Đợi Địa Ngục Môn yên vị, Cùng Đồ cũng ngồi lại tử tế. Thông thường, bài tam cúc sẽ có một nhà cái chia bài đề phòng gian trá, tuy nhiên cả gã lẫn Cùng Đồ đều khinh thường việc sử dụng chiêu trò.

Cùng Đồ bắt đầu xào bài.

Bài tam cúc có cả thảy ba mươi hai lá với những tên gọi không khác gì quân cờ trong trò cờ tướng. Mười lá Tốt, bốn lá Mã, bốn lá Pháo, bốn lá Xe, bốn lá Tượng, bốn lá Sĩ và hai lá Tướng; chia đôi nửa đỏ nửa đen theo thứ tự cấp bậc tăng dần.¹ Đỏ gọi là "điều", đen gọi là "thâm", riêng Tượng đỏ thì gọi là Tượng hồng. Mười sáu lá điều, mười sáu lá thâm hợp lại thành một bộ tam cúc - trò chơi kinh điển của người dân trong những ngày nông nhàn - cũng chính là cấp bậc của bộ máy do Quái Thánh đặt ra.

Xào bài xong, Cùng Đồ ném sang phía đối diện cho Địa Ngục Môn chia bài. Tuy nhiên, trò tam cúc của họ lại không chỉ đơn giản là những lá bài vô tri vô giác.

Khi gã mặt sẹo bắt đầu chia, những dòng cát cũng đồng thời tuôn ra từ mỗi lá bài, kéo nhau tạo thành hàng loạt xoáy cát giữa sảnh đường. Từ trong xoáy cát, các hình thù lần lượt được điêu khắc thành hình: Tốt là những người lính cầm giáo, Mã hình con ngựa, Pháo tạo thành bốn khẩu Pháo, Xe là những cỗ xe với ba màu đỏ, xanh, vàng, Tượng hóa thành những con voi. Đến lượt lá Sĩ là những viên quan đội mũ cánh chuồn, thế nhưng lại chỉ xuất hiện hai viên quan áo đỏ - tượng trưng cho hai lá Sĩ điều. Cuối cùng là hai lá Tướng. Tướng đỏ là một người đàn ông mặc trang phục đỏ thẫm, Tướng đen lại là một người phụ nữ toàn thân đen tuyền. Tổng cộng trong sảnh đường xuất hiện ba mươi bức tượng cát sống động như thật.

Hai lá Sĩ thâm còn lại chính là hai người chơi bài - Địa Ngục Môn và Cùng Đồ. Hai người họ ở cùng vị trí trong bộ máy, quyền lực chỉ xếp ngay sau hai lá Tướng và hai lá Sĩ điều.

Chia xong đôi bên, cả hai bắt đầu đi bài. Cùng Đồ xuống quân trước, vừa ra bài vừa cười cợt nói:

- Tượng dưới quyền mắc lỗi nghiêm trọng như thế, xem ra năm nay ông vẫn chẳng thể ngồi lên cái ghế Sĩ điều kia rồi nhỉ?

Giọng điệu y rõ ràng đang khiêu khích. Địa Ngục Môn liếc mắt về phía chính giữa sảnh đường. Nơi ấy có một thềm đá lớn, tọa lạc chiếc trường kỷ nạm ngọc. Phía dưới thềm đá xếp bốn chiếc ghế nhung, hàng trên nhung đỏ, hàng dưới nhung đen. Tuy cùng ở hàng Sĩ, thế nhưng Sĩ điều mới là vị trí được Quái Thánh coi trọng nhất. Địa Ngục Môn là người có thâm niên nhất trong số họ, thế nhưng tới nay vẫn chưa ngồi lên được chiếc ghế Sĩ điều.

Biết tên kia đang chơi trò tâm lý chọc mình tức giận, Địa Ngục Môn chỉ tỏ ra khinh khỉnh. Cùng Đồ là thằng khùng chỉ sợ thế gian không loạn, lúc nào cũng muốn pha trò quậy phá.

Gã ném xuống một lá lớn hơn, tức thì một bức tượng quân lính mặc áo đen bị một con ngựa ô xông đến đá văng. Cả người quân lính nát vụn, vỡ ra từng mảng cát bụi.

- Tao không thể ngồi lên chiếc ghế Sĩ điều thì cũng chẳng tới lượt mày đâu đồ đần.

Cùng Đồ cười ha hả:

- Ông cũng biết chơi chữ kia à! - Y lặp lại từ "Đồ Đần" mấy lần như thể nó hài hước lắm, cười tươi rói chặn lá Mã thâm của Địa Ngục Môn bằng một lá Tượng hồng. Con voi đỏ xông về phía ngựa ô, dùng ngà húc chết nó.

Địa Ngục Môn bỏ lượt. Lần này vẫn là Cùng Đồ ra bài trước. Y gác chân lên bàn, miệng ngân nga điệu "xe chỉ luồn kim" rồi hạ bài. Chẳng ngờ, thanh âm thoát ra từ miệng y chợt hóa thành vô vàn những nốt nhạc có thể trông thấy bằng mắt thường.

Muôn vàn nốt nhạc bay nhảy giữa sảnh đường, như dìu dắt nhau trong bản ca dung dăng dung dẻ. Âm kép trầm bổng réo rắt, tiếng đàn bầu vang vọng khắp đại sảnh. Những nốt nhạc đua nhau tụ lại, biến thành luồng sương tím biếc ảo huyền. Địa Ngục Môn liếc về phía luồng sương kia, cộc cằn phun ra một từ:

- Làm màu.

Bên trong màn sương tím vang lên tiếng cười trầm nhẹ, hờ hững thay lời đáp. Luồng sương tím dần rút đi, để lộ đôi hài đỏ tinh xảo và nước da trắng ngần bên dưới lớp quần the. Bốn vạt áo tím đung đưa theo bước chân khoan thai và nghiêm cẩn, thắt lưng ả buộc một dải khăn nhiễu màu yên chi, áo yếm ẩn hiện sau lớp tứ thân và dải vòng cổ lấp lánh những viên kim cương đen hình thoi tinh mỹ. Gương mặt người phụ nữ khuất sau lớp ren đen phủ quanh vành nón quai thao, chẳng thấy được rõ ràng. Ả lướt qua ván bài mà Địa Ngục Môn và Cùng Đồ đang chơi, cất giọng lành lạnh:

- Ngân Hà chưa đến à?

- Nhỏ Hà chẳng bao giờ tới đúng giờ cả. - Cùng Đồ nhếch miệng theo thói quen, nhìn Địa Ngục Môn tung ra đôi lớn hơn. - Chị Cầm thì luôn đến đúng lúc, không thừa không thiếu một phút nào.

- Thói quen rồi, Chủ Tướng thích những người làm việc chỉn chu mà.

Ả vừa dứt lời, gương mặt Địa Ngục Môn hơi tối lại, còn Cùng Đồ lại cười ha hả. Độc Huyền Cầm² hướng ánh nhìn về phía những bức tượng cát đang đánh giết lẫn nhau, bình thản hỏi:

- Hôm nay chỉ là tượng cát thôi à? - Ả đề nghị - Thêm chút âm thanh đi, tam cúc phải huyên náo mới vui.

Giọng điệu trần thuật của ả thoạt nghe cực kỳ nhạt nhẽo, thế nhưng Cùng Đồ xem chừng khá thích ý tưởng này. Y búng tay, tức thì lớp cát trên bức tượng được gột bỏ. Bên dưới những hình nhân cát lại là những sinh vật sống thực sự. Khi những quân Tốt hình người được hóa giải, gương mặt họ hoặc hoảng loạn, hoặc cực kỳ phẫn nộ. Có người hướng về phía Cùng Đồ gào thét đòi giết y, tuy nhiên tay chân bị những sợi xích bằng cát điều khiển như con rối, chẳng thể xê dịch nửa phần khỏi vị trí.

Độc Huyền Cầm dường như không vui trước tạp âm hỗn độn. Ngồi xuống chiếc ghế đẩu gần đó, ả lấy một chiếc đàn bầu ra khỏi màn sương tím. Đàn được tạo hình tỉ mỉ từ gỗ vân sam, sơn son thếp vàng. Ả gảy một tiếng, tức thì những người đang la hét dần trở lại yên tĩnh. Đến lúc ấy, người phụ nữ xem chừng mới hài lòng.

Cùng Đồ thích thú nhìn viên quan đội mũ cánh chuồn dùng tay không phá nát khẩu pháo. Bàn tay người nọ máu chảy đầm đìa, xương cánh tay đã vỡ nát. Gương mặt anh ta méo xệch và quằn quại đau đớn, thế nhưng trước khúc nhạc êm ả từ đàn bầu, anh ta không thể phát ra bất cứ tiếng hét nào. Địa Ngục Môn quăng xuống lá Sĩ thâm, đoạn gõ cây gậy cú lợn bên cạnh xuống sàn. "Cộc" một tiếng, cơ thể viên quan đội mũ cánh chuồn nổ xung. Xác thịt văng tung tóe, bắn lên gương mặt kinh hãi của những người còn sống.

Cùng Đồ mỉm cười hạ lá Tướng bà đặt lên lá Sĩ thâm, miệng ngân nga theo điệu đàn bầu của Độc Huyền Cầm:

- Mây vắng, trời trong, đêm thuỷ tinh; Lung linh bóng sáng bỗng rung mình...³

Y chẳng thèm giấu ánh mắt thưởng thức khi thấy người phụ nữ mặc váy đen tuyền cầm thanh kiếm tấn công về phía Địa Ngục Môn. Luật chơi tam cúc rất đơn giản, lá to đè lá bé, đôi to đè đôi bé, cứ như vậy đến hết bài. Theo luật, lá Tướng kia có thể thẳng tay giết Địa Ngục Môn.

Nhác thấy thanh kiếm đâm thẳng về phía mình, gã mặt sẹo chẳng mảy may nhấc mắt. Lưỡi kiếm đâm thẳng về phía cổ gã, thế nhưng chẳng chạm tới một tấc da thịt đã tan biến. Cặp mắt dữ dội như sói lướt qua gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt của người phụ nữ váy đen, cô nàng vươn tay về phía gã, run rẩy cầu xin. Chẳng ngờ, bàn tay ngọc ngà còn chưa chạm đến chiếc găng da đã thối rữa. Người phụ nữ run rẩy khuỵu xuống, im lặng quằn quại trên sàn như loài sâu bọ cho đến khi cả cơ thể mục nát, chỉ còn lại một đống xương trắng.

- Vì nghe nương tử trong câu hát... Đã chết đêm rằm theo nước xanh.⁴ - Cùng Đồ ngâm nốt phần còn lại rồi chép miệng - Lại phá luật nữa rồi.

- Mẹ, con ả tởm vãi. - Địa Ngục Môn ngán ngẩm liếc bộ xương trắng - Tao ghét đàn bà.

Độc Huyền Cầm nghe vậy ngừng đàn, còn Cùng Đồ lại cười ngất ngưởng. Đúng lúc ấy, biển sao trên trần nhà bắt đầu xoáy quyện. Vụn sao li ti rơi xuống, tên mắt kính du mục thấy vậy bèn ném xấp bài còn lại xuống bàn, vươn vai đứng dậy.

- Nhỏ Hà đến rồi, nghỉ chơi!

Dứt lời, những lá bài trên bàn và cả trên tay Địa Ngục Môn đều chảy xuống như cát mịn. Giữa sảnh đường vang lên những tiếng hét thê thảm của người và cả tiếng rú của ngựa, voi. Chỉ trong thoáng chốc, mọi sinh vật sống đã trở thành những nhúm cát giữa sàn. Cát tụ lại thành dòng rồi lướt về phía Cùng Đồ, quấn quanh cổ y thành một chiếc khăn choàng tua rua dài đến chân. Y sải bước về phía chiếc ghế lót nhung đen phía bên phải, ngồi vắt vẻo. Địa Ngục Môn ngồi xuống chiếc ghế nhung đen đối diện y, vừa vặn hai bên tả - hữu. Độc Huyền Cầm yên vị trên chiếc ghế nhung đỏ bên phải, nhàn nhã uống chén trà chẳng biết lấy từ đâu.

Vụn sao rải rác giữa sảnh đường, đắp nặn thành một thiếu nữ mặc áo choàng dệt sao sa. Gương mặt nhỏ cũng bị một tấm mặt nạ bạc che khuất, chỉ thấy lấp ló dải tóc bím bạch kim thả xuống bên vai. Ngân Hà bước tới bên cạnh chiếc trường kỷ nạm ngọc, nhẹ nhàng cất tiếng:

- Xin lỗi mọi người, em đến trễ. Chúng ta bắt đầu buổi họp hàng tháng đi ạ.

♦

Nắng tháng sáu trải dài những cành phượng đỏ lửa, khu phường tấp nập xe cộ.

Buộc mái tóc quá vai thành kiểu đuôi ngựa cao, Hạ lau lại kính mắt rồi đeo ba lô ra khỏi nhà. Khóa cửa cẩn thận, thiếu nữ ngó nghiêng xung quanh, xác định gần đó không ai theo dõi mới bật định vị vị trí. Để phòng ngừa, Vũ vẫn để lại một phần linh khí trong bóng của cô. Kể cả thế, trải qua chuyện có người đột nhập vào nhà và suýt giết mình, cô vẫn còn đọng lại bóng ma tâm lý.

Hạ đi bộ đến điểm đón xe gần nhà, ngồi xuống ghế chờ. Còn khoảng nửa tiếng nữa mới đến giờ hẹn, cô bắt xe buýt từ đây đi là vừa đẹp. Lúc chờ xe, cô vừa cắm tai nghe vừa kiểm tra hộp thư. Những lúc đi buôn mẹ cô ít khi sử dụng điện thoại, nếu có thì cũng chỉ nhắn qua loa vài tin, cả tuần hai mẹ con không liên lạc là chuyện bình thường trong nhà cô. Tuy nhiên, lúc cô nhắn xin nghỉ ở võ đường, An bèn nhắn hỏi cô có chuyện đột xuất gì. Cậu chàng luôn tinh ý hơn bề ngoài, Hạ đành nói dối là cô đi buôn với mẹ cho qua chuyện. Nếu giải quyết vấn đề linh khí êm thấm, cô vẫn kịp cùng cậu tham gia cuộc thi võ thuật liên khu vực Đông Bắc Bộ.

Đang mải nghĩ ngợi, Hạ bỗng giật mình khi thấy một bóng người mặc áo măng-tô lướt qua. Người nọ ngồi xuống ghế chờ còn lại, bờ lưng thẳng tắp, mắt trông ra đường xá tấp nập xe cộ. Bên dưới áo măng-tô là lớp áo tấc lụa đen cổ truyền, trên thêu hoa văn sang quý. Giờ vẫn hiếm người mặc áo tấc ra đường, Hạ liếc mắt nhìn kỹ hơn một chút.

Mấy gã tấn công cô lúc trước toàn áo măng-tô, thành ra giờ cô bị ám ảnh với nó luôn. Người đàn ông kia tuổi độ ba mươi, ba lăm, không có vẻ gì giống với hai kẻ kia - ngay từ khí chất toát ra đã hoàn toàn khác biệt. Thậm chí cô còn cảm giác gương mặt anh ta trông hơi quen, sau một hồi quan sát bèn thôi.

Xe buýt đến, hai người lên xe. Lúc này đã qua giờ làm hành chính buổi sáng, xe buýt không đông người. Hạ chọn một chỗ cạnh cửa sổ, để ý người đàn ông kia ngồi ghế cuối cùng. Xe bắt đầu chạy, cô lấy điện thoại nhắn tin cho Vũ.

"Nguyệt Hạ Hoàng: Mười lăm phút nữa tớ đến nơi."

"Vũ Thiên: Có thể tớ sẽ đến trễ hơn cậu."

"Nguyệt Hạ Hoàng: Ổk 🍙."

Xe buýt tấp vào bến. Hạ tiến về phía hàng ghế chờ, chọn một ghế trống ngồi xuống. Người đàn ông nọ cũng ngồi ở một chiếc ghế cùng hàng với cô, bờ lưng vẫn thẳng tắp. Khoảng vài phút, chuông điện thoại người đó reo lên. Anh ta nhấc máy, chất giọng nghiêm trang thoáng qua nét hân hoan:

- Cậu xác định đúng người không? Chị ấy đang ở đâu? Được, tôi sẽ đến ngay...

Hạ mở chai nước chuẩn bị sẵn trong ba lô, đang định uống thì bị người đàn ông bước đến va đổ. Nước tung tóe tràn ra nền đất. Người đàn ông thấy vậy khẽ nhíu mày:

- Xin lỗi, chú không để ý.

- Không sao đâu ạ! - Hạ vội xua tay.

- Chờ chú một phút.

Trước khi cô kịp phản ứng, người đàn ông bước nhanh đến quầy hàng, mua lại cho cô chai nước y hệt như vậy. Hạ ngượng nghịu nhận lấy chiếc chai.

- Cháu cảm ơn ạ.

- Không có gì, lỗi chú mà. - Thoáng liếc màn hình điện thoại, anh ta gật đầu - Chú đang bận, chào cháu nhé.

Đến khi bóng dáng người đàn ông kia khuất khỏi bãi đậu xe, Hạ mới hoàn toàn xác định anh ta không thuộc hội nhóm áo măng-tô khả nghi kia. Cô uống ngụm nước rồi ngồi chờ thêm một lúc nữa thì thấy bóng dáng Vũ. Cậu mặc thường phục giống cô chứ không còn mặc áo dài xẻ tà như lần cô ghé qua nhà, bên ngoài khoác thêm áo kaki, còn lại chẳng mang theo thứ gì khác.

Đối diện với ánh mắt quái lạ của cô, Vũ thở dài:

- Tớ để đồ trong bóng.

Hạ "à" một tiếng, vẫn chưa quen việc cậu bạn kia có thể sử dụng linh thuật cho những việc cơ bản như mang đồ.

- Tiện thật đấy nhỉ? - Cô cảm thán.

- Cậu đợi lâu chưa?

- Không lâu lắm, khoảng mươi, mười lăm phút. - Hạ ướm hỏi - Vậy giờ hai đứa mình đi đâu?

- Bắt xe lên Hà Nội.

Vũ tháo mũ lưỡi trai, vào phòng vé mua vé tuyến Cẩm Phả - Mỹ Đình. Lúc nhận vé, Hạ còn đang băn khoăn tại sao phải lên Hà Nội thì chợt nghe cậu nói:

- Chúng ta sẽ đến Nội Hà.

- Nội Hà...? - Cô ngơ ngác - Cậu chơi chữ à?

- Nó là thành đô bên Linh Giới, cách gọi tương tự thủ đô, kinh đô thôi. Hà Nội bên này, Nội Hà bên kia, đều là những nơi biểu tượng của mỗi vùng đất... - Ngẫm nghĩ một chút, Vũ nói thêm - người bên này có câu "thủ đô ngàn năm văn hiến" nhỉ? Tương tự, Nội Hà cũng là thành đô của Linh Giới trong suốt nhiều thế kỷ, hiểu đại khái là vậy đấy.

Hạ hơi buồn cười cách Vũ "flex" kiến thức như Việt kiều dẫn mấy đứa bạn ngoại quốc về nước chơi. Mọi thứ về Linh Giới thực ra vẫn rất mơ hồ trong tâm trí cô. Tất cả những gì cô biết suốt mười sáu năm nay chỉ là những sinh vật lạ kỳ từ bên đó rải rác lạc sang. Phần còn lại - phần lịch sử, địa lý, văn hóa, phong tục và cả con người ở Linh Giới, cô hoàn toàn không có một chút nhận thức nào.

- Cậu không cần biết hết đâu, cậu cũng chẳng sinh sống bên đấy. - Như đọc được suy nghĩ của cô, Vũ thản nhiên nói - Cứ coi như một chuyến du lịch ngoại quốc là được.

- Nhưng mà muốn đi du lịch thì cũng cần trang bị cẩm nang kiến thức chứ nhỉ?

- Có hướng dẫn viên là đủ rồi.

Hạ nhún vai, coi như mình hỏi thừa. Vũ nói thế nào thì cứ theo cậu đi, dù sao cô cũng chỉ sang đó một chuyến rồi thôi. Nghĩ vậy, nhưng khi lên xe buýt, Hạ vẫn thấy bứt rứt trong lòng. Cô không kháng cự việc đi xa, tuy nhiên cảm giác đột ngột phải thay đổi môi trường vì tình huống bắt buộc vẫn khiến cô chẳng thể thả lỏng.

"Đây không phải một chuyến du lịch." Hạ thầm nhủ. "Đây là một lần chạy nợ bất đắc dĩ."

Dù chẳng nợ nần ai, cô vẫn phải chạy khỏi ngôi nhà của chính mình.

Gói ghém cơn bí bách không rõ nghĩa đang dần vón lại thành cục, Hạ ném nó xuống tít đáy lòng, quyết định làm gì đó cho khuây khỏa. Trước kia từng đi buôn với mẹ nên cô đã quen thuộc với kiểu xe đường dài, xe vừa di chuyển bèn lấy cuốn sổ vẽ và bút kim ra khỏi ba lô.

Nghe tiếng bút kim sột soạt trên giấy, Vũ liếc sang, thấy Hạ đang hì hụi vẽ. Bìa cuốn sổ hơi sờn, có vẻ đã được cô sử dụng từ rất lâu.

Ngay sau đó, cậu biết vì sao cô giữ nó lâu như vậy. Bên trong cuốn sổ không phải những ký họa bình thường mà toàn là hình vẽ linh tố sống. Chỉ mới lướt qua cậu đã biết trí nhớ hình ảnh của cô tốt cỡ nào. Mỗi hình vẽ đều sống động như thể cô nhờ bọn chúng ngồi làm mẫu chứ không phải chỉ mới gặp qua một vài lần.

Phát hiện ánh nhìn của cậu, Hạ quay sang. Cô che một nửa hình vẽ dang dở, cười ngượng nghịu như một nghệ sĩ ngại phô bày tài hoa nhưng lại mong được tìm thấy.

- Ngồi xe chán quá nên giết thời gian.

- Cậu bắt đầu vẽ lâu chưa?

- Từ hồi cấp hai, sau khi bị Chó Đội Nón Mê tấn công, tớ đột nhiên muốn vẽ lại những sinh vật lạ mình từng gặp. Giống như chụp ảnh, lưu giữ kỷ niệm. - Ngừng một chút, cô nhỏ giọng bổ sung - Cũng có thể tớ chỉ muốn chứng minh điều gì đó.

- Trí nhớ của cậu rất tốt, khả năng tái tạo hình ảnh cũng tốt, ra từng mảng khối. - Đối với Vũ thì đây không phải lời khen mà là sự thật hiển nhiên - Cậu có năng khiếu đấy.

- Mỗi cái đó tớ làm tốt thôi, chứ đọc chữ lại không vào đầu, cứ nhớ nhớ quên quên. - Cô thở dài - Mấy môn học thuộc chẳng ra làm sao.

- Tớ cũng học hành chẳng ra sao cả. - Vũ đồng tình với cô khoản học tập - Môn đại số bên này sinh ra để giết người.

Hạ phì cười, cảm thấy việc Vũ không hề cố ý gây cười thậm chí còn có hiệu ứng gây cười tốt hơn. Chẳng hiểu sao cậu có thể tuôn ra mấy lời tầm phào bằng khuôn mặt bình tĩnh, dửng dưng đó nữa.

Cô liếc cảnh vật thay đổi bên ngoài khung cửa, phác họa một người với mái tóc dài ngang lưng, gương mặt đóng vảy như cá biển và đôi mắt sẫm màu dưới nét bút chì. Vũ lơ đễnh nhìn sang, đôi mắt đen hờ hững thoáng qua tia sửng sốt.

- Đó là ai?

- Tớ cũng... không rõ nữa. - Hạ thở dài - Đột nhiên tớ nghĩ đến thôi.

- Tớ tưởng cậu dùng quyển sổ này để vẽ linh tố sống?

Được rồi, đám sinh vật lạ lùng kia gọi là "linh tố sống". Hạ thầm phàn nàn cách dùng thuật ngữ tùy tiện của cậu bạn, trả lời:

- Hôm tớ ngủ quên trong lớp, tớ đã mơ thấy một khung cảnh khá kỳ quặc.

Cô kể đại khái mọi thứ mình chứng kiến trong giấc mơ kia, từ phần đoàn người dàn trận quanh bờ biển tới khi kẻ được gọi là "Quái Thánh" giáng sấm sét thổi tung cả một vùng bờ biển. Càng kể, Hạ càng nhận ra những thứ mà lúc trải qua cô không rõ ràng lắm, giả sử như việc ả hướng dẫn viên từng nhắc đến Quái Thánh.

- Rốt cuộc "Quái Thánh" là ai? - Hạ lỡ bật ra suy nghĩ trong đầu.

Ngay sau đó, trong cô bỗng dâng lên cảm giác kỳ lạ. Tháo kính, cô kinh ngạc trông thấy chỗ ngồi của họ được bao phủ bởi một luồng khí đen mỏng, trông giống lớp màng than hoạt tính mà người ta hay quảng cáo trên ti vi.

- Đây là...

- Màn chắn âm. - Vũ liếc mắt quanh chiếc xe gần kín người - Họ có nghe cũng chỉ nghĩ mình nói tào lao thôi, nhưng tốt nhất vẫn không nên nghe.

Giờ thì cậu ta lại cẩn thận thế! Hạ vừa nghĩ vừa hỏi lại:

- Vậy "Quái Thánh" là ai?

- Cậu biết truyền thuyết về yêu quái nào mà dính dáng tới vịnh Hạ Long không?

Truyền thuyết yêu quái? Nữ sinh cau mày suy nghĩ, thế nhưng chỉ sau vài giây là từ bỏ.

- Tớ chịu. Tớ chẳng rõ về mấy câu chuyện ngoài sách giáo khoa.

- Ở thế giới bên này, nó được biết đến như một truyền thuyết cổ trong Lĩnh Nam Chích Quái, kể về một con cá.

- ... Một con cá?

- Chính xác là một con tinh ngư xà - Vũ ung dung kể - bị Lạc Long Quân chặt làm ba khúc và ném xuống vịnh Hạ Long.

¹ Hiểu đơn giản thì các quân bài tam cúc giống hệt cờ tướng, cách chơi bài hao hao giống phỏm và tiến lên, đen nhỏ hơn đỏ.

² "Độc huyền cầm" (đàn một dây) là tên gọi khác của đàn bầu.

³ ⁴ Sử dụng câu thơ trích trong bài "Nguyệt cầm" của Xuân Diệu.