Nếu như nói việc đâm kiếm gỗ cũng thành giết người là việc ngoài ý muốn thì tiếng thét của nạn nhân khiến Minh Khánh cực kỳ tò mò. Tại sao một kẻ bị quỷ ám lại có thể hét lên một tiếng đầy ma lực như vậy. Phải biết trải qua hàng trăm lần vào sinh ra tử, hàng vạn lần niệm Tịnh Tâm Chú, linh hồn của Minh Khánh đã trở nên cực kỳ bền vững. Nếu hình dung linh hồn của người bình thường giống như một bức tường đất mỏng manh, thì của Minh Khánh là một bức tường thành bằng đá to lớn, cực kỳ cứng rắn. Ngoại trừ những tà vật cực kỳ lợi hại như Tuyệt Tử Tuyệt Tôn Huyết Chú Ma Kiếm, những thứ tầm thường rất khó ảnh hưởng đến hắn.

Minh Khánh xoa xoa đầu, cố gắng nhớ lại đêm hôm qua. Thế nhưng càng cố gắng khơi lên những ký ức về tiếng thét kỳ lạ, hắn càng quên đi nhiều hơn. Mãi đến khi mặt trời tắt nắng, ánh sáng không còn rọi qua cửa sổ khiến căn phòng tối o m om, Minh Khánh mới bừng tỉnh. Hắn thở dài với tay bê bát cơm trưa nguội ngắt lên nhai nuốt. Ăn được ba miếng, Minh Khánh mới nhớ đến bà Mun hôm nay còn chưa có cơm. Không biết bà đi kiếm ăn ở đâu?

Buồn chán hắn thả bát cơm xuống, nhìn ra bên ngoài trời. Qua ô cửa hẹp, hắn nhìn thấy những tán cây rì rào và một bầu trời nhiều mây. Minh Khánh thầm nghĩ: "Đêm nay chắc có mưa." Đột nhiên hai đôi mắt sáng quắc hiện lên trên cửa sổ, ngay trước mặt Minh Khánh.

**********************

Quan thị lang Vương Đình Hải ngồi đọc sách trên tấm phản. Ánh nến leo lắt khiến hàng chữ lúc mờ lúc tỏ rất khó chịu. Thế nhưng ở cái chùa trên núi này, buổi tối ngoài đọc sách quan còn biết làm gì hơn? Đi dạo? Thôi, quan còn yêu cái mạng của mình lắm. Trời oi bức quá. Mặc dù tên lính hầu ra sức quạt lấy quạt để, áo quan vẫn dính dính mồ hôi. Quan với tay lấy chén trà hớp một ngụm. Trà nguội ngắt. Bên tai tiếng muỗi vo ve khiến quan càng bực mình hơn. Quan thầm nghĩ; "Mưa thì mưa nhanh đi cho mát. Thế này bức bối khó chịu quá."

Dường như ông trời nghe được ý quan, gió bắt đầu thổi vù vù. Lá cây lẫn bụi bắt đầu bay vèo vèo qua trước cửa căn lều. Quan cảm nhận được từng tia nước lẫn vào trong gió, Quan thị lang hài lòng sai tên lính đóng cửa sổ lại kẻo mưa tạt. Khi từng giọt nước bắt đầu rơi lộp bộp xuống mái lều, quan thị lang khoác thêm tấm áo, bước ra trước cửa. Quan đưa tay hứng lấy những giọt nước mưa, cảm nhận cái lạnh tê tê đầy sảng khoái.

Chơi đùa chán, quan quay lại đọc sách. Cơn mưa khiến tâm tình của quan trở nên tốt đẹp, thậm chí uống phải chén trà đã nguội quan cũng không trách mắng lính hầu. Thế nhưng niềm vui của quan chẳng được bao lâu thì bị quét sạch, bởi một tiếng hét thảm thiết xuyên qua màn mưa.

"Á Á Á."

Cái chén trên tay quan thị lang rơi xuống đất vỡ tan. Sững sờ mất một hồi, quan mới bảo lính hầu đi kiếm cái ô che mưa. Hai tên lính chạy đi một lúc lâu mới trở về với hai cái ô rách. Quan thị lang cũng không để ý, bảo bọn chúng đưa quan ra ngoài. Trong đêm mưa, đống lửa trước sân đã tắt ngúm tự bao giờ. Đám lính canh gác cũng lẫn khuất vào đám lều để trú mưa. Quan thị lang đi dọc theo dãy lều, cuối cùng thấy được một đám đông đang đứng bu lại. Quan đẩy đám người đi vào căn phòng đã được đốt đuốc sáng trưng. Bên dười có hai cái xác đang nằm đè lên nhau. Ngoài ra trên võng còn một nạn nhân khác đã bị chết, máu tươi nhỏ tí tách xuống sàn. Quan thị lang cau mày hỏi đội trưởng đội khám nghiệm: "Chuyện gì xảy ra?"

Đội trưởng đội khám nghiệm vuốt nước mưa trên mặt đáp: "Hai cái xác bên dưới vừa chết chưa được bao lâu, một người là lính canh gác tối nay, một người là hòa thượng chùa Hồng Ân ở phủ lộ Kiến Xương. Phán đoán ban đầu của hạ quan là hai người giết lẫn nhau. Lính bị hòa thượng cắn đứt cổ, hòa thượng bị lính đâm thủng bụng, đều mất máu mà chết,Nạn nhân nằm trên võng cũng thuộc chùa Hồng Ân, cũng bị một loại động vật cắn đứt cổ, mất máu nhiều mà chết."

Quan thị lang cau mày hỏi những người xung quanh: "Có những ai ở cạnh bên căn lều này?" Có một vị đạo sĩ thấp bé bước ra: "Bẩm quan lớn, có bần đạo." Vương Đình Hải hỏi: "Trước lúc xảy ra án mạng, ông có thấy điều gì lạ không?" Vị đạo sĩ đáp: "Bẩm quan lớn. Hai người ở chùa Hồng Ân bần đạo đều biết. Người nằm trên võng là Dưỡng Thần đại sư, người chết bên dưới là Dưỡng Hối đại sư đều là hòa thượng có pháp lực cao thâm ở phủ lộ Kiến Xương. Hôm nay cả ngày bọn họ lang thang trong chùa tìm manh mối, đến chiều tối mới trở về. Dưỡng Thần đại sư còn vui vẻ tán gẫu với tại hạ một lúc mới đi ngủ, trông không có gì khác thường cả. "

Quan thị lang nghe vậy cau mày, vẫy vẫy thủ hạ: "Thế còn tên lính bị mất mạng có ai biết không?" Một vị bộ đầu ướt sũng mưa cúi đầu trả lời: "Bẩm quan lớn, y là người của hạ quan. Trước lúc ý chết, hạ quan có giao cho y đi tuần ở khu vực này. Lúc nghe tiếng thét của y, hạ quan chạy vội đến nhưng cũng không cứu kịp." Vương Đình Hải lại hỏi: "Thế trước lúc chết, trông y có điều gì bất thường không?"

Vị bộ đầu trả lời: "Bẩm quan, y rất bình thường. Trước khi đi tuần y còn cố chén hết ba bát cháo đồ ăn đêm, cười đùa với bọn hạ quan rồi mới ra ngoài."

Quan thị lang cau mày. Những cái chết bất thường từ lúc quan nhận điều tra vụ án đã nhiều lắm. Quan vẫy vẫy tay, ra hiệu cho đám người tản đi rồi ngồi chờ cho đám bộ đầu khám nghiệm hiện trường cẩn thận. Thế nhưng cũng chẳng có gì khác lạ, hệt như mọi cái chết trước đây. Thủ phạm giết hòa thượng Dưỡng Thần chính là sư đệ Dưỡng Hối của ông ta. Người lính canh có lẽ phát hiện ra điều gì khác lạ tiến vào cũng bị Dưỡng Hối giết chết. Trong cơn hoảng loạn y đâm kiếm vào người Dưỡng Hối khiến thủ phạm chết theo mình. Nghe xong báo cáo, quan nhu nhu trán một lúc rồi ra lệnh cho thủ hạ khiêng xác chết đi chôn.

Bước ra khỏi phòng thì trời đã khuya rồi. Trong làn sương mờ mờ ảo ảo, quan như thấy được con ác quỷ đang núp sau màn đêm, cứ ra tay giết dần từng người từng người một. Lần đầu tiên trong cuộc đời phá án, quan cảm thấy sợ hãi và muốn lùi bước. Đêm đó Vương Đình Hải trằn trọc cho đến khi trời sáng.  

  Sáng hôm sau, quan thị lang bộ hình Vương Đỉnh Hải quyết định rút quân khỏi ngôi chùa cổ. Mặc dù rất không cam lòng nhưng quan phải thừa nhận rằng con quỷ trong chùa lợi hại vượt quá sức tưởng tưởng của quan. Nó có thể đàng hoàng giết người ngay giữa vòng vây siết chặt. Thậm chí đến cả các hòa thượng, đạo sĩ pháp lực cao thâm cũng bị nó làm hại một cách dễ dàng.

Mới tờ mờ sáng, quan đã tập hợp mọi người lại, nói cho bọn họ hôm nay là ngày tìm kiếm cuối cùng. Đến trước lúc mặt trời xuống núi, tất cả phải rời khỏi ngôi chùa. Đám binh lính và hòa thượng hăng hái lùng sục từng mét đất một - quan thị lang đã hạ lệnh thưởng một trăm lượng vàng cho người tìm ra con quỷ. Thế nhưng mãi đến khi mặt trời bắt đầu xuống núi, vẫn không một ai có thể nhìn thấy được bóng ma vô hình đã và đang bao phủ lấy ngôi chùa.

Quan thị lang thở dài ra lệnh đánh chiêng thu binh. Cả đoàn người vội vã đốt đuốc xuống núi, có kẻ thờ phào, có người tiếc nuối. Thế nhưng vẫn có sáu người ở lại. Bọn họ là những hòa thượng, đạo sĩ có pháp lực cao cường nhất. Con quỷ tàn ác không những không thế dọa dẫm nổi sáu người,ngược lại còn khơi dậy thêm sự háo hức và ý chí chiến đấu mãnh liệt của bọn họ. Trong sáu người, Cư Phiền đạo trưởng là lớn tuổi nhất. Ông năm nay đã bảy mươi tuổi, đi tu ở am Tai Voi thuộc phủ Long Hưng. Cư Phiền đạo trưởng bắt đầu tu đạo từ năm mười tuổi. đến khi hai mươi ông đã nổi tiếng khắp huyện về khả năng đoán phong thủy của mình. Năm ba mươi tuổi, ông chính thức kế thừa chức chủ trì của am Tai Voi. Với tư cách là một trong những chủ trì trẻ nhất ở đất Bắc, bốn mươi năm qua, danh tiếng của Cư Phiền đạo trưởng vang dội từ đàng ngoài vào tận đàng trong.

Ngoài Cư Phiền đạo trưởng, còn có Chúc Phương hòa thượng, lĩnh ấn hộ pháp của chùa Đông Phương đất Quốc Oai, Dư Nhất đạo sĩ ở phái Thanh Sơn đất Quảng Oai, Văn Minh hòa thượng chủ trì chùa Vọng Phu ở trấn Thái Nguyên, Đồng Minh sư thái thuộc chùa Tam Thanh, trấn Lạng Sơn. Người cuối cùng là đạo sĩ Vạn Thiện của phái Linh A ở phủ lộ Hoàng Giang.

Bởi vì sáu người đều khá nổi tiếng trong giới tu đạo, quan phủ cũng không dám cưỡng ép bọn họ xuống núi. Ngược lại quan thị lang còn ra lệnh để lại củi gạo muối, những thứ cần thiết cho bọn họ. Quan cũng hi vọng bọn họ có thể khám phá bí mật của ngôi chùa.

Khi mặt trời tắt nắng, sáu người đốt một đống lửa to trước sân chùa như mọi hôm, chờ đợi con quỷ đến. Ánh lửa bập bùng soi rõ khuôn mặt đệp đẽ của sáu vị cao nhân đắc đạo. Cả sáu người đều lộ vẻ bình thản như đang ngồi trong nhà của mình. Gió vẫn xào xạc qua những tán cây cổ thụ trước sân. Cư Phiền đạo trưởng đưa mắt liếc nhìn Vạn Thiện, và được đáp lại bằng một cái gật đầu.

Lúc này đôi môi của Vạn Thiện đạo sĩ bắt đầu lẩm nhẩm đọc. Không ai chú ý đến hai tay ông đã để trước ngực kết ấn tự bao giờ. Đột nhiên một luồng sức mạnh kỳ dị lấy trung tâm là Vạn Thiện bắt đầu lan rỏa, rồi mở rộng dần cho đến bên ngoài mười thước. Ngọn lửa to lớn trước mặt sáu người bỗng tắt ngấm. Cùng lúc đó, vô số những đường lửa ngoằn ngoèo chạy theo các hình thù kỳ dị hiện ra trên sân. Rồi trong giây lát, lửa từ các đường rãnh bùng lên như có ai vừa tưới thêm dầu vào đó. Có tiếng kêu gào thảm thiết vang lên từ trong luồng lửa. Đạo sĩ Vạn Thiện thốt lên: "Không phải là quỷ."

Cư Phiền đạo trưởng nhíu mày bước vào trong lửa. Đạo bào của ông phấp phới tựa như bị gió thổi qua. Không một tia lửa nào có thể bén vào trên người ông. Chỉ trong giây lát, ông kéo ra một người bộ đầu đang kêu như heo bị chọc tiết cùng một đạo sĩ trẻ tuổi. Cư Phiền đạo trưởng phất tay một cái, lập tức một cơn gió lạnh từ trong ống áo của ông phun ra, dập tắt lửa đang cháy trên người của vị bộ đầu. Chỉ trong giây lát, mọi người có thể thấy rõ bộ quần áo cháy thủng lỗ chỗ và những vết bỏng dày đặc trên thân thể của y.

Đồng Minh sư thái liền tiến đến giúp người bộ đầu chữa thương. Một lúc sau, y mới đỡ đỡ đôi chút, đôi môi mấp máy đòi uống nước. Cư Phiền đạo trưởng lúc này mới hỏi chuyện đạo sĩ trẻ tuổi. Thì ra hắn chính là người bị quan phủ bắt giam vào đêm ngày hôm trước vì tình nghi giết người. Đạo sĩ trẻ tuổi tự xưng là Minh Khánh, đang tu ở chùa Phổ Linh thuộc phủ lộ Bình An. Lần này hắn ra Bắc để học tập mở mang tầm mắt. Ai dè bị cuốn vào việc bắt quỷ lần này. Một thân bản lĩnh chưa kịp thi triển đã phải ăn cơm nhà lao.

Cư Phiên đạo trưởng khuôn mặt hơi giãn ra. Tài bắt ma của phái Phổ Linh nổi tiếng khắp cả giới tu đạo. Mặc dù chỉ là một tân binh nhưng chắc là Minh Khánh cũng phải có không ít đòn sát thủ chứ? Những thứ quyết định chiến cuộc này rõ ràng là sáu người bọn họ đang thiếu. Phải nhớ rằng bọn họ hầu hết là người tu đạo mà không phải thầy trừ tà. Bọn họ có thể dùng tu vi cao thâm và đạo pháp thần diệu để chống lại ma quỷ, nhưng chúng không trí mạng. Bởi vì khác với yêu quái và con người, ma quỷ không hề có thân thể. Chúng tồn tại dưới dạng linh hồn.

Sáu người, thêm Minh Khánh và Đinh Quý bộ đầu nữa là tám, bắt đầu đốt một đống lửa khác.Đinh Quý bộ đầu lúc này đã khá hơn, có thể ăn cháo loãng mà Minh Khánh đút cho. Y vừa ăn vừa phàn nàn với mọi người về việc y phải ở lại ngôi chùa đáng sợ này qua đêm. Y cũng căm tức việc Minh Khánh nuông chiều con mèo để nó béo quá. Đồng Minh sư thái tò mò hỏi mèo của Minh Khánh béo thì liên quan gì đến y? Đinh Quý bộ đầu lúc này mới cao giọng kể lể, nước miếng bắn tung tóe.

Thì ra đêm qua trước lúc mưa bà Mun ăn uống no say thì đến nhà giam tìm Minh Khánh. Bởi vì cửa chính đóng kín lại có người canh gác nên bà đành leo cửa sổ. Nào ngờ dạo nầy bà ăn ngon ngủ say, béo lên không biết bao nhiều lần, vừa chui vào đến giữa chừng thì kẹt. Minh Khánh kéo vào đẩy ra thế nào bà cũng không di chuyển được. Thế là hắn đành để bà Mun nằm trên cửa sổ suốt một ngày.

Đến chiều nay, lúc Đinh Quý bộ đầu được lệnh vào thả Minh Khánh ra, hai người phải mượn đồ đục tường suốt hơn một canh giờ mới lôi được bà Mun xuống dưới. Cũng bởi vì thế, hai người không theo kịp đoàn người của quan phủ. Lúc đi qua sân, thấy ánh lửa, Đinh Quý bộ đầu tiến vào hỏi thăm. Nào ngờ chưa kịp nói gì liền trúng phải pháp thuật "Vòng lửa tịnh thế" mà Vạn Thiện bày sẵn. Nghe Đinh Quý bộ đầu kể xong, tất cả mọi người đều nhìn y một cách đồng tình.

Lúc này trời cũng đã khuya lắm. Gió thổi mát rượi làm Minh Khánh thấy buồn ngủ. Không hiểu tại sao Minh Khánh cảm giác đêm nay hắn là một đêm bình an. Hắn nhắm mắt, co tròn người bên đống lửa, đánh một giấc. Ngôi chùa trước mặt hắn vẫn đen tối và tĩnh lặng như mọi ngày.