Cư Phiền đạo trưởng đỡ Minh Khánh ngồi xuống. Thân hình hắn mềm nhũn như bị lấy hết sức mạnh. Cư Phiền đạo trưởng tháo hồ lô bên hông ra, đưa cho Minh Khánh. Hắn hớp một ngụm, tiếp tục thở dốc. Mồ hôi trên trán vẫn không ngừng tuôn chảy. Minh Khánh bắt đầu kể lại giấc mơ hồi nãy. Cư Phiền đạo trưởng càng nghe càng nhíu chặt đôi mày.

Đại điện của ngôi chùa này đã bị người tìm tòi qua rất nhiều lần. Bản thân ông cũng đã dạo qua nơi này vào tối ngày hôm trước. Cư Phiền đạo trưởng không dám tin quỷ lại ở nơi này. Đại điện quá sạch sẽ bởi nó tụ tập tín ngưỡng của cả ngôi chùa cũng như những Phật tử trong vùng. Không một con yêu ma quỷ quái nào có thể tồn tại ở một nơi linh thiêng như thế. Chỉ cần chạm nhẹ vào tín ngưỡng, những ý niệm của nó lập tức bị đồng hóa và tan biến ngay lập tức. Thế nhưng ông cũng tin Minh Khánh không lừa ông. Người thanh niên này mặc dù là thế hệ hậu bối, thua kém ông mấy chục tuổi, nhưng thậm chí đã đạt đến ngưỡng gần với ông.

Ông cảm nhận được số lượng công đức khổng lồ tụ tập ở xung quanh hắn. Và nếu hắn đã đạt đến mức độ của những người như ông, hiển nhiên lục giác của hắn nhất định đã tiến hóa. Theo cái cách hắn nhìn thấy tương lai, hẳn đó là đôi mắt của hắn. Như vậy hiển nhiên trong ngôi chùa tồn tại một thứ tà ác nào đó mà có thể chịu đựng được tín ngưỡng để làm ác. Rốt cuộc là thứ gì?

Mặc dù đều do loài người tạo ra, nhưng nếu như tà niệm, sát ý, pháp lực, công, mang hơi hớm của trần tục thì tín ngưỡng lại là một thứ siêu việt tự nhiên. Con người cũng như bất cứ một loại sinh vật gì khác có linh hồn đều không thể chạm vào nó, bất kể là ma quỷ, thần thú hay yêu quái . Sự khác biệt tín ngưỡng có thể tạo nên sinh vật, tạo nên máu thịt hay thậm chí đúc lại linh hồn. Cư Phiền đạo trưởng thậm chí còn nghe đến một truyền thuyết: Hầu hết các vị thần, ngọc hoàng đại đế, hay là diêm vương phán quan, bồ tát phật tổ đều được sinh ra từ tín ngưỡng của con người.

Ban đầu bọn họ chỉ sống trong trí tưởng tưởng của loài người. Nhưng trải qua thời gian, trong cuộc sống vô cùng khó khăn gian khổ, loài người phải chiến đấu với cái đói, với bệnh tật, thú dữ, yêu ma quỷ quái, loài người càng cần tinh thần kiên cường để đối mặt với hết thảy. Vì thế bọn họ bắt đầu tìm kiếm đối tượng để đặt niềm tin.

Thế là những thần nước, thần lửa, thần cây ... trở thành người phù hộ, là cây cột trụ tinh thần giúp bọn họ chiến thắng hết thảy. Loài người là một giống loài chăm lao động, giỏi học tập. Bọn họ vượt qua được giai đoạn khó khăn nhất. Con người càng lúc càng tin vào các vị thần. Họ thờ cúng, họ cầu xin, họ sám hối, tất cả trở thành tín ngưỡng.

Và đến một ngày nào đó, giống như hạt giống gặp trời đất vào xuân, nảy mầm mọc cây, tín ngưỡng đạt đến một mức nào bắt đầu hình thành nên thần linh. Thế là thần nước, thần lửa, thần mặt trời ra đời. Bọn họ có thể không phải là nước, không phải là lửa, không phải là mặt trời. Thế nhưng với quyền năng được sinh ra từ trí tưởng tượng kết hợp với đức tin của hàng vạn vạn con người, bọn họ có thể điều khiển núi phún lửa, gọi gió hô mưa hay tạo ra cả một mặt trời "giả" trên bầu trời.

Trong mấy chục năm ở am Tai Voi, ngoài việc tu luyện, ông còn nghiên cứu về tín ngưỡng rất nhiều. Càng nghiên cứu ông càng bị lạc sâu trong sức mạnh thần kỳ của nó. Tín ngưỡng với ông là một thứ siêu nhiên vượt trên hết mọi thứ siêu nhiên khác, là một loại sức mạnh không có việc gì không thể làm được. Nếu như trong đại điện có một thứ gì đó có thể né tránh được sức mạnh tối thượng của tín ngưỡng, Cư Phiền đạo trường dù chết cũng phải nhìn thấy nó một lần.

Thế là Cư Phiền đạo trưởng nói với Minh Khánh: "Bần đạo phải đi vào bên trong." Minh Khánh giữ chặt lấy ống tay áo của ông; "Ngài đừng đi. Tất cả bước vào trong đó đều sẽ chết." Cư Phiền đạo trưởng mỉm cười, chỉ tay vào mấy người trong chùa: "Bọn họ đều đã bước vào, bần đạo chịu trách nhiệm dẫn dắt bọn họ trừ quỷ, có thể nào lại đứng ngoài?" Ông đặt bàn tay lên vai Minh Khánh, nói: "Nếu bần đạo xảy ra chuyện, xin nhờ đạo hữu mang tro xương của bần đạo về am Tai Voi."

Minh Khánh nhìn thẳng vào đôi mắt của ông, thở dài buông tay. Cư Phiền đạo trưởng lại vỗ vai hắn: "Đừng lo lắng. Bọn họ đứng trong đại điện lâu như vậy còn chưa gặp chuyện gì. Nếu gặp may , tất cả chúng ta có thể sống sót trở về." Minh Khánh không nói gì. Hắn và Cư Phiền đạo trưởng đều hiểu tất cả chỉ là lời nói an ủi mà thôi. Tương lai mà Thiên nhãn nhìn thấy có thể sửa đổi, nhưng không thể khác ban đầu là bao nhiêu. Cư Phiền đạo trưởng lần này mười phần thì chưa đủ một phần sống sót. Minh Khánh móc trong bọc ra một tấm phù màu vàng, bên trên các hình vẽ đều đỏ rực màu máu, nhét vào tay Cư Phiền đạo trưởng.

Cư Phiền đạo trưởng cầm lấy tấm phù, trong lòng cực kỳ rung động. Ông than thở; "Thứ này quá quý giá. Bần đạo không thể nhận. " Trong tay ông là một tấm Hộ Hồn phù. Không giống với các loại phù chú khác, nó là một phù chuyên để bảo vệ linh hồn. Trong thế giới người tu đạo, có rất hang ngàn loại phù chú chuyên mê hoặc, tàn phá hoặc tiêu diệt linh hồn. Thế nhưng số phù chú chuyên bảo vệ linh hồn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hộ Hồn phù là một trong số ít ỏi đó. Để tạo ra Hộ Hồn phù, người vẽ nó phải tiêu hao không chỉ tinh lực, máu mà cả một phần sinh mạng. Như Minh Khánh sau khi Thiên nhãn hình thành, cũng chỉ có thể cách ba năm vẽ một tấm. Nếu không sẽ bị háo mệnh mà chết.

Thế nhưng nhìn thấy Minh Khánh kiên quyết nhét vào tay mình, đạo trưởng cười cười; "Nếu có thể sống trở ra, bần đạo nhất định mời đạo hữu tới am Tai Voi cùng đàm đạo, nghiên cứu công đức." Rồi ông quay lưng bước lên bậc thềm đại điên. Minh Khánh nhìn thấy bong lưng cao lớn của ông, thở dài. Tất cả những gì hắn làm được vẫn chỉ có thế, báo trước tương lai, vẽ phù, chống lại những loại ma yêu ma quỷ quái tầm thường. Hắn vẫn hi vọng sau khi Thiên nhãn xuất hiện, hắn sẽ có đủ sức mạnh để chống lại những thứ ma quỷ mạnh nhất. Thế nhưng đoạn đường hắn phải đi còn rất dài, rất dài...

  Trong đại điện tiếng tụng kinh vẫn đều đều vẳng ra ngoài. Minh Khánh kiếm một chỗ cách xa đại điện, ngồi xếp bằng giữa trời nắng, miệng lẩm bẩm đọc Tịnh Tâm chú. Dường như hắn muốn mượn ánh mặt trời ấm áp để xua tan đi những ám ảnh trong lòng. Thế nhưng nỗi bất an càng lúc càng mạnh. Mồ hôi trên đầu Minh Khánh vã ra như tắm. Đặc biệt là khi các vị Phật tử trong chùa gõ chín tiếng chuông kết thúc buổi cầu nguyện ban trưa, Minh Khánh cảm thấy như sắp hôn mê.

Mãi cho tới khi có tiếng cười nói từ trước bậc thềm đại điện thì Minh Khánh mới mở mắt ra. Ngạc nhiên thay, hắn nhìn thấy hòa thượng Văn Minh và hòa thượng Chúc Phương đang vừa bước đi vừa trò chuyện vui vẻ với ba người Phật tử vừa làm lễ xong. Phía sau, đạo sĩ Vạn Thiện và đạo sĩ Dư Nhất đang lầm bẩm bàn luận một cái gì đấy. Bọn họ vui vẻ chào Minh Khánh làm hắn há hốc miệng. Bảy người đi qua trước mặt hắn. Minh Khánh phải nhéo đùi để biết mình không phải là mơ. Hắn đứng dậy, vội vã dụi mắt nhìn đám người đi xa. Minh Khánh cảm thấy có chút quỷ dị.

"Chẳng lẽ là mình sai?" Minh Khánh ngẫm nghĩ trong phút chốc rồi quyết định tiến vào đại điện. Hắn muốn tìm Cư Phiền đạo trưởng để hỏi cho rõ. Minh Khánh chậm chạp bước lên từng bậc thềm cao của đại điện. Hắn thật sự sợ hãi không gian có phần âm u, mờ ảo bên trong. Vừa bước vào cửa, hắn nhìn thấy Cư Phiền đạo trưởng. Ông đang tươi cười nhìn hắn. Minh Khánh cũng cười với ông. Cư Phiền đạo trưởng đưa cho hắn một vật gì đó đã được gói lại trong vải kín. Minh Khánh đỡ lấy nó. Qua lớp vải, hắn cảm thấy được sự mát lạnh và cứng rắn như kim loại. Minh Khánh hơi nghi ngờ. Hắn vén lớp vải lên thì thấy đó là viên mõ lớn nhất trong đại điện. Chẳng lẽ Cư Phiền đạo trưởng muốn ăn trộm đồ trong chùa?

Ý nghĩ buồn cười này lập tức biến mất sau vài giây. Cư Phiền đạo trưởng là một cao nhân đắc đạo, có lẽ nào lại ham một món đồ nho nhỏ của nhà chùa. Trừ khi, đây là tà vật mà vẫn hoành hành trong ngôi chùa bấy lâu. Minh Khánh chưa kịp hỏi thì Cư Phiên đạo trưởng đã ôm chầm lấy hắn. Minh Khánh hơi ngạc nhiên.

Cư Phiền đạo trưởng dùng tay móc trong người ra một lá bùa đưa cho hắn. Thấy bàn tay ông run run, Minh Khánh vội vàng nhận lấy. Trong giây lát hắn nhận ra đây là Hộ Hồn phù mà hắn đưa cho ông trước lúc đi vào. Lá bùa giờ đã đổi sang màu vàng sẫm, nhăn nhúm. Các nét vẽ đỏ tươi trên lá bùa giờ trở nên thâm xì cái màu nước bã trầu mà các bà ở quê hay nhổ ra. Lớp giấy trên lá bùa càng lúc càng mỏng và đen lại.

Minh Khánh chưa kịp sợ hãi thì phát hiện Hộ Hồn phù đã tan thành vô số mảnh nhỏ, rồi rơi lả tả hệt như một mảnh giấy tiền vàng bị người ta đốt vào những ngày rằm hàng tháng. Hắn ngẩn ngơ mất một lúc, lúc quay lại nhìn thì thấy bờ vai mình đã ướt đẫm máu. Minh Khánh vội vã đỡ Cư Phiền đạo trưởng nằm xuống. Máu tươi trào ra từ mắt, mũi, miệng và cả tai của ông. Cư Phiền đạo trưởng hé miệng cười, đưa bàn tay yếu ớt lên. Minh Khánh biết ý, cúi đầu xuống, ghé tai vào bên miệng của ông.

"Đừng bao giờ ... để nó ... lên tiếng nữa..."

Giọng ông ngắt quãng và nghẹn tắc trong cổ họng. Rồi ông nhắm mắt.

Minh Khánh cứ để ông nằm yên một lúc lâu. Khuôn mặt hắn đờ đẫn. Hắn cứ quỳ bên xác ông trong đại điện. Minh Khánh thấy thương cảm cho số phận của người tu đạo trứ danh đất Bắc. Vẫn biết ranh giới giữa sự sống và cái chết quá mong manh, chỉ như một sợi chỉ nằm vắt vẻo đâu đó trên con đường chúng ta đi, và lỡ bước qua một cái sẽ chẳng thể quay lại nữa. Thế nhưng hắn chẳng thể nào khiến trái tim trở nên khô cằn và lì lợm mỗi khi có ai đó mà hắn quen bước qua bên kia lằn ranh.

Hắn cố nén những cảm xúc đó xuống tận đáy lòng thì nó càng nóng và bộc phát dữ dội như dung nham tuôn chảy. Sư phụ nói đúng, hắn quá yếu đuổi, đa sầu đa cảm, không thích hợp cho nghề trừ tà.

Mãi đến xế chiều, Minh Khánh mới bế Cư Phiền đạo trưởng lên, đi ra phía cổng. Thân hình hắn liêu xiêu trong bóng chiều vàng úa. Lá khô không ai quét cứ bay vù vù trên sân, dính đầy quần áo hắn. Một hạt bụi rơi vào mắt khiến Minh Khánh dừng lại, hấp háy mắt. Trên trời, mây trôi sao mà cô độc thế. Bỗng nhiên trong buổi hoàng hôn sầu muộn, hắn cảm thấy nhớ nhà.

******************

Dường như nỗi đau chẳng bao giờ là có giới hạn cả. Khi Minh Khánh trở về nơi sân rộng phía trước của chùa. Bộ đầu Đinh Quý đã chết. Anh ta nằm ngửa ở giữa sân. Máu đã khô lại nơi cái cổ rách toạc của anh. Minh Khánh để Cư Phiền đạo trưởng xuống, bắt đầu đi vòng quanh tìm kiếm Đồng Minh sư thái. Hắn dễ dàng tìm thấy vết máu và cái xác của đạo sĩ Vạn Thiện. Cổ của ông bị một vật sắc cắt đứt. Tiếp tục lần theo vết máu, Minh Khánh tìm thấy xác của hòa thượng Văn Minh, rồi đạo sĩ Dư Nhất. Vết máu vẫn kéo dài. Trời bắt đầu tối. Bóng cây rậm rạp trong khu vườn bắt đầu rì rào che lấp đi những tia sang yếu ớt còn lại.

Những ngọn cỏ đã lâu không có người cắt cứ vươn dài và xào xạc than thở cho một ngôi chùa hoang vắng. Minh Khánh bước chầm chậm trong bóng tối. Hắn đã thấy được hòa thượng Chúc Phương và Đồng Minh sư thái. Bọn họ nằm đè lên nhau. Lưỡi kiếm của sư thái vẫn đang đâm xuyên qua người của hòa thượng. Hàm răng của hòa thượng vẫn cắn chặt lên cổ của sư thái. Hai người tự giết lẫn nhau. Không! Đúng hơn phải nói là bóng ma của Chúc Phương hòa thượng giết chết Đồng Minh sư thái bởi vì lúc đó có lẽ ông đã chết rồi. Đến Cư Phiền đạo trưởng còn không chịu nổi thì làm sao Chúc Phương có thể đi ra khỏi chính điện mà vẫn bình an được.

Minh Khánh cúi người xuống, lẩm nhẩm đọc kinh cầu siêu. Bọn họ là người tu đạo, hẳn là đã cắt đứt hồng trần. Linh hồn của họ sẽ dễ dàng siêu thoát trần gian thôi.

Đêm hôm ấy, trên sân ngôi chùa chỉ còn lại Minh Khánh. Lúc hắn tìm đến đám Phật tử sau nhà, người thì chết người thì bỏ trốn cả rồi. Minh Khánh đành phải tự thu thập tất cả xác chết lại rồi hỏa thiêu. Sau khi thu tro cốt Cư Phiền đạo trưởng vào một chiếc lọ nhỏ, Minh Khánh khăn gói xuống núi. Hắn đi ngay trong đêm. Minh Khánh không sợ ma quỷ nhưng hắn sợ sự cô độc, sự tĩnh lặng đến buồn bã của ngôi chùa. Hắn bước mò mẫm qua những bậc thang đá, giờ đã hơi ẩm ướt bởi sương lạnh, chiếc gùi trên lưng lại nặng thêm những bí ẩn chưa được khám phá của một ngôi chùa bị quỷ ám