anh à , Morgan

_ Vivien?_ Anh nhận ra cô trong giọng nói nhuốm chút mai mỉa_ Hay có hơn hai nhân bản của cô đang đi khắp nước Anh đây ?

Chapter 14

Victoria. Cuối cùng anh cũng đã biết được tên một nửa yêu thương của mình.Grant lặp lại cái tên ấy trong suốt quãng đường về London.Victoria và Vivien đúng là chị em song sinh. Vivien đã đổi họ của mình thành Duvall khi cô ta bắt đầu dấn thân vào nghề làng chơi . Victoria vẫn ở lại với cha ở Forest Crest.Có một cảm giác ấm áp và thỏai mái trong căn nhà Hoa Hồng Trắng , mặc dù rõ ràng là gia đình Devanes rất nghèo. Nơi ấy chồng đầy những sách ở mọi góc nhà, những phiên bản cũ với những chiếc bìa long gáy.Vài bức vẽ cảnh đồng quê được treo trên tường , nét vẽ nghiệp dư nhưng khá đẹp.Tất cả đều được ký bởi một người. Victoria Devane. Sau khi nói chuyện với Vivien cả buổi chiều, Grant cũng không thể tin được hai phụ nữ có bề ngòai y hệt nhau như vậy có thể đối lập hoàn toàn về mọi mặt như thế. Victoria là một thôn nữ ngây thơ mà hầu như dành toàn bộ thời gian cho đọc sách , dạy trẻ làng , vẽ, với đôi tay ôm đầy hoa cỏ của đồng.Vivien , ngược lại,thích nuông chiều và thỏa mãn bản thân… một kim chỉ nam đã dẫn đến con đường sai lệch hoàn toàn.Buổi nói chuyện giữa họ vẫn lởn vởn trong đầu óc Grant. Giây phút anh chỉ trích Vivien đã cố ý đẩy người em gái vô tội của mình đến London với hy vọng gánh nguy hiểm giùm mình.

_ Cô ném cô ấy cho sói để cứu lấy bản thân_Grant nói nặng nề_Cô muốn cô ấy bị nhận lầm là cô, và sự thể đã diễn ra đúng như vậy.Và sau khi cô ấy mất tích, cô quyết định ở lại đây và đóng giả cổ.

Lời buộc tội ấy làm mặt Vivien như nhăn nhúm lại.Cô thốt lên như tiếng mèo goào

_ Tôi chọn ở lại đây vì tôi đang ở trong tình trạng không thể đi tìm người em thất lạc của mình. Tôi đã lo muốn ốm vì không biết cô ấy đã đi đâu hay điều gì đã xảy ra với cổ. Nếu tôi biết chắc cổ đã lên Londdon và biết tôi không ở đó, cô ấy phải về nhà rồi.Và cho anh biết, tôi đã gửi một lá thư cảnh báo cổ đừng lên mà.

_ Cái này à?_ anh lườm giọng, rút ra là thư từ ngực áo.Nhận lấy lá thư , Vivien đọc nhanh

_ Làm sao anh có nó?

_ Cô để quên nó ở văn phòng bác sĩ Lindley.

_ Tôi không đâu_Cô ta hét lên _Tôi đã gửi nó rồi ngay sau khi…

Cô ta ngừng lại tức thì, ngón tay run run áp lên miệng , và giọng nghe như đứt quãng_ Tôi phải gửi rồi …_tiếng cô như thì thầm_ Tôi đã đoan chắc mình đã gửi lá thư này rồi, nhưng…có quá nhiều thứ phải lo…Ôi chúa ơi..

Cô làm rơi là thư như thể nó là một con rắn, và nhìn nó trân trân

_ Tôi không bao giờ muốn Victoria lên thị trấn. Đó là lỗi của cô ta khi dấn thân đến nơi cô ta không muốn đến.Tôi không phải cảm thấy tội lỗi gì về những chuyện đã xảy ra cho vổ, khi mà cô ta nên biết tốt nhất là nên ở đây.

_ Không ai đòi cô phải cảm thấy có tội đâu_Grant đáp trả_ tất cả những gì tôi yêu cầu là cô giúp tôi –và em gái cô-bằng cách trả lời mấy câu hỏi sau.

Vivien nghe lời lập tức, rõ ràng là cô ta hơn cả sẵn sàng trút bỏ mối đe dọa đang rình rập lâu nay trên đầu.

_ Tôi sẽ nói cho anh tất cả những gì anh muốn biết_cô nói_Nhưng sau khi chúng ta kết thúc, sẽ có một người nữa anh sẽ muốn nói chuyện. Ngài Lane.

Không may là Ngài Lane không có ở dinh thự ông ta tối đó.Cuối cùng cũng moi được tin từ người giữ cửa, Grant biết rằng Lane được chơi ở câu lạc bộ của ông ta, Boodles, nơi dành cho các quí ông muốn bàn luận về chuyện chính trường. Khi bầu trời đã ì ầm, và bóng tối bắt đầu buông dần xuống ,Grant lái cỗ xe của mình đến đường St.James.Anh đã mệt và hết kiên nhẫn vì chuyến đi, và hơn mọi thứ anh muốn quay về với Victoria. Người anh căng ứ cảm giác phấn khích khi nghĩ đến giây phút có thể về gặp cô và giải thích mọi điều…tên của cô, sự giống nhau , vì sao và làm thế nào mọi chuyện lại xảy ra cho cô. Anh muốn giúp cô cảm thấy an tâm và an toàn. Cô đã chịu nhiều khổ sở,và anh muốn cô hiểu những gì tệ hại nhất đã qua rồi, Và từ bây giờ anh có thể tạo dựng cho cô một cuộc đời sung sướng , thoải mái nếu cô cho phép anh. Grant chưa bao giờ cảm thấy thế này trước kia.Đầu óc anh tràn đầy những kế hoạch và dự định , tâm trạng anh phơi phới lạc quan . Anh sẽ giải quyết gọn mới lộn xộn của Vivien và rồi anh sẽ bắt đầu một cuộc sống mới với Victoria. Sau những năm cần cù phục vụ Bow Street , anh đã quá mỏi mệt với những cuộc rượt đuổi bố ráp, đuổi theo tội phạm qua những núi đá và gờ mỏ.Đã đến lúc để một tên khốn tội nghệp nào khác làm việc này…đã đến lúc anh phải tìm niềm vui và sự thoái mái cho cuộc đời rồi.Boodles , tên lấy theo người bồi bàn chính của quán trọ, là một nơi lý tưởng cho các quí ông có thể tìm thấy sự yên tịnh và thư giãn. Họ ngồi trên những chiếc ghế bành nặng nề , hút xì gà và nhấp nháp brandy, ngắm những bức tranh săn bắn và những thú vui ruộng vườn khác.Chỉ có một âm thanh trong không gian tĩnh lặng này là tiếng sột soạt của tờ báo lật và tiếng thì thầm của những gia nhân phục vụ quí ông ở phòng café.Một nơi chẳng bao giờ tự nguyện chào đón Grant.Anh có thể đủ giàu, nhưng anh không có một cái họ đặc trưng quí tộc hay một lâu đài cổ ở miền quê, và sự săn đuổi cướp của anh thường được xem như “ăn thịt người” .Khi Grant bước vào câu lạc bộ, anh ngừng lại liếc qua cánh cửa sổ cầu vồng nơi những quí ông đang ngồi hút thuốc . Anh đột nhiên thấy một bồi bàn lại gần mình và dường như không thích thú chào đón gì mình.

_ Thưa ngài _Mặt người bồi mang biểu hiện của một đáy biển tối om_Tôi có thể hỏi công việc của ngài ?

_ Tôi được biết là tôi có thể tìm thấy ngài Lane ở đây. Tôi là Morgan, từ văn phòng Bow Street.

Ánh ngạc nhiên hiện ra trong mắt người bồi. Rõ ràng người khách ở Boodles chẳng thấy dễ chịu gì khi dính líu đến Bow Street.

_ Ngài Lane có hẹn trước không, ông Morgan?

_ Không.

_ Vậy thì ông phải tìm ông ấy một lúc khác, và ở một nơi khác vậy._ Anh bồi nhanh chóng đến ngưỡng cửa, chuẩn bị đẩy Morgan ra.Một chiếc giày to, nặng đặt dưới bệ cửa, và Grant mỉm cười nhìn người bồi_ Tha lỗi cho tôi, tôi đã khiến anh hiểu lầm rồi., Anh nghĩ là tôi đang xin phép .Nhưng thực tế là, tôi đến đậy để gặp ngài Lane. Tối nay. Ở đây. Bây giờ…anh có thể chỉ cho tôi biết ông ta ở phòng nào không. hay tôi sẽ tự tìm đây?Nói trước nhé, tôi không nhẹ nhàng trong khi tìm kiếm đâu.Sẽ có đổ vỡ đây.

Mắt người bồi bàn cứng lại vì sửng sốt khi anh hình dung người Bow Street Runner này sẽ có thể quấy nhiễu bầu không khí yên lặng của câu lạc bộ.

_ Đây là nơi sang trọng_ anh ta thở dốc_ Ông không được làm phiền các khách,rất khiếm nhã.Tôi tin là ngài Lane ở phòng café ấy Nếu ông có thể có một ít sự đúng mực, tôi xin ông..

_ Tôi là người đàn ông đúng mực nhất mà tôi biết đấy_Grant trấn an anh ta bằng nụ cười nhăn nhở. Tôi sẽ nói chuyện với ngài Lane và rời khỏi đây trước khi những khác của anh để ý đến tôi.

_ Tôi hi vọng vậy_ người bồi bàn nói , nhìn theo dáng kẻ xâm nhập bước thẳng vào dãy hành lang.Một nhóm quí ông im lặng ngồi quanh bàn tròn , ngả người ra trên những chiếc ghế bành to sụ phủ bằng phông ngựa.Một cái đèn trang trí với những thủy tinh thể như trôi nổi trên chiếc trần nhà trắng . Một bức tranh vẽ cảnh săn sơn dương treo trên tường, mang chút nam tính cho căn phòng.Những cái đầu quay lại khi thấy Grant bước vào phòng café, và hàng loạt cái liếc mắt đánh giá trên bộ đồ đi đường lấm bẩn và mái tóc cắt ngắn rối bời của anh. Không nhìn lại vẻ ngoài của mình,Grant nhìn chăm chăm vào mỗi bàn , cho đến khi anh thấy người đàn ông ngồi một mình bên lò sưởi . Người đàn ông ấy gầy và lẻo khoẻo, với mái tóc xám và cái mũi diều hâu, ông ta đang chúi mũi vào tờ báo.Một cái đĩa trước ông ta để bánh , một muỗm Stilton và một gói sauce rau đỏ.Grant đến gần ông ta với những bước sải dứt khoát.

_ Ngài Lane_ anh nói nhẹ.

Người đàn ông không rời mắt khỏi tờ báo , mặc dù rõ là ông ta nghe thấy

_Tôi là Morgan, của Bow Str-

_ Tôi biết anh là ai_ Lane thì thầm, rõ ràng đã đọc xong dòng cuối trước khi đặt tờ báo qua bên . Giọng ông ta văn hoa nhưng khô và rệu rạo, cứ như những khúc xương mục va vào nhau.

_ Tôi muốn nói chuyện với ông.

Đôi mắt vô sắc của Lane nhìn anh lạnh lùng

_ Sao anh dám tìm tôi ở câu lạc bộ của tôi!

_ Chúng ta có thể gặp nhau ở một nơi khác nếu ông thích _ Grant đề nghị, trong một cử chỉ giả bộ lịch sự quá mức đến tức cười.

_ Cái mà tôi muốn, ông Morgan, là ông đi cho.

_ Tôi e là tôi không thể chấp nhận , thưa ông.Điều tôi muốn nói không thể trì hoãn . Bây giờ.. Chúng ta sẽ nói chuyện trước các bạn ông , hay ở một trong những phòng riêng kia?

Lane liếc nhìn những những phục vụ gần đó, đang tò mò quan sát từ bên cạnh. Người phục vụ rõ ràng không biết phải giải quyết sao người khách không mời này.

_ Tôi tin là người quản lý sẽ biết cách giúp anh ra khỏi đây._ Lane nói, ra hiệu cho người phục vụ , người nhanh chóng đến bên họ. Grant giơ một tay trong cử chỉ ngăn lại và vẫy cho anh ta quay về chỗ cũ bên cạnh tường. Anh cười với Lane không chút thiện cảm.

_ Tôi không có hứng thú chơi trò chơi đâu, thưa ông . Thực tế là, tôi đã chuẩn bị_anh ra dấu khoảng cách chừng một phần tư inches giữa ngón cái và trỏ_lôi ông ra khỏi đây và kéo ông về phòng tạm khám ở Bow Street để thẩm tra đây.

Vẻ đỏ bừng giận trên gương mặt nhợt nhạt của Lane

_ Anh dám à!

_Ồ, tôi dám chứ_ Grant nói _ Tôi rất có hứng thú với ý nghĩ bắt một thành viên vủa Booodle ngay tại phòng café- chỉ để nói cho các quí khách ở đây biết rằng điều đó có thể làm được. Nhưng tôi sẽ kềm mình lại, thưa ông, nếu ông chấp nhận hợp tác và trả lời những câu hỏi của tôi.

Mắt Lane rực lên vì giận dữ

_ Ngươi là cái đồ giẻ rách bẩn thỉu..

_ Tôi biết, tôi biết_ Grat ra hiệu cho người phục vụ, người đến ngay thức thì

_ Một tách café, đen, làm ơn.

Anh ngừng lại và ngướng mày nhìn ngài Lane.

_ Chúng ta có thể nói chuyện ở đâu đây , thưa ông?

_Phòng 4 còn trống không?_Lane gầm lên với người phục vụ

_ Tôi nghĩ thế, thưa ông.

_ Phòng 4 à ?_ Grant nói_ Tôi sẽ mang café mình đến đó.

_Vâng , thưa ông.

Biết rằng cả phòng đang nhìn mình, hai người đàn ông băng qua bàn và và đi ra cửa. Họ đi xuống đại sảnh và hướng về khu phòng riêng

_ Anh không biết được tầm ảnh hưởng của tôi_ Lane cảnh cáo_Tôi có thể cách chức sếp chánh sở của anh trong một ngày, nếu tôi muốn. Tôi có thể cho tay anh vào còng , đồ ngạo mạn.

_ Hãy nói về Vivien Duvall_ Grant gợi ý nhẹ nhàng. Sắc mặt của Lane, vốn đã không tốt từ đầu , nay trở nên trắng bệch

_ Cái tên quái nào anh đang nói đến vậy ?

Người phục vụ vào phòng với một khay café và bánh , rót vào tách của Grant và rời khỏi tức thì. Khi cánh cửa đóng lại , Grant uống cạn nửa tách bằng một hớp và ngước lên nhìn gương mặt Lane.

_ Ai đó đã cố giết cô ấy một tháng trước._ anh nói_Tôi nghi ngờ ông có thể cung cấp vài manh mối cho vụ này.

Cái tên làm hàm răng ông gia nghiến chặt lại

_ Tôi từ chối nói bất cứ điều gì liên quan đến con đĩ đó.

_ Cô ấy cũng không nằm trong danh sách yêu thích của tôi đâu_ Grant đáp lời_Nhưng ông có động cơ để ghét cô ta hơn nữa, phải không?Ông đổ tội cho cô ta vì vụ tự tử của con trai ông.

_ Harry chết vì ả._ Lane nói_Tôi đã nói điều này với nhiều người rồi.

_ Vì lẽ gì?

Mặc dù ngài Lane đã cố gắng giấu kín cảm xúc, giọng ông vẫn nhuốm đầy thù hằn và giận dữ

_ Con trai tôi chịu đựng nó cả năm.Ả làm nó thay đổi cả tính tình. Nó dễ sa ngã với tay bợm bạc và trộm cướp..và hạng gái như Vivien Duvall. Ả dan díu với Harry, và khi ả kết thúc quan hệ,con tôi tự nã súng vào đầu .

_ Đó cũng chưa hết những gì ông hận cô ta._ Grant nói_ Sau cái chết của Harry,Vivien đã quyến rũ con trai của anh ta là Thomas, đứa cháu duy nhất của ông, và chuẩn bị cưới anh ta.

Một khoảnh lặng dài, trong khi ngài Lane cố bọc lại cảm xúc của mình lại

_Tôi không biết chuyện gì liên quan đến cháu tôi cả._ Ông ta nói, giọng khô lạnh. Lane là một tay nói dối khá giỏi-Grant ghi nhận-nhưng những vấn đề này quá gần với nỗi đau của ông già, và cơn thịnh nộ ấy quá lớn để che giấu lâu hơn.

Ông buộc Thomas đi nghĩa vụ và ấn anh ta lên con tàu đầu tiên qua Ấn Độ khi ông biết Vivien đang quan hệ với anh ta._ Grant tiếp_Ông nghĩ rằng anh ta sẽ an toàn với những ổ chứa, trò chơi hoang dã và những căn bệnh phong tình hơn là ở đây dưới sự ảnh hưởng của Vivien.Có Chúa biết là ông đã đúng hay không . Nhưng ông nên biết dừng lại ở đó, thưa ông. Thuê người giết Vivien hình như hơi bị quá xa rồi.

_ Không có _ Lane nói cộc lốc_ Nếu tôi muốn con đĩ đó chết, tôi sẽ giết nó bằng chính đôi tay mình,.

_ Người ở vị trí như ông chẳng bao giờ tự mình làm chuyện đó cả.Nhưng tôi ngạc nhiên là ông đã sai một tên ngốc để lo cho cái vụ bẩn thỉu này. Hắn không hoàn thành nhiệm vụ. Tên đó đã không thể giết chết nổi một phụ nữ nhỏ bé, vô phương tự vệ- điều đó ông đã biết trong lễ hội bà Lichfield, khi ông nhìn thấy Vivien còn sống.Và ông lại tiếp tục ra lệnh cho thằng con hoang hoàn thành việc anh ta đã được trả tiền để làm.

Cơn thịnh nộ trên khuôn mặt Lane đã được xoa dịu bởi sự hài lòng , thỏa mãn

_Ông có bằng chứng nào không?

_ Tôi sẽ có đủ bằng chứng khi tôi điều tra xong và bắt được tên giết người.

Và một điều lạ xảy ra..một điều gì đó chưa bao giờ xuất hiện trong bao nhiêu năm điều tra của Grant. Rào chắn bảo vệ đột nhiên dỡ bỏ, và Lane nhìn anh với ánh sáng vui thích, sự chiến thắng lộ ra rõ rệt.Ông ta buông gọn sáu từ

_ Anh sẽ không bắt được đâu.

Sự thừa nhận tỗi lội hoàn toàn bất ngờ. Nếu Grant ở vị trí của Lane, anh sẽ tránh né và giấu kín mình sau vỏ bọc của tuổi tác, danh vọng và những ảnh hưởng chính trị. Không có lý do gì để Lane tuyên bố bất cứ điều gì. Nhưng rồi Grant nhận ra có thể hiểu được cảm giác của Lane. Lane hẳn phải tin ràng một người ở bị trí của ông ta_ một quí tộc dòng dõi- sẽ không bao giờ bị nghi ngờ liên hệ với cái chết của một con điếm.Và hơn nữa, Lane đã quá đau đớn về vụ tự tử của con trai đến nỗi muốn ai đó biết rằng cái chết của Harry đã được trả thù địch đáng. Ông ta là một ông già với còn rất ít năm ở phía trước,và ông ta đã bị cướp mất đứa con trai duy nhất.Bất động , Grant nhìn trừng trừng Lane khi ông già tiếp tục im lặng làm xương sống anh đột nhiên ớn lạnh.

_ Vivien sẽ sớm xuống mồ , người giết cô ta sẽ biến mất khỏi nước Anh và anh không thể làm điều gì ngăn nó lại được.

Bất an, Grant phải tự nhắc mình nhớ là Victoria đang an toàn ở nhà anh với một Runner bảo vệ cô.

_ Tên khốn ông thuê không thể nào đến gần Vivien được_ Grant nói nhẹ nhàng._ Cho đến bây giờ , hắn đã không động được đến một ngón tay của cô ta.Ngay từ đầu của vụ việc bẩn thỉu này , hắn đã theo dõi lầm người .Lầm người, ông hiểu không? Người phụ nữ hắn tấn công và ném xuống sông Thmes, cũng là người tôi mang đến dạ hội Lichfield- đó không phải Vivien. Đó là em gái cô ta.Vivien đã trốn trong suốt thời gian đó, và người ông thuê đã cố giết người em gái vô tội của cô ta.

_ Không phải thế_Lane bật người ra nhanh đến nỗi ghế ông ta bung ra sau. Rõ là gợi ý rằng Vivien Duvall vẫn khỏe mạnh và nằm ngoài tầm kiểm soát cũng đủ làm ông ta điên lên rồi.Thậm chí những cọng tóc xám của ông ta dường như cũng dựng hẳn lên

_Nói láo, chỉ một tên ngốc mới tin những lời như vậy.

_ Em gái của Vivien suýt nữa đã bị đẩy xuống địa ngục vì sự ngu ngốc của ông_ Grant nói, cơn giận của chính anh làm rung chuyển căn sàn_ Và cơn ác mộng của cô ta phải đượ kết thúc vào tối nay_ Trước khi anh nhận ra mình đã làm gì, anh cảm thấy tay mình đã ở quanh cổ họng ông già trong cái thít thật chặt.

_ Để tôi làm cho ông điều ông đã làm cho cô ấy nhé?_ Anh hỏi giọng khàn khàn_Để xem ông sẽ thấy ra sao khi một cái dây thừng thít quanh cổ và một cuộc bơi lội dài dưới sông Thames..

_Lấy..tay..anh..ra..khỏi..tôi_ ông già gào thều thào

_ Nói tôi tên của hắn, rồi tôi sẽ ngừng lại_ Grant gầm gừ_nói đi, khốn kiếp

Mặt Lane đỏ lên, và mắt ông ta lồi ra với cơn thịnh nộ cay đắng

_ Nếu điều đó là thật_ông ta khục khặc_nếu có hai người..tôi sẽ hủy diệt cả hai,để chắc chắn….

_ Không bao giờ. Nó đã kết thúc rồi, ông hiểu không?

Khéo léo anh chèn tay ngay khí quản ông ta_Tên của hắn_Anh lặp lại , như một thiên thần nổi giận nhìn xoáy sâu vào mắt đầy nước của ông già. Lane nhả tên ấy ra nhưng làn khói nhẹ vào mặt Grant . Đột nhiên tay Grant lỏng ra, và anh nhìn trừng trừng vào người đàn ông đang ho khúc khắc , thở hổn hển trước mặt

_ Ông vừa nói gì?_ Anh hỏi, cố gắng lắng nghe với đột nhiên đôi tai như ù đi của mình. Đứng thẳng lại, Lane lặp lại cái tên như một lời nguyền

_Keyes_ Ông ta hét lên_Neil Henry Keyes..một trong những đồng đội khốn kiếp của anh. Một Runner._ Ông ta cười gằn_Anh ta cần tiền. Anh ta chắc chắn với tôi chuyện này sẽ rất dễ dàng. Tôi nên biết rằng cái ngữ như anh chỉ chứng minh công việc không thể hoàn thành được. Nhưng tôi sẽ thuê người khác, anh nghe chưa?Vivien Duvall sẽ không bao giờ an toàn.

Lắc lắc đầu, Grtant hướng ra cửa, cảm thấy như thể mình đã lún vào một vũng lầy. Anh như người sắp chết đuối, cố gắng vùng vẫy để thở…

_ Lạy chúa tôi_ Anh thở dốc, khi sự kinh hoàng cướp hết mọi suy nghĩ mạch lạc.Lần đầu tiên trong đời mình, anh nếm trải cảm giác kinh hoảng quá lớn làm anh trong khoảnh khắc không thể nghĩ được gì. Keyes là Runner được cách chọn bảo vệ Victoria chiều nay. Victoria đang được trao vào tay kẻ giết cô , với sự đồng thuận của Grant

_ Nếu có điều gì xảy ra với cô ấy_ anh thì thầm khàn khàn với Lane_ cuộc đời ông sẽ kết thúc

Và anh cũng vậy. Anh chạy , nhảy và tuôn mình ra khỏi không khí địa ngục của câu lạc bộ và phóng vào màn mưa lạnh bên ngoài.

_ Cuộc sống của tôi đã kết thúc khi Harry chết rồi_ Lane la lên, chạy theo sau Grant, Giọng ông ta âm vang trong sự im lặng chết người khắp Boodles.Một nỗi đau như xé ngực người đàn ông già, vặn xoắn, đè nén nhưng ông ta làm ngơ trong tràng giận dữ của mình

_ Điều duy nhất giúp tôi sống đến bây giờ là con ngãi đó chết.Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ cho đến khi nó chết, ông hiểu không? Nếu tôi có thể tôi sẽ phá hủy đến mảnh nhỏ cuối cùng của cuộc đời nó..bằng bàn tay tôi….

Lane dừng lại ở đại sảnh , trong khi những người dịch vụ và khách chạy lại gần ông ta. Ông ta được phủ bởi một cái khăn dày, nhưng ông ta hét lên xô nó ra , khi cơn đau chói trong ngực lại tăng lên và lan rộng.Những đôi tay đặt trên ông , những giọng nói khuyên ông nên bình tĩnh lại nhưng chỉ làm ông ta tức giận thêm. Tiếng hét ông nhạt dần thành tiếng thở hổn hển thều thào trả thù, và sàn nhà như dâng lên khi ông rơi xuống..ông cảm thấy ông đang rơi vào đại dương thù hận mà ông đã , và sẽ không bao giờ từ bỏ….

Chapter 15

_Người Runner đây rồi, cô à_ Bà Buttons đứng ở trước cửa thư viện_ Đây là ông Keyes, và ông ta là một người tốt , tử tế_người giàu kinh nghiệm nhất mà Ngài Ross có thể cung cấp. Ông Morgan đánh giá rất cao ông ta.Chúng ta đã được bàn tay bảo vệ chắc chắn.

_Gửi lới cám ơn của tôi đến ông Keyes đã chăm sóc tôi trong thời gian Morgan đi vắng._ Vivien thì thầm. Cộ ngừng lại trước cửa thư viện với một quyển sách trên tay , nhìn chăm chăm vào khung trời vần vũ bên ngoài.Một đám mây lớn đã che phủ cả không gian làm bầu trời chiều đen kịt như đêm.Trong khi những đám bụi mù xoáy quanh cây trong vườn.Vài giọt mưa bắt đầu rơi,và những hạt nặng hơn rơi xuống báo hiệu điều tệ hơn sắp đến.

_ Cô sẽ ra cám ơn ông ấy chứ?_ Người quản gia hỏi_ Ông ta đang đợi ở đại sảnh, và dường như ông ta muốn nói chuyện với cô ngay bây giờ.

_ Đương nhiên _ Vivien miễn cưỡng nói_Bà có thể dẫn ông ta vào đây không?

_ Vâng thưa cô.

Ôm quyển truyện thơ vào lòng,Vivien vuốt ngón tay lên dàn da bọc và thở dài. Cô không muốn nói chuyện với ông Keyes, cô muốn Grant về nhà ngay bây giờ. Biết rằng sẽ có lúc anh phải vuột ngoài tầm tay mình làm cô cảm thấy lạ lẫm kì lạ.Cô đã trở nên phụ thuộc vào anh quá hoàn toàn đến nỗi cô ghét cảm giác rời xa anh, ngày cũng như đêm.Nhưng cô không cho phép mình đầu hàng cảm giác ấy.Mối quan hệ giữa ho, như nó vẫn thế, sẽ kết thúc nhanh thôi, và cô phải giữ lại một ít tự tôn khi họ chia tay.Để lộ ra cô cần sự quan tâm của anh, nụ cười, sự kề cận của anh sẽ chỉ mang lại cảm giác bối rối đến cho cả hai.Cô nhìn vào quãng đời phiá trước không có Grant Morgan, và cô phải nên làm quen với các nghĩ sống mà không có anh. Hít một hơi dài và sâu, Vivien thả quyển sách xuống và theo bà Buttons xuống gặp Runner. Ông Keyes là một người đàn ông tầm vóc trung bình mặc một chiếc áo màu salmon đắt giá. Một cái nón xám rộng vành trong tay anh ta. Anh ta duyên dáng và khá đẹp, mái tóc xám phồng lên rổi bời vì gió. Vivien không thể rời mắt khỏi anh ta.Vẻ ngoài trau chuốt của ah ta đối ngược với ý niệm của cô về người Bow Street nên thế nào.Bà Buttons bắt đầu rời khỏi với nụ cười thì thầm. Keyess ngừng bà ta lại với cái chạm nhẹ.

_ Đợi đã, nếu có thể, bà Buttons_ anh ta nói_ Bà có thể nghe tôi nói với cô Duvall

_ Vâng, thưa ông.._ Nắm chặt hai tay lại với nhau, người quản gia đứng trang nghiêm. Hàng lông mày bà nhướng lên chờ đợi.

_ Để bắt đầu với ,cô Duvall_ người Runner nói với vẻ lịch sự khá kiểu cách

_Tôi rất hân hạnh, nói ít nhất đấy, được cử nhiệm vụ bảo vệ cô.

_ Cám ơn_ Vivien nói, chú ý rằng mưa ngoài trời đã bắt đầu với những giọt chậm , nặng nề rơi xuống trên bầu trời đen kịt._Bà Buttons đã nói với tôi ông được anh ấy quí trọng , ảnh_Cô ngừng lại trong ngạc nhiên và bối rối, và sắc hồng lan nhanh khắp mặt và cổ._Bởi ông Morgan_cuối cùng cô đã có thể nói.Điều gì đã làm những từ phản bội ấy trượt ra khỏi môi cô vậy? Anh ấy..Cô không có quyền nói từ đó về Morgan, thể hiện sự sở hữu và thân mật quá mức.Anh ấy không phải của cô dù theo bất cứ nghĩa nào. Làm sao cô có thể quên dễ dàng như thế? Làm ngơ điều đó, Keyes rõ ráng đang tìm cách khỏa lấp sự bối rối cho cô.Gương mặt làm duyên làm dáng đó nở nụ cười

_ Tôi sẽ làm mọi chuyện trong khả năng của mình để củng cố niềm tin mà ông Morgan dành cho tôi.

_ Cám ơn, ông Keyes.

_ Và thế này_anh ta tiếp tục cẩn trọng_Tôi phải thông báo là có một chút thay đổi.Đừng lo lắng-cô không nguy hiểm đâu-nhưng ngay trước khi đến đây tôi nhận được tin là Ngài Ross muốn tôi mang cô đến Bow Street ngay lập tức.

_ Tôi muốn ở lại đây hơn_ Vivien nói ngạc nhiên, tay cô áp lên họng. Keyes lắc đầu

_ Tôi hiểu, cô Duvall. Nhưng ngài Ross đã biết tin trong lúc Morgan vắng mặt, đã dẫn đến ý muốn cô ở văn phòng ông ấy.

_ Thông tin gì thế, thứa ông?_ Bà Buttons hỏi, đứng lại bên Vivien.

_ Tôi không được phép nói_ Keyes trả lời, cười nhẹ với hai người phụ nữ_ Nhưng tôi bảo đảm với cô, ông Morgan sẽ muốn cô đồng ý.Và chắc chắn không có nơi nào ở London an toàn hơn văn phòng Bow Street.

_ Tôi phải ở đó trong bao lâu?_ Vivien hỏi_ Cho đến khi ông Morgan quay về?

_Có thể vậy_ Đột nhiên môi anh ta cong lên thành một cái nhếch mép mất kiên nhẫn_ Đi thôi, cô Duvall, chúng ta đang lãng phí thời gian đấy.Ngài Ross yêu cầu tôi dẫn cô tới ngay lập tức.

_ Được rồi_ Vivien thấy hoang mang bởi sự thay đổi kế hoạch bất ngờ này.Một cảm giác bất an cuốn lấy cô.Ông Keyes có vẻ là người đàng hoàng. Nhưng có gì ở anh ta mà cô không thích, một điều khó giải thích. Dường như gương mặt đẹp trai đó ẩn chứa điều gì bất bình và lạnh lẽo.Bất chợt cô muốn tránh xa anh ta. Trái tim cô như nẩy lên,đập một nhịp độ bất thường. Nó thật lạ lùng, phản ứng của cơ thể cô, khi tâm trí cô không tìm ra lý do nào cả.Ước muốn trốn thoát khỏi anh ta dâng mạnh lên trong cô, làm cô khó kềm giữ mình đừng quay người bỏ chạy

_ Ông Keyes,_ cô hỏi_ tôi có thể dẫn theo một trong những người hầu với tôi không?Tôi muốn có một người nữ bầu bạn đi theo.

_ Mary sẽ đi với cô_ Bà Buttons nói, rõ ràng rất đồng tình với ý kiến ấy. Keyes lắc đầu ngay tức thì.

_ Không cần dâu. Đây không phải một lần gặp mặt xã giao,vô Duvall, mà là công việc nghiêm túc. Tôi muốn chúng ta rời đi ngay lập tức , nếu cô không phiền. Trước khi cơn bão tệ hơn nữa.

Vivien trao đổi một cái nhìn dài, như hỏi với người quản gia. Anh ta có đáng tin không?_mắt cô như dò hỏi, trong khi bà Buttons im lặng trả lời, tôi nghĩ thế . Bà Buttons rõ ràng rất lo lắng, nhưng mái đầu xám của bà ngẩng lên với cử chỉ trang trọng_ Cô Duvall_ bà thì thầm_ nếu ông Keyes đã nói cô phải đi, tôi không nghĩ chúng ta phải nghĩ đều gì nữa._ Một lằn nhăn xuất hiện trên trán bà_ Ông ta có lẽ dã đúng_ không nơi nào an toàn hơn cho cô bằng Bow Street.

Viiven nhìn bầu trời vần vũ ngoài cửa sổ

_ Thôi được rồi_ cô nói điềm tĩnh_ Nếu ông cho phép, ông Keyes, tôi nen thay giày và mặc thêm áo choàng.

_ Đương nhiên, cô Duvall.

Viiven quay người bước lên lầu, nhìn chằm anh ta . Một mảng quá khứ trượt ra và quẫy lên trong đầu óc cô, đập mạnh vào bức tường quên lãng

_ Ông…chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi, phải không?

_ Tôi không nghĩ thế, thưa cô

Luồng mắt anh ta ánh lên sự thù hằn lạnh lẽo như một ngọn dao đe dọa đâm thẳng vào bụng cô. Anh ta không thích cô, cô nhận ra. Anh ta hẳn đã nghe những lời đồn khủng khiếp về cô, hay về Vivien thật sự như nó đã có – và tin mọi điều về nó. Một làn sấm xé ngang sự yên lặng, và Keyes quay đầu lại liếc nhìn bóng tối đang bao phủ.Điều gì đó về anh ta,cái lõm nhỏ trên mũi, gờ tóc anh ta,làm các thớ thần kinh cô run lên báo động.Keyes quay lại nhìn cô bắt gặp ánh căng thẳng trên gương mặt cô

_ Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, thưa cô Duvall.

Cô xoay người rời phòng,Bắt mình phải bước bình thường torng khi sợ hãi đang cuộn sôi và lan tỏa trong cô.Thở những hơi run run,cô quay nhìn qua vai mình. Keyes đứng dưới chân cầu thang, nhìn cô. Anh ta như một quỉ sứ chuẩn bị kéo cô ra bỏ xuống lồng địa ngục,cầu thang như một ngọn núi trước cộ, và cô dừng lại một chút để thở và leo tiếp.Cuối cùng cũng lên đến nơi, cô thấy bản thân đang đứng trước cửa phòng mình.Hốt hoảng cô đóng cửa lại và đứng trân mình lại.Cô đánh mất mình trogn cảm xúc xoáy lộn, cố gắng để thở , chân tay cô cứng lại bên làn gỗ lạnh đang bao phủ cô

_ Grant

Cô gọi tên anh như van xin giúp đõ tuyệt vọng, nhưng cô đã mất khả năng thì thầm luôn rồi

_ Grant…

Và cô hụp người xuống khi trí nhớ trở về lướt qua mình. Cái đêm bị tấn công…người đàn ông tóc bạc với gương mặt tàn nhẫn..bàn tay cứng khóa chặt cổ, ngón cái chôn sâu vào họng cô cho đến khi khí quản cô như bị đứt vụn..cô không thể vùng vẫy để thở khi bóng tối bao trùm cô..và rồi sự cóng lạnh của dòng sông, làn nước đen đẩy cô lên bề mặt.Ông Keyes đã làm điều đó. Cô biết điều đó từ đáy sâu tâm hồn mình. Anh ta cố gắng giết cô, và thất bại một lần, nay anh ta định làm lần nữa. Cảm gíac bị phản bội xé ngang sự kinh đảm của cô.Grant…làm sao anh có thể đưa hắn tới đây? Làm sao anh có thể bỏ em cho hắn ?Nhưng đây không phải lỗi của anh, trái tim cô bướng bỉnh cãi lại. Anh ấy sẽ không bao giờ cố tình làm điều đó. Cô đang nguy hiểm, ở mội nơi đã là tổ ấm của cô cho đến giờ phút này.Run rầy,hổn hển, cô kéo cái bô dưới giường ra và cúi người vào nó.Nhưng ngay giây phút xôn sóng nôn nao bắt đầu dịu đi, cô ngã người vào một bên cửa tủ, nếm cảm giác lành lạnh của gỗ áp trên gương mặt nóng , ướt đẫm mồ hôi. Lần đầu tiên trong mấy tuần qua, cô biết tên của chính mình

_ Victoria Devane_ Cô nói lớn _ tôi là Victoria. Môi cô hấp nháy lập lại âm thanh đó..tên của cô, tên thật của cô.Nó như chìa khóa mở tung tất cả những nơi chôn giấu trong đầu óc cô,hình ảnh quá khứ tái hiện chầm chậm…ngôi nhà thôn quê nơi cô trải qua những ngày với sách vở và thăm trẻ con.Các bạn cô trong ngôi làng….chuyến đi miền biển …đám tang của cha. Nhắm chặt mắt. cô hình dung lại gương mặt kiên nghị, chân thành của cha. Ông là một học gỉa, một triết gia, yêu thich sách của mình hơn là cuộc sống thực tế cam go bên ngoài. Victoria yêu ông, và trải thời gian cùng đọc sách bên ông . Cô chưa bao giờ yêu bất cứ người đàn ông nào theo cách lãng mạn , và chưa bao giờ muốn thế. Từ khi mẹ cô rời khỏi Forest Crest, Victoria chỉ lo cho người cha và người chị hiếm khi gặp mặt…Không còn chỗ cho điều gì nữa cả. yêu quá nguy hiểm, sẽ tốt hơn nhiều để ở một mình và an toàn.Trong cái tổ ấm bình lặng ở làng, cô hầu như không có trách nhiệm nào ngoài chăm sóc bản thân.Cô không bao giờ có thể ngờ người chị gái vô trách nhiệm lại gây cho cô nhiều vấn đề kinh khủng như vậy.Niềm vui đã khám phá lại được mình, trí nhớ bản thân đang áp đảo. Nhưng , người đàn ông dưới nhà sẽ không bị thuyết phục là cô có thể là bất cứ người nào khác ngoại trừ chị cô.

_ Ôi , Vivien_ Cô thì thầm run rẩy_ Nếu em có thể vượt qua điều này, chị sẽ có nhiều điều phải trả lời với em.

Cô vuốt nhưng giọt mồ hôi lăn trên mặt . Cô cảm thấy như mình là một con chuột đang trong móng vuốt của mèo. Ý nghĩ đầu tiên là lăn vào giường và kéo mền phủ lên đầu, và hi vọng rằng Keyes sẽ rời khỏi cô. Nhưng anh ta sẽ không, đương nhiên rồi.Anh ta sẽ kéo cho được cô ra khỏi đây, và gia nhân sẽ không làm gì để ngăn cản anh ta.họ sẽ tin anh ta hơn là cô…họ sẽ nghĩ rằng một cơn kích động làm cô mất cân bằng.Bất cứ lời tuyên bố nào về một Bow Street Runner là một tên ám sát sẽ không bao giờ được chấp nhận. Không biết Keyes muốn mang cô đi đâu nhưng chắc chắn không phải là Bow Street.Cô cố gắng tìm ra phải làm gì đây.Khi Grant đi rồi, người đàn ông duy nhất cô tin sẽ bảo vệ cô là ngài Ross.Cô phải cố gắng gặp ông ấy ngay bây giờ.Một tiếng thở dài vuột ra khỏi môi cô, và cô vuốt vầng trán ẩm ướt bằng ống tay áo.Cô không biết chính xác văn phòng Bow Street ở đâu, chỉ biết nó nằm đâu đó ở Covent Garden. Nhưng một nơi nổi tiếng như vậy chắc sẽ không khó tìm.Cô quyết định hành động trước khi ý nghĩ thứ hai xuất hiện. Tuôn vào tủ áo, cô tìm một chiếc áo khoác xanh đậm dài với một cái nón thầy tu có thể che phủ mặt và tóc cô.Sau khi mặc áo và thay giày, cô mở cửa phòng và liếc nhìn dãy hành lang vắng lặng, cô nắm chặt khung cửa với những ngón tay run run. Nó khó để tiếp tục khi mọi giác quan trong của muốn hét to như một chú thỏ đang trong sợ hãi.Huyết quản cô dồn dập vì cảnh báo.Cô bước một bước cẩn trọng trên hành lang, rồi bước nữa, và nhanh chóng chạy xuống lầu, không phải cầu thang chính, mà là cái nhỏ, cho người hầu dùng để đàng sau nhà.Ánh sáng xám yếu ớt xuyên qua cánh cửa thông giá cho đủ giúp cơ bước vội vã xuống chiếc cầu thang xoắn, tay cô bám trên tay vịn hẹp, giúp cô giữ thăng bằng khi chân cô vùn vụt trên những bực thang.Một cái bóng đứng ở bực thang cuối , và Vivien nghe tiếng thét của mình bị chẹn trong họng. Keyes, đó là ý nghĩ đầu tiên của cô..nhưng ngay lập tức cô nhận ra vóc người nhỏ bé của một phụ nữ. Đó là Mary, người hầu gái, đang bưng giỏ trái cây .Chị hầu dừng lại và nhìn cô ngạc nhiên bối rối

_ Cô Duvall?_ chị ta hỏi ngập ngừng_ Cô làm gì ở đây, trên cầu thang cho gia nhân? có điều gì tôi có thể giúp cô?Cái gì tôi có ..

_ Đừng nói với ai là cô nhìn thấy tôi_ Victoria nói giọng trầm , vội vả_làm ơn, làm ơn,Mary. Tôi muốn mọi người tin là tôi vẫn ở trong phòng

Chị hầu gái nhìn cô không hiểu

_Nhưng cô có thể đi đâu chứ, khi bên ngoài một cơn bão lớn sắp đến

_ Hưa với tôi đừng nói với ai

_ Khi nào cô quay lại ? _ chị hầu hỏi lo lắng_ Cô ơi, nếu bất cứ điều gì xảy tra cho cô, và tôi không nói với ai là cô đi thì tôi có thể sẽ mất việc. Tôi sẽ bị tống ra ngoài đường. Ồ, làm ơn, cô ơi, đừng đi đâu cả

_ Mary_ Victoria nói khẩn thiết_ Tôi k hông có thời gian đề đứng đây. Tôi sẽ quay về khi ông Morgan về nhà. Nhưng vào lúc này, đừng nói với ai. Hay nếu cô phải thì đợi một vài phút đã. Đó là chuyện sống chết của tôi

_Victoria đẩy chị hầu ra và tiếp tục bước xuống cầu thang, cô băng qua cửa tới phòng cáh, và sau đó là nhà bếp.May mắn cô không gặp gia nhân nào khác cho đến khi ra cửa và mở nó ra,Không khí bên ngoài nặng và tích điện như báo hiệu cơn giông sắp đến.Hít mạnh Victoria băng qua con đường nhỏ và len theo con đường mòn đến khu vườn đóng cửa.. Với mỗi bước cô rời ngôi nhà và , cảm giác hy vọnng lại tràn đầy trong cô.Không nghi ngờ gì trong cô là rời khỏi nhà là điều dúng phải làm.Cứ để Keyes ngồi đó và nghĩ rằng anh ta đã dồn được cô.Victoria tưởng tượng anh ta khám phá ra cô đã rời khỏi , lâu rồi và một nụ cười òa ra trên môi cô. Cô bước nhanh hơn, Victoria tiếp tục bước trên con đường mòn, đầy cái mũ sâu hơn qua mặt.Con đường đầy những xe, khoang xe, và súc vật những âm thanh ồn ào vào ù tai cô. Vài giọt nước mưa rơi xuống, hứa hẹn xua tan làn khói và mùi hôi loảng thoảng trong không khí.Cơn bão sẽ đến ngay thôi.Bow Street chỉ là một chuyến đi ngắn mà thôi, cô nói với mình.Cô sẽ băng qua Covent Garden,và rồi cô sẽ đến văn phòng Cannon.

.

Theo yêu cầu ông Keyes, bà Buttons mang rượu và họ đợi Vivien xuống lầu. Giữ chai rượu Charles giữa những ngón tay, Keyes thám sát sự thanh nhã của nó

_ Morgan đã làm khá tốt, _ ông ta nói lớn, không phải hoàn toàn ngưỡng mộ_ Giàu hơn bất cứ runner nào tôi biết.Anh có tài nhỉ?

_Ông Morgan đã làm việc rất cực khổ , thưa ông_ người quản gia đáp lời, cảm thấy cần đứng về phía người chủ của mình. Morgan thông minh, dũng cảm và là một người thành đạt_ và anh có quyền hưởng sự thành công ấy.

_ Không cực hơn phần đông chúng tôi đâu_ Keyes quan sát, miệng anh ta như đang cười , nhưng con đôi mắt lạnh tanh_anh ta sống như vua, trong khi tôi.._Giọng anh ta nhạt đi, và mặt đột nhiên kín bưng, như thể anh ta hối tiếc vì những lời nói đó

_À- bà Butttonss nói, giấu kín sự khó chịu của mình_ tôi muốn cám ơn ông đã đến chăm lo giùm cô Duvall.Chúng tôi tin là cô ấy sẽ an toàn dưới sự bảo vệ của ông cũng như cô ấy bên ông Morgan.

_ Vâng_anh ta nói dưới hơi thở_ Tôi sẽ chăm sóc cho vật cưng quí giá của anh ta.

Bà Buttons ngước lên, không chắc mình nghe lầm_Thưa ngài?

Trước khi bất cứ câu trả lời nào buông ra,họ bị cắt ngang bởi một mái đầu đen của một nàng hầu, tay cô ta xoắn lại thành nắm

_ Bà Buttons_ chị ta gọi bằng giọng nhỏ, đứng lấp ló ở cửa_ bà Buttons, tôi nghĩ tội cần gặp bà ngay lập tức, mặc dù cô ta yêu cầu tôi không..Ồ, tôi không biết phải làm gì, nhưng tôi sẽ không muốn thế giới làm hại cô ấy

_ Mary, người quản gia nói quan tâm, đến bên cô ta ngay lập tức trong khi Keyes đứng thẳng lên.

_ Cái gì vậy?_ hắn ta hỏi_ Cô đang nói về ai? Cô Duvall à?.

Chị hầu gật đầu

_ Cô ấy đi rồi , thưa ngài.

_ Đi?_ bà Buttons lặp lại kinh ngạc,m trong khi Keyes bật thẳng khỏi ghế

_ Cái quái gì cô đang muốn nói gì?_ Giọng hắn xấu xí,và hai người phụ nữ nhìn hắn kinh ngạc, Chị hầu run run _ mới khoảng năm phút thôi..tôi bắt gặp cô ấy ở cầu thang , và cô ấy nói với tôi không được..tôi không nên nói trừ khi..à, cô ấy đang nguy hiểm, phải không?_ Chị nhìn người quản gia trong khổ sở_ bà Buttons, có phải tôi đã sai không?

_ Không, Mary_ người quản gia dịu lại, vỗ cánh tay người hầu gái_ Cô đã làm chính xác chuyện ông Morgan muốn cô làm

_ Con khốn_ Keyes gầm lên,ném cái ly xuống sàn,và rượu văng tung tóe khắp sàn_ Cô ta không thoát khỏi tôi đâu_ anh ta thề,bước những bước dài và lấy áo khoác và mũ. Bà Buttons nắm chặt trán mình,như kềm cơn đau từ sọ.Những nếp rãnh hằn trên trán bà

_ Ôn ấy lạ quá_ đứng lại gần người hầu gái_ Rõ ràng ông ta không thích cô Duvall của chúng ta

_ Tôi hi vọng ông ấy sẽ tìm ra cô ta_ Mary nói với giọng nhỏ_ Và rồ cô ấy sẽ an toàn , phải không?

Người quản gia không tra lời, chỉ nhìn ra

Cánh cửa và rùng mình khi cánh cửa nặng nề đóng lại đằng sau người Runner.

Mặc dù Covent Garden bắt nguồn là một một vùng đất quí tộc bao gồm những ngôi dinh thự nhỏ và một nhà thờ thiết kế theo kiểu Inigo Jones,được nhiều lần tu sửa trong thế kỉ qua. Nó vẫn ở trong tình trạng tốt, trở thành một trong những nhà hát nổi tiếng trên thế giới, không kể đến các quán café đầy những soạn giả, nghệ sĩ và nhạc công. Một khu chợ lớn trải dài từ đó bao quanh các con đường và thung lũng.Nó rộng tới một hecta,ồn ào và dường như càng nhân rộng ra mỗi năm.Những quí tộc đã rút lui vào trong những ngôi nhà vườn của họ và bây giờ những căn nhà cũ chứa đầy những cửa hàng , quán rượu và thành phần của thế giới ngầm London.Cẩn thận Viiven bước bên dưới những vòm nhà cao, nơi những người bu xung quanh các cửa hàng. Victoria đi qua cánh cửa của một cửa hàng dược liệu, nơi những chiếc lọ thủy tinh chưa đầy lá xanh, và một mùi hương đầy gỗ, kem , và tinh dầu nặng mùi thoát ra từ các hũ

_ Này, em_ một giọng nói vỡ ra, và Victoria quay lại khi một bàn tay nắm lấy cổ áo.Một phụ nữ già mặc chiếc áo nghèo nàn , khăn quàng và váy đỏ giữ chặt tay cô._ Để tôi gieo cho cô một quẻ, chỉ một shilling để biết bí mật của ngày mai. Chỉ một shilling thôi ,một gương mặt như cô,…một tương lai sáng sủa đang đến đó…

_ Cám ơn, nhưng tôi không có tiền_ Victoria nói trong giọng nhỏ trầm, kéo tay mình khỏi bà ta.Bà bói cố nài, và bước thêm một bước nữa và nắm lấy tay cô lần nữa_ Tôi sẽ xem cho cô không công_ Giọng bà ta nâng lên cao độ như tiếng chim vỡ tổ_Nào…ai muốn biết vận mệnh của quí bà đáng yêu này không ?

Nhận ra bà thầy bói định dùng mình như một cách quảng cáo, Victoria kéo mạnh khỏi tay bà ta_ Không_ Cô nói to_ Để tôi đi..

Và Victoria liếc qua đám đông khi cô thoát khỏi bà bói, đột nhiên cô nhìn thấy cái nón xám , và ngực cô cứng lại với báo động. Nó giống như cái Keyes đã mặc. Nhưng hắn ta không thể theo cô nhanh đến thế, phải không ? Cô tìm lại hình bóng đó, nhưng nó đã đi rồi.Có lẽ cô chỉ tưởng tượng thôi, cô nghĩ và nhanh chóng bước vào những con đường ngoằn ngoèo của nhà hát.Victoria dấn mình đi sâu vào đám đông cho tới khi cô đến một cái cột Doric. Dưa vai vào bức tường đá lạnh ,cô đứng im, mạch đập nhanh,trong khi đám đông bu xung quanh cô. Cô nhìn vào tấm băng rôn phía trước , bức hình Shakespeare, Muses và trên đó bức tượng hài , Keyes đang theo dõi cô, cô biết như thế.

Keyes nghĩ cô là Vivien, và hắn ta sẽ giết cô vì căm ghét hay bởi vì hắn được thuê .Nếu hắn biết cô đã rời nhà, hắn sẽ đoán rằng ý nghĩ đầu tiên của cô là đến số 4 Bow Street. Hắn sẽ làm mọi cách để ngăn cô đến đó.Đột nhiên Victoria trải nghiệm một cảm giác bừng bừng giận dữ vì cái tình huống trêu người này.Cô đang bị nguy hiểm vì một tội không mình do mình gây ra.Cô đã đến London này vì lo cho chị , và rồi một thảm họa đổ dẫn đến một điều như thế này.Dường như bầu trời mở ra, dòng nước tuôn xuống xối xả. Màn mưa dày thấm đẫm tất cả khung cảnh, giờ chỉ nhìn thấy lấp loáng dù và nón ,ướt đẫm quần và giày. Cô nhìn thấy chiếc nón xám lần nữa, và kinh hoàng nhận ra Keyes. Hắn đang đứang trước cô cách chừng một trăm năm mươi thước và hỏi ai đó, gương mặt lạnh, cử chỉ như rất sốt ruột,

_Ôi chúa, cô thì thầm. Như thể cảm nhận được cái nhìn của cô, Keyes quay qua và nhìn thẳng vào cô.Gương mặt kín bưng của hắn đột nhiên trào lên giận dữ. hắn xô người qua đường ấy ra và nhìn chăm chăm Victoria với con mắt muốn giết người. Victoria nẩy người ngay lập tức , chạy nhanh đến nhà hát opera.Cô thấy góc đường Russell và nhảy qua một cỗ xe đồng. Cô chiến đấu để giữ thăng bằng, biết rằng Keyes đã thu ngắn khoảng cách giữa họ.Ngươi không thể bắt ta được, cô nghĩ với một quyết tâm mạnh mẽ. Cô sẽ đến Bow Street,mẹ kiếp hắn ta…Giờ đây cô đã đi quá xa để thất bại.

Grant tuôn mình vào nhà, mặt anh trắng bệch như cái đầu lâu khi nhìn thấy sự tụ tập bất thường của gia nhân quanh đại sảnh, người giữ cửa và hầu gái bu quanh bà Buttons

_ Ông Moran_bà quản gia thốt lên, chạy ngay lại không giống vẻ điền đạm thường ngày. Bà ta rất nôn nóng,vài sợi tóc xám bung ra khỏi cái cột trên đầu. Grant chưa baoo giờ nhìn thấy bà ta mất vẻ chỉnh tề như vậy.

_Cô ấy đâu?_ Anh hỏi khàn khàn, mặc dù trong anh đã thét lên lời từ chối nghe câu trả lời đã quá rõ ràng.

_ Cám ơn ông đã về_ Bà Buttons run rẩy nói_ Tôi đang muốn gửi một tin đến Bow Street, nhưng chúng tôi không biết khi nào ông sẽ quay lại, và tôi nghĩ yêu cầu của ngài Ross là quan trọng nên..

_ Bà đang nói cái quái gì vậy?_ Anh liếc qua những người gian nhân khác cùng mang bộ mặt tang tóc_Victoria đâu?_anh hét lên.Câu hỏi dường như làm tất cả gia nhân chưng hửng

_ Victoria?_ người quản gia lặp lại . Grant lắc đầu nóng nảy_ Vivien . Vivien Duvall. Người phụ nữ đã sống ở đây trong mấy tuần qua, khốn kiếp. Cô ấy đâu? Keyes đâu?

Một giây phút im lặng nặng nề bao trùm, làm thần kinh anh căng lên báo động và giận dữ. Không ai muốn trả lời anh, anh nhận ra, và trong tâm trạng ấy anh hét lên với một âm vực làm tất thảy muốn nhảy dựng.

_ Có ai có thể nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?

Mary bước lên , đôi vai run lên và đầu chị gục xuống, chị nói nhỏ:

_ Tôi nhìn thấy cô Duvall rời khỏi nhà.Trên cầu thang dành cho người hầu, hướng ra cửa bếp. Cô ấy yêu cầu tôi không nói với ai. Cô ấy nói đó là chuyện sống chết của cổ. Nhưng tôi nghĩ là tốt nhất nên nói với bà Buttons , nên tôi đã nói.

Dòng máu Grant đập thình thình , làm tai anh như ù đi

_ Sống chết_anh lặp lại khàn khàn. Victoria bằng cách nào đó đã nhận ra mối nguy hiểm , và trốn thoát. Bà Buttons vuốt tay mình vào chiếc tạp dề, như thể bà ta không thể lau sạch tay mình

_ Ông thấy đấy , thưa ông , ông Keyes đột ngột nói là Ngài Ross yêu cầu ông ta dẫn cô Duvall đến Bow Street.Thái độ ông ta khá lạ và lạnh lùng. Trong bao nhiêu năm biết ông ta, tôi chưa bao giờ thấy ông ta như vậy.Rõ là cô Duvall không muốn đi với ông ta, nhưng cô ấy yêu cầu rời đi để thay giày. Tôi nghĩ bất cứ phụ nữ nào ở vị trí cổ cũng cảm thấy đôi chút sợ hãi.

_ Tôi nhìn thấy cô ấy từ cửa sổ khi cô ấy rời đi_ Mary nói_ Cô ấy hướng về chợ, có vẻ như vậy. Với ông Keyes đi theo sát cô ta.

_ Cô ấy đến Bow Street_ Grant thì thầm. Theo những gì Victoria biết,đó là nơi an toàn nhất ngoài ngôi nhà. Anh hét gọi một người gác cổng để lấy ngựa và chạy ngay đến Bow Street._ Báo cho Cannon gọi càng nhiều người càng tốt. Nói ông ta bao vây mọi nẻo của Covent Garden và tất cả con đường chính. Bây giờ, nhanh lên-tôi muốn cái mông của anh ở Bow Street trong nhiều nhất là mười phút nữa.

_ Vâng , thưa ông_ Anh hầu bước ra khỏi cửa và tìm con đường tắt ngắn nhất đến đó.Grant bước ra ngoài, hầu như không chú ý mưa đã bắt đầu thấm vào tóc và áo anh. Một cảm giác lạ lùng bao phủ lấy anh, cảm sự sợ hãi anh chưa bao giờ trải nghiệm trong đời. Anh chưa bao giờ nghĩ đến sự an toàn của bản thân, vì biết rằng anh sở hữu một trí khôn ngoan và sức khỏe để vượt qua bất cứ nguy hiểm nào tìm đến anh.Nhưng sự sợ hãi vì một người nào đó, nó bẻ cong tất cả tình yêu và kinh khủng và điên tiết , lại là điều khó có thể chịu đựng nhất. Anh chạy đến Covent Garden .trong khi thú vật và các cỗ xe như trượt đi trên con đường trơn ướt và những kẻ bán hàng rong tán loạn tìm nơi tránh bão.Nếu có bất cứ điều gì xảy đến cho Victoria..Ý nghĩ ấy làm ngực anh đau chói, làm phổi anh dường như đang chứa lửa chứ không phải không khí nữa. Anh ngừng lại ở khuôn viên trên đường Paul, mảnh đất hai lớp với hơn hai trăm năm nay có người nằm lại . Mùi xương trắng của nhà mồ xộc lên đón anh khi anh bước đến gần nhà thờ. Covent Garden trải ra trước anh, một “cái lẩu hỗn tạp” của xe cộ và tệ nạn. Móc túi,giết người, trộm cướp , máu me và đầu gấu lượn lờ tự do nơi đây..và tất cả những gì điên rồ nhất họ muốn là được hưởng thụ một phụ nữ với gương mặt xinh đẹp với mái tóc đỏ .Kinh đảm cuộn sôi trong lòng anh và anh cố chống lại bằng ý nghĩ Victoria có thể vượt qua khu vườn và đầy thứ bẩn thỉu và tội lỗi này để đến quảng trường .Anh phải tìm ra cô trước Keyes.

_Victoria, em ở đâu?_ anh gọi cô trong hơi thở , sự tuyệt vọng của anh nhân lên theo từng phút trôi qua buộc anh vận tất cả sự tự chủ của mình để giữ cho không hét to câu ấy lên.

Chớp mạnh mắt dưới làn mưa tuôn xối xả, dùng cả hai tay để vuốt nước khỏi mặt. Victoria chạy vào bên lề nhánh con đường Rusell, và nhận ra cô đã đi sai hướng. Cô lẽ ra phải đến Bow Street rồi.Giá như cô biết đường. Giá như thêm vài phút nữa trước khi Keyes biết cô đã trốn.Gấu váy đẫm nước mưa của cô đang bám chặt vào cổ chân khi cô chạy nhanh vào tòa nhà trước mặt .Bất cứ nơi nào khác ở London, cũng là hang ổ của điếm,trộm cướp, những mái nhà lụp xụp núp đàng sau những con đường sạch sẽ, bề ngoài đẹp đẽ ấy. Không hề quay lại nhìn qua vai mình, Victoria đi vào căn nhà gần nhất trú ẩn. Cô bước vào tòa nhà hai tầng, với cửa hiệu bên ngoài in hình cá cược .Cố gắng giữ nhịp thở, cô mở cánh cửa gỗ ra và bước vào căn phòng tỏa ánh sáng dìu dịu. Căn phòng chứa ít nhất nửa tá đàn ông, tất cả bọn họ đang bận bịu với công việc và không để ý đến sự hiện diện của cô.Bước vào một góc, Victoria kéo chiếc áo choàng xuống để lộ gương mặt và chờ đợi trong khi cánh tay cô ôm chặt quanh người. Cô cầu xin cho Keyes sẽ băng qua cửa hàng này và tiếp tục tìm cô ở nơi khác. Nhưng cô biết rằng hi vọng ấy khó thành sự thật. Vùng này của London quá quen thuộc với Keyes, như tất cả Runner đã thường đi tuần nơi đây để điều tra tội phạm .Đó là công việc của Runner-săn và bắt con mồi.

_ À, _ một giọng nói thanh tao cắt ngang dòng suy nghĩ của cô và một đôi bốt Hessian tiến lại gần_ một con chim nhỏ xinh đã tìm được nơi khô ráo để tránh qua cơn bão rồi.

Những tiếng ồn ào bắt đầu lắng đi khi sự hiện diện của Victoria bắt đầu được chú ý. Cắn chặt môi. Cô trân mình lại không gạt tay ra khi người đàn ông kéo chiếc nón che của cô ra. Cô nghe tiếng thở anh ta dừng lại và một bàn tay đầy thịt vuốt nhẹ một lọn tóc ướt của mái tóc đỏ.

_ Một món hàng thật ngon lành_ anh ta nói khàn khàn, và bật cười khi luồng mắt anh ta quét khắp người cô_ Công việc của cô là gì vậy,con chim nhỏ? Tìm một người bạn tối nay sao?Cô đã tìm ra người rồi đây. Tôi có kha khá trong túi đây.

_Đó không phải tất cả những gì anh có ấy trong túi đâu, tôi sẽ cá đấy._ ai đó nói và một tràng cười nổ ra.

Khổ sở vì nhận ra mình trở thành tâm điểm của cả phòng, Victoria nhìn trực diện vào gương mặt người đàn ông. Anh có bề ngoài của một quí ông, có lẽ là thành viên của giới quí tộc cấp thấp, gương mặt tròn, bộ âu phục với quần màu nâu, cái khoác cổ cao và cà vạt thắt chặt.

_ Có người quấy nhiễu tôi ở chợ_ cô nói nhỏ giọng _Tôi nghĩ có thể tránh anh ta ở đây vài phút.

Anh ta cười khùng khục thông cảm giả vờ và trượt cánh tay xung quanh lưng cô trong cử chỉ lỗ mãng _Tội nghiệp, tôi sẽ cho cô tất cả sự bảo vệ cô cần._ Anh ta chạm vào thân áo cô và bắt đầu mở khóa áo, làm ngơ tiếng thở dốc giận dữ của cô_ không cần phải chống cự đâu-tôi chỉ muốn liếc thử coi hàng thôi .

Giờ thì tất cả sự chú ý của căn phòng đã dồn vào họ. Thậm chí người chủ cá cược cũng nhìn xem điều gì đang xảy ra, còn có tiếng la lên tán thưởng khi đám đàn ông muốn thấy cái gì sẽ lộ ra bên dưới chiếc áo.

_ Tôi đến đây để tránh một người_ Victoria nói, đẩy bàn tay anh ta ra và ,lùi xa vào một góc_ Tôi không tim thêm một người khác đâu.

Một nụ cười nhăn nhở hiện ra , rõ ràng nghĩ là cô đang chơi trò gì đó với anh ta

_ Tôi sẽ cho cô một đêm với một con ngựa đực, và một món hậu hĩnh sau đó_ anh nói_Một phụ nữ thì còn muốn cái gì hơn nữa chứ?

_ Tôi sẽ cho ông một món tiền thưởng nếu ông giúp tôi đến Bow Street_ cô ngắt lời_ Chắc chắn ông đã từng nghe đến ông Grant Morgan, một runner. Tôi biết anh ta sẽ trả công hậu cho ông nếu ông đưa tôi đến đó an toàn.

Niềm đam mê nhạt đi trên mặt anh ta, và anh ta nhìn cô với một thích thú mới_À, tôi có nghe về Grant Morgan. Cô với ông ta quan hệ thế nào?

Niềm vui xuyên qua sự sợ hãi của cô. Tên của Grant rõ ràng đã làm anh ta chú ý. Nếu người đàn ông này có cách nào đó dẫn cô tới Bow Street, cô sẽ được an toàn .Trong niềm hứng khởi thuyết phục anh ta giúp cô, cô nắm lấy tay áo anh ta và giữ nó thật chặt. Trước khi cô kịp nói lời nào, một người bước vào cửa hàng. Chỉ một cái liếc thấy cái nón xám, Victoria thốt tiếng thở sững sờ

_ Là hắn ta_cô run run nói

_ Người đàn ông quấy nhiễu cô à?_ “người bảo vệ “ mới của cô hỏi. Victoria gật đầu, cổ họng cô thắt lại khi nhìn Keyes. Hắn ta đang thở nhanh vì kiệt sức,mặt đầy giận dữ.Ngay khi nhìn thấy cô, mắt hắn sáng lên chiến thắng.

_ Tôi là Bow Street Runner đang tìm tòng phạm_hắn nói lạnh lùng_ Trao người phụ nữ ấy cho tôi

Lời thông báo là Bow Street Runner làm cả đám đông xôn xao. Người cá cược bước ra khỏi quầy và giận dữ nhìn lên

_ Tôi là chủ quán này.Cái gì có thể giữ cho o6nhu74ng con heo của ông ra khỏi cửa hàng tôi đây ?(dịch đại à, hổng bít đúng không nữa:What will it take to keep you pigs out o’ my lister? ) Rõ là những người cá cược và Runner không ưa nhau, khi những tác giả này thường hay lục tung những cửa hàng cá cược để tìm tội phạm . Runner lại xem những quầy cá cược còn một bước nhỏ nữa để gây tội ác, và thường là đối xử với họ như thế.

_ Tôi đang làm việc_ Keyes nói, đến gần Victoria_ Tôi cám ơn anh đã giữ giùm con đượi này, khi cô ta muốn hỏi.

_ Hắn nói dối_ Victoria la lên, ném mình vào người đàn ông bên cạnh, nắm lấy bất cứ thứ gì cô có thể _ Tôi chưa làm điều gì sai cả

_Cô ấy đã phạm tội gì?_Người đàn ông hỏi, một tay ôm lấy Victoria

_ Tôi không có thời gian để cãi nhau ở đây, Keyes nói _ Bây giờ thì thả người đàn bà này ra và quay về công việc của mình đi.

_Làm như anh ta nói đi_ Người chủ cá cược nói_Để hắn làm đi và rời khỏi đây. Có một runner đứng ở đây đã đủ tệ rồi.

Người đàn ông thở dài và nhẹ đẩy Victoria lên phía trước

_ À, cô muốn đến Bow Street,dường như cô đã có thể kiếm được người rồi đấy.

_ Hắn sẻ không dẫn tôi đến đó đâu_ Cô hét lên, bám lấy anh ta_ Anh ta muốn giết chết tôi. Đừng để tôi đi.

_ Giết cô?_ người đàn ông lặp lại, bật cười, rõ là ông ta nghĩ nó với một sự phóng đại quá mức_Nè,bất cứ cô đã làm cái gì, nó cũng không thể tệ như thế.Khi cô ra ghế , chỉ cần tặng ông sở chánh một nụ cười đẹp nhất, và tôi nghĩ rằng ông ta sẽ tha bổng cô luôn đấy.

_ Làm ơn_ cô khẩn nài_ Giúp tôi đến gặp ngài Ross Cannon hay ông Morgan..tôi van xin anh vì tính mạng của tôi.

Một sự không chắc chắn lắm vụt qua mặt người đàn ông khi anh ta nhìn chằm chằm vào cô. Đó dường như có điều gì đó trong mắt cô đã thuyết phục anh ta,cánh ta xung quanh cô rắn lại:

_ Được rồi_ anh nói_ Không nghi ngời gì tôi sẽ làm tệ hại hơn là cứu con chồn ướt này trong chiều nay_ Anh ta nhìn Keyes với nụ cười tự nhiên_Rõ là không có gì nguy nhiểm nếu tôi tháp tùng cô này đến Bow Street _anh nói_ Đó là nơi anh muốn dẫn cô ta đến , phai không?Có khác gì không nếu tôi cùng mang cô ta đến đó.

Victoria cứng người khi Keyes tiến lại gần họ, đôi mắt hắn ta đen và lạnh trên khuôn mặt bình thản. Anh ta đang cân nhắc phản ứng, với một thái độ của một người mang một cuộc đối thoại thấu tình đạt lý.

_ Tôi sẽ chỉ cho anh cái khác nhau như thế nào_ hắn nói nhẹ. Cùng lúc đó, hắn rút ra một vật trong túi áo và nâng nó lên thành vòng cung .Trong một chớp sáng bất thình lình, Victoria nhìn thấy đó là cây roi dài nặng mà Runner thường dùng để uy hiếp tội phạm.Cô buột tiếng kêu thảng thốt và quay mặt đi khi Keyes đánh vào đầu và vai người đàn ông những cú thật nhanh , cảm thấy luồng chấn động chạy dọc cơ thể khi thân thể người ấy dđổ sập xuống nền nhà, cánh tay anh ta thả dần khỏi cô.Keyes tóm lấy cô, khóa một cánh tay và xoắn nó ra sau cô đến nỗi cơn đau như xé lưng và vai cô ra . Victoria cắn chặt răng và cong người lại để chống lại cơn đau.Nhưng tiếng la lổi giận dữ vang khắp phòng và giọng của Keyes vang lên cắt ngang.

_ Nếu bất kì ai nữa muốn cản tôi, tôi sẽ khép anh ta vào tội cản trở thi hành công vụ.Muốn có một đêm ở Newgate không?_ hắn cười hềnh hệch khi đám động đột nhiên im bặt.

_Tôi không nghĩ thế_thôi các quí ông,để con cừu nhỏ này ra khỏi trí óc các ngài đi

_Cút xéo khỏi đây!_người chủ cược hét lên,

_ Người không thể giết ta bây giờ _ Cô la lên, chớp mắt khi màn mưa tuôn xối xả lên mặt_ Có những nhân chứng..họ sẽ nói người là người bắt ta đi. Ngươi sẽ bị ..treo cổ

_Tao sẽ trốn thoát từ lâu trước khi vụ điều tra bắt đầu_ Keyes lườm cô, tiếp tục xoắn cánh tay cô khi hắn kéo cô dọc con đường. Victoria nhìn dọc con đường mong tìm được người có thể cứu cô. Những tia nhìn vô vọng qua những khu phố dài vắng lặng.Những ngôi nhà làm nghề đồ tể bên đường đã đóng chặt cửa, khi làn mưa ào ào đã rửa tất cả dấu vết của máu khô và mỡ . Cô cảm thấy mắt mình đau và dính lại, nước mắt hòa cùng làn mưa tuôn trên má

_ Vì sao người phải giết ta?_ Cô la lên. Ngạc nhiên, Keyes nghe cô qua tiếng mưa

_ Ta đã quá già cho nghề Runner, và ta chỉ còn vài pound để nghĩ hưu. Ta sẽ sống như con chó những ngày còn lại

_ Ai trả cho ngươi để giết ta…_ Cô thét lên tiếng kêu khi hắn đẩy tay cô lần nữa.

_ Đủ rồi_ hắn nói. Họ đến một góc đường và bước vào trong hẻm. Nhanh chóng họ đến một nhà máy bỏ hoang. Bức tường loang lổ và xiêu vẹo đến nỗi không một người nào dám ở đây, thậm chí cả những người nghèo lây lất như thỏ trong chuồng.Vicotria hét lên và thuc gót mình khi Keyes cố buộc cô bước vào trong. Một cái đau nhói nổ ra trong đầu cô và cô nhận ra hắn đánh cô, đủ đau để cô buộc phải nghe lời.Đầu óc cô lùng bùng, cô cố chiến đấu để thu ghém trí khôn của mình.Hắn lôi cô đi, dùng cavạt của chính hắn, và cô nhận thấy vị của bụi và mồ hôi.Bẻ ngoặt tay cô ra sau, Keyes còng tay cô lai . Không cưỡng lại được Victoria để hắn lôi cô lên lầu. Cầu thang kẽo kẹt như sắp đổ theo bước chân họ. Đó phải là một toàn nhà hoang phế, trừ mái còn tốt, đâu đâu cũng toàn là lỗ và những mảng tróc trên tường . Không khí nặng mùi , mọi thứ bao phủ mùi dầu và bụi đất văng lên vì mưa bắn ngoài trời. Không ai có thể tìm ra cô bây giờ, Virotria nghĩ, thở dốc khi Keyes đẩy cô lên tầng hai ,sàn nhà lấm tấm những lỗ , và bức tường phủ đầy lưới mạng nhện và tổ chim. Mưa sầm sập đổ rừ mái tôn và chảy xuống sàn. Kéo cô vào góc, Keyes đẩy cô xuống tới khi cô té xuống , gấu váy cô trượt lên gối.Và hắn khưng lại, nhìn chằm vào đôi vớ ướt của cộ. Mặt hắn cứng lại trong cái cách làm cô muốn bệnh

_ Ta định kết thúc nhanh chóngg với ngươi_ hắn nói_ Bây giờ ta muốn thêm chút gì đó bù nỗi đau của ta, con khốn kiếp à. Ta không phiền ăn thứ Morgan đã hưởng rồi đâu.

Đột nhiên mọi thứ dường như không còn thực nữa. Victoria nghĩ hẳn đây chỉ là cơn ác mộng, rằng rất nhanh thôi cô sẽ tỉnh dậy và Grant sẽ ở đó, nói với cô rằng mọi thứ vẫn ổn. Đầu óc cô thu lại và cô tập trung vào ý tưởng rằng đây chỉ là một giấc mơ khủng khiếp. Cô thậm chí không chú y khi Keyes ngồi lên cô và bắt đầu giựt mở nút quần

_ Ngươi chẳng mất gì cho thế giới cả_ hắn lầm bầm_ Tao đã thấy hàng ngàn đứa như mày.tao sẽ cho mày một điều. Không con đàn bà nào nên sống sau những gì ngươi đã làm_ Giọng hắn đột nhiên trở nên ghen tỵ _ Chỉ có cái nào tốt nhất cho Morgan..Đúng rồi, mày là miếng thịt cừu được tuyển lựa mà_Tiếp tục lầm bầm giận dữ, hắn kéo váy cô lên trong khi Victoria bắt đầu ước chi mình đã thật sự chết rồi

Chapter 16

Theo yeu cầu của Grant , Covent Garden và những vùng lân cận giờ nhan nhản những đội trưởng, Runner và quan sát viên. Những xe ngựa tuần tra mang theo những người lính phân chia khu vực thành những khu và phủ lấy nó trong sự chính xác của kỉ luật quân đội.Cannon, đương nhiên, ở lại Bow Street để điều động và tất cả những diễn biến sẽ được gửi về cho ông ta ngay tức khắc.Grant biết rằng mong muốn của Cannon là Victoria và Keyes sẽ được tìm thấy trước khi những ân oán cá nhân bị phơi bày.Một sự nghi ngờ công khai sẽ có khi bất cứ có những dấu hiệu đổ vỡ trong đội ngũ Bow Street.Nếu có điều khuất tất về Keyes, nó sẽ được dùng chống lại Cannon-chống lại tất cả họ-để phá kế hoạch của Cannon trong sự phát triển và trải rộng lực lượng cảnh sát. Đó là mối lo đè nặng lên tất cả Runner, buộc họ phải cố gắng hơn.

_ Morgan_Flagstad lo lắng nói , kéo chiếc mũ lại chống dòng nước mưa đang ròng ròng chảy xuống_ cho cả cuộc đời mình, tôi không bao giờ nghĩ ra một lý do nào để cô Duvall chạy trốn Keyes như thế. Cô ấy phải đột nhiên mất trí rồi, sợ hãi..nhưng tại sao?Chúng ta đều biết chắc chắn Keyes là một người tốt.

Grant lắc đầu, bước vào căn nhà hát. Anh cảm thấy khó để buột ra câu trả lời, răng anh thít chặt_Tôi không biết bất cứ điều gì chắc chắn cả_ anh nói khàn khàn

_ Nhưng đương nhiên anh biết_Flagstad vẫn tiếp tục, cố gắng bắt kịp những bước sải dài của anh_ Keyes không làm gì ra không đúng luật của chúng ta, anh ta chỉ tìm cô Duvall như chúng ta thôi, và mang cô ấy về đây an toàn.

Ý của Flagstad là dựa trên tình bạn lâu năm có thể chạm đến Grant ,bộ mặt tâm trạng của người đàn ông đang nhăn nhúm lại căng thẳng vì những biến cố dồn dập cả chiều nay. Flagstad đã biết Keyes nhiều năm,và chỉ một chuyện nhỏ như vậy không thể cho là Keyes sai được.Grant hiểu anh nên phản ứng như thế, có lẽ nên nói một hay hai từ xoa dịu nỗi lo lắng của Flagstad .Thay vào đó, anh thấy mình dừng lại và tóm lấy cổ áo khoác anh ta _ Vậy rồi hắn ở cái chỗ quái nào đây? _Tâm trạng đã bị dồn nén đến giờ phút này, và bùng nổ như một cột pháo của sự thất vọng cùng cực_ Đừng nói với tôi Keyes là loại người nào_chỉ cần giúp tôi tìm thấy thằng khốn đó thôi!

_ Vâng ..vâng.._tay Flagstad đặt bên anh, cố gắng lỏng ra từ chiếc áo choàng. Anh nhìn Grant ngỡ ngàng quái lạ_ Bình tĩnh nào Morgan,lạy chúa tôi. Tôi chưa bao giờ thấy anh như vậy....anh luôn giữ mình có cái đầu lạnh, ngay cả trong những cuộc bố ráp kia mà

Grant thả anh ta ra trong trong tiếng hậm hực . Vâng, anh luôn giữ mình lạnh trong những cuộc bố ráp, đánh nhau và bạo động. Những lần đó thì khác. Lần này là vì Victoria. Cô ấy đang trong mối nguy hiểm chết người ,và không thể tìm được cô gây một cảm giác man dại trong anh và nó muốn trồi lên bề mặt. Anh nhận ra đột nhiên anh phải giữ kiểm soát bản thân hay anh có thể giết một người nào đó.Như một cái máy, anh buộc mình đi vòng quanh tòa nhà lần nữa nơi một người đội trưởng của đoàn tuần tra tập họp lại

_ Anh có nghĩ họ đã bỏ trốn cùng nhau không?_Flagstad đùa lớn_ Tôi e là, nhiều quí bà tỏ ra thích Keyes và cô Duvall cũng có tiếng tăm về..

_ Tránh xa tôi ra_ Giọng của Grant chậm và chết người_ trước khi tôi giết chết anh.

Flagstad dường như hiểu rằng đấy không phải lời nói đùa.Tái mặt, anh ta ngừng lại và nghiêm túc_ Tôi nghĩ tôi sẽ lấy thông báo từ đội trưởng Brogdon về quá trình tìm kiếm của đội ông ta.

_Morgan!Morgan!-Một tiếng la làm Grant quay lai.Một anh lính tuần chạy dọc theo nhà hát, đến con đường phía bắc chợ

_ Ông Morgan…họ cử tôi đến nói cho ông

Grant đến bên anh ta trong ba bước dài, gần như húc vào chàng ta

_ Là cái gì?

_ Một cửa hiệu cá cược ở hẻm đường Rusell…một điều có thể ông sẽ muốn biết ._Thở vật vã, anh lính dừng lại và ngước đầu lên cố gắng hít thêm không khí

_ Nói cho tôi biết, mẹ kiếp_ Grant hét lên_Anh có thể thở sau

_ Vâng ,thưa ông_anh lính gật đầu và bắt mình tiếp tục_ Người cá cược và một vài khách hàng của ông ta nói là-anh ta ngưng để hớp một ngụm không khí_một cô gái đi vào cửa hàng tối nay, hỏi ai đó có thể giúp cô ấy đến Bow Street. Họ nói một Runner đến và buộc cô ấy đi theo với anh ta. Mặt anh ta thay đổi đang sợ

_ Đó là Keyes và cô Duvall, rõ rồi. Anh ta đã tìm được cô ta. Mọi thứ sẽ ổn thôi.

Grant làm lơ sự hào hứng của người runner và hỏi anh lính

_ Chuyện đó xảy ra bao lâu rồi?

_ Khoảng chừng chưa đến mười phút, thưa ông

Flagstad cắt ngang

_ Tôi sẽ về Bow Street và đợi họ ở đó. Chắc chắn Keyes sẽ mang cô ta về thôi.

- Anh làm vậy đi_ Grant nói và chạy như trối chết đến Russel. Cửa hàng cá cược ấy dễ định vị. Một nhóm línhđã bao bên ngoài ,những khuôn mặt đứng bên dưới mái hiên được che bởi những cây dù và những lời than phiền ồn ào.Người chủ cá cược mặc một chiếc áo da dày để chắc chắn mình là nổi bật nhất.Anh lính đứng thẳng và bước thối lui một bước khi Grant đến gần họ.Họ nhìn anh lạ lùng-không nghi ngờ gì vì vẻ mặt của anh hiện giờ với mái tóc rối bết vào da, gương mặt cứng lại và như không còn giọt máu bên dưới làn mưa và môi anh căn chặt để ngăn những tiếng rủa xả . Người cá cược nhìn anh chăm chăm

_ Tên con hoang to xác, là anh à?_anh ta thốt lên_Anh phải là Morgan. Cô ấy có nói về anh, con đượi đã đến chỗ tôi và bắt đầu màn quậy tưng lên

_ Nói cho ông Morgan điều gì xảy ra_ một anh lính thúc giục

_Một người Runner vào cửa hàng tôi và bắt cô ta, và cô ta không chịu đi theo hắn.Cô ta nói tên đó nói sẽ giết cô

_Và rồi một cuộc đánh nhau_anh lính tiếp lời

_ Đúng_người chủ nói chua chát_một khách hàng của tôi cố bảo vệ cô ta, tên runner đó hạ gục luôn anh ta_ông ta khoác một cử chỉ với người runner_ Robin ngực đỏ gì chứ, cố phá công việc làm ăn của người lương thiện.

Grant nếm trải một cảm giác hòa trộn giữa đau đớn và thảng thốt ngày càng dâng cao, dâng cao cho tới khi anh cảm thấy áp lực nóng tụ lại ở đỉnh đầu

_ Họ đi theo hướng nào?_ Anh nghe mình hỏi khàn khàn. Câu hỏi đột nhiên làm nụ cười bất chợt nở ra trên miệng người chủ

_Tôi có thể biết_anh ta nói lung tung_cũng có thể không biết

Một trong những anh lính lắc vai ông ta một cách thiếu kiên nhẫn,

_ Hành hung tôi lần nữa đi_ người chủ quán la lên_rồi tôi sẽ không nói cho biết nơi họ đi đâu. Hay anh muốn thấy con đượi đó lên giường với hắn ?

_ Ông muốn cái quái gì?_ Grant hỏi nhẹ nhàng, nhìn ông ta với một sự man dại dường như muốn xé ông ta ra.Người chủ quán chớp mắt dao động_ Tôi muốn những người Ngực đỏ tránh xa khu vực làm ăn của tôi ra từ bây giờ

_ Được

_ Nhưng, ông Morgan.._ anh lính nói,chống lại lời đề nghị quá hời ấy. Giọng anh ta run lên khi ánh mắt giết người của Grant chiếu qua anh. Người chủ quán nhìn Grant nghi ngờ

_ Tôi có thể tin được lời ông không?

_ Ông không tin đâu_Grant đáp lời, giọng anh nâng lên đến âm tầng thịnh nộ trùng với sấm chớp bên ngoài_ Nhưng ông biết rằng tôi sẽ giết chết ông trong mười giây nữa nếu ông không nói cho tôi biết cái nơi quái quỉ nào mà họ đã đi

_ Đ-Được rồi_ người chủ lắp bắp, và bắt đầu gọi một người tên Willi.Một câu nhóc nhỏ bé chừng mười một, mười hai tuổi, mặc chiếc áo rách quá lớn so với cậu và một cái mũ gần như che khuất cái đầu nhỏ

_Người thám sát của tôi- người chủ nói tự hào_ tôi cho nó theo tên đó khi hắn đẩy cô ấy đi

_ Họ đi về phía tòa nhà cũ không xa đây lắm_ cậu bé noi hụt hơi_Tôi sẽ chỉ ông, ông Morgan

Cậu bé bắt đầy chạy ra đường liền ,nhìn qua vai để thấy Grant có đi theo không. Grant đã ở ngay bên cạnh

_ Tôi biết chính xác nơi họ đến, cậu bé la lên, và nhanh chóng tăng tốc. Tòa nhà , hay nói đúng hơn là tàn dư còn lại ,đứng xiêu vẹo bên góc đường.

_ Đó_ Willie la lên, dừng lại ở cổng, nhìn vào không tin được _ Đó là nơi họ vào. Nhưng tôi không vào trong đâu…Những cây gỗ trong đó đã quá mục.

Grant hầu như không nghe thấy tiếng của câu bé khi anh bước vào trong. Nhà máy rên lên và rung kẽo kẹt dưới từng bước chân của anh như thể toàn thể kiế trúc chuẩn bị đổ sụp đến nơi. Mưa văng bụi trên tường và trần, không có âm thanh nào , không có dầu vết của xô xát,và dương như Victoria không thể ở đây.Một khoảnh khắc Grant tự hỏi có phải chú bé đó lầm lẫn mang anh lại đây, hay anh đã bị người chủ lừa. Nếu đây không phải thì đó là sự lãng phí thời gian quí giá. Nhưng mái vòm cong cong trên sàn đã thu hút sự chú ý của anh, và mắt anh nhìn lên cầu thang .Có một sự rung động nhẹ của bậc thang thứ ba và thứ tư, và trên nữa. Có người ở trên đó.Dấu hiệu đó khiến anh bàng hoàng. Ngay lập tức anh nhảy lên cầu thang, mặc những bực gỗ rung chuyển dưới sức nặng của mình.Anh chưa bao giờ biết đến sự cấp thiết thật sự như bây giờ, và chưa bao giờ cảm thấy như một dòng dầu nóng cuộn bỏng trong huyết quản cho đến khi từng phân thịt da dường như tan chảy.Anh phải tìm ra Victoria trước khi quá trễ..và nếu nó đã thực sự trễ tràng…anh biết anh sẽ không thể nào sống trên cõi đời này mà không có cô.Nửa chạy, nửa trườn lên các bậc cầu thang rệu rã, anh đến lầu hai. Qua làn mắt đỏ ngầu điên lên vì phẫn nộ,anh nhìn thấy hai dáng người ngay tại nhà máy..Keyes , đang đè trên thân hình nằm sóng xoài của Victoria, lật váy cô lên trong làn ánh sáng xuyên qua những mảnh vỡ trên sàn.Màu sắc duy nhất trong phòng là màu tóc của Victoria, ánh như rubi, chảy dài trên đầu cô.Cô bị bit miệng. Mắt nhắm nghiền, bất động, nằm dưới người Runner không có chút dấu hiệu cử động.Một âm thanh vuột ra từ cổ họng Grant, tiếng kêu của quỉ sứ bật lên từ đáy tâm hồn anh.Không còn chú ý mình mình đang làm gì nữa, Grant lao vào Keyes, cả người anh căng tràng nhu cầu phải tấn công và giết .Người đàn ông đó chỉ có một giây khắc trước khi thấy Grant trên ông ta.Tiếng chửi thề vuột ra khỏi Keyes khi hắn ta bị ném bay lốc đi. Hắn lăn tròn, nhưng khi hắn muốn với tay lấy vũ khí, Grant đã nắm lấy cánh tay hắn và bẻ ngoặt xuống sàn với một lực nghe tiếng xương gãy .Hét lên vì đau, Keyes cố vùng ra bằng nắm tay còn lại, siết lấy hàm Grant.Grant hầu như không suy suyển vì cú đấm đó,anh đã quá chuẩn bị giết người.

_Ả không là gì cả , con thú vật khốn khiếp ngươi_Keyes gào lên, liếc nhìn gương mặt man dại , không chút thương tình của Grant_ Anh không thể giết tôi vì một con điếm

Grant không đáp,chỉ siết thật mạnh để không một lời nào phát ra từ miệng người Runner đó. Dần dần Keyes ngừng đánh và chỉ đưa tay lên bảo vệ cho mặt và đầu.Khi người runner gục xuống thành một đống rên rỉ, Grant chạm xuống đôi bốt của mình và rút ra con dao,nắm trọn cảm giác nó trong tay mình. Anh sẽ chỉ thỏa mãn với cái chết , và không có gì bây giờ có thể bắt anh ngừng lại. tất cả những gì anh đã tin, hệ thống pháp luật, công bằng, công lý đã biến mất như bụi bay trong gió.Gần như điên cuồng với cảm giác say máu, anh nâng con dao lên.Nhưng một âm thanh yếu ớt làm anh dừng lại.Thở dốc , anh quay theo hướng phát ra âm thanh ấy. Victoria đanh nằm nghiêng một bên, nhìn anh, họng cô nhấp nháy ,mắt cô mở to và nhìn trên miếng giẻ trong miệng cô. Grant cứng người cho đến khi anh lắc đầu từ một mãnh lực nào đó.Anh không thể dứt mặt mình khỏi gương mặt cô.Đôi mắt xanh củ a Victoria dường như giam giữ anh, ngăn anh di chuyển.Một mối đe dọa thấm qua những lớp đầu tiên của cơn thịnh nộ, nhưng anh vẫn chống chọi lại

_ Quay mặt đi_anh nói bằng một giọng như không phải của mình. Victoria lắc đầu ngay lập tức, hiểu rằng anh không thể bắt bản thân giết người khi cô đang nhìn

_Mẹ kiếp em, quay mặt đi_ Grant gầm lên.Cô không làm. Luồng mắt họ giao nhau, anh hoang dại , cô kiên nhẫn và cuối cùng cô đã đánh bại anh. Anh vuột ra tiếng rên và trượt con dao vào chỗ cũ.Liếc nhìn lần cuối Keyes, anh đá người đàn ông đến bất tỉnh và lục tìm túi áo hắn.Anh tìm thấy chìa khóa để giải phóng cánh tay của Victoria và mang nó đến chỗ cô, quì gối xuống cô.Cô run rẩy khi chiếc chìa vặn vào ổ và chiếc còng rơi khỏi cổ tay bầm của cô.Ngay khi cái nùi giẻ gỡ khỏi khuôn mặt đầy nước mắt của Victoria, Grant kéo cô vào lòng và như muốn nghiền nát cô trong vòng tay anh. Cảm giác của cô, mềm mại nhỏ bé và …còn sống , làm anh rên lên như bị hành hạ.Tay anh ôm lấy cô, miệng anh đói khát trượt lên tóc, da và quần áo cô như thể anh muốn cảm nhận tất cả về cô.

_ Grant_ cô thổn thức,rung động từ những nụ hôn của anh. Anh phát ra âm thanh như tiếng con thú đang thưởng thức con mồi của mình khi nghiền môi mình trên cô. Anh cảm thấy tay cô trượt trên cổ anh, và hơi thở cô phả vào tai anh khi cô nói

_ Em đã nghĩ em sẽ chết ở đây.Em đã nghĩ..mặt của hắn là điều cuối cùng em thấy trong cuộc đời.

_ Mặt của anh sẽ là cái cuối cùng em thấy trong cuộc đời_ anh nói khàn khàn

_ Em đã nhớ lại tất cả..người đàn ông đó, Keyes…hắn đã cố giết em trước đây

Grant biết là mình đang ôm cô quá chặt, nhưng anh không thể nới lỏng vòng tay

_ Anh xin lỗi_ cuối cùng anh có thể nói_ anh rất xin lỗi.Đó là lỗi của anh-

_ Không, không. Đừng nói thế_ Tay em nắm chặt trên cổ anh_Làm sao anh tìm đưuợc em?làm sao anh biết?

_ Anh biết được Keyes từ Lane.Trong nửa tiếng đồng hồ vừa qua anh như người điên, nghĩ là anh không thể cứu em kịp lúc.Anh chôn mặt mình vào áo cô rên rỉ_ Ôi chúa.

Anh cảm thấy ngón tay cô vuốt nhẹ lên tóc ướt của anh, và cô thì thầm điều gì đó mềm mại và không nhận ra được

_ Anh sẽ không bao giờ để em ra khỏi tầm mặt của anh nữa_ Anh nói, giọng nghẹn lại trong ngực cô, và cô bật lên tiếng cười hổn hển không chắc chắn

_Đ-Được rồi.Em ổn rồi mà

Khi cơn bão tiếp tục vẫn vũ bên ngoài, nhà máy rung chuyển và răng rắc.Âm thanh ấy báo động Grant phải hành động. Miễn cưỡng anh đạt Victoria xuống lòng và kéo cô với anh

_ Anh phải đưa em ra khỏi đây_ anh thì thầm

_ Vâng_ Anh liếc nhìn qua khu vực bẩn ấy, mắt cô nhìn vào thân hình bất động của Keyes

_ Anh ta thì sao

_ Chúng ta sẽ để hắn cho người khác lo_ Grant nói, không quan tâm nếu cả tòa nhà có sụp xuống đè tên khốn đó…miễn là họ được rời khỏi đây an toàn. Anh vòng một tay quanh eo Victoria

_ -Em đi được không, Victoria?

Cô gật đầu, và trong sự thú vị , một nụ cười nở trên môi

_ Cái gì vậy?_ anh hỏi, thắc mắc vì sao trong cơn khủng hoảng những phút giây vừa qua đã làm cô gần như mất thăng bằng

_ Anh gọi tên em_cô nói, giọng cô vỡ ra và, nụ cười vẫn đọng trên môi_ Làm sao anh…

_Anh sẽ giải thích sau_Không thể cưỡng lại mình, anh cúi người xuống và chiếm hữu miệng cô trong nụ hôn mạnh , đầy đam mê_Đi nào

Cẩn thận họ bước xuống chiếc cầu thang gãy. Grant dẫn đường trước. Anh kiểm tra bực thang và đi xuống trước khi để Victoria bước sau. Cô ngạc nhiên với chân mình như yếu hẳn đi. Mặc dù cô biết cô đã an toàn, cô cũng không thể ngừng run lên. Những luồng run rẩy rùng mình vờn trên da cô, và người cô cứng lại.

_ Em đau à?_ Grant hỏi ngay tức thì, và mặc dù giọng anh vẫn rất điềm tĩnh, cô nghe được bên dưới ấy là cả một sự quan tâm

_ Không_ cô nói,cắn chặt răng lại để chúng không đánh vào nhau._ Hắn đã không..đó là, anh đã tìm được em trước khi…_Cô im lặng khi Grant nhấc cô lên khỏi bậc thang vỡ_Em hoàn toàn khỏe mà_cô nói, cố nhấn giọng mình trong nỗ lực trấn an anh.

Nhưng dường như anh không tin chút nào.Cô nhăn mày khi thấy sự cứng rắn trên nét mặt anh, biết là anh đã tự mình suy đoán điều gì đã xảy ra.Nó dường như là một khoảnh khắc vĩnh cửu trôi qua trước khi họ đến tầng trệt ra ngoài.Ngay khi họ chạm sàn nhà cứng. Grant nâng cô lên trong tay mình, ôm cô chặt áp vào lòng mình. Victoria đẩy vai anh ra khi cô nhận ra họ đang ở giữa một đám đông lính trẻ và runner và những người qua đường tò mò.

_Em đi được mà_ cô thì thầm khi những tiếng xì xầm tán thưởng nổi lên trong đám đông. Làm ngơ lời nói đó, Grant tiếp tục ôm lấy cô.Một trong những chiếc xe ngựa đến,người đội trưởng bươc xuống và gật chào Grant .

_ Thưa ông_ anh ta nói_Chún tôi mừng là cô Duvall đã tai qua nạn khỏi- Anh ta ngừng lại và nhìn vào nhà máy_Ông Keyes vẫn ở đó chứ ?Đó là, chúng tôi có nên..

_ Hắn còn sống_Grant đáp, có vẻ không thích gì mấy ý nghĩ đó_ Nhưng hắn cần giúp đem xuống cầu thang từ tầng hai

Người đội trưởng ngỡ ngàng

_ Đây là cái bẫy chết người, thưa ông. Tôi không thể chắc chắn sự an toàn cho bất kì người nào vào đây.

_ Vậy thì phá vỡ nó đi và đào tìm Keyes trong mớ đổ nát đó_ Grant nói _ tôi không quan tâm làm sao anh bắt được hắn

Người đội trưởng chớp mắt ngạc nhiên trước thái độ của anh đối với người đồng đội cũ.

_ Thưa ông, ông có thể đi con ngưa của tôi ?

Anh ta ra hiệu cho người nài ngựa .Grant nhấc Victoria vào trong xe,nhanh nhẹn ngồi sau cô.Anh liếc nhìn tòa nhà sắp đổ sụp

_ Khi ông Keyes được mang ra_ anh nói với người đội trưởng_ bắt hắn và đưa về phòng giam Bow Street. Tôi còn chuyện chưa tính với hắn…sau khi Cannon làm việc xong, hắn là của tôi.

_ Vâng, thưa ông Morgan_ Người đội trưởng nói,.Nhìn anh với cái nhìn cái nhìn pha lẫn lo âu và sợ hãi. Rõ ràng Morgan không phải là người anh dám liều lĩnh gây mất lòng. Quá kiệt sức để tỏ ra khiêm tốn. Victoria ngồi hai bên lưng ngưa, váy cô lên đến gối . Cô ngả về sau với Grant khi cánh tay vững chãi của anh bao quanh cô. Những ngón tay anh ôm lấy sườn cô, và anh áp cô vào lòng mình.Cô dựng người lên một ít, cơ thể cô cứng lại và mệt mỏi lắc lư theo con ngưa. Nhưng cô hân hoan đón làn nước mưa đang tuôn lên mặt, và cái đau của cơ thể, tât cả những điều thực thể này nhắc cô rằng cô vẫn con sống. Grant đã đến với cô, cô tự nói với mình.Anh ấy đã ngăn được Keyes giết cô.Đó là một phép lạ quá lớn rồi. Người cô tràn đầy cảmn giác biết ơn và hơn thế nữa. có một cảm giác thân mật trên tất cả những cảm nhận. Cô biết rằng anh ấy sẽ liều với mọi thứ , làm bất kì điều gì , cho cô, rằng anh quan tâm đến cô hơn bất kì ai khác. Cô cũng hiểu rằng anh ấy đáng lẽ đã giết Keyes, nhưng thay vào đó để hắn sống vì cô muốn như thế. Ý nghĩ đó tạo một nguồn khoái cảm trong cô. Grant là một người đàn ông tuyệt vời, rất tự chủ bản thân…nhưng cô có một quyền lực ảnh hưởng đến anh. Bởi vì anh yêu cô. Nhấm nháp cảm giác ấy, Victoria dựa người ra sau vào anh, không để ý đến cái lạnh và khó chịu của chuyến đi nữa. Màn mưa dày che phủ đến hình như không thấy được ánh đèn đường khi họ đến số 4 Bow Street. Anh bước xuống trước, cảm thấy nỗi lo lắng bên dưới khuôn mặt như kín bưng của anh

_ Em ổn mà_ cô nói. Hàm anh thít chặt lại

_Anh vẫn như thấy em nằm trên sàn nhà má đó. Và Keyes trên em…

_ Như anh đã ngăn hắn lại..

Cô với tay và vuốt ve má anh, làn da giá lạnh của anh đột nhiên ấm lại dưới những ngón tay run run của cô. Một cảm xúc dữ dội quét qua anh, và cô cảm thấy cái run rẩy ấy dưới bàn tay mình

_ Điều gì sẽ xảy ra nếu anh đến quá trễ_ anh hỏi khàn khàn, mắt anh quá tối đến nỗi nó như đen thay vì xanh. Victoria nhìn chăm chăm anh nhận ra rằng anh cũng cần được an ủi nhiều như cô, có lẽ còn hơn nữa. Từ cái chết của người em, Grant chưa bao giờ đối diện với khả năng sẽ một lần nữa đánh mất một ai đó anh rất quan tâm .Anh đã không cho phép mình được yêu thương thật sự vì anh không muốn phải nếm trải nỗi đau đó một lần nữa,

_ Đó sẽ không phải lỗi của anh_ cô nói bình tĩnh_ một vài điều nằm ngoài sự kiểm soát của anh mà.

Nhưng đó dường như không phải thứ anh muốn nghe, và cô cảm nhận một ánh thú vị. Anh không phải loại đàn ông có thể thừa nhận có bất kì thứ gì nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.

_ Nó là sự dễ chịu lạnh lẽo_ anh lầm bầm, một chân mày cong lên _ Em không thể nói hay hơn nữa sao?

Cô cố gắng nở nụ cười khi nhìn lên , anh đang dần dần trở về con người cũ

_À, anh có trễ đâu_ cô nói_ anh đã đến kịp lúc để cứu em. Vì sao lại phải lo lắng cho thứ mà không xảy ra chứ?

_ Bởi vì anh…_ Grant ngừng lại và càu nhàu_Bởi vì không phải ngày nào một người đàn ông cũng khám phá ra rằng một người phụ nữ nhỏ bé mong manh thường bị tai nạn lại là trung tâm của sự tồn tại của anh ta.

__ hay bị tai nạn_ cô lặp lại tức giận , trong khi trái tim cô lại lỗi nhịp đập hân hoan vì những từ còn lại của anh.Người phụ việc của Ngài Ross, bước ra khỏi nhà và giúp họ dẫn ngựa vào. Trong sự ngạc nhiên của Victoria, Grant không đưa cô vào văn phòng qua cửa nhỏ nhưng đi thẳng vào nhà.Phần chính của tòa nhà được nối liền với văn phòng phía sau, dẫn đến tòa án nơi những xung đột hòa giải và các vụ việc dự thính ở đó.

_ Những người này là ai vậy?_ Victoria hỏi,bất giác dựa sâu vào Grant khi cô nhìn những đám đông đứng xung quanh góc tòa nhà

_Người đưa tin, tội phạm , những chánh án, luật sư…đủ cả

_ Đây luôn luôn bận rộn thế này sao?

_ Giờ chẳng là gì. Anh từng thấy nơi này khi những bức tường muốn căng ra tưởng bứt tung.Nhìn qua đám đông, Grant gật đầu chào người quản gia tóc bạc đang đứng hướng dẫn dòng người vào đúng từng phòng. Thấy anh, bà ta nhanh chóng đi đến. Bà ngừng lại, miệng bà ta tạo thành vòng chữ O ngỡ ngàng

_ Ồ_ bà thì thầm,mắt bà đảo từ bộ đồ dơ của anh tới bộ dạng rũ rượi của Victoria_ cả hai người là một cảnh tượng rồi đấy, ông Morgan

Miệng Grant cong lên trong nụ cười nhẹ, nhưng rõ ràng anh không có tâm trạng để trò chuyện

_ Tôi cần gặp Cannon bây giờ_ anh nói cụt lủn_ chúng tôi chỉ có vài phútt thôi, cô Duvall…à, đây là cô Devane..vừa trải qua một chuyện không hay và cần nghỉ ngơi

_Vâng ,tất nhiên rồi

Người quản gia nhìn Victoria với sự quan tâm_Làm ơn đi theo lối này ngay bây giờ nào.

Bà ta đẩy họ qua đám đông và đưa họ vào phòng Ngài Ross, một căn phòng nhỏ với cửa sổ vuông đối diện đường.Văn phòng được trang trí với những mảnh sồi, kệ sách và một thư viện nhỏ. Ngài Ross, đang nói chuyện với hai người đàn ông có lẽ là thư kí hay phụ tá , ngưng ngay giữa chừng khi Grant mang Victoria vào.

_ Morgan_ ông ta nói, đôi mắt xám sáng lên khi ông nhìn hai người _ Keyes đâu?

_ Hắn sẽ về sau_ Grant nói gọn.

Bằng cách nào đó, Cannon dường như hiểu chính xác điều gì đã xảy ra bằng đọc nét mặt Grant.Ông ta nhắm mắt, vai ông ta như cứng lại. Ông xoắn thái dương mình với ngón cái và trỏ, như thể đang chịu một cơn đau đầu ghê gớm

_ Bà Dobson_ Ông nói với quản gia_mang thức uống nóng và khăn

_ Vâng .thưa ông_ Bà ta biến mất ngay lập tức.Nhẹ nhàng, Cannon tiễn hai người kia ra cửa và đóng cửa lại.Tiếng ồn ào và hỗn loạn bên ngoài dường như im bặt .Quay qua Grant và Victoria, Cannon dẫn họ ngồi cuống. Victoria run nhẹ, mừng vì có vòng tay Grant đỡ đằng sau khi cô ngồi xuống cái ghế bành. Quần áo cô ướt và dơ , cô khó chịu nhận ra cái bẩn đó đã thấm vào đồ trong và tóc mình. Cô chưa bao giờ cảm thấy cần tắm như bây giờ.Cô muốn được sạch sẽ và khô và tìm một cái giường ấm áp để ngủ.

_ Không lâu đâu_ Grant thì thầm, như đọc được ý nghĩ của cô. Và Cannon nghe được

_ KHông đâu_Ông nói, kéo một cái ghế lại trước Victoria. Ông làm cô bất ngờ khi cầm bàn tay cô ấp trong bàn tay to lớn , lành lạnh của mình và nhìn cô.Mắt cô mở lớn trước đôi mắt xám nghiêm túc của ông

_ Cô_ ông ta bắt đầu và ngưng lại

_ Devane_ cô tiếp lời với một nụ cười run run

_ Devane_ ông lặp lại_ Cô phải cảm thấy giống như cô mới đi biển trong một cái sàng

Mặc dù đã kiệt sức, Victoria đột nhiên cười vì sự ví von đó

_ Cũng gần nhu thế

_ Thực tế là chuyện khủng khiếp vừa qua gây ra bởi một runner của tôi đã gây chấn động cho tôi nhiều hơn tôi có thể nói. Tôi không thể nói lời xin lỗi nào bù lại những gì cô đã chịu..nhưng tôi có thể hứa nếu bất cứ lúc nào cô cần sự phục vụ của tôi, tôi sẽ sử dụng tất cả sức mình có để thưc hiện. Cô chỉ cần yêu cầu thôi.

_Cám ơn_ Victoria trả lời nhẹ, thấy chút chông chênh khi có một trong những người đàn ông quyền lực nhất London đang nói lời xin lỗi mình. Cannon bỏ tay cô ra và đợi cho đến khi bà Dobson mang khăn tới.Khi Victoria đã lau tay và có tách trà nóng trong những ngón tay lạnh cóng của mình, đôi mắt người chánh sở lại hướng lên cô

_ Cô Devane..làm ơn nói cho tôi biết điều gì đã xảy ra

Thỉnh thoảng vấp một vài từ, Victoria tả lại những chuyện đã xảy ra từ khi Grant rời cô sớm nay. Lâu lâu Grant lại chen vào , đưa ra thêm lời giải thích.Chỉ có sự cắt ngang khi cửa văn phòng hé mở và một âm thanh lạ. Đảo mắt mình, Cannon nhổm đậy và mở cửa. Lập tức một con mèo lớn không đuôi phóng vào phòng và nhìn những người khách bằng cặp mắt lạ lùng

_ Chopper_ Cannon cao giọng cảnh cáo.Nhưng Copper ném cho ông một cái nhìn nổi loạn và nhảy ngay vào lòng Victoria. Tự nhiên Victoria đưa chiếc ly uống dở cho Grant và con mèo cuộn mình thành khối tròn trên đùi cô.Thì thầm xin lỗi, Cannon định mang con vật đi, nhưng Victoria cười lắc đầu:

_ Được rồi mà_ cô nói_ tôi thích động vật

Mặt Cannon sáng lên với nụ cười

_ À, bây giờ cô đã gặp người đứng đầu thật sự của Bow Street rồi đấy._ ông ta đùa.

Với con mèo trên lòng, Victoria kết thúc câu chuyện và chớp mắt mỏi mệt.Văn phòng ấm áp, và nhận thức mình đã an toàn làm cô có cảm giác yên ổn lần đầu tiên trong suốt mấy tuần qua.Cô cảm thấy tay Grant đặt trên cổ cô, bên dưới mái tóc dơ ướt và cái chạm của anh làm cô dễ chịu.Một sự im lặng kéo theo khi Cannon nhìn chăm chăm vào bức vẽ trên tường. Bức vẽ khắc họa một dòng suối nhỏ chảy qua núi đá, xuyên qua khu rừng bao phủ những ngọn đồi. Victoria ngờ rằng những lúc như thế này đây người chánh sở phải muốn được ở một nơi như trong bức họa ấy.

_ Keyes_ người chánh sở nói nhẹ- như thể ông ta đang sắp xếp lại kí ức trong đầu mình. Nhưng tia sáng nhỏ , lạnh trong mắt xám của ông, bao phủ sự giận dữ .Đó là một bi kịch cá nhân của Cannon, cũng như trong nghề nghệp.

_ Tôi rất tiếc vì những gì đã xảy ra_ Victoria nói thật lòng, đôi mắt quan tâm của cô quay sang chỗ Grant_ Đó sẽ gây khó khăn thêm cho anh và những người Runner khác không ?

Đôi mắt xanh của Grant như vuốt ve khi anh nhìn cô cười nhẹ

_ Không cần phải lo đâu, đậu ngọt à. Bow Street đã từng gặp những chuyện tệ hơn thế này nhiều

Khéo léo anh đẩy con mèo khỏi lòng cô, làm lơ tiếng goào của Chopper, và giúp cô đứng lên.

_ Đã đến lúc cô Devane ra về rồi_ Anh nói với Cannon_ Chúng ta sẽ gặp nhau vào sáng mai.

_ Xe của tôi sẽ đưa cô về King Street_ Cannon mở cửa,gọi người phụ việc , và thì thầm hướng dẫn anh ta.Cùng lúc đó, người quản gia xuất hiện, hỏi nếu có điều gì bà có thể mang cho Victoria

_ Chúng ta kết thúc bây giờ_ Cannon nói_ cám ơn , cô Devane. Tôi hi vọng là cô sẽ không còn phải chịu những ảnh hưởng lâu từ ngày tệ hại này.

_ Tôi sẽ ổn lại sau khi nghỉ ngơi thôi_ cô trấn an ông ta.Lời nói của Cannon làm Grant lo lắng

_ Tôi nên mang cô ta đến Lindley_anh nói_ông ta sẽ kiểm tra cho em_ sau những gì em đã trải qua

_ Lại nữa à?_ Victoria lắc đầu ngay_ Em chắc là chúng ta không cần gặp bác sĩ hai lần trong một ngày đâu. Anh có thể đến bác sĩ Lindley nếu anh quá cần gặp ông ấy. Em muốn về nhà

_ Thì về nhà_ Anh nói nhẹ nhàng, dẫn cô ra cửa, bà Dobson nhìn theo cặp đôi ấy.Khi bà liếc Cannon, người quản gia thể hiện vẻ mặt hài lòng

_À_ bà nói_ dường như Morgan của chúng ta cuối cùng cũng “đổ” rồi.

_ Và “đổ” nặng_ Ross thêm vào_ tội cho anh chàng.

Một nụ cười sáng thêm lên trên gương mặt bầu của bà Dobson

_ Ngày nào đó,thư ông,một cú trượt nhẹ của một ai đó cũng sẽ đẩy ông đến tình trạng như ông Morgan tội nghiệp thôi

_ Tôi sẽ thắt cổ mình trước đã_ Ông ta đáp lại bình thản_Còn bây giờ, tôi muốn một tách café.

Người quản gia nổi giận trước yêu cầu ấy

_ Vào giờ này sao?Tôi sẽ không làm đâu .Cái ông cần là nghỉ ngơi,và còn nhiều nữa kia, không phải lại với những tập hồ sơ khiến thần kinh ông căng ra như dây đàn và …..

Thở dài, Cannon quay trở lại bàn và chịu đựng bài diễn văn đang tới.

Chapter 17

Về đến King Street ,Victoria được chào đón bởi một bà Buttons lo lắng và một Mary đầy nước mắt , cả hai đều sững sờ vì cái tin Keyes đã định hãm hại cô.

_ Cô nên nói cho tôi, cô_ người quản gia bức xúc_ Nếu cô nói, tôi sẽ làm tất cả những gì có thể được để giúp cô.

_ Tôi xin lỗi_Victoria đáp lời với nụ cười mệt mỏi_ Với cơn bàng hoàng vì trí nhớ quay về, và nỗi sợ hãi Keyes, tôi e là mình đã mất hết trí óc rồi.

Cô không muốn làm tổn thương cảm xúc của bất kì ai nếu thừa nhận rằng cô không chắc là cô có thể tin những gia nhân sẽ đứng về phía cô để chống lại một Bow Street Runner_ Và dù sao thì _ cô thêm vào_ mọi việc đã ổn rồi mà, nhờ vào ông Morgan

_ Tôi nghĩ là chúng ta đã có thêm một cuốn tiểu thuyết nữa về chuyện này._ Bà Buttons nói_Một cuộc phiêu lưu nữa của huyền thoại Bow Street, ông Morgan

_Một thằng ngốc Bow Street thì đúng hơn_Grant lầm bầm_Cả chuyện này là lỗi của tôi. Tôi đã định nhờ Flagstad bảo vệ Victoria-tôi nên không bao giờ đồng ý để Keyes làm chuyện đó.

_ Anh không thể biết_ Victoria phản đối_ Không ai nghi ngờ hắn, kể cả ngài Ross.

Grant hầm hực thay lời đáp, rõ ràng không đồng tình với lời bảo vệ của cô. Nhẹ nhàng anh nâng tay mình áp lên trán cô và vuốt những món tóc rối của cô.

_ Bà Buttons_ anh nói, vẫn nhìn Victoria_ Tôi tin là cô Devane đang cần tắm. Và có lẽ một ít sữa nóng với brandy

_À, vâng_ Victoria nói, run run vì sung sướng nghĩ đến ngâm mình trong làn nước nóng

_ Chúng tôi sẽ chăm sóc cho cô ấy ,ông Morgan_người quản gia bảo đảm , và chỉ tay gọi người hầu gái bên cạnh_ Mary, cô và những cô khác đổ đầy bồn cho cô Devane, và chuẩn bị cái khác ở phòng dành cho khách cho ông Morgan.

_ Vâng , thưa bà_ Mary nói hồ hởi, biến mất với những bước chân lẹ làng.Giọng Grant mềm lại khi anh nói Victoria

_ Anh bế em lên lầu nhé!

Mỉm cười , cô lắc nhẹ đầu. Cô quá đắm chìm trong sự ấm áp dịu dàng của mắt anh đến nỗi không chú ý người quản gia đang rời khỏi họ

_ Anh sẽ đến với em sau khi tắm chứ?_ cô hỏi.

Mặt anh kín bưng, nhưng miệng anh mềm mại khi anh cúi người hôn thái dương cô

_ Không_anh thì thầm nhỏ đến cô hầu như không nghe anh. Ngạc nhiên, cô thu người lại

_ Không sao?

_Em đã chịu đựng quá nhiều cho một ngày rồi-em không cần một con quái vật quậy trong giường em tối nay đâu.

Không thể cưỡng lại mình, Victoria vươn tay và ấp mình vào ngực anh

_ Nếu em muốn hắn ở đó thì sao?

_Em cần ngủ_ anh nói chắc nịch

_ Ngủ là lãng phí thời gian

Một tiếng cười miễn cưỡng bật ra từ họng anh và chầm chậm cánh tay anh choàng quanh cô.Cô cảm thấy hơi thở của anh làm rung làn tóc sau tai

_Nó cho thấy là em đã mệt đến thế nào. Em không biết mình đang nói gì

_ Em biết chứ_ Victoria bướng , không cho phép anh đẩy cô ra.

_ Đậu ngọt à_Giọng Grant căng thẳng nhẹ_ Hôm nay cũng là một ngày dài đối với anh. Anh sợ là nếu anh thăm em tối nay …_anh ngưng lại để tìm từ thích hợp_ anh không biết anh có đủ..

_Sức lực ?_ cô gợi ý

_Tự chủ

_Ồ_ Victoria nuốt mạnh khi cô nhìn chăm chăm vào khuôn mặt khó đoán của anh

_ Nhưng nếu anh-

_ Đi_ Anh thì thầm, nới lỏng vòng tay và xoay người cô lên lầu.Anh đẩy nhẹ cô

_ Anh đã có nhiều chuyện tối nay rồi, Victoria.Anh không tin mình với em tối nay. Nghỉ ngơi đi. Anh sẽ gặp em sáng mai

Sững người Victoria bước lên cầu thang, thỉnh thoảng liếc xuống nhìn anh. Grant chờ cho đến khi cô đến nơi rồi anh quay người vào thư viện để thỏa mãn cái khát brandy của mình.Với sự giúp đỡ của người hầu, Victoria tắm và gội đầu hai lần, lặn ngụp trong làn nước nòng, thở dài khi nước nóng xóa đi mọi những vết dơ. Tắm đã xoa dịu mọi đau dớn của các cơ bắp bị căng ra của cô, và sự ấm áp len lỏi xua tan cái lạnh trong xương cốt. Một tách brandy pha sữa giúp cô thư giãn sâu hơn. Cô mặc một chiếc áo ngủ muslin sạch sẽ và chiếc áo đầm khóa trước bằng hàng loạt nút nhỏ.Lơ mơ cô ngồi trước lò sưởi để những gia nhân cẩn thận chải mái tóc ướt và để sức nóng lò sưởi làm khô những lọn loăn xoăn vàng đỏ.

_ Thêm sữa nhé_ bà Buttons nói_ hay cô ăn thêm gì không? một lát bánh, một tô xúp …trứng , có lẽ…

_ Cám ơn , không _ Victoria nhắm mắt và ngáp.Hiểu sự mệt mỏi và muốn ở một mình của cô, người quản gia gật đầu với Mary, và họ chuẩn bị rời phòng

_ Rung chuông cho tôi bất cứ khi nào cô cần nhé , cô Devane_ bà Button nói nhẹ

Nửa nhắm mắt, Victoria duỗi đôi chân trần cô trước lò sưởi và nhìn ánh lửa vàng như nhảy nhót trên chân mình. Cô tự hỏi không biết Grant đã tắm xong chưa, hay anh đang chuẩn bị ngủ ở phòng dành cho khách. Cô biết anh sẽ giữ lời thề của mình không thăm cô tối nay, nghĩ rằng tốt nhất để cô ngủ.Rõ ràng là anh đúng. Nhưng cô cần ở bên anh, được anh ôm và chiều chuộng, và đượ chiều chuộng anh.Cô đã đến quá gần với cái chết , gần một tháng sau lần thử thách đầu tiên của đời mình , và nhận thức đấy làm cô muốn tận hưởng từng giây phút . Ngủ thực sự là lãng phí thời gian…đặc biệt khi người đàn ông cô yêu chỉ cách đây có một phòng.Trước khi Victoria tỉnh táo quyết định , cô đã đứng trước cửa phòng ngủ dành cho khách .Với những ngón tay run run, cô xoay chốt và bước vào căn phóng nhỏ dẫn đến phòng ngủ. Và ở phòng chính, một ngọn lửa nhỏ trong lò sưởi quét ánh sáng vàng lung linh khắp phòng và tạo những bóng dài đổ vào các góc.Và trên giường…Điều nhìn thấy làm cô khựng lại, đứng sững , tim cô đập rộn lên và nặng thêm trong ngực. Grant nằm dài trên giường, một bàn chân vượt quá cạnh giường, một đầu gối nâng lên. Anh giữ một quyển sách trong tay, đọc chúng với hàng lông mày nhướng lên và miệng xoắn lại chăm chú. Không có một dấu mảnh vải nào.Lửa chiếu trên da anh màu đồng nhạt và làm bóng vàng xuyên qua những sợi lông anh như ánh bạc. Mọi chi tiết của cơ thể đầy cơ bắp dài rõ rệt , từ cái hõm tam giác giữa họng anh đến lớp bụi lông đen trên chân. Hỗn lọan trong cảm giác phấn khích và bối rối, Victoria tự hỏi vì sao anh dường như to lớn hơn nhiều lần khi không có trang phục trên người như thế.Cô chưa bao giờ thấy một sự trải dài của làn da trần như vậy. Victoria biết cô phải bật ra tiếng kêu nhỏ, cho mắt anh nheo lại hướng qua cô và tự động che mình lại bằng cuốn sách đang mở. Cử chỉ phòng thủ ấy làm cô muốn bật cười , và tiếng gầm gừ cấm đoán của anh chỉ càng làm nó hài hước thêm thôi.Cắn chặt răng lại,cô cố nén tràng cười và nhìn quanh căn phòng

_ Anh không nên đọc trong ánh sáng tối thế này_ cô nói_giọng như bị vỡ ra một chút_Anh sẽ làm hại mắt đấy.

Cái thẫn thờ của anh hình như sâu hơn:

_ Đó không phải điều duy nhất anh làm hại nếu em không quay về phòng.

Làm ngơ cái lệnh ấy , cô đóng cửa và tiến lại gần giường trong những bước thận trọng

_ Em không buồn ngủ

Grant ngồi dậy và để chân xuống giường , cơ bắp ở bụng anh căng ra khi anh giữ quyển sách ở ngang lòng

_ Em sẽ bất tỉnh trong nhiều nhất một phút nếu em về giường và nhắm mắt lại.

Nhưng luồng mắt anh quét qua chiếc áo muslin trắng của cô, đong đưa với hàng nút nhỏ , và cô nghe tiếng thở của anh thay đổi.Được khuyến khích, cô bước lại gần hơn

_Anh nói rồi, Victoria_anh cảnh cáo_không phải tối nay

_ Anh không muốn em sao?

_ Anh muốn điều tốt nhất cho em

_Anh là điều tốt nhất cho em

Nhìn vào đôi mắt xanh của anh, cô chạm vào hàng nút áo và bắt đầu mở nó . Sự căng thẳng làm tay cô lóng ngóng, và thật khó để mở những hạt nút ngọc trai ra khỏi lỗ khuyết nhỏ xíu.Grant im lặng, tiếp tục nhìn cô không chớp. Đỏ bừng bối rối, cô vặn mạnh tay , và một hạt nút nhỏ bung ra, rớt xuống thảm.Thất vọng dâng lên, Victoria nhận ra còn hơn một tá nút chưa mở.Theo tốc độ này có lẽ phải mất cả đêm chỉ để cởi chiếc áo này.Chịu thua nhiệm vụ vô vọng ấy , cô nhìn Grant và làm môt bộ mặt thẽn thò

_Em không phải một cô nàng khiêu gơi thành công , phải không ?

Ngay lập tức tất cả sách bay ngang qua phòng, rớt xuống nằm trên sàn .Victoria thở dốc khi cô được nhấc lên không và đặt xuống giường.Grant cúi xuống cô, đôi vai rộng của anh che mất tầm ánh lửa lò sưởi.

_ Theo thực tế là anh đã cứng như một ống thép_ anh nói khàn khàn_ anh có thể nói em đã làm đúng rồi đó

Cô bị giữ chặt bởi một người đàn ông hơn một mét tám cứng cáp, hoàn toàn căng cứng, dương vật anh đâm vào bụng cô, một tấm đùi khỏe mạnh của anh chèn ngay giữa cô. Một cách cẩn thận cô trượt đôi cánh tay quanh người anh, tay cô đặt trên tấm lưng rắn rỏi. Cô bàng hoàng vì sức nóng của anh, như bỏng lên vì cơn sốt .

_ Da anh nóng quá_ cô thì thầm, ngón tay cô mát lạnh lang thang trên bờ lưng rộng .Hơi thở anh qua kẽ răng như thể đang rất đau đớn, và cô khựng lại không chắc chắn

_ Em đã làm điều gì sai sao?

_ Không, không..

Grant chôn mặt mình vào làn tóc cô, cọ mũi mình vào màn lụa đỏ rực đó_Khi em chạm vào anh, anh không biết nó là thiên đường hay địa ngục nữa.

_Nó tuyệt không ?

_ Tuyệt lắm_ anh nói, giọng anh khàn bên tai cô. Cô cười vào tai và khóa cánh tay mình quanh lưng anh, giữ anh với tất cả sức lực.Grant thì thầm lời yêu với cổ cô, má cô, áp những nụ hôn chầm chậm lên da khi tay anh mở những hàng nút áo . Anh mở nó từ từ, anh mở từng hạt ngọc trai ra khỏi lỗ khuyết ấy

_ Hôn em đi_ Victoria nói như hụt hơi, muốn một điều gì đó hơn những cái chạm nhẹ nhàng này của anh. Môi anh trên cô, đùa giỡn trong sự chế ngự của anh, và cô vòng tay mình lên cổ anh để kéo anh gần thêm. Cô không thể buột tiếng rên khi anh cho cô nụ hôn mở miệng như cô muốn, lưỡi anh khám phá cô với những cái chọc mềm mại , gợi cảm. Nhận ra áo cô đã mở rộng , Victoria cố gắng gỡ mình khỏi nói. Anh xoa dịu cô với nhiều nụ hôn hơn và trườn cánh tay anh dưới cổ cô, giúp kéo chiếc áo khỏi cơ thể. Giờ thì những gì ngăn cách làn da của họ là lớp vải của chiếc áo ngủ lưới.Anh ôm cô qua làn muslin mỏng, tìm thấy hình dáng đôi vú và ôm nó trong tay, xoắn nhẹ cho đến khi núm vú cứng lại dưới tay anh. Run run cuồng nhiệt, Victoria chạm vào anh với sự can đảm mạnh hơn, những ngón tay cô chôn sâu vào thung lũng của cột sống anh, những đường cong cong và thớ cơ cứng hai bên cạnh. Và dưới nữa, đến phần thịt dày của mông , tay cô vui sướng khám phá đường cong nam tính đầy đặn ấy. Cơ thể anh di chuyển khi cô chạm vào đó, hông anh đẩy mạnh vào cô, sự cương mạnh mẽ của anh thụi vào cái túi muslin đang dồn giữa đùi cô. Cô bắt đầu với những cái đẩy tự nguyện của anh, nhớ khi anh chiếm lấy cô lần đầu, sự rung động của cơ thể và cơn đau sau đó. Rõ ràng cảm nhận được sự bất an của cô, Grant vẫn trên cô, giữ thể trọng mình trên hai khuỷu tay để không nghiền nát cô

_ Đừng sợ_ anh nói khàn khàn

_ Em không sợ đâu_ cô nói dối, cố gắng để bàn tay mình không nắm lại. Cô trải tay mình trên vai anh_Anh đã nói nó sẽ không đau nếu em được chuẩn bị.

_ Đúng. _ Anh hôn cô, miệng anh ngon không thể tin được khi áp lên cô. Cô mở ra hoàn toàn cho nụ hôn của anh, cơ thể cô mềm mại và tin tưởng nằm dưới anh.Cô không căng thẳng nữa, ngay cả khi anh ngưng lại để lột hoàn toàn chiếc áo ngủ ra.Anh xoa nắn và nâng đôi vú trong cả hai tay, hôn lên một đỉnh hồng và rồi cái kia. Môi anh tách ra trên nụ hoa nhỏ ấy và cô cảm thấy cái vuốt ve nhẹ nhàng của miệng anh.Một cái chạm nhẹ như đùa giỡn làm cô cong người cao hơn vào miệng anh.Tay anh nắm lấy gối cô và trượt lên trên , không ngừng lại đến khi anh chạm vào vùng loăn xoăn bảo vệ miền da thịt nữ tính mềm mại .Ngón tay anh chơi nhè nhẹ giữa tam giác xoăn đỏ , trượt vào và trêu chọc tới khi cô rên lên và nẩy hông lên , đẩy vùng gò nhỏ ấy vào tay anh. Grant rúng động trong nỗ lực không chiếm lấy cô ngay. Anh biết cô đã sẵn sàng cho anh, anh cảm nhận hơi ẩm ướt thấm ra từ làn lụa cinnamon…nhưng vẫn chưa được. Chưa cho đến khi cô van xin anh. Thì thầm tình yêu của anh dành cho cô, anh vuốt ve cô,ngón tay anh trêu chọc vùng mềm mại đó đến khi anh tìm được lối vào động đào . Anh nghe tiếng thở cô ngưng lại, sự bủn rủn của cô khi anh trượt vào , khai phá lối vào nóng bỏng bên trong. Cô giữ vai anh như thể cô không biết nên ôm anh vào hay đẩy ra . Anh nhìn gương mặt cô khi anh đẩy ngón tay vào sâu như nó sẽ , và mắt cô nhắm lại , hàng lông mày đỏ xoắn lại gần nhau. Cúi người trên ngực cô, anh bắt lấy một núm vú hồng vào miệng và nút nó nhịp nhàng.

_ Làm ơn_cuối cùng cô hổn hển, tự co gối lên và mở rộng đùi ra _ làm ơn, …nó quá nhiều, em…

_ Em có muốn anh bây giờ không? _anh hỏi

_ Làm ơn_cô lại van xin lần nữa, mặt cô đỏ bừng và ướt đẫm. Tim anh đập thình thịch vì khao khát khi anh trèo lên cô, chỉnh lại tư thế và đẩy lút sâu vào nơi chào đón mong manh ấy.Đột nhiên mắt cô mở ra, và cô chèn hai tay giữa họ. Bàn tay cô đẩy những khối cơ cứng ở ngực anh, và cô quằn quại cố gắng tiếp nhận anh

_Ồ, em không thể_cô run run nói

_Em sẽ làm được cho anh _anh thì thầm_em sẽ làm được, Victoria. Để anh vào trong em

Anh tăng áp lực và cảm thấy cơ thể cô giãn ra, trở nên trơn ướt và chào đón khi anh bắt đầu vào. Rên lên,anh lún mình vào cô trong cái đẩy chậm, không ngừng lại đến khi anh chôn sâu vào sự ấm áp mọng mềm của cơ thể cô. Cô thì thầm và vòng tay quanh anh , giữ chặt anh trong vòng tay. Cảm giác và cảm xúc vặn xoắn trong anh, cuốn anh đi như lũ. Một phần của não anh trở nên tối và im lặng, tất cả mọi ý nghĩ biến mất khi thể xác thống trị hoàn toàn.Anh di chuyển sâu trong những cái đẩy , áp anh vào nụ hoa nhỏ của cô.Căng ra cô rướn lên đáp lại vào những đẩy của anh, cố gắng gần anh hơn. Anh gầm lên thỏa mãn, và bàn tay to lớn trượt dưới mông cô, hướng nhịp cho cô để đồng điệu với anh .Victoria ôm tay mình quanh lưng anh, trong khi hông cô nhấc lên với một sức mạnh gần như nâng cả anh lên. Dường như tất cả sự tồn tại của cô giờ đây tụ lại trong những cú dập quằn quại khoái cảm này.Cô nhìn chăm chăm vào gương mặt đen bên trên mình, gương mặt cứng cỏi và đầy những giọt mồ hôi ,và rồi mọi thứ như mờ dần khi cô cảm thấy sự cọ xát tuyệt vời ở hông cô.Grant thở dốc và tăng cường độ, chôn răng mình vào cái hõm thanh mảnh giữa cổ và vai cô.Cong người lên đến đỉnh đểm, Victoria cảm nhận một chuỗi khoái cảm chạy dọc thân thể đến khi toàn thân cô như nổ tung ra với cảm xúc.Một nơi nào đó trong dòng xoáy cảm xúc này, cô cảm thấy Grant cũng lên đến đỉnh, nhịp điệu anh bị vỡ trong những cú đẩy sau cùng, họng anh trào ra tiếng rên man dại.Anh nằm lại trong cô thêm một phút hay hai, và rồi rời khỏi cô và nằm thư giãn bên cạnh. Cô cuộn người vào hõm dưới cánh tay anh, nóng và kiệt sức và thỏa mãn, và cảm thấy miệng anh chạm thái dương và rìa tai cô.

_Em yêu anh_ cô thì thầm, và nghe anh nói điều đó chính xác cùng một lúc. Mỉm cười , cô để dòng lũ mông lung cuốn cô đi và chìm vào giấc ngủ không mộng mị khi mùi hương và cảm giác của anh bao phủ lấy cô.

Chapter 18

Victoria thức giấc khi cô cảm thấy Grant đang rời giường,và cô phản đối bằng tiếng kêu nhỏ ngái ngủ.Cô nghe anh cười nhẹ,và quay lại giường chỉ trong một khoảnh khắc,hôn cổ cổ nhẹ nhàng.Hàm râu buổi sáng của anh vờn trên da cô, làm cô run lên sung sướng

_Ngủ đi em_giọng anh thì thầm_ Anh phải đến Bow Street.

Cô vòng tay qua cổ anh_ Đã sáng rồi sao?

_ Anh e là thế_Anh cọ mũi vào làn tóc rối của cô. Victoria vuốt ve tấm lưng đầy cơ bắp mạnh khoẻ của anh.Cảm giác với anh thật nam tính ngon lành , sức nặng của anh , cái nhột nhạt của làn má chưa cạo…và sự va chạm với cái chân dài đầy lông giữa chân cô

_ Ở lại với em_cô nài nỉ, cong người vì khoái cảm khi bàn tay ấm áp ấy ấp lên vú cô. Grant đáp lại với tiếng rên như cười, cảm thấy quá khó khăn để chống lại sự khêu gợi này._Anh không thể, em yêu à. Cannon đang đợi anh, và có rất nhiều việc phải làm hôm nay. Nhưng anh sẽ quay về sớm mà.

Anh hôn lên làn da trắng mềm của vú cô

_Anh định sẽ không bao giờ trải qua nhiều hơn vài giờ đồng hồ xa em

Victoria vuốt mái tóc ngắn của anh và nhìn chăm chăm gương mặt anh với ước muốn thầm lặng trong đáy mắt_ Em ước chi điều đó là sự thật.

Đôi mắt xanh của anh quan sát cô và tay anh di chuyển ra trước cô trong cái vuốt ve chậm rãi _ Vì sao không thể , em yêu?

_Em nghĩ vì.._cô thấy thật khó suy nghĩ khi tay anh đang đặt ở bụng dưới cô, ngón tay cái anh đùa giỡn với rốn cô._À, có những giấc mơ_cô cố gắng nói_và rồi cũng có thực tế.

_Anh đã có đủ thực tế cho mười cuộc đời rồi_Grant nói với cô_Bây giờ anh muốn thử một hay hai giấc mơ

_ Như là?

_ Cưới em, chẳng hạn

Lời đề nghị thẳng thừng đó làm Victoria sững sờ.Với tất cả những gì cô mong đợi lúc mới thức dậy buổi sáng, nhận một lời cầu hôn không nằm trong số đó.Cố gắng thu gom tất cả suy nghĩ của mình, cô trả lời ngập ngừng

_Em..em nghĩ là bất cứ người phụ nữ nào cũng cảm thấy vui sướng với lời đề nghị đấy

_ Và em?_ anh hỏi nhẹ

_ Em e là anh_ Victoria ngừng lại và nhìn anh không chắc chắn, và dang người ra xa cơ thể ấm áp của anh.Bao tấm chăn xung quanh cô, cô nhìn Grant với sự van xin câm lặng làm anh sững sờ

_ Victoria_anh nói, với tay chạm vào mái tóc như dòng suối đổ lửa xuống vai của cô. Anh chạm vào cô hết sức nhẹ nhàng, những ngón tay anh hầu như không đụng làn da mong manh

_ Anh biết không nên bắt đầu cuộc nói chuyện bây giờ. Em vẫn còn rất mệt mỏi, và anh cũng đang vội. Nhưng không có cách nào anh rời khỏi đây cho tới khi em nói anh biết điều gì em lo sợ.

Victoria giữ mắt mình dán vào tấm thảm xanh nền khi cô đáp lời

_ Em nghĩ là anh chỉ khao khát em vì em là một phiên bản giống chị em thôi.

Không có âm thanh nào từ Grant, và sau khi ngưng chừng một vài giây, cô buộc mình tiếp tục

_ Vivien là người đầu tiên anh muốn…và em không thể trách anh vì điều đó. Chị ấy cuồng nhiệt và phức tạp,và mọi đàn ông đều khao khát chỉ. Em không bao giờ so sánh được với chị ấy . Và em sẽ không thể chịu đựng nổi sự thất vọng dần hiện ra trong mắt anh khi anh thức dậy bên em một buổi sáng nào đó.

Lặng người, Grant tự hỏi điều bất an không ngờ này đến từ đâu. Làm sao Victoria có thể thấy đánh mất mình dưới cái bóng của chị cô ấy chứ? Lạy chúa,một vài kĩ xảo của Vivien sẽ chẳng bao giờ có thể tạo ra sự rung động như Victoria đã nắm giữ cho anh. Với bất cứ thằng người đàn ông nào,Victoria vẫn ấm áp, thông minh, …và là một bạn tình lý tưởng cả trong và ngoài giường.

_ Em ngọt ngào..xinh đẹp…nồng nàn_ Anh nghe bản thân thì thầm_ Làm cái quái gì em có thể nghĩ rằng anh thích cô ấy hơn em chứ? Làm sao em có thể nghi ngờ tình cảm của anh? Tin anh đi, anh hiểu sự khác nhau giữa hai người, và anh có thể quyết định điều gì anh muốn.

Bực bội vì sự nghi ngờ của cô về gía trị của chính bản thân, anh giựt tấm chăn ra khỏi cô, làm ngơ biểu hiện bất thình lình của cô.Anh nắm lấy cổ tay cô và đặt nó xuống giữa đùi mình. Ngay khi bàn tay nhỏ mát lạnh đó áp vào, anh đã cảm thấy một luồng khao khát xộc lên và phần da thịt đó phồng lên như sẵn sàng

_ Cảm thấy chứ_ anh nói khàn khàn,nhổm người trên cô, nhìn chăm chăm vào mặt cô khi má cô dần hồng ửng_Cảm nhận anh đi, và nhìn vào mắt anh , và nói cho anh biết nếu em có nhìn thấy sự thất vọng.

_ Anh chỉ đề nghị với em vì em còn trinh nữ_ cô nói_và anh cố tỏ ra là một quí ông và để làm điều nên làm..

Grant phủ môi cô bằng môi anh với cái hôn cuồng nhiệt, chỉ ngừng khi anh nghe tiếng rên khao khát từ sâu trong họng cô_Quá rắc rối để làm một quí ông, anh không phải _ anh nói khàn khàn. Luồng mắt Victoria dán chặt lấy anh

_ Anh một lần đã nói với em anh không phải người đàn ông của gia đình.

_ Anh là loại đó khi gặp em.

_ Anh không phải_ Cô cố nói một cách nghiêm túc, kéo tay mình ra và siết chúng bên cạnh_ Em muốn anh hiểu..anh không có áp lực gì để làm chuyện đấy cả. Chúng ta có thể là bạn, những người rất thân..

_ Anh không muốn một người bạn. Anh muốn em. Mỗi ngày và mỗi đêm. Mỗi phút giây trong suốt cuộc đời còn lại của anh.

Grant ôm cô thật chặt và nhìn vào gương mặt nhỏ đỏ bừng của cô. Điều anh nhìn thấy ở đó làm anh có nguyện nhân để hỏi khàn khàn

_ Đó không phải điều em muốn sao?

Gò má đỏ ửng của cô thậm chí nóng hơn, và cô cố gắng gật nhẹ đầu và bật một tiếng vâng không trọn tiếng.

_ Tạ ơn chúa_ anh nói, vuốt mái tóc cô ra khỏi mặt_ Vì anh không thể sống không có em.Bây giờ,còn thứ gì đứng giữa hai ta không ?

_ Công việc của anh…_Giọng cô vỡ ra với sự thành thật đau đớn_ Nó thật khó khăn cho em biết rằng anh luôn ở trong nguy hiểm …rằng mỗi sáng anh rời khỏi em, anh có thể không bao giờ trở lại. Có lẽ nếu em yêu anh ít hơn, em có thể chịu được..Nhưng em không nghĩ em có thể sống như thế

Vòng tay anh siết chặt quanh cô_ Anh đã quyết định rời khỏi Bow Street rồi_ anh nói_ anh đã trải qua quá nhiều năm của cuộc đời mình trên đường phố. Bây giờ đã có nhiều lựa chọn mở ra cho anh ..anh sẽ tìm một cách khác cho bản thân

_ Đó có phải điều anh muốn không?_ Cô hỏi nặng nề.

Anh gật đầu và áp môi mình vào trán cô

_ Làm vợ anh đi, Victoria

Vicctoria không thể trả lời khi cô nhìn vào đôi mắt xanh kiên định ấy. Cô yêu anh hơn cô nghĩ có thể có về tình yêu. Nhưng có nhiều thứ trong cô, những điều không dễ dàng để xác định.Cô cố gắng đè nén cảm giác ấy, đặt nó qua một bên và tìm ra câu trả lời cô cần.Nhưng cô không thể làm được bây giờ. Cô cần sự riêng tư và thời gian để suy nghĩ.

_ Cho em vài ngày _ cô nài nỉ_ Em không thể nào quyết định một chuyện như thế nhanh chóng được. Em muốn về nhà, để gặp chị..và tìm lại bản thân một lần nữa.

Grant nhăn mày và lắc nhẹ đầu

_ Tìm lại bản thân ư? Em đã nói là em phục hồi hoàn toàn trí nhớ rồi mà

_ Vâng, nhưng em vẫn chưa cảm thấy như em quay trở về hoàn tòan con người cũ.Và em chưa sẵn sàng để làm những thay đổi trong đời mình trước khi em có vài ngày yên tĩnh và riêng tư ở tại nhà mình

_Một câu hỏi đơn giản thôi, Victoria_Anh nỏi cộc lốc_ Em có yêu anh hay không?

_ Vâng,em yêu anh._ Cô chạm nhẹ vào một mặt má anh,mắt cô long lanh cảm xúc_Em có yêu anh_cô lặp lại, giọng thấp và chắc chắn

_ Vậy đồng ý đề nghị của anh đi

_ Chưa đâu_ cô nói, đối cái bướng bỉnh của anh bằng cái bướng của chính mình.Một nụ cười thất vọng vỡ ra trong anh, và anh nhìn cô mặc dù anh đang muốn lắc cô thật mạnh

_ Mẹ kiếp,vì sao em không đơn giản là nói vâng? em đang định hoãn một điều không thể tránh được đó.

_ Em sẽ cho anh câu trả lời khi em có thể_cô nói_ nhưng còn quá sớm. Nếu anh chỉ cần thêm chút kiên nhẫn…

_ Anh không thể kiên nhẫn. Anh muốn em quá .

Môi Grant phủ lấy cô, và anh hôn cô trong cách làm tất cả ý nghĩ bay biến hết chỉ còn dòng cảm xúc thuần khiết.Lưỡi anh chơi và chọc sâu vào miệng cô, và sự khêu gợi của cái nhấn vào làm cô căng ra áp vào anh đói khát.Vẫn còn một ít chăn ở giữa họ..Cô cố đẩy nó ra. Đột nhiên cảm thấy làm da anh ở trên cô. Anh tiếp nhận ngay lập thì, ăn khớp cơ thể nhỏ bé của cô với chiều dài của anh,chèn cô với một khối cơ bắp gân guốc, vật cứng anh đẩy giữa đùi cô. Cô mở ra cho anh,một âm thanh vui mừng chào đón vuột ra từ họng , và anh cười trước sự cuồng nhiệt ấy của cô.

_Victoria_ Grant thì thầm, chạm xuống giữa hai cơ thể họ đến rãnh loăn xoăn đỏ , ngón tay khéo léo của anh xoay tròn đùa giỡn

_ Em biết là em thuộc về anh, phải không?_ anh quét sự ẩm ướt qua vùng sưng phồng mềm mại ấy, chuẩn bị cho sự chiếm hữu của anh. Miệng anh áp vào cổ cô, và anh ngưng lại để hít vào làn hương vanilla cô đã dùng sau khi tắm tối qua.Vật như lụa nóng của anh đã khớp với cô, và cô cảm thấy anh đẩy vào trong cô bằng sự dịu dàng điên đảo.

_ Hơn nữa đi_ cô nói hổn hển, muốn anh ép sâu hơn , mạnh hơn, nhưng anh tự chủ một cách tuyệt vời, di chuyển bằng một nhịp độ chậm làm người cô quằn quại. Grant thì thầm để cho cô kiên nhẫn , để thư giãn bên dưới anh, nhưng cô còn quá non nớt để hiểu , để kiểm soát phản ứng cơ thể mình.Run rẩy, ẩm ướt, cô oằn người , kéo và bám lấy anh đòi hỏi cho đến khi anh phải bật ra một nụ cười không ra hơi. Chịu thua lời yêu cầu thầm lặng của cô, anh áp hông họ vào nhau trong cử động mạnh sâu , chật chội và thỏa mãn làm dòng khoái cảm bắn xuyên qua cô nhưng một tia chớp chói lòa.Cô bao người quanh anh và rên lên khi sự giải tỏa tràn qua và cuốn cô đi, cho đến khi mọi phân trên cơ thể cô bừng lên vì sung sướng.

_À_ Grant nói một vài phút sau đó, giọng anh khàn khàn bật ra giữa hai vú cô_cái này sẽ cho em vài điều để nghĩ về đây.

Không còn đủ sức để cười,Victoria vòng tay quanh đầu anh và áp một nụ hôn lên mái tóc dày đen thẫm_ Nhanh lên_cô thì thầm_ anh sẽ trễ giờ đấy…và em sẽ ghét vì anh phải giải thích nguyên nhân vì sao

_ Họ sẽ không phải hỏi_ anh đáp , không dịch chuyển_Anh có người đàn bà đẹp nhất nước Anh trên giường mình…Sẽ là bất thường nếu anh không đến trễ.

Grant đến trễ vài phút hơn bình thường. Anh cố không thể hiện tâm trạng vui vẻ của mình khi nhìn thấy ánh lo âu trong đôi mắt xám của Cannon. Như thường lệ, vẻ mặt của người sở chánh luôn khó đoán nhưng Grant nhìn thấy tâm trạng và sự lo lắng bên dưới vẻ ngoài của ông. Không nghi ngờ gì vì Bow Street đang là tấm bia dòm ngó của báo chí, dư luận và cả chính phủ. Grant biết chính anh cũng sẽ có vẻ mặt mỏi mệt nhưu vậy nếu không có một đêm đam mê trong vòng tay Victoria. Lời khuyên là Cannon đã đến lúc tìm người đàn bà cho riêng mình đã lên đầu lưỡi .Nhưng Grant không hay dính mũi vào chuyện riêng người khác…đặc biệt với người đàn ông luôn bảo vệ đời tư của mình như Cannon. Sau khi hỏi về tình hình Victoria, Cannon thông báo là Keyes đã ở trong phòng tạm giam, thú nhận hoàn toàn trước Cannon và người thư kí.

_Victoria sẽ không phải gặp hắn ở tòa _ Grant nói, đến đây sáng nay với một cuộc tranh cãi đã chuẩn bị.Anh sẽ đi vòng xuống đia ngục rồi đi lên trước khi để Victoria ở cùng phòng lần nữa với Keyes.

_ Không, không cần cô Devane phải qua chuyện này lần nữa đâu_ Cannon trả lời_ Những gì cô ấy nói hôm qua, cũng như lời thú tội của Keyes là đủ cho anh ta đứng trước hội đồng Ba bên rồi

_Còn Ngài Lane ?_Grant hỏi_Ông ta có bị bắt sáng nay không ? Nếu có, tôi rất sẵn lòng làm việc ấy.

Người sở chánh ngưng lại khi ly café đến miệng và nhìn anh ngạc nhiên

_ Anh chưa biết sao? Ngài Lane chết rồi

Grant lắc đầu , không chắc mình đã nghe đúng .

_Anh nói cái gì?

_ Dường như ông ta bị một cơn nhồi máu cơ tim tối qua, ngay sau khi anh rời khỏi Boodle

Grant vuốt đôi má cạo nhẵn của mình một lát, cố chiến đấu chống các cảm giác hỗn loạn. Một mặt anh mừng là tên khôn già đó cuối cùng đã rời khỏi cõi đời này . Mặt khác, anh cảm thấy tiếc khi Lane đã có thể thoát khỏi sự khó chịu và sỉ nhục bị trừng phạt của pháp luật.

_ Tốt_ cuối cùng anh nói_tôi chỉ ước ở lại Boodles lâu hơn để chứng kiến cảnh ấy

Người chánh sở nhăn mày vì lời nhận định đó

_ Cảm xúc của anh đang muốn nổ bùng rồi, mặc dù tôi có thể hiểu nguồn gốc của nó

Grant không đáp lời.Anh không hề cảm thấy tiếc những gì mình nói.Theo anh, cái chết của Lane quá nhân đạo , quá tốt hơn là những gì ông ta đáng phải chịu . Nhưng , một điều gì đó làm anh khó nghĩ, và nó sẽ được bàn sau trước khi bất kì dự tính nào cho tương lai của anh có thể bàn tới.

_ Tôi không có được bản chất điền đạm của ông, thưa ông…mặc dù chúa biết là tôi rất mong ước được như thế.

_À, điền đạm hay không, tôi có một đề nghị dành cho anh.Và tôi hi vọng anh sẽ cân nhắc điều đó

_ Đề nghị gì vậy?

_ Tôi muốn anh chấp nhận lựa chọn của tôi là làm trợ lý cho sở chánh cảnh sát , để giải quyết việc bên cạnh tôi

Grantr nhìn vào ông ta ngạc nhiên không chớp.Ý kiến đó mọc rễ ngay trong lòng anh. Làm một cảnh sát trưởng sẽ cho phép anh ở gần những công việc mà anh yêu thích, và cùng lúc giúp anh tránh xa những nguy hiểm của đường phố.Anh sẽ học thật nhiều về luật pháp-một thử thách thú vị-và anh vẫn tiếp tục điều tra những ca khó.nhưng anh không thể không nghĩ đến cuộc sống của người chánh sở trước mặt: độc thân , nguyên tắc, kỉ luật rồi so sánh nó với chính mình.Một nụ cười nghi ngờ , tự trào nở trên môi anh

_ Vị trí đó đòi hỏi phải là một chiến binh danh dự_Cannon nhận định_ nó hợp với anh

_Ngài Grant_ anh nói với mình bằng nu cười ngắn, và lắc đầu với âm thanh lạ lùng ấy_Quỉ thật, tôi phải nhảy vào đó đấy chứ, nhưng…tôi không nghĩ tôi thích hợp

Cannon nhìn anh _ Vì sao?

Grant ngập ngừng và liếc xuống tay mình.Làn da sần lên và bàn tay nhiều chỗ chai vì những công việc suốt bao lâu nay

_ Ông đã nhìn thấy những gì tôi làm với Keyes_ anh thì thầm

_ Vâng_ Cannon nói sau một lát _Anh đánh anh ta khá nặng.Nhưng anh có động cơ.

_ Tôi đã gần như giết anh ta rồi. Tôi đã cầm con dao trong tay , và..tôi đáng lẽ đã giết anh ta, nếu không có Victoria đứng đó.

_ Trong một trận chiến…

_ Không, không có trận chiến gì cả_ Grant cắt ngang ,lột trần tâm hồn mình _ Trong một giây phút suy nghĩ , đầu óc tôi rất lạnh và rõ ràng. Tôi trở thành quan tòa , chánh án và công tố viên. Tôi cho mình cái quyền kết thúc mạng sống anh ta, và tôi sẽ vui vẻ làm nó. Trừ một chuyện là tôi khộng muốn cô ấy nhìn thấy tôi thực hiện điều đó thôi, và sẽ in kí ức đó đến trọn đời của cổ._Anh nở một nụ cười lành lạnh trước cái nhìn của Cannon_ Bây giờ anh vẫn muốn cho tôi làm cảnh sát trưởng chứ, biết rằng tôi có thể có những lúc như thế?

Người chánh sở nhìn anh suy nghĩ, cân nhắc câu trả lời

_Nhìn này, Morgan,..tôi không phải có bản chất điền đạm đâu, mặc cho cái bề ngoài như thế nào mà khiến anh nghĩ như thế. Nếu tôi thấy người phụ nữ tôi yêu thương bị tấn công trong tình huống như thế, tôi có thể làm y như vậy, thậm chí còn tệ hơn.Chúng ta đều có những giây phút sai lầm . Như tôi nói với anh, tôi không phải người hoàn hảo. Và tôi cũng không hi vọng về anh hơn những gì tôi nghĩ về tôi.

Grant đột nhiên cười,nhẹ người vì người sở chánh không xem hành động của anh là không thể tha thứ.

_ Được rồi. Tôi sẽ nhận vị trí này. Tôi có thể thụ hưởng một ít sự tôn trọng. Tôi đã mệt mỏi phải cứ phải săn đuổi trộm cướp trên đường hết ngày này qua ngày khác. Bên cạnh đó, với may mắn trời cho , tôi sẽ sớm nghĩ đến chuyện cưới vợ và lập gia đình.

_À. Anh muốn cưới cô Devane.

Hình dung Victoria đang đợi anh ở nhà, Grant mỉm cười..một nụ cười ấm áp, không lo toan…nở ra trên môi anh

_ Bao nhiêu năm qua tôi nghĩ về hôn nhân như cái còng đeo cổ_ anh nói_tôi đã thề là nó sẽ không bao giờ đến với tôi.. Và bây giờ nó dường như nghe không còn đến một nửa tệ hại đó.

Những lời tự trào ấy che giấu một nỗi khát kháo dai dẳng bên trong. Anh cần Victoria..Cuộc đời anh sẽ không thể nào trọn vẹn nếu thiếu cô. Anh cảm thấy một sự thúc bách muốn quay về bên cô và thuyết phục cô đồng ý đề nghị của anh.Và anh cũng thề là Cannon sẽ cười trước ý nghĩ đó

_ Nó không phải tệ vậy đâu_ người sở chánh trấn an anh_ Nếu ta gặp đúng người phụ nữ , nó có thể.._Cannon ngưng lại để tìm từ, và dường như ông trôi về một hồi ức ngọt ngào, bị quên lãng từ lâu rồi.Ông ta tìm lại mình sau vài phút im lặng. Đôi mắt xám dường như ấm áp chưa bao giờ Grant được thấy.

_ Chúc may mắn, Morgan_ ông nói

Victoria trải qua buổi sáng ở khu vườn nhà. Đó là môt ngày mát, ẩm ướt, bầu trời lãng đang mây, không khí nằng nặng .Cô ngồi ở chiếc đá và đọc một lúc, rồi đi dạo thơ thẩn quanh con đường mòn trồng những chậu hoa lan, huệ và mật ong Nga.Trong thế giới nhỏ biệt lập này,dường như thành phố cách xa cả trăm dặm.Khó mà không hài lòng với một nơi như thế. Nhưng cô vẫn cảm thấy cần trở về ngôi nhà Hoa Hồng Trắng. Cô cần gặp lại người chị và chắc chắn về Vivien. Hơn nữa, Victoria cảm thấy một sự khao khát muốn trở về không gian quen thuộc và khám phá lại bản thân trong chính ngôi nhà mình. Mặc dù trí nhớ của cô đã trở lại, cô biết rằng cô không thể tìm được sự yên ổn trong tâm hồn cho đến khi có thể trải qua vài ngày ở Ngôi Nhà Hoa Hồng Trắng. Ngồi tại cái bàn trong vườn, cô kê đầu mình trên cánh tay

_Em đang làm gì ở đây vậy?

Một giọng nói nam tính cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Ngẩng đầu lên, Victoria mỉm cười khi cô nhìn thấy Grant đứng đó.Anh ngồi ở cái ghế dựa, nhìn cô, và nắm lấy tay cô ấp trong tay mình.Với một tay anh vuốt ve làn da mát ở má cô, ngón cái anh vuốt nhẹ quầng thâm dưới mắt

_ Em nên nghỉ đi_anh nói_anh sẽ đưa em đến Bow street lấy lời khai chiều nay-anh muốn em nghỉ ngơi trước đã

Victoria dưa một bên mặt mình vào anh

_Em không thể ngủ. Em không thể ngừng suy nghĩ

_ Về điều gì, em yêu?

_Em muốn quay về gặp chị. Em muốn đi Forest Crest và ngủ ở nhà mình

Grant cởi áo ra và khoác nó lên vai cô, phủ lên cô làn vải da dày.Làn vải giữ lấy hơi ấm và mùi hương của anh, và cô giữ chặt quanh mình. Giọng anh như nhung khi anh nói trên tai cô

_Anh sẽ đưa em đến đó sau khi lấy lời khai. Chúng ta sẽ ở đó bao lâu mà em muốn .

_ Cám ơn anh , nhưng…tốt nhất hãy để em đi một mình. Em muốn suy nghĩ rõ ràng và em không thể làm điều đó khi có anh ở đó.

Grant im lặng, và cô biết anh đang chiến đấu nội tâm mất kiên nhẫn của mình .Khi anh nói trở lại, giọng nghe khô và lạnh

_ Vậy chính xác em định suy nghĩ gì?

Victoria nhún vai

_ Em là ai….quá khứ của em..tương lai của em…

Những ngón tay dài của anh trượt bên dưới cằm cô, và anh nâng nó lên đến khi cô buộc phải nhìn vào gương mặt kín bưng của anh

_Ý em là tương cùng với anh _anh nói

_ Em chỉ muốn về nhà và suy nghĩ mọi thứ đã xảy ra với em thôi. Cuộc sống của em đã thay đổi quá đột ngột, anh không thấy sao?

Tiếng thở dài của anh là cả niền thất vọng.Với tay ôm cô, anh nâng cô lên đặt vào lòng và trượt tay mình vào trong áo choàng của anh (cô đang khoác ^^) Sức nóng của bàn tay anh thấm qua áo cô tới một bên ngực

_ Anh hiểu rồi_Anh miễn cưỡng nói_ Nhưng anh không thích ý nghĩ em đi một mình ở Forest Crest mà không có sự bảo vệ của anh.

Sự sở hữu trong giọng nói của anh làm cô bật cười

_Grant…trước khi em gặp anh, em đã sống một thời gian dài không có ai bảo vệ mà.

_ Nó sẽ thay đổi._Anh càu nhàu

_ Hãy để em đi Forest Crest một mình_ Cô nói, mặc dù cả hai đều biết đó không phải lời đề nghị.Bằng cách nào đó Grant không thể cười đáp lại,tất cả những gì anh đang tập trung là nỗi sợ rằng một khi anh để cô rời khỏi tầm tay, cô có thể sẽ quyết định không bao giờ cưới anh. Sau hết, thực tế là anh không thể nào cho cô cuộc sống yên bình ở miền quê mà cô đã quen thuộc.Anh không phải một quí ông-cô đã thấy tất cả bằng chứng về sự gai góc và bạo lực của anh rồi , cô còn biết anh có bao nhiêu móng vuốt nữa kìa. Anh là loại đàn ông cô phải coi thường và sợ hãi trong cuộc sống cũ của mình

_ Được rồi_ Anh nói khó khăn_Anh sẽ gửi em về Forest Vrest sau khi lấy lời khai. Em sẽ đi bằng xe của anh, với tài xế và người phụ tá bảo vệ. và anh sẽ đến gặp em sau một tuần.

_Một tuần. Nhưng không đủ_Victoria dừng lại giữa chừng khi cô biết lời phản đối của mình chỉ rơi vào một cái tai điếc thôi.Môi cô cong lại trong nụ cười_Rất tốt .

Một suy nghĩ mới xuất hiện làm anh cau mày

_ Em không về thăm lại người tình cũ ở Forest Crest chứ, phải không ?

Một nét mày hiện ra trong mắt cô

_Không, ông Morgan. Em chưa bao giờ bị trai làng nào tán tỉnh cả

_ Vì sao? Thề trước chúa chuyện gì xảy ra với tất cả bọn họ vậy ?

_ Em chưa bao giờ chấp nhận sự bước đến của họ_ Victoria nói, rúc người sâu hơn vào lòng Grant_Em quá tập trung vào chăm sóc cha, và đọc sách và_cô đặt nhẹ đầu mình vào vai anh_ em nghĩ là em đã đợi anh_cô nói, và cảm thấy cánh tay anh siết chặt đến anh gần như nghiền nát cô.

Chapter 19

Buộc người tài xế thả cô lại ở cuối đường , Victoria đi bộ về ngôi nhà Hoa Hồng Trắng.Hình ảnh quen thuộc ấy đã xoa dịu cô, và mắt cô hướng về khung cảnh hiền hòa thân thuộc.Cái thế giới nhỏ bé, riêng tư không còn đẹp như lúc cô rời khỏi.Những bụi hồng ngà cần được tỉa gọt,và thảm đậu ngọt rau mọc đầy cỏ dại. Nhưng đây là nhà cô. Bước chân cô nhanh hơn khi đến gần cánh cửa nhỏ cong cong, cảm giác như thể cô đã xa nhà một năm chứ không chỉ là một tháng .Chỉ có một điều lấn cấn trong niềm vui sướng của cô, gương mặt Grant khi cô rời khỏi anh ở London. Anh đã từ chối hôn tạm biệt cô, và đứng đó với vẻ mặt pha lẫn buồn và giận dỗi khi cô vẫy tay chào anh qua cửa xe.Buồn cười và rung động và khao khát , Victoria đã muốn bảo người tài xế ngừng và quay lại.Chuyện cô vẫn từ chối lời cầu hôn của Grant rõ làm anh thất vọng .Cô khao khát muốn kết hôn với Grant Morgan, nhưng sự lết hợp của họ thật chông chênh…hay có thể sẽ dần đi đến kết cục đổ vỡ ? Cô sợ ngày nào đó anh sẽ đâm ra chán cô và đi đến hối tiếc vì đã cưới cô..và đó là điều cô không thể chịu đựng nổi. Cô muốn nói chuyện với chị mình, người thân duy nhất còn lại của cô trên cõi đời này. Mặc dù tính mưa nắng thất thường ,chị ấy là người phụ nữ thực tế, hiểu đời và có nhiều am hiểu về đàn ông. Victtoria biết rằng chị ấy yêu cô đủ để nghe cô nói vấn đề của mình và sẽ cho cô những lời khuyên tốt nhất .Trái tim Victoria đập dồn hớn hở với cảm giác trở về, cô gõ cửa và bước vào mà không đợi trả lời.

_Jane?_một tiếng nói vang từ bên trong_ Tôi không nghĩ chị sẽ đi chợ quá…_

Âm thanh ngưng lại khi Vivien xuất hiện ở cửa chính và nhìn chăm chăm người mới đến. Victoria nhìn người chị với nụ cười rạng rỡ.Cô có cảm giác rằng Vivien thật thân thuộc và khêu gợi.Vivien thuộc về một cuộc sống quá xa với cô đến nỗi dường như không thể nào họ cùng xuất thân trong một gia đình, chưa nói đến chị em song sinh. Làm sao có thể đồng thời yêu một người nhưng không hiểu gì về họ như thế nhỉ ? Vivien là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng

_Rõ ràng là em đã đúng khi từ chối những lời mời lên London với chị. Đó không phải nơi dành cho em , chuột đồng à.

Victoria cười và tiến đến chị với cánh tay mở rộng .

_Vivien…em không thể tin vào mắt mình được.

Người chị song sinh của cô đang có thai, bụng chị tròn , làm da trắng đội lên dưới làn vải áo.Tình trạng của Vivien làm cho chị một cảm giác yếu đuối khiến chị đáng yêu hơn bao giờ hết.

_Chị mập_Vivien nói

_ Không, chị xinh đẹp, thật đấy_ Victoria cẩn thận ôm lấy người chị gái và cảm thấy Vivien thư giãn và thở dài

_ Victoria thân yêu_chị thì thầm, ôm lại cô_Chị đã nghĩ em sẽ ghét chị vì những rắc rối chị gây ra cho em. Chị rất sợ phải đối diện em

_Em không thể nào ghét người chị của mình được. Chị là tất cả những gì em có mà_Nới lỏng vòng tay, Victoria rụt người lại và cười_Nhưng Vivien, … em ghét phải đóng giả làm chị lắm đó

Vivien có vẻ thú vị rồi chị bật cười.

_ Chị không nghi ngờ gì là em cảm thấy muốn bệnh khi bị nhận là người trong thế giới demimonde. Nhưng nó còn tốt hơn nhiều bị chôn sống ở Forest Crest này

_Em suýt nữa đã bị chôn sống rồi_Victoria nói nhẹ.Vivien gật nhẹ đầu

_Tha lỗi cho chị, em yêu. Em biết là chị sẽ không cố tình gây ra bất cứ tai họa nào đến cho em. Giá như em ở lại đây và đừng đến London.

_Em lo cho chị.

_ Trong tương lai,nhớ trong đầu là chị có thể tự lo cho mình được còn tốt hơn nhiều so với em đó.

Vivien đặt tay ra sau lưng và hướng về chiếc ghế_ Chị phải ngồi thôi_chân chị đau quá.

_ Em có thể giúp gì không?_Victoria quan tâm.Vivien vỗ vào chỗ trống bên cạnh

_Ngồi đây và nói chuyện.Chị nghĩ là khi em về đây tức là mọi chuyện ổn hết rồi phải không ?

_Vâng, người đàn ông cô giết em đang bị tạm giam ở Bow Street.Ngài Lane đã thuê một Bow Street để giết em..hay chị, ông ta nghĩ thế.

_Lạy chúa. Runner nào vậy?

Câu chuyện được kể từ từ, xen lẫn những lần Viivien bật ra tiếng ngạc nhiên . Victoria cảm thấy chút nhẹ người khi chị cô đã không bộc lộ chút vui mừng nào trước tin cái chết của ngài Lane

_Chị nghĩ là bây giờ ông ấy đã ở với con trai, Harry_Vivien nói,vuốt vuốt cái đầm _Có lẽ họ đã nghỉ ngơi_ Chị nhìn lên với vẻ mặt buồn buồn _Cả hai đều là những người đàn ông bất hạnh. Harry thậm chí còn tệ hơn. Đó là vì sao chị có tư tình với anh ta…chị đã nghĩ anh ta cần một vài ngày sung sướng khoan khoái .Nhưng anh ta từ chối chấp nhận là chị không thể ở bên cạnh anh ta cả đời. Có lẽ Ngài Lane đã đúng..nếu chị không ngủ với Harry, anh ta có lẽ không chết.

_Nhưng rồi nếu lặp lại, anh ta cũng vậy thôi mà _Victoria ngạc nhiên và có chút vui mừng khi biết Vivien có cảm thấy lương tâm cắn rứt. Người chị của cô cũng biết ân hận cơ mà._Đừng chuốc vào người những ý như ”đáng lẽ ra” , Vivien.Chỉ cần hứa với em chị sẽ không theo đuổi con trai của Harry –cậu bé tội nghiệp ấy đã chịu đựng đủ rồi

_Chị sẽ không đâu_Vivien nói tức thì_Nếu chị như vậy, Ngài Lane sẽ đội mồ sống dậy mà giết chị.Nhưng chị rất thích cậu ấy , Victoria. Cậu rất ngọt ngào và tận tụy. Chưa có người đàn ông nào ở vị trí như cậu ta lại có thể yêu chị như thế.Chị biết rằng là ngu ngốc và sai lầm khi nghĩ đến lời đề nghị của cậu ta. Nhưng chị vẫn buồn một thời gian.

Victoria với tay và nắm chặt bàn tay người chị

_ Chị định làm gì bây giờ? Em hi vọng chị sẽ ở lại với em, để em chăm sóc chị đến khi đứa bé ra đời.

Vivien lắc đầu quả quyết:

_Chị sẽ đi Ý,chị có nhiều bạn ở đó, và chị cần một ít thư giãn sau những tháng vừa qua. Bên cạnh đó, có một quí ông, thật ra là một bá tước , đã theo đuổi chị nhiều năm qua. Và ông ta giàu như Croesus_Vivien cười ới ý nghĩ đó, tất cả nét buồn tan biến cả_Chị nghĩ đã đến lúc để ông ta đến với chị rồi.

_Nhưng chị không thể tiếp tục sống như thế_Victoria thì thầm_không thể sau khi đưa bé ra đời.

_Đương nhiên có thể chứ. Đừng lo, chị sẽ không để đứa bé chịu đựng gì đâu.Nó sẽ có những cai tốt nhất , chị có thể bảo đảm điều đó. Ngay khi được sinh xong và chị phục hồi hình dạng cũ , chị sẽ tìm người bảo trợ mới và thu xếp cho đứa nhỏ.Chúa biết sẽ có hàng tá gia nhân giúp chị chuyện đó.

Victoria đọc được nỗi thất vọng thầm kín trong giọng nói của chị mình.

_Nhưng chị không thấy mệt mỏi cứ sống làm tình nhân của một người nào đó mãi thế sao? Em sẽ làm bất cứ điều gì có thể, và ông Morgan nữa, để giúp chị có cuộc sống mới

_Chị không cần cuộc sống mới _Vivien nói giọng sự-thể-là –như-vậy_Chị thích tiếp tục làm tình nhân . Nó thoải mái, dễ dàng và kiếm được nhiều tiền.Vì sao chi không thể tiếp tục cái nghề mà chị đã quá thành thục kia chứ ? Và làm ơn tha cho chị đừng nói về danh dự và sự đoan chính gì đó….Chị nghĩ có một loại danh dự là khả năng làm điều gì đó một cách tốt nhất của mỗi con người..

Victoria lắc đầu buồn bã_Ôi ,Vivien

_Đủ rồi_Chị của cô nói với giọng khàn khàn _Chị không muốn thảo luận với em nhiều hơn nữa. Chị sẽ đi Ý , vậy thôi.

_Chị phải hứa với em điều này_Victoria nhẫn nại_Nếu chị qquyết định không cần đứa bé. Đừng đem cho nó cho gia nhân hay người lạ.Làm ơn, em không thể chịu nổi ý nghĩ một thành viên trong gia đình mình có thể.., hãy gửi nó cho em.

Vivien nhìn chăm chăm cô với cặp lông mày xoắn tít nghi ngờ

_Lạ nhỉ! Vì sao em lại muốn nuôi đứa con hoang của Gerard chứ?

_Vì đó cũng là con của chị…và cháu gái của em,hay cháu trai.Hứa với em đi , Vivien.

Khi chị gái cô vẫn còn chần chừ , Victoria thêm vào_Chị nợ em điều đó đấy.

_Thôi được rồi, chị hứa

Khi Victoria thay đôi giày cho chị và chỉnh lại chân trên sàn , cô biết Vivien đang nhìn mình

_Em vẫn chưa nói gì về quan hệ giữa em và Morgan_Vivien nhắc đến_Victoria liếc nhìn lên người chị song sinh với đôi mắt xanh sáng long lanh :

_ Anh ấy đã nói gì với chị khi anh ấy đến đây vậy ?

Vivien cười và xoắn một lọn tóc cinnamon quanh ngón tay mình:

_Những gì anh ta không nói ,chị có thể tự đoán ra. Nào, Victoria…Anh ta đã nhảy đong đỏng lên chưa nào ?

Đỏ bừng mặt, Victoria gật nhẹ đầu

_Vâng,anh ấy đã đề nghị với em.

_Và em đã đồng ý ?

Victoria lắc đầu:

_Em vẫn còn vài nghi ngờ về sự hợp nhau giữa chúng em.

_Ôi , lạy chúa-Vivien thì thầm, nhìn cô em đang rối vì sự phiền phức của tình yêu.

_Em phải đã suy nghĩ quá nhiều nữa rồi. À, nói chị nghe lo lắng của em đi.

Thật là dễ chịu khi có thể cất được gánh nặng của mình với người duy nhất trên thế giới thật sự hiểu cuộc sống của cô cho đến bây giờ.

_Em không biết đó có phải là điều cha muốn em làm hay không_cô nói_em không biết một phụ nữ như em có thể hợp với cuộc sống như thế không .Ôi , Vivien, Morgan là một người đàn ông tuyệt vời - anh ấy có thể sẽ cần nhiều hơn những gì em có thể trao. Chúng em không giống nhau về tình cách, nền tảng xuất thân hay tính tình.. Bất kì ai cũng sẽ cho là chúng em không xứng đôi…

_Vậy sao em không từ chối anh ta luôn đi ?

_Vì em yêu anh ấy. Và em sợ chúng em sẽ không thể thật sự hợp với nhau

Vivien bật một tiếng bất mãn

_Hãy bỏ những cái lãng đãng vớ vẩn đó đi, Victoria. Đây không phải vấn đề hợp hay không, em và anh ấy.Em hoàn tòan có thể thích ứng vơi cuộc sống mới..và kết hôn với một người đàn ông giàu có , mặc dù không có tước hiệu, không phải là điều không nên_Vivien đảo tròng mắt và thở dài_Em đã phân tích tình huống quá nhiều đến nỗi nó phức tạp lên gấp mười lần những gì thực tế nó có. Giống như cha vậy

_Cha là một ngườ đàn ông tuyệt vời_Victoria nói, cứng người lại

_Vâng,…một kẻ khổ hạnh tuyệt vời , cao quý và cô độc. Sau khi mẹ rời bỏ chúng ta , cha đã như con rùa rúc đầu vào vỏ và trốn chạy cả thế giới. Và em thì ở lại bên ông ta và cố gắng bắt chước tất cả mọi thứ để có thể trở thành y hệt ông ấy. Em đã sống trong trong ngôi nhà này, lao đầu vào những cuốn sách ấy .Nói cho em biết, đó là bất bình thường.

_Chị không hiểu_Victoria bắt đầu nóng nảy

_Chị không hiểu à?_Vivien cắt ngang_Chị hiểu nỗi sợ hãi của em hơn cả em nữa .Sẽ luôn an toàn khi em náu mình ở đây một mình hơn là bắt lấy cơ hội yêu thương một người và rồi anh ta có thể sẽ bỏ em. Đó là nỗi lo lắng thật sự của em.Mẹ đã bỏ chúng ta, và bây giờ em nghĩ điều đó sẽ lập lại y hệt như vậy với người em có thể yêu.

Tiếng chuông của những lời nói thật đó làm Victoria sững sờ. Cô nhìn chăm chăm vào người chị trong khi mắt cô đẫm nước_Em nghĩ là… _cô bắt đầu,cổ họng đột nhiên thít chặt làm lời nói bật ra thật khó khăn. Vivien đã đúng-cô chưa bao giờ như cũ sau khi mẹ bỏ ra đi, khả năng yêu thương, và tin tưởng một người bước vào trái tim mình đã bị tước bỏ , buộc cô phải xây lá chắn bản thân mà không ai chạm đến được. Cho đến Grant. Grant xứng đáng với lòng tin của cô. Anh xứng đáng được yêu mà không phải lo toan sợ hãi , không phải e dè thụt lui. Tât cả những gì cô phải làm là tìm thấy sức mạnh cho bản thân mình

_Nó quá dễ dàng khi cha còn sống_Victoria nói_Em có thể thuyết phục mình rằng ông là tất cả những gì em cần.Cha và em giữ cho nhau khỏi cô đơn. Nhưng bây giờ ông đi rồi.._Cô ngừng lại, cắn chặt môi ngăn dòng nước mặt trào ra . Vivien thở dài và đứng dậy khó khăn, với tay vào trong ngăn kéo lấy một chiếc khăn tay. Chị thả nó vào lòng Victoria.

_Đã hai năm rồi_chị nói_Đến lúc phải tạo dựng cuộc sống mới thôi.

Úp mặt mình vào làn vải mềm, Victoria gật nhẹ đầu:

_Vâng, em biết_cô nói sụt sịt_Em đã mệt mỏi với tang chế, mệt mỏi phải sống một mình. Và em yêu Grant Morgan nhiều đến nỗi em không thể chịu nổi mất anh ấy.

_Cám ơn chúa_người chị song sinh nói nhẹ người_Chị cá là Cha sẽ nói là em chịu hành tội quá đủ rồi. Và vì ta đang ở vấn đề này ,chị muốn nói với em điều này …Yêu một người không khiến em trở thành một phụ nữ xấu xa như em đã nghĩ về mẹ và chị đâu

_Không, em chưa bao giờ nghĩ-

_Có , em có nghĩ. Chị biết những gì cha đã nói về chúng tôi sau lưng rồi. và một vài điều thi cũng đúng thôi.

Giọng chị như tự mỉa mai _Chị thừa nhận, chị có hơi quá phóng túng . Nhưng chị biết một điều chắc chắn rằng - hiến dâng cho một người khi em yêu anh ta, như em và Grant Morgan, không có gì sai cả.Chôn mình ở một nơi như Forest Crest này , lại là tội ác đó. Vì thế , chị sẽ rời khỏi ngôi làng khốn nạn này khi nào chị có thể sắp xếp được, và chị khuyên em nên làm như vậy luôn đi.Bằng mọi cách , cưới Grant Morgan chẳng hạn –chị dám nói em có thể làm tệ hơn nhiều nữa.

_Hình như_Victoria e dè_em có ấn tượng là chị và anh ấy đã không thích nhau.Chuyện gì xảy ra làm thay đổi nó vậy?

_Ồ, chị vẫn không thích hắn_Vivien bảo dảm với nụ cưới ngắn_Không thật sự.Trừ chuyện...à, rõ là hắn yêu em, nếu không hắn sẽ không nói lời xin lỗi buồn cười mà em đã yêu cầu hắn làm.

_Anh ấy đã xin lỗi chị thật sao? _Victoria hỏi như reo_Anh ấy đã nói với chị là anh ấy xin lỗi?

_Ừhm,anh ta thú nhận mọi thứ và hỏi xin chị tha lỗi_Môt nụ cười như mèo hiện ra trên mặt Vivien _Chị thừa nhận , điều gì đó rất thú vị khi nhìn thấy anh ta khúm núm xin lỗi chỉ vì em muốn anh ta làm điều đó. Nếu chị là em, chị sẽ cưới ngay người đàn ông đó, nếu em không muốn làm tan vỡ trái tim anh ta. Hay_chị dừng lại khi một ý nghĩ mới hấp dẫn hơn nảy ra trong đầu_Hay em đi với chị đi! Chúng ta có thể đi Venice hay Paris…. Em đã nhận ra sức hấp dẫn của chị em ta rồi chứ? Chị sẽ dạy em tất cả những gì chị biết về đàn ông, và…Chúa tôi, chúng ta sẽ hốt bạc.

Victoria nhìn lên gương mặt hứng khởi của người chị và lắc đầu cương quyết

_Xì

_Đó là một ý kiến hay đấy_Vivien bênh vực _tiếc là em không có thêm một ít trí tưởng tượng và bớt một ít tư tưởng giáo điều đi.

Một nắm khoai tây, đậu và hành xắt nhỏ đảo đều trên chảo.Mùi đồ ăn thơm lừng căn phòng và bay thoảng ngoài cửa sổ Nhớ lại nhiều lần nấu món ăn này cho cha, Victoria mỉm cười một mình. Cha cô chưa bao giờ là người có tâm hồn ăn uống ,ông xem chuyện ấy là một nhu cầu của cơ thể hơn là một thú vui.Thỉnh thoảng khi Victoria làm bánh pudding hay mang một cái từ cửa hàng về, ông sẽ bĩu môi không hề tỏ ra chút vui thích nào .Những lần cô thấy ông ăn ngon miệng là với món rau xào này.

_Cha_Cô vui sướng thì thầm , ngưng lại việc sắp xếp đồ lại và xếp chúng vào một cái xe cũ_Con hi vọng cha sẽ không buồn vì con muốn lấy một người đàn ông có quá nhiều điều không giống cha.

Grant là một người đàn ông sống với tư tưởng nhập thế mạnh mẽ.Anh sẽ không bao giờ lựa chọn tránh né cả thế giới như ba và cô đã làm. Thay vì vậy,anh lao vào nguy hiểm, phức tạp , những chuyện chông gai nhất. Anh nhìn thấy cái xấu xa nhất của con người trong khi gia đình Devane thì chọn nhìn thấy những gì tốt đẹp mà thôi. Nhưng….cô nghĩ cha cô cũng sẽ thích Grant , chỉ cần chút ngưỡng mộ lòng can đảm dấn thân vào thực tế cuộc sống của anh. Hát nho nhỏ một bài hát , Victoria vừa đảo đều chảo và cho thêm muối vào .Quay lại túi hành lý của mình, cô bắt đầu cầm một khung thêu cũ khi cô nghe tiếng gõ cửa bên ngoài. Cả căn nhà như rung lên vì những cú gõ .Giật mình,cô đi đến cửa và bước thụt lui với tiếng thở sững sờ khi nhìn thấy Grant đứng ngay bệ cửa. Anh đẹp trai đến nín thở, mặc chiếc áo khoác đen tuyệt đẹp , vớ đen, áo trong xám bạc và quần tây màu than đá Bột âu phục đơn giản nhưng may rất khéo ôm sát đôi vai rộng và hông hẹp.Sức sống mạnh mẽ của con người anh …Anh trông có vẻ nguy hiểm, to lớn và thậm chí một ít giận dữ. Nhưng khi Victoria nhìn vào đôi mắt xanh sáng quắc ấy, cô không hề thấy sợ hãi, chỉ có một khao khát được hôn đôi môi vòng cung kia và làm nó mềm lại dưới môi cô

_Xin chào_cô nói, bất giác đưa tay lên vuốt mái tóc đang buộc trong một sợi dây lỏng lẻo sau lưng.Trang phục chỉnh tề của anh làm cô ý thức rằng mình đang mặc một chiếc váy đầm cũ, hoa in nhạt màu , loại vải dành cho các bà nội trợ và giữ vườn nhà .Cô cười với gương mặt đen ấy , kéo dài giây phút thú vị trước khi ném mình vào vòng tay anh

_Anh làm gì ở đây vậy?

_Em lâu quá_anh thì thầm nghe như tiếng gầm gừ.Câu nói đó làm cô bật cười ngạc nhiên

_Chúng ta đã đồng ý là em ở đây một tuần mà.

_Thì đã một tuần rồi.

_Chính xác là hai ngày rưỡi_Cô thông báo

_Nó giống như cả năm rồi vậy

Victoria run run trong vui sướng khi cô cảm thấy anh chạm vào eo cô và kéo cô vào người mình._Em cũng nhớ anh_Cô thú nhận với nụ cười.

Tay anh đặt trên má cô, nhẹ nhàng vuốt ve đôi má , tay anh nóng trên da cô

_Vivien đâu rồi?_anh hỏi

_Chị ấy đã đi London rồi. Chị ấy đã nếm trải đủ cuộc sống thôn quê. Và em cũng vậy.

Victoria chỉ vào chiếc rương đã đầy một nửa và chồng đồ ngay bên cạnh_Em dự định quay về sớm hơn_cô thú nhận_em nhận ra mình cũng không có nhiều thứ phải giải quyết như em nghĩ.

_Còn chuyện của chúng ta_Anh hỏi với gương mặt khó đoán_Em đã có câu trả lời cho anh chưa ?

_Vâng_cô nói, giọng cô đột nhiên nghẹn lại vì xúc cảm_Vâng, em sẽ kết hôn với anh…nếu anh vẫn còn muốn em.

_Cho cả cuộc đời_Grant nói khàn khàn, nhìn vào gương mặt nhỏ sống động của cô. Mắt cô nhắm lại khi anh cúi miệng mình xuống cô, không vội vã như cô mong đợi , mà là một nụ hôn chậm , nhẹ nhàng như kéo luồng cảm xúc của cô ra khỏi ngực. Môi anh vuốt ve cô rất nhẹ, đùa giỡn, khơi gợi sức nóng và sự ẩm ướt đến khi cô ưỡn mình áo vào anh tìm kiếm một điều gì đó sâu hơn. Và anh trao nó cho cô, tách môi anh trên môi cô và dùng lưỡi khám phá . Cô run lên và nhiệt tình đáp trả , không thể nào cảm nhận đủ cơ thể nam tính cứng cáp ấy, không thể nào ôm anh đủ chặt.Đột nhiên Grant dứt môi mình ra và bật cười không ra hơi. Đôi mắt xanh đó đong đầy sự ấm áp dịu dàng

_Anh sẽ phải dạy em kiên nhẫn thôi_anh thì thầm, bàn tay ấm trượt hai bên người cô

_Vì sao?

Câu hỏi đó làm anh cười lần nữa_Sẽ tuyệt hơn nếu em nhập cuộc khi đã hoàn toàn sẵn sàng.

_ Nhưng em thích thế này_Cô nói với giọng như giận dỗi.Cười lớn, Grant hôn cô lần nữa, vào miệng và má và cằm, và thì thầm lời yêu với cô khi tay anh hoạt động trên cái khóa ngay sau áo . Một tay áo dài rớt khỏi vai cô, rồi cái còn lại, và miệng anh du ngoạn trên miền da thịt vừa lộ ra

_Nếu em biết anh đến-Victoria nói trong tiếng thở_em sẽ mặc chiếc đầm đẹp và gài ruy băng trên tóc..

_Anh thích em không mặc gì hơn cả

Cũng sắp như thế thôi, cô nhận ra khi anh đẩy chiếc đầm qua hông và để nó rơi xuống sàn. Chiếc áo chemise cũ cô theo sau khi anh đẩy vạt áo qua vai và kéo nó xuống mạnh đến nỗi nó xé tan. Cô đứng trước anh , chỉ còn quần trong, vớ và giày, đôi nhũ hoa trần run run khi cô rùng mình vì làn gió lạnh thổi qua cửa sổ. Tay anh nóng kinh ngạc khi nó nhẹ nhàng ấp lên đôi gò đồng bảo, núm vú cô nhẹ đáp ứng trong tay anh. Hơi thở cô nhanh dần, và cô phải dựa vào bức tường lành lạnh đàng sau mình. Anh hôn miệng cô, đôi môi hé mở của cô, với những nụ hôn sâu đồng thời xoa dịu và làm cô hưng phấn cùng một lúc. Cô thút thít cảm thấy anh giữ đầu núm vú trong đầu ngón tay , kéo chúng, vuốt ve chúng .Trượt tay xuống dưới vú cô, anh nâng vật báu ấm áp như lụa ấy lên và mở miệng mình ngậm lấy đỉnh vú đang đau râm ran ấy ..Anh nút cô sâu vào miệng , mút lấy đỉnh cứng ,liếm nó bằng lưỡi mình, và cô oằn người trong khi luồng khoái cảm ngon lành bắt đầu trườn xuống phần dưới cơ thể cô.

_Sờ em đi anh _cô van nài , thở hổn hển khi đầu anh quay sang vú kia ,và hông cô tự nẩy lên đón nhận.

_ Ở đâu?_anh hỏi , và cô cảm thấy anh đang cười trên ngực mình, cô biết anh đang trêu cô. Không thể kiên nhẫn nổi , cô giựt cái móc của quần trong, muốn thoát khỏi món đồ đó. Nhưng rồi cô thất vọng khám phá ra nó đã bị khóa và sự cố gắng của mình chỉ làm nó chặt thêm thôi . Grant đẩy tay cô ra khỏi cái móc và hôn làn lên bụng trần _Đừng động đậy_anh thì thầm

_Sao vậy ?Anh định làm -?

Cô ngưng lại và thét lên khi nhìn thấy ánh sáng chói của con dao bén ngót. Trước khi cô có thể làm gì, ngọn dao đã trượt vào trong chiếc khóa và ống của quần trong, và miếng vải đã rớt xuống chân cô.

_Grant_cô nói, giọng cô nghe âm cao hơn bình thường_ anh làm em sợ quá…

Anh cười khi cất con dao vào trong đôi bốt_Chứng tỏ nó cũng có hữu dụng một vài trường hợp

_Vâng, nhưng em không…

_Đây, nâng chân em lên đi_quì gối trước cô, anh cởi giày cô ra, rồi chiếc kia và bắt đầu chạm vào đầu trên đôi vớ. Anh dừng lại, tay anh trượt trên hông cô_Anh nghĩ là chúng ta cứ để nó vậy đi_anh thì thầm_anh thích cách chúng ôm lấy chân em.. ..

_ Grant_Victoria kêu lên, đỏ bừng cả người khi anh tiếp tục ngắm cô . Cô chưa bao giờ cảm thấy quá yếu đuối như thế, đứng trước anh gần như lõa lồ, trong khi anh vẫn trang phục chỉnh tề.Ngón tay cái anh vuốt nhẹ phần da mỏng manh gần như trong suốt ở đỉnh đùi cô, nơi những dòng mạch đập xanh mờ có thể thấy rõ.

_Anh sẽ mua cho em vớ lụa và len_anh nói nhẹ_màu đen, và trang sức gài với ruy băng.

Victoria hầu như không thể nói nổi _vào phòng ngủ đi anh_cô thì thầm nhợt nhạt.

_ Chưa đâu_ngón tay anh chải nhẹ lên tam giác loăn xoăn đỏ, rẽ những sợi xoăn_ Em quá đáng yêu .

Victoria run rẩy, mừng là có bức tường đàng sau đỡ khi đứng giữa đôi gối đang mở của Grant.Anh cúi người tới trước, hôn bụng cô, khám phá những gờ thanh nhã của khe rốn bằng đầu lưỡi mình. Tiếng thở của chính anh trở nên nhanh và mạnh, phả vào da cô theo từng hồi mạch đập, Cô phải phát ra âm thanh nhỏ gì đó , cho anh liếc lên mặt cô với đôi mắt xanh nóng bỏng

_Em muốn anh hôn em không, Victoria?

Cô gật đầu, mặt đỏ bừng hoang dại càng sâu hơn.

Mặc dù mặt anh đã cứng lại vì đam mê, cô vẫn nhìn thấy nét cười như vừa chạm môi anh

_Ở đâu ?

“Mình không thể”, cô nghĩ trong sự cuồng nhiệt nhục nhã, xiết chặt hai tay thành nắm ở hai bên.Grant vẫn bất động, nhìn chằm chằm cô, với một cảm xúc hòa quyện của lý thú và khao khát, rõ ràng đang đợi cô bước tiếp theo.Sự căng thẳng tăng cao đến khi dường như không khí quánh lên vì sức nóng, và thân thể Victoria như bỏng vì ngọn lửa rừng rực trong lòng.Không thể nào bắt bản thân dừng lại , cô với đôi tay run rẩy và hướng anh đến nơi cô mong muốn nhất. Cô cảm nhận sức nóng hoang dại của miệng anh bao lấy cô, lưỡi anh tìm kiếm giữa miền da thịt mềm mại, xuyên thẳng tới nụ hoa nhỏ bé, trung tâm cảm xúc của cô.Chân cô yếu lả đi , và cô có lẽ đã ngã nếu không có tay anh bên dưới mông cô, giữ chặt và giúp cô dứng vững. Rên lên, cô căng ra dưới đầu lưỡi gây bão tố đó, tới khi cô bắt đầu cứng lại vì đã lên ngưỡng đỉnh cảm xúc . Với sự đột ngột làm cô báng hoàng, anh rút miệng mình ra và đứng lên đối diện cô, luồng mắt như chứa lửa của anh quét qua toàn cơ thể đỏ bừng của cô.

_Làm ơn , Grant…..

Anh đáp lại bằng tiếng thì thầm nho nhỏ, bật ngay nút khóa quần .Trước sự sững sờ của cô, anh không đặt cô xuống sàn, mà nâng cô lên trong tay mình, và chân cô bao quanh eo anh. Anh giữ cô thật dễ dàng , áp cô vào tường để giữ thăng bằng, một tay bao sau bảo vệ cô khỏi bức tường gỗ gồ ghề đằng sau. Mắt mở to khi cô cảm thấy dương vật to nhọn của anh áp vào , khuấy động và trượt dễ dàng vào trong .Cô đã được đâm, được điền đầy, cơ thể mở ra chào đón vật xâm chiếm to lớn ấy. Hổn hển vì khoái cảm,cô bám lấy vai anh, ngón tay cô khoan sâu vào làn vải mềm mại của chiếc áo choàng, cảm thấy gợi dục lạ lùng khi bị khóa với cơ thể vẫn đủ quần áo của anh ,làn da trần trụi của cô râm ran vì lớp vải cào xớt. Đói khát một hương vị của anh, cô bung chiếc áo ra và chôn miệng mình vào một bên cổ ẩm ướt .

_Em có yêu anh không?_anh thì thầm,khéo léo hạ người cô xuống thấp hơn, ấn cô mạnh hơn vào phần cơ thể cứng ngắc của anh.

_Vâng…ôi…, ..Grant…_Cô oằn người và hét to khi khoái cảm bừng lên trong cô , trải rộng ra như những cơn sóng sâu đang cuộn xoáy.

_Nói với anh đi_Anh nói khàn khàn, di chuyển với những cái đẩy sâu hơn, chậm hơn vào tận phần lõi của cơ thể cô.Cô quằn quại, chân cô co lại khi cảm giác cơn sóng cảm xúc lại tràn về lần nữa.

_Em yêu anh_Cô thở dốc_Yêu anh…yêu anh…

Những từ ấy đưa anh đến ngưỡng tột đỉnh của hạnh phúc, và anh đâm sâu vào cô lần nữa , toàn bộ cảm xúc anh nổ bùng trong sự giải tỏa sung sướng hoàn toàn.Chân anh khóa , và anh đứng đó ôm cô thật chặt, miễn cưỡng rời bỏ miền da thịt nữ tính mềm mại như lụa trong tay mình .

_Victoria.._anh thở ra, áp một nụ hôn nóng bỏng lên môi cô trong khi đang gắng bắt lại nhịp thở của mình.

Bây giờ ta sẽ cởi đồ của anh_Cô nói, tay bận rộn trên chiếc cravat đen.Grant cười và nới lỏng vòng tay, để chân cô chạm đất_ Và sau đó?

Victoria thả cái cravat xuống sàn và áp mặt mình vào cổ anh, hít vào mùi hương nam tính mằn mặn _Và rồi em sẽ cho anh thấy lần nữa em yêu anh nhiều như thế nào.

Rụt người lại, cô nhìn lên anh với nụ cười đầy hi vọng_Nếu như anh có thể.

Anh cười và nghiền lấy môi cô bằng một nụ hôn ấm áp:

_Anh không phải người đàn ông quay đi trước thách thức đâu.

_Vâng, em biết_và rồi cô cười ré lên khi anh bế cô lên trong tay mình đi về phòng ngủ.

Epilogue

Mặc dù Victoria đã nghĩ là cô biết rõ về chồng mình , cô vẫn có thêm nhiều khám phá về anh sau sáu tháng cưới nhau.Đồng ý với quan điểm là Grant không phải người đàn ông dễ dàng chấp nhận ở nhà ,cô đã thề là sẽ cho anh tất cả sự tự do mà anh cần .Cô đã quyết định không bao giờ có ý kiến về những mối quan hệ của anh.Nếu anh chọn ra ngòai cả đêm để xã giao , uống rượu, nhảy nhót, thì cứ việc .Và nếu anh để mình cuốn vào những tình huống nguy hiểm, cô cũng sẽ cố gắng đè nén tâm trạng của mình. Sau hết, anh là một người ông hoàn toàn độc lập cho tới khi anh gặp cô , và anh sẽ nổi giận nếu cô muốn kiểm soát anh.Và Victoria không muốn trở thành chiếc vòng kiềng quanh cổ chồng mình . Trước sự ngạc nhiên của cô , và của mọi người khác biết Grant anh đã tiếp nhận cuộc sống hôn nhân như thể anh chưa bao giờ có cuộc đời khác trước đó.Anh đóng vai trò người chồng một cách dễ dàng và thú vị , bộc lộ sự tận tụy mà mọi người vợ đều ao ước. Thay vì lang thang quanh các quán rượu với bạn bè, Grant thích chia sẻ những buổi tối ở nhà với Victoria cùng những quyển sách và rượu, uống và tranhh luận và làm tình đến xuyên đêm. Grant dẫn cô đi khắp nơi lễ hội, ăn tối, hòa nhạc buổi chiều,kể cả đánh cược, đua ngựa và những sòng bài.Anh bảo vệ nhưng không áp đặt cô ,cho cô thấy những mặt bẩn thỉu của London cũng như tốt đẹp của nó. Anh đối xử với cô như một người bạn, một người đồng hành tin cậy, một người tình và nhờ anh cuộc sống của cô giờ đây đầy sức sống và kỉ niệm , điều mà cô chưa bao giờ mơ đến khi sống ở Forest Crest.Vào buổi chiều họ ở nhà ,Victoria giúp Grant đọc và phân tích hàng núi sách về luật và nguyên lý, mượn chúng từ ngài Ross. Grant đã thấy công việc của người cảnh sát trưởng đầy yêu cầu và lý thú , và đòi hỏi thử thách hơn nhiều so với việc chỉ làm Runner.Anh tiếp nhận sự thăng tiến quyền lực trong hệ thống pháp quyền và chấp nhận những yêu cầu , và bắt đầu leo lên những bậc thang có tầm ảnh hưởng chính trị.Chức vụ cao quí đó đã cho anh một vị trí xã hội cao hơn nhiều so với sự tung hê hào nhoáng ngày trước.Về phần Victoria,cô cũng cố gắng hết sức để tìm một chỗ đứng của chính mình trong xã hội London,cẩn trọng lựa chọn và đồng ý những lời mời trong chồng thiếp đến mỗi tuần. Cô đưa lời khuyên cho các kiến trúc sư và nhà thiết kế cho ngôi nhà Grant sắp xây ở Mayfair, và quan hệ với những người bạn mới có của mình ở London. Cô cũng đã tham gia vào một hội phụ nữ để quyên góp giúp những người điếm hoàn lương và những trẻ em bất hạnh, mặc dù những cố gắng của hội chưa thấm vào đâu cho những vấn đề mà họ đang đặt ra.

_Số lượng phụ nữ và trẻ em cần giúp đỡ quá nhiều_Victoria nói với Grant một buổi tối, cảm thấy nản lòng hơn là hi vọng vào những sự kiện hiến chương này_Ngay cả khi những cố gắng của hội thành công, chúng ta cũng chỉ giúp được một phần nhỏ của những người cần nó. Điều đó làm em tự hỏi tai sao ta phải cố gắng.

Ôm cô trong tay , Grant vuốt những lọn tóc và hôn vào trán cô

_ Tốt hơn là chúng ta cứ thử_anh thì thầm, cười với gương mặt lo lắng của cô_Anh đã từng nghĩ như thế trong quá khứ, tự hỏi vì sao anh phải liều cái mạng mình để bắt một tên trộm khi có hàng ngàn tên vẫn nhởn nhơ ngoài kia.

_Vậy vì sao anh vẫn tiếp tục?

Anh nhún vai

_ Anh nghĩ là bằng cách bắt một tên tội phạm đường phố,anh có thể đã cứu một người trong tương lai. Và ngay cả cứu một người thì cũng đáng với tất cả nỗ lực đó, phải không ?

Victoria cười và ôm anh, cảm thấy tình yêu tràn ngập trong lòng _Em hiểu rồi_cô nói, giọng cô nghẹn lại trên vai anh_Trong tim , anh là một người lý tưởng chủ nghĩa.

Cô cảm thấy nụ cười của anh bên tai cô

_ Anh sẽ dạy em gọi các tên anh , quí bà của tôi_Quay đầu lại, anh hôn cô đến khi cô hình như không còn hơi thở.

Tập trung vào chồng giấy trên bàn, Grant hầu như không chú ý đến tiếng gõ cửa văn phòng của anh ở Bow Street

_Vâng_Anh nói ầm ừ, bực mình vì sự cắt ngang dòng suy nghĩ .Cánh cửa hé ra, lộ gương mặt của bà Dobson

_Ngài Grant,ông có khách.

Anh nhăn mày đáp lại:

_Tôi đã nói là tôi sẽ không tiếp khách cho đến khi các chồng hồ sơ này được hoàn tất vào chiều nay mà ..

_Vâng , thưa ông , nhưng…đó là Quí Bà Victoria.

Ngay lập tức các nếp nhăn rời khỏi mặt anh. Victoria rất ít khi đến Bow Street,coi như đó là việc tốt vì đây là nơi tập trung tội phạm . Tuy nhiên , mọi cơ hội để được gặp cô vào giữa ngày đều được chào đón.

_Đừng để cô ấy chờ đợi nữa_anh nói_Mang cô ấy vào ngay đi.

Người quản gia cười , mở rộng cửa và Victoria bước vào. Cô là một hình ảnh đáng yêu, đặc biệt với không khí khô khan như ở Bow Street, thân hình nhỏ nhắn trong chiếc đầm muslin hồng, cổ cao và tay áo dài với hàng ruy băng hồng. Thân áo được trang trí bởi lụa tôn thêm đường cong uyển chuyển của cô.Đứng lên khỏi ghế, Grant đợi đến khi bà Dobson đóng cửa lại và anh kéo vợ mình vào vòng tay và bắt lấy nụ cười của cô bằng một nụ hôn nồng cháy.

_Đúng cái anh cần_Anh thì thầm khi họ tách môi ra_Một cô nàng xinh đẹp để vực dậy thần kinh anh.

_Em hi vọng là em không làm gián đoạn công việc quan trọng của anh_cô nói như hối lỗi

_Không công việc nào quan trọng bằng em_Anh chơi với lọn ruy băng viền quanh cổ áo , và cọ mũi vào nơi mềm mại , thơm mùi nước hoa đàng sau tai cô_Nói anh biết điều gì đã đưa em đến Bow Street, quí bà của tôi. Em có than phiền gì để trình báo hay tội phạm gì để khai báo không?

Cô cười không thành tiếng_Không chính xác

_Vậy một lời khai hay thông tin nào đó à?

_Theo cách gần như thế?

Anh ngồi xuống ghế và kéo cô ngồi lên lòng mình, đôi mắt xanh sáng lên

_Tôi muốn có toàn bộ lời khai, thưa quí bà

_Grant, không _Cô hét nhỏ với nụ cười , cựa quậy trên gối anh và liếc ra ngoài cửa_Ai đó có thể vào, họ sẽ nghĩ gì chứ ?

Tay anh trướt bên dưới váy cô và lang thang trên gối

_Đó là anh là một người đàn ông mới cưới ở cùng vợ anh ta

_Grant_cô van vỉ, má cô đỏ bừng, và anh cười tha cho cô.

_Anh nghĩ là anh đã bỏ hết những e thẹn của em rồi chứ_ Anh nói, bóp đầu gối của cô_Được rồi, anh sẽ kiểm soát mình mà.Nói cho anh biết đi vì sao em đến đây

Victoria vòng tay mình quanh cổ anh , cô trở nên nghiêm túc.

_Em không muốn làm phiền anh đâu, nhưng em mới gặp bác sĩ Lindley hôm nay

_Lindley_Grant lặp lại , Victoria gật đầu

_Anh biết đó, em cảm thấy trong người không khỏe, và không để anh lo lắng không cần thiết, em im lặng cho đến khi_cô ngưng lại với cau mày khi tay anh bóp chặt chân cô với một lực mạnh không chủ ý_Grant_cô hét lên, nhìn chăm vào anh ngỡ ngàng. Tim anh đập mạnh bất ngờ . Anh cảm thấy thật khó khăn để nói trong dòng lũ sợ hãi quét qua người

_Victoria_anh nói khàn khàn_Em bệnh à?

_Ồ, anh yêu, không..không, em chỉ là.._Victoria ngưng lại , cố tìm từ thích hợp, nhưng trong sự căng thẳng của mình, cô không thể nghĩ khác ngoài một từ đơn giản_Em có thai_Cô nói, bàn tay đeo găng của cô áp lên ngực anh như thể cố xoa dị anh_Không có gì phải lo lắng cả. Chúng ta sẽ có con.

Ý nghĩ ấy bắt đầu thấm qua nỗi lo sợ đột ngột ban đầu. Anh kéo cô gần lại, chôn mặt mình vào phần trũng mềm mại ở ngực cô, và cố gắng làm chậm nhịp thở của mình

_Chúa ơi , Victoria_anh nói.Anh nghe cô cười nhẹ, và cô ôm lấy đầu anh

_Anh nghĩ thế nào về việc làm phình to gia đình của mình_cô hỏi.

_Như một điều kì diệu vậy_Grant quay lại áp tai vào ngực cô, nghe nhịp đập của trái tim cô, nghĩ mọi điều trên thế giới này đã hoàn toàn nằm trong cánh tay anh.

_Là một điều kì diệu bình thường mà_cô chỉ ra với nụ cười trong giọng nói_Nó xảy ra với mọi gia đình mỗi ngày.

_Không, với anh, nó khác.

Để cô ngồi dang ra, Grant nhìn vào cơ thể mảnh mai của cô, tưởng tượng nó phồng lên với con của anh.

_Em cảm thấy thế nào?_anh hỏi quan tâm.

Victoria vuốt ve mặt anh:

__Mất kiên nhẫn_cô đáp_em không chờ đợi được đến ngày khi ôm đứa con trong tay.

Và như vậy, một đứa bé đã đến nhà Morgan nhanh hơn dự đóan. Gần một tháng sau tin Victoria mang thai, cô và Grant đang ngồi ăn tối ở nhà thì bà Buttons cắt ngang họ.Người quản gia khoác bộ mặt lạ lùng , gần như hài hước như thể điều gì đó làm bà bất ngờ và bà không thể hồi phục từ cú shock đó.

_ Quí Bà Morgan_người quản gia hỏi _một bưu kiện gửi cho cô …từ Ý

_ Vào giờ này buổi tối ư?_Victoria trao đổi một cái nhăn mặt từ chồng_Có thể là quà của chị em_Cô nói_Tuyệt làm sao.Hàng tháng nay em chưa nhận được tin gì từ chỉ.Có lá thư kèm theo không, bà Buttons ?

_Vâng, nhưng-

_Làm ơn mang lá thư đó cho tôi bây giờ. Và mang bưu kiện đó vào phòng khách gia đình. Chúng tôi sẽ mở nó ra sau bữa ăn.

Trước khi người quản gia có thể trả lời, một tiếng động lạ làm Victoria sững người. Đó là âm thanh cao,nhỏ, nghe như tiếng mèo goào…hay tiếng khóc của một em bé. Grant đứng lên khỏi bàn, lấy khăn lau miệng_Tôi không nghĩ là bưu phẩm đặc biệt ấy có thể để ở phòng khách._Anh thì thầm, đụng vào người quản gia khi anh bước ngang qua phòng

_Một đứa bé ư?_Victopria nói, sững người, mắt cô gặp bà Buttons.Người quản gia gật đầu xác nhận_Vâng , thưa bà. Gửi đến từ Ý với một cô nhũ mẫu không biết nói một chữ tiếng Anh

_Ôi chúa,Victoria đi nhanh theo chồng, hướng về âm thanh của đại sảnh. Vài gia nhân tụ tập quanh sảnh nhìn chăm chú vào người phụ nữ trẻ tóc đen mặc chiếc áo nông dân với vải vòng xám .Cô nhũ mẫu ôm một khối vải bọc trong tay, dường như sắp khóc

_Signora_Cô nói ngay sau khi Victoria xuất hiện ,và tuôn một tràng tiếng nước ngoài. Victoria đặt một bàn tay lên vai người phụ nữ trẻ

_Được rồi_cô nói, hi vọng cô ấy sẽ hiểu giọng điệu cô thay vì từng lời thực sự.

_Cám ơn đã mang em bé đến đây an toàn. Chị chắc hẳn đã rất mệt và đói.

Cô liếc nhìn bà Buttons, người nhanh chóng bảo một người hầu chuẩn bị phòng cho cô ta. Victoria chỉ vào em bé đang khóc và mỉm cười với cô gái.

_Tôi có thể không?_cô hỏi

Cô gái đưa cái bọc ấy cho cô tức thì, dường như nhẹ cả người.

Nhận đứa bé ,Victoria nhìn vào đứa trẻ nhỏ, gương mặt bé xíu và lơ thơ chùm tóc đỏ trên đầu. Không thể nào lầm lẫn được, đây là con của Vivien.

_Ôi, bé yêu_Cô thì thầm, gọng vỡ ra vì cảm giác vui sướng và nước mắt_Một bé gái ngọt ngào, quí giá…

_Này, đưa nó cho anh_Grant nói khàn khàn, đứng ngay sau cô.

Trao cho anh đứa bé, Victoria nhận lá thư từ cô nhũ mẫu.Nó gửi cho cô, và nét chữ không lầm lẫn được của Vivien. Khựng người., Victoria xé ra và đọc lớn:

_Victoria thương yêu,như chị hứa ,chị trao đứa bé cho em, vì chị quá bận để chăm sóc nó bây giờ. Nếu em muốn, sắp xếp ai đó chăm sóc dùm Isabella và chị sẽ trả lại phí tổn cho em khi nào chị quay về Anh.Tình yêu của chị vẫn luôn luôn…Vivien

Quay lại nhìn chồng, Victoria nhận ra đứa trẻ đã nín khóc và nhìn vào gương mặt đen của Grant với đôi mắt tròn không chớp.Bàn tay nhỏ bé bắt lấy ngón tay anh , những ngón tay bé xíu trở nên trắng bệch vì nỗ lực bé đang làm. Đứa trẻ nhìn nhỏ không thể tin được với bờ ngực rộng của Grant, dường như thích thú với sự an toàn trong vòng tay anh.

_Em không biết anh có kinh nghiệm với trẻ con đấy_Victoria nhận định, nhìn vào cặp đôi với nụ cười rạng rỡ. Đong đưa đứa bé trong nhịp điệu chậm rãi, Grant nói nhỏ:

_Anh không biết. Anh chỉ biết cách với những cô nàng tóc đỏ thôi.

_Em sẽ chứng nhận điều đó_Cười nhẹ, một cái nhướng mày tên trán cô, Victoria vuốt làn tóc lơ thơ trên đầu em

_Isabella bé nhỏ tội nghiệp_cô thì thầm.

_Vivien sẽ đến đón đứa trẻ này chứ?_Grant hỏi mà không rời mắt khỏi em bé.

_Khó chắc lắm, nhưng.._Victoria ngưng lại và nhìn chồng, thật khó để tô hồng sự thật_Không_cô nói_chị ấy sẽ không muốn đứa trẻ bên mình để nhắc nhớ lại những ngày đã qua..và chị ấy không bao giờ muốn làm mẹ. Em không nghĩ chị ấy sẽ về đón đưa bé đâu

_Vậy chúng ta làm gì với nó đây?

_Anh sẽ không ngăn ý kiến phình to gia đình của mình nhanh hơn một chút chứ?_Victoria ngập ngừng hỏi.Trong một giây phút Grant khó có thể tin rằng anh sẽ trở cha của đứa con hoang của Vivien.Anh không có mối dây liên hệ nào với Vivien, và sẽ không bao giờ. Nhưng khi anh nhìn vào gương mặt bé nhỏ áp vào vai mình, anh không thấy bất cứ hình ảnh nào của Vivien ở cô bé cả.Anh chỉ thấy một em bé yếu đuối và vô tội, và anh cảm thấy trỗi lên một bản năng bảo vệ nó.

_Anh nghĩ là không ai khác có thể chăm sóc bé như chúng ta_Anh thì thầm,. Vợ anh tiến lại gần anh, trượt một cánh tay quanh eo anh _Em cũng nghĩ thế_cô đồng ý với nụ cười_ Ôi Grant..em biết là anh sẽ không từ chối đâu.

Cô nhón chân lên và hôn anh:_Anh chưa bao giờ làm em thất vọng, anh biết không.

Những lời nhận xét bóng bẩy đó khó mà rơi vào đầu óc anh, nhưng khi anh nhìn xuống đôi mắt xanh sáng ngời của vợ, anh lại tin vào tình yêu của cô hơn bất cứ lời nào

_Không bao giờ_Victoria lặp lại, vẫn nhìn anh_Em sẽ không thay đổi ý về anh đâu.

_À, quí bà của tôi, _anh đáp lại nhẹ nhàng_ đó là vì sao anh cưới em.

---------------------------------

Về tác giả.

Lisa Kleypas là tác giả của mười bảy tập tiểu thuyết romance đã được xuất bản mười hai thứ tiếng. Năm 1985, bà đạt danh hiệu hoa hậu Massachusetts và sau đó là danh hiệu Miss America ở thành phố Atlantic. Sau khi tốt nghiệp Wellesley College về khoa học chính trị (Political science degree), bà xuất bản cuốn tiểu thuyết đầu tiên ở tuổi 21, sách bà xuất hiện trên những list Bestseller, gồm the New York Times,USA Today,Publishers Weekly. Lisa đã kết hôn và có hai con.