12

"... Nhưng thậm chí sau khi chúng tôi cấy ARN, tức khả năng tự tái tạo, trong một lúc nó vẫn là một thế giới hỗn mang bình thường. Một vài thành viên thấy thất vọng, họ sợ sẽ chẳng thay đổi được gì.

Nhưng một vài người có cái nhìn lạc quan hơn. Sau tất cả, sự sống thực đã phát triển theo những đường hướng giống nhau. Sự sống nguyên thủy bắt đầu,những sinh vật đơn bào, tất cả chỉ giữ nguyên như thế trong ba tỉ năm với rất ít thay đổi, không có dấu hiệu tiến hóa.

Một ngày nọ, đúng như chúng tôi mong đợi, những dạng sống phức tạp bắt đầu xuất hiện – cũng như Sự bùng nổ Kỷ Cambri trong đời thực. Chúng tôi không có lời giải thích logic cho lý do những dạng sống khác nhau xuất hiện ngay vào thời điểm đó. Những dạng sống vô cùng đơn giản, tương tự sinh vật đơn bào, sinh ra những sinh vật đa bào, thông qua một cơ chế giống với cách nó xảy ra trên Trái Đất.

Sự sống đó trở thành nguyên mẫu cho thế giới tự nhiên sẽ phát triển sau này. Một sự sống giữ lại dạng thức và trở nên tuyệt chủng theo tự nhiên, trong khi một sự sống khác bắt đầu tiến hóa thành những dạng thức phức tạp hơn. Cây phả hệ phân nhánh, những hiện tượng như ký sinh và cộng sinh xuất hiện, sự sống nảy sinh theo những cách hấp dẫn. Có những sinh vật di chuyển như giun đục lỗ xuống đất. Có những sinh vật di chuyển nhanh nhẹn trong đại dương. Có những sinh vật bay lượn trong không trung như chim. Và có những sinh vật đình trệ, không tiến hóa và mãi là những tế bào đơn lẻ. Những sinh vật này có thể giống với vi khuẩn và virus. Có những sinh vật vẻ ngoài sinh động to lớn nhưng bất động: chúng có hình dạng giống cây cối trên Trái Đất.

Dĩ nhiên mỗi loài đều có thông tin tương ứng các gien, và qua mỗi lần sinh sản, một tỉ lệ lỗi nhất định xuất hiện, đột biến gây ra tiến hóa theo hướng tích cực, đình trệ hay tuyệt chủng. Chúng tôi đã hoàn thành tốt việc kết hợp chọn lọc tự nhiên và đấu tranh sinh tồn.

Quan sát quá trình này, chúng tôi sửng sốt khi thấy một thứ chỉ có thể là giới tính xuất hiện. Cũng như trong thế giới tự nhiên, nguyên nhân các loài phân chia thành giống đực và giống cái vẫn là một bí ẩn. Trong thế giới của chúng tôi, sự phân tách thành hai nhánh đó cũng không thể giải thích rõ ràng ngoài quy cho giống đực và giống cái.

Vài dạng sống đơn giản vẫn có khả năng sinh sản mà không cần kết đôi với cá thể cùng loài, nhưng những dạng sống phức tạp giờ đây phải kết đôi cùng loài để tự tái tạo. Đúng như chúng tôi dự đoán, một khi sự phân biệt giới tính xuất hiện, thông tin di truyền sẽ được kết hợp theo những cách tích cực hơn qua thế hệ kế tiếp: đó là vì sự đa dạng, và tiến hóa đã tăng tốc.

Xin đừng hiểu lầm. Tôi thực sự không được chứng kiến, chỉ nghe qua vài đồng nghiệp lớn tuổi. Nhưng cậu không nghĩ nó thật thú vị sao? Ý tưởng về những dạng sống nhân tạo bên trong một máy tính giao phối với nhau cũng thú vị đấy chứ?

Với Sự bùng nổ Kỷ Cambri là một bước nhảy vọt, sự sống biến đổi thành những mô hình phức tạp với tốc độ thần kỳ. Một phút trước những dạng sống khổng lồ giống như khủng long xuất hiện, và một phút sau chúng biến mất.

Sau đó những dạng sống ươm những thông tin của thế hệ tiếp nối bên trong thế hệ cha mẹ cho đến khi nó đạt tới độ trưởng thành nhất định, và chỉ khi đó mới phân chia. Tôi chắc cậu hiểu tôi đang nói tới gì: động vật có vú.

Các sinh vật cứ phát triển như thế trong một thời gian, tới khi thứ dường như là tổ tiên loài người xuất hiện. Tôi đã phóng to và nhìn tận mắt cảnh đó. Hãy tưởng tượng, nếu cậu có thể. Ban đầu chúng di chuyển như đười ươi. Rồi qua một giai đoạn thử sai dài, chúng đi đứng uyển chuyển, rũ bỏ vẻ vụng về ban đầu.

Tới lúc này lượng thông tin di truyền là cực lớn, và chẳng bao lâu sau xuất hiện một dạng sống mà chúng tôi đoan chắc là con người. Hiển nhiên dạng sống này biết tự nhận thức và sở hữu trí tuệ. Dĩ nhiên đó là vì chúng tôi đã quan sát chúng trao đổi tín hiệu với nhau.

Bằng cách trao đổi các tín hiện số, 0 và 1, những dạng sống này có thể sử dụng ngày càng nhiều thông tin. Kết quả là tỉ lệ sống sót của chúng tăng lên. Không thể nhầm lẫn được: chúng đã có ngôn ngữ.

Bằng cách phân tích các cụm số 0 và 1 chúng trao đổi với nhau, chúng tôi có thể dịch những thông tin đó thành ngôn ngữ. Dĩ nhiên, những sinh vật bên trong Vòng lặp không coi chúng đang tương tác bằng mã nhị phân. Cùng với khả năng nhận thức phát triển, chúng đang vận dụng ngôn ngữ phức tạp như chúng ta.

Khi phân tích và diễn giải ngôn ngữ của chúng bằng máy dịch, chúng tôi nhận thấy đó là một thế giới thú vị hơn rất nhiều. Ta có thể hiển thị bất kỳ cảnh nào thành hình ảnh ba chiều, điều đó giống như hóa thân thành nhân vật trong một bộ phim vậy.

Những dạng sống nhân tạo này bắt đầu tạo lập lịch sử của họ. Những cá thể giống nhau hợp thành những nhóm, quốc gia đi gây chiến và dựng bộ máy chính trị. Họ thúc đẩy nền văn minh và thiết kế thế giới của riêng mình như thể họ là ông chủ. Người ta nói xem họ giống như đang quan sát lịch sử nhân loại.

Đổi lại cho lịch sử phát triển đến mức phát ra thông tin, thời gian bắt đầu chậm lại. Máy tính có khả năng xử lý hạn chế.

Ba tỉ năm đầu tiên kể từ sự hình thành Trái Đất chỉ mất nửa năm trên máy tính. Nhưng tốc độ chậm dần khi sự sống xuất hiện, đặc biệt là sau khi nó tiến hóa thành những dạng thức thông minh tương đương con người. Cuối cùng máy tính mất hai hoặc ba năm để đẩy nhanh vài thế kỷ trong Vòng lặp.

Các nhân viên của trung tâm nghiên cứu đều biết và nhận thức rằng Vòng lặp là một thế giới ảo. Nhưng những sinh vật có tri giác trong Vòng lặp không tài nào biết chúng tôi, những người tạo ra họ. Với họ, tôi hình dung chúng tôi chính là Chúa. Chừng nào còn trong Vòng lặp, họ không thể hiểu được cách thế giới vận hành. Điều duy nhất giúp họ lĩnh hội được là để họ ra khỏi thế giới đó.

Tiến trình văn minh của họ thật tuyệt diệu. Những thành phố với những khu giải trí lấp lánh ánh đèn neon tràn ngập âm thanh và màu sắc. Mọi loại hình truyền thông xuất hiện, mở rộng triệt để dòng chảy thông tin, và con người tận hưởng những thú vui của nghệ thuật âm nhạc và ngôn từ. Ở điểm này, họ sống không khác chúng ta. Họ có những nghệ sĩ như Mozart hay da Vinci, những người đóng vai trò tương tự trong đời thực, góp phần sống động cho nền văn hóa. Thế giới của họ thật đẹp, nhưng đồng thời nó bắt đầu có dấu hiệu suy tàn. Một vài thành viên của chúng tôi mê mẩn thích thú, trong khi những người khác bắt đầu thì thầm về điềm báo diệt vong. Khắp nơi là những dấu hiệu cho thấy có gì đó bất ngờ sắp xảy ra.

Và những tiên đoán đã trúng mục tiêu. Vòng lặp, toàn bộ thế giới sống ấy, bắt đầu bị ung thư...".

Amano ngừng lại thở, và để đưa cốc cà phê lên môi. Cà phê đã hết và ông ta biết điều đó; động tác này đơn giản để đỡ trống trải tay chân. Nếu biết hút thuốc, hẳn lúc này ông ta sẽ châm một điếu.

- Ý anh là sao, bị ung thư á?

Amano khẽ nhún vai và giơ hai tay theo kiểu đầu hàng. "Sinh quyển của Vòng lặp bị các gien giống nhau độc chiếm. Nó mất đi tính đa dạng và bắt đầu tiến tới sự diệt vong".

Kaoru nhìn lên trần nhà như một thói quen. Cậu cố diễn giải lời nói của Amano.

Họ có một không gian ảo ba chiều bên trong một hệ thống siêu máy tính cực nhạy, một thế giới không tồn tại trong hiện thực, và họ đặt tên nó là Vòng lặp. Không gian này đủ rộng để các dạng sống bên trong nhìn nhận đó là một vũ trụ vô tận. Các nhà thí nghiệm đã thiết lập các điều kiện đất đai, địa hình, vật lý để thế giới đó trông giống Trái Đất sơ khai. Nói theo toán học, đó là một thế giới được hỗ trợ bởi các công thức và lý thuyết tương tự thế giới thực.Không chỉ là tốc độ của gia tốc trọng trường và nhiệt độ sôi của nước, cảnh quan nơi đó cũng rất giống trên Trái Đất.

Cac-bon, hydro, hê-li, ni-tơ, na-tri, o-xy, ma-giê, can-xi, sắt và phần còn lại của 111 nguyên tố được đặt, mỗi nguyên tố có đặc tính riêng. Các quy luật được đặt ra để chúng phản ứng y như trong vũ trụ bao quanh Trái Đất: hai nguyên tử hydro (H2) và một nguyên tử o-xy (O) khi kết hợp sẽ tạo ra một phân tử nước (H2O), và nước sẽ phản ứng với một phân tử ni-tơ (N2) để tạo thành amoniac (NH3).

Về cơ bản, không có lý do giải thích tại sao hai nguyên tử hydro và một nguyên tử o-xy, khi kết hợp, phải tạo ra nước: quy luật đơn giản đã được sắp đặt. Và ai tạo ra các quy luật? Nếu phải cho một cái tên, đó sẽ là Chúa.

Việc tiến hóa trong Vòng lặp diễn ra giống y trong thế giới thực bị nghi ngờ là do dạng sống ARN nguyên thủy đầu tiên được tạo ra. Hay đúng hơn, do những điều kiện vật lý của Vòng lặp được rập khuôn chính xác như của thế giới thực, tiến hóa ở đó buộc phải đi theo con đường nó đã trải qua trong thế giới thực.

Một trong những mục đích của Vòng lặp là cho phép các nhà nghiên cứu truy ra quá trình tiến hóa thực sự. Nếu tiến hóa trong Vòng lặp đi theo con đường như trong hiện thực, kết quả của sự tiến hóa này sẽ tiên đoán tương lai của thế giới thực.

Cái lạnh bất thần chạy dọc sống lưng Kaoru. Vòng lặp dự đoán tương lai của sự sống trên Trái Đất. Mọi sự sống sẽ bị ung thư.

Cái gì thế này? Đó chính xác là điều đang diễn ra.

Tế bào ung thư sinh sản không chừa một ai, chúng vô tính và bất tử.Hiện giờ chỉ có vài triệu nạn nhân trên toàn cầu, nhưng luôn có khả năng con số này sẽ tăng vọt do đột biến hay bùng nổ dân số mang virus MHC. Sẽ giống với điều đã xảy ra trong Vòng lặp. Chỉ là trùng hợp thôi sao? Hay Vòng lặp thật sự là một lời tiên đoán chính xác cho tương lai?

Khi ngồi trước mặt Kaoru, Amano sẽ không khẳng định một sự liên hệ khoa học giữa kết quả của Vòng lặp và thực tế. Điều này không lạ. Bao nhiêu người sẽ tin một câu chuyện nực cười như thế chứ?

Kaoru cố dùng lý trí che dấu sự kinh hoàng, cậu nói, "Nguyên nhân là gì? Tại sao các dạng sống của Vòng lặp lại bị ung thư?".

Amano trả lời bằng giọng rõ ràng. "Dễ thôi. Là do sự xuất hiện của virus ring. Nhưng nó lại xuất hiện theo cách ta không thể hiểu, như có ma thuật".

- Anh đang nói một con virus đơn lẻ có thể ảnh hưởng tới toàn bộ mô hình trong Vòng lặp?

- Ừ. Đâu quá khó để tin. Như chuyện một con bướm đập cánh ở một nơi trên thế giới có thể tác động tới thời tiết ở nơi kia.

Hiệu ứng Cánh bướm. Kaoru đoán không lạ khi virus có thể thay đổi số phận của thế giới Vòng lặp. Điều cậu không hiểu là tại sao nó xuất hiện.

- Có giả thuyết nào cho sự xuất hiện của virus ring không?

- Giả thuyết?

- Anh biết đấy, có thể một thành viên đã đưa nó vào trong chương trình.

- An ninh rất nghiêm ngặt.

- À, có thể đó là một virus máy tính.

- Cũng có khả năng. Thực ra, phần lớn mọi người đều nghĩ theo cách đó.

Amano đang khó chịu điều gì đó; ông ta dường như nghĩ rất lung.

- Xin lỗi, nhưng có ai từ nhóm nghiêm cứu ban đầu tôi có thể liên lạc không?

Amano cười buồn. "Tôi là người duy nhất sống sót", ông nói, rồi vội vàng bịt miệng. Futami Hideyuki vẫn chưa chết. Kaoru không cảm thấy phiền lòng, nhưng cười chua chát.

Amano nhanh chóng bổ sung, "Tôi chỉ tham gia hạn chế vào giai đoạn cuối dự án, ngay trước khi nó đóng cửa. Tốt hơn cậu nên tham khảo ý kiến cha đẻ của toàn bộ dự án, Cristoph Eliot, nhưng ông ta đã ẩn dật rồi...". Amano ý nhị nhìn Kaoru rồi nói tiếp. "Ồ, tôi biết một người khá liên quan tới trọng tâm của dự án. Một nhà nghiên cứu người Mỹ. Người ta cho ông ta là một người kỳ quặc, có vấn đề khi làm việc nhóm".

- Anh biết tên ông ta không?

- Chờ một chút – Amano nói và bước ra khỏi phòng. Vài phút sau, ông ta trở vào với một tập hồ sơ kẹp dưới tay. Ông ta lật giở. "À, đây rồi", ông ta lẩm bẩm, liếc nhìn Kaoru mà không ngẩng đầu. "Kenneth Rothman".

Kaoru lặp lại cái tên. Ông ta là một người bạn cũ của bố cậu. Năm năm trước, ông ta đã đến thăm và chụp ảnh cùng các thành viên trong gia đình cậu trên ban-công nhìn ra vịnh Tokyo. Rothman đến Nhật Bản để phát biểu trong một hội nghị, và bố Kaoru đã để ông ở lại vài ngày.

Những ngày đó in đậm trong trí nhớ Kaoru. Ngoại hình của Rothman tạo ấn tượng mạnh, từ chùm râu dê đến hai sợi dây chuyền mạ vàng lấp lánh quanh cổ và cổ tay; tính cách của ông ta cũng ấn tượng, từ nụ cười hoài nghi trong suốt các buổi thảo luận khoa học đến cái lý lẽ sắc bén trong cách phân tích bi quan về tương lai.

- Thầy Futami có kể gì về người này không?

- Có, ông ta là bạn của bố tôi. Tôi từng gặp ông ta một lần, cách đây năm năm. Tôi vẫn còn nhớ bộ râu của ông ta. Ông ta giờ ở đâu?

Amano lại lật hồ sơ.

- Theo như trong này, ông ta đã chuyển từ Cambridge tới các phòng thí nghiệm ở Los Alamos, New Mexico, mười năm trước.

New Mexico. Cái tên khiến Amano choáng váng đầu óc. Cậu nhìn quanh phòng, rồi đứng lên và nhìn kỹ tấm bản đồ thế giới trên tường.

Los Alamos, New Mexico. Cậu dùng ngón tay đánh dấu địa điểm này: nó không xa khu vực Four Corners của New Mexico, Arizona, Utah và Colorado, nơi gia đình cậu đã lên kế hoạch ghé thăm.

Kenneth Rothman đã chuyển tới đó mười năm trước. Nạn nhân MHC đầu tiên là ở New Mexico.Những sự trùng hợp cứ tăng dồn lên...

Kaoru khép chặt mắt. Cậu không thể không cảm thấy một manh mối quan trọng ẩn trong đó. Hy vọng nối tiếp hy vọng, cậu hỏi, "Có thể liên lạc với ông ta không?".

Amano trả lời cộc cằn.

- Tôi không nghĩ vậy.

- Tại sao?

- Lần cuối cùng tôi nghe tin từ ông ta là sáu tháng trước. Tin đó làm tôi sững sờ, nhưng kể từ đó tôi không liên lạc được với ông ta.

- Sững sờ thế nào?

- Đó là về việc tìm ra virus MHC, và Takayama nắm giữ chìa khóa... Thật trêu ngươi, nhỉ?

- Takayama? Đó là tên người, đúng không? Là ai thế?

- Tôi sẽ nói ngắn gọn. Sự ung thư hóa Vòng lặp do sự xuất hiện của một virus lạ và một chuỗi những sự kiện liên quan. Trung tâm của những sự kiện đó là những dạng sống nhân tạo Takayama, Asakawa và Yamamura. Người ta khẳng định là ba nhân vật này đóng vai trò quan trọng trong sự ung thư hóa Vòng lặp.

- Dạng sống nhân tạo có tên sao?

- Tất nhiên.

- Vậy Kenneth Rothman đã biến mất, không để lại gì ngoài cái tên Takayama?

- Đúng. Tôi không nghĩ nhiều về việc đó – bây giờ, khi mất liên lạc tôi chợt nhận ra chắc ông ta cũng bị ung thư rồi – Amano vung tay – Nhất là trong trường hợp của ông ta. Ông ta có phòng thí nghiệm riêng ở một thị trấn hẻo lánh tên Wayne'sRock. Đó là một địa điểm để ông ta có thể biến mất bất cứ lúc nào và sẽ không ai quá bất ngờ.

- Wayne's Rock ư?

- Wayne's Rock, New Mexico. Cơ bản là một thị trấn ma giữa lòng sa mạc.

Kaoru thở dài và trở lại tấm bản đồ, đầu ngón tay vẫn đặt lên một địa điểm cụ thể.

Wayne's Rock, New Mexico.

Cậu có cảm giác Rothman đang chờ cậu ở đó, trong phòng thí nghiệm của ông ta.

Ngón tay vẫn đặt trên bản đồ, Kaoru quay lại Amano. "Anh đã xem toàn bộ chuỗi sự kiện liên quan tới Takayama và Asakawa chưa?".

Điều này vẫn khơi gợi thích thú trong Kaoru.

- Tôi có thể... xem không?

- Sẽ mất một lúc, song không phải không thể. Nhưng tôi nghĩ cậu chỉ phí thời gian thôi – Amano trả lời. Ngón tay Kaoru vẫn đặt trên bản đồ.

13

Cũng đã lâu cậu không ra ngoài ban-công nhà và ngắm nhìn trời đêm. Thậm chí từ độ cao hơn 100 mét cậu có thể thấy mặt vịnh tối đen không một gợn sóng. Đó là một đêm nóng bức, lặng gió. Hơi ẩm bao bọc nơi cậu đứng.

Bầu trời tối nay khang khác – cậu phải cảm thấy thế sau mọi điều Amano đã nói chiều nay về Vòng lặp. Hồi còn nhỏ, tràn đầy khao khát tìm hiểu vũ trụ, cậu đã chăm chú nhìn lên những ngôi sao lấp lánh với một đam mê nảy sinh từ cảm giác rằng nếu nhìn đủ lâu, cậu sẽ hiểu được.

Kết thúc của vũ trụ là gì? Đối với cậu đó từng là một câu hỏi ngây ngô. Lúc này đây khi nhìn ngắm vũ trụ, cậu hoàn toàn không thể hình dung có thể có gì bên ngoài vũ trụ.

Kaoru cố tưởng tưởng mình là một cư dân của Vòng lặp. Nếu là một sinh vật biết nhận thức thời gian và không gian, cậu sẽ diễn giải vũ trụ đó như thế nào? Nhiều khả năng nó sẽ giãn nở. Theo thời gian, Vòng lặp đã dần dần phát triển. Trước khi chương trình được khởi động, chẳng có gì tồn tại ở đó. Một ngọn núi bằng chip silicon, phải, nhưng không có thời gian hay không gian. Nhưng từ thời khắc nhóm nghiên cứu khởi động chương trình, không gian đã phát triển với tốc độ bùng nổ. Vụ Nổ lớn.

Không gian Vòng lặp không tồn tại bên trong các siêu máy tính song song đồ sộ dưới mặt đất, cũng giống một cảnh quan thiên nhiên không thực sự nằm bên trong màn ảnh phim. Không gian đó không tồn tại trong hay ngoài máy tính. Nó chỉ được trải nghiệm là không gian với những sinh vật có khả năng nhận ra nó. Trong khi những dạng sống tiến hóa và phát triển nhận thức, không gian đó phải đang mở rộng, như thoát đi trước những ánh mắt tìm kiếm nó.

Kaoru nhìn lại bầu trời hiện thực. Vũ trụ cậu đang ngắm đang giãn nở,nhưng cậu chợt tự hỏi liệu có phải nó không muốn thoát khỏi ADN của Trái Đất và năng lực nhận biết của nó không? Cậu không thể loại bỏ khả năng vũ trụ thật là một không gian mang tính giả thuyết như Vòng lặp. Lời diễn giải đó có gây ra những vấn đề khó chịu không?

Không đâu. Thật ra, cậu thấy việc xem thế giới thực như một không gian mang tính giả thuyết đang gần với sự thật. Có thể những kiểu tư duy cổ đại như "sắc tức thị không" của đạo Phật, hay ý niệm của Platon về thế giới lý tưởng, nắm bắt tốt hơn thực tại của vật chất.

Và nếu có người cho vũ trụ là một không gian ảo, thì có khả năng nó đang được quan sát qua một cửa sổ mở trong vũ trụ, cũng như con người hé nhìn vào trong thế giới Vòng lặp. Điều chỉnh thời gian và không gian hợp lý, những hình ảnh về một thời điểm cụ thể tại một địa điểm cụ thể sẽ hiện ra trên màn hình ba chiều.

Kaoru nắm một tay lên cánh tay kia, rồi di chuyển tới ngực, bụng và dưới nữa.

Có phải mình chỉ nghĩ mình tồn tại, trong khi thực ra chẳng có gì hết?

Nhưng có một cơ quan bé nhỏ tọa lạc phần thân dưới của cậu, và nó giải tỏa những khát khao. Cậu không thể tin những thứ đó không có thực. Khi sờ, giật nó, cậu nghĩ tới gương mặt Reiko.

Không có ai đứng sau cánh cửa kính sau lưng cậu. TV đã đổi chương trình được một lúc. Mẹ cậu có thể đang nhốt mình trong phòng, tiếp thu mớ truyền thuyết thổ dân châu Mỹ.

Kaoru liếc xuống dưới, dương vật cương lên theo hướng cánh cửa sổ có thể được mở đâu đó trong vũ trụ; vật thể đó đang khẳng định sự tồn tại của nó.

Kaoru muốn gào thét tới trời đêm: Da thịt này không thể là hư cấu. Thân thể của Reiko không thể là hư cấu.