Linh thuật có muôn vàn cách vận dụng, tùy thuộc vào khái niệm kiến tạo nên nó và quan điểm của chính những người sử dụng. Đối với thứ định nghĩa mơ hồ như "bóng tối", khoảng trống để sáng tạo vẫn còn rất nhiều. Cũng bởi có nhiều không gian mở nên nếu linh giả khuyết thiếu kinh nghiệm hoặc đầu óc chậm chạp thì sẽ chẳng bao giờ phản ứng kịp thời trong tình huống phát sinh bất chợt.

Hiển nhiên, Vũ không phải một kẻ gà mờ.

Chiều qua cậu đã biết không thể để mặc Hạ như vậy. Linh khí của cô không chỉ đồng nhất với đá Giao Giới mà còn cực kỳ hỗn loạn, hệt như một quả bom nổ chậm. Nếu không sớm giải quyết vấn đề trên, cô sẽ tan xác theo đúng nghĩa đen. Tuy vậy, trường hợp lạ lùng của Hạ vẫn còn đôi chỗ khiến cậu băn khoăn. Thay vì nói ngay lúc đó, Vũ quyết định để lại một phần linh khí của mình trong chiếc bóng của cô phòng ngừa tình huống nguy hiểm.

Vào lúc định luật Murphy diễn ra như cái lẽ dĩ ngẫu, Vũ lập tức biến mất khỏi phòng khách nhà cậu.

Lúc ấy là tám giờ sáng, thời điểm trời bắt đầu nắng rõ. Khắp thành phố du lịch đâu đâu cũng in bóng những tòa cao ốc, cầu đường, phương tiện, cây cối. Lao vụt qua những chiếc bóng, Vũ cảm nhận từng chút dao động nho nhỏ ở vị trí đánh dấu. Khoảnh khắc vị khách không mời ghì chặt cổ nữ sinh, cậu lập tức tách "cái bóng" của Hạ ra làm hai, một mặt chế ngự gã linh giả, mặt khác hóa kén bảo vệ cô.

Trùng hợp thay, linh thuật của cậu lại là "thiên địch" của gã linh giả đó. Sức mạnh của gã ta thuộc dạng tác động tâm trí, mạnh về thôi miên và điều khiển thần kinh. Các loại năng lực liên quan đến mê hoặc thường có công tắc kích hoạt là thị giác. Điều kiện tiên quyết là đối tượng bị thôi miên phải nhìn vào mắt họ.

Nhưng bóng thì không có mắt, cũng chẳng có "tâm tưởng".

Chiếc bóng của Hạ kề lưỡi kiếm sát cổ gã, tuy nhiên gã linh giả xem chừng cũng có khá nhiều kinh nghiệm cận chiến, lập tức né chiêu, rút dao găm giắt trên thắt lưng đỡ đòn rồi phản chiêu. Cách thức ra đòn của gã ác liệt và hung tàn, mỗi chiêu đều nhắm thẳng vào chỗ hiểm. Phong cách chiến đấu như dã thú này chỉ được huấn luyện tại những chỗ phi chính quy - nơi mà con người buộc phải lựa chọn giữa "giết" hoặc "bị giết". Kể cả không áp dụng được linh thuật, gã vẫn tự tin vào kỹ năng sinh tồn của mình.

Xem chừng, gã đã quá tự tin.

Đối đầu với một linh giả không xuất hiện tại chỗ, gã lại chẳng hề nghĩ đến chuyện rút lui. Chiếc bóng của Hạ bị xiên lệch vẫn liên tục hồi phục, linh khí bóng tối giống như chẳng bao giờ vơi cạn. Khi mà gã linh giả nhận ra bản thân đang đối đầu với một kẻ mạnh hơn hẳn thì đã muộn. Tích tắc khi gã lộ sơ hở, lưỡi kiếm đen đâm xuyên qua eo gã. Ngay khi tên linh giả mất thăng bằng, chiếc bóng của Hạ lập tức tách thanh kiếm làm hai, đâm phập xuống giữa đùi gã. Kẻ khoác măng-tô đau đớn gầm lên, toan vùng dậy thì chân tay chẳng biết bao giờ đã bị bốn sợi xích đen ghìm chặt xuống sàn. Chiếc bóng của Hạ bước đến trước mặt gã đàn ông đang bị ép quỳ trên đất, bóp cổ gã hệt như cách gã đã làm. Máu đỏ rỉ ra từ đùi với hông, chảy lênh láng trên sàn. Chiếc bóng mở miệng, cất lên thanh âm thản nhiên của Vũ.

- Các ông là người của Quái Thánh hay kẻ nào khác?

Gã đàn ông giương đôi đồng tử đỏ ngầu nhìn chiếc bóng nhưng vô ích. Không thể sử dụng linh thuật, lúc này gã chẳng khác nào một Vô linh. Chiếc bóng của Hạ kề lưỡi kiếm đen ngang cổ gã, để lại một vết cắt đỏ au. Tên linh giả đột nhiên cười khùng khục, từng âm tiết khản đặc dữ dội tuôn ra:

- Tao nhận ra rồi! Mày là "Điêu Tàn"!

Máu bắt đầu chảy ra từ miệng và mắt gã. Thông qua chiếc bóng của Hạ, Vũ nhận ra động thái kế tiếp của tên khoác măng-tô, lập tức lao với tốc độ nhanh nhất. Nhưng lúc cậu tới nơi, gã linh giả chỉ còn lại hơi tàn. Cặp mắt đỏ rực thoáng mở to khi thấy người xuất hiện chỉ là một cậu trai, tên linh giả rú lên:

- Oắt con, chết đi!

Vũ chỉ kịp trông thấy một hình xăm rực đỏ trên mu bàn tay gã trước khi cả người gã nổ tung. Máu thịt be bét bắn ra tứ phía, song còn chẳng kịp dính lên người cậu đã tan thành tro bụi. Vũ thầm than một tiếng bực bội, nhấc tay dọn dẹp nốt mớ máu vương vãi trên sàn. Xong xuôi cậu mới quay lại, giải trừ chiếc kén kia. Nhác thấy gương mặt Hạ tái nhợt, Vũ thở dài, chìa tay về phía cô.

- Cậu ổn chứ?

Chần chừ đôi chút, Hạ nắm lấy tay cậu, gật đầu. Thấy tay cô không run rẩy, mạch đập cũng bình ổn, Vũ yên tâm buông ra. Trải qua việc bị kẻ lạ mặt đột nhập vào nhà rồi tấn công mà lúc này Hạ vẫn đứng vững thì tố chất tâm lý có vẻ rất tốt.

- Cậu thì sao? - Cô dè dặt hỏi - Có bị thương ở đâu không?

- Tớ ổn, không bị thương.

- ... Tên linh giả kia chạy mất rồi à?

- Ừ, chạy rồi. - Vũ đáp ngắn gọn.

Việc tên khoác măng-tô kia dùng cấm thuật tự sát có vẻ không phù hợp với thuần phong mỹ tục nên cậu đã chọn cách nói "uyển chuyển" hơn. Chết rồi thì cũng coi như đã "chạy" về với đất mẹ mà.

- Hắn cùng một bọn với tên hôm qua... tớ nghĩ thế. - Hạ siết tay, cố gắng trấn tĩnh. Dù đã học võ gần năm năm, cô cũng chỉ coi nó là một phương tiện rèn luyện sức khỏe và bảo vệ bản thân. Thế nhưng gã kia không như cô.

Ánh mắt của gã linh giả kia là ánh mắt của một kẻ giết người. Chỉ nghĩ tới đôi con ngươi đỏ đọc ấy là Hạ lại thầm rùng mình. Đây là lần đầu tiên cô bị đẩy vào thế không thể cử động, tay chân đơ cứng, bộ não trì trệ tới mức chẳng nghĩ được gì.

- Ừ, xem chừng là vậy... - Vũ nhíu mày - tớ cũng cảm thấy chúng kết thành hội nhóm.

Thuật truy tầm không áp dụng được với Hạ, có lẽ trong số chúng có kẻ có khả năng theo dõi bằng đường chim bay. Trong tình huống đó, nhà cô lúc này đã chẳng an toàn nữa.

- Mẹ cậu đang ở đâu?

- Sáng sớm nay mẹ tớ đi buôn rồi. Mẹ tớ có một cửa hàng bán buôn, cứ tầm mấy tháng là phải đi nhập hàng một lần.

Nói đến đây, Hạ thầm thở phào. Cũng may mà mẹ không ở nhà, nếu không cô chẳng giải thích nổi tình huống vừa rồi. Hồi bé tí cô từng nhiều lần khóc nhè khi phát hiện bản thân có thể trông thấy đám sinh vật dị thường, nhưng trong mắt người lớn cô chỉ là một đứa trẻ nhõng nhẽo và mẫn cảm hơn người. Mẹ cô là cư dân của bên này, thậm chí lắm khi còn có tư tưởng bài trừ mê tín dị đoan, cô cảm thấy mẹ mình sẽ chẳng đời nào tin trên đời này có thứ gọi là "linh thuật."

Nghĩ đến đây, Hạ thoáng băn khoăn:

- Mà mấy kẻ này ngang nhiên tấn công người khác như thế à? Nếu người dân bắt gặp thì sao?

Không chỉ ở chỗ cô mà bất cứ đâu cũng có rất nhiều camera chạy bằng cơm. Hạ không tin là cho đến giờ người ở thế giới bên kia vẫn chưa bị phát hiện.

Vũ giải thích ngắn gọn, Vô linh không thể trông thấy linh khí hay linh thuật, tuy nhiên để phòng ngừa những vụ việc tương tự hôm nay, Vệ linh quân mới được điều động đến thế giới bên này. Họ được cung cấp một thân phận "bình thường" và sống như công dân ở đây. Như vậy dễ dàng hơn cho việc xử lý những nguy cơ bất ổn. Tất nhiên, số lượng Vệ linh quân ở bên này chỉ chiếm phần nhỏ nên không phải lúc nào cũng xuất hiện kịp thời, bằng không truyện ma đô thị đã chẳng được "lưu truyền" nhiều như vậy. Người bên đây coi hiện tượng lạ là chuyện tâm linh và cũng hiếm người muốn truy tìm nguồn cơn sâu xa.

- Thật ra cũng có những chuyện người thế giới bên này biết về thế giới bên kia, thậm chí còn có người chuyển sang hẳn Linh Giới sinh sống. - Vũ điềm nhiên nói - Như Vũ Nương chẳng hạn.

Cậu trông thấy nét ngạc nhiên dữ dội của Hạ, khóe miệng cong lên rất nhẹ.

- Hoặc Nguyễn Dữ.

- Nguyễn... Nguyễn Dữ ấy hả? - Hạ kinh ngạc không thôi. Đáng lẽ cô nên nhận ra "Truyền Kỳ Mạn Lục" không chỉ đơn giản là một bộ truyện hư cấu mới phải.

Thời xưa người ta chỉ chọn sang Linh Giới khi đã cùng đường mạt vận. Những chuyện mà năm xưa Nguyễn Dữ kể lại một phần cũng lột tả thời cuộc rối ren thuở ấy. Tư liệu về ông ở thế giới bên này cũng có nhiều điểm ẩn¹. Vũ kể thêm, ở Linh Giới có một phần nhỏ ghi chép chi tiết về ông. Nơi đó người ta biết đến ông với cái tên "Nguyễn Dư", một linh giả thường xuyên qua lại giữa hai thế giới. Ông chu du khắp nơi, ghi chép những chuyện mắt thấy tai nghe, trong đó "Chuyện về người con gái Nam Xương" và "Chuyện chức phán sự đền Tản Viên" giờ đã trở nên phổ biến.

- Thực ra, không chỉ người bên này sang bên kia, đôi khi người ở Linh Giới cũng sang sinh sống ở thế giới bên này rồi sinh con đẻ cái. Thường thì đến khi con cái họ lớn lên, họ sẽ để chúng lựa chọn nơi chúng thuộc về. - Vũ nói thêm - Ở đâu cũng có này có kia thôi.

Hạ dẫn Vũ vào phòng khách rồi rót nước mời cậu. Phòng khách cô nối liền với gian bếp mở, Hạ vừa nấu nốt bữa sáng dang dở vừa hỏi cậu:

- Thế, cậu cũng sống từ nhỏ ở bên này à?

- Sao cậu nghĩ vậy?

- Thì... cậu có vẻ rất quen thuộc với bên này. - Trong ấn tượng của cô, Vũ chỉ là một cậu trai trầm tính, ít bắt trend và có phần già dặn hơn các bạn đồng trang lứa, ngoài ra thì chẳng quá khác biệt với chúng bạn.

- Không hẳn, tớ mới sang đây một thời gian thôi. Tớ đã dành cả đời sống ở Linh Giới nên muốn đổi gió chút.

Sao cậu này nói chuyện nghe già cỗi quá vậy? Hạ tự hỏi một thoáng rồi thôi. Cô không nghĩ sâu xa cách nói năng của cậu, thay vào đó, có thứ khiến cô phải suy nghĩ nhiều hơn. Ăn sáng xong, Hạ rót chút nước uống rồi vào chuyện chính.

- Có chuyện này tớ muốn hỏi cậu. - Cô đan hai tay vào nhau, nghiêm túc chất vấn - Cậu có biết linh khí tớ đồng bộ với đá Giao Giới không?

Im lặng một thoáng, Vũ thở dài, gật đầu.

- Bọn chúng nghĩ tớ giữ đá Giao Giới nên mới tấn công tớ. - Hạ tần ngần nhìn cậu trai lúc nào trông cũng dửng dưng đối diện - Nếu cậu biết, sao hôm qua cậu không cảnh báo tớ trước?

- Cậu biết thì cũng không tránh được, hơn nữa vấn đề của cậu còn nghiêm trọng hơn việc đó. Tớ bèn để lại linh khí trong bóng của cậu để lúc cậu gặp nguy hiểm như hôm nay, nó sẽ xuất hiện và bảo vệ cậu.

Hạ hơi khó chịu trước cách suy nghĩ khinh suất của người kia, tuy nhiên cô biết bản thân chẳng có quyền phàn nàn. Bọn họ vốn không hề quen thân, việc cậu mấy lần cứu nguy lúc cô lâm nạn đã là hành động cực kỳ trượng nghĩa. Dẫu vậy, bị đẩy khỏi khỏi vùng an toàn một cách bị động là cảm giác chẳng mấy dễ chịu. Hạ uống một ngụm nước, cố giữ bản thân trông bình tĩnh nhất có thể.

- Vấn đề của tớ rốt cuộc là gì?

- Ngoại trừ việc linh khí cậu đồng bộ với đá Giao Giới, nó còn rất hỗn loạn. - Vũ phỏng đoán - Có lẽ đó là hệ quả của việc cậu mất kết nối với Mệnh thú quá lâu.

- Có nguy hiểm không?

- ... Có. - Vũ thở dài. Riêng chuyện này thì cậu phải thẳng thắn với cô - Thậm chí có thể nguy hiểm đến tính mạng.

Cậu vốn nghĩ Hạ sẽ sợ hãi khi nghe tin này, thế nhưng cô chỉ hơi nhíu mày, nhẹ nhàng hỏi:

- Tớ nên giải quyết chuyện đó thế nào?

- Tớ đã có đối sách để xử lý vấn đề đồng bộ linh khí của cậu, còn vấn đề linh khí bạo động thì cần cậu tự thân vận động nhiều hơn.

- Cậu nói cụ thể xem?

- Trước tiên cậu đi với tớ đến Linh Giới một chuyến, cậu nói mẹ cậu đi buôn khoảng một tuần đúng không? - Thấy Hạ gật đầu, cậu bèn nói - Chúng ta sẽ về trước thời gian đó. Hiện tại nhà cậu không an toàn nữa, ta cần rời đi sớm nhất có thể, tốt nhất là ngay ngày mai. Trong lúc ấy, Búp Bê sẽ quan sát tình hình quanh đây.

- Tớ hiểu rồi. - Hạ hỏi thêm - Còn vấn đề linh khí bạo động?

- Vấn đề đó liên quan đến Mệnh thú của cậu.

Vũ nghiêm nghị nhìn cô:

- Trong một tuần này cậu cần phải tìm cách để "tương thích" với nó.

Nghe đến đây, Hạ khẽ nở nụ cười đầy bất đắc dĩ. Nhớ tới ánh nhìn tức tối của con rồng trắng trong mơ, nữ sinh cảm thấy có vẻ cô khó lòng sống sót qua cơn khổ ải này rồi.

♦

Linh Giới, năm 226 Quy lịch thứ ba.

Mười bốn ngày sau khi Quái Thánh thoát khỏi Thần Ngục.

Tiếng gậy ba toong đập lộp cộp xuống sàn cẩm thạch, át hẳn tiếng bước chân nặng trịch của gã đàn ông. Dãy hành lang đèn đuốc tù mù, thấp thoáng ô cửa sổ cuối dãy bóng cú vọ lướt qua. Căn điện tối tăm được bài trí theo kiểu đình xưa, với những hàng cột đều tăm tắp được mài nhẵn nhụi, trên lắp đấu củng khảm khắc hoa văn hình cú lợn, loài chim mà - theo quan niệm dân gian - đại diện cho điềm gở và những thứ tà ma, chết chóc.

Địa Ngục Môn trở về điện riêng, tâm trạng sa sút. Chiều tối hay tin Trịnh Siêu bị Vệ linh quân tóm gọn ở phố Cửu Lộ, gã tức tốc sai người tra rõ thực hư. Trịnh Siêu làm việc dưới trướng gã trước nay hiếm khi sai sót, chẳng biết sao lần này lại lọt lưới đám cớm. Bố trí lại địa đồ, cắt đứt mọi đường dây móc nối với Trịnh Siêu, lúc gã về điện Diêm Vương đã gần nửa đêm. Địa Ngục Môn gõ chiếc gậy đầu khắc hình cú lợn xuống sàn, cửa mở ra. Bên trong, một người thanh niên mặc áo măng-tô cung kính cúi chào. Vóc dáng y hơi gầy, một bên mắt quấn băng trắng che khuất một phần tóc mái.

- Chủ Sĩ đã trở về.

Địa Ngục Môn ngồi xuống trường kỷ lót nhung, thả chiếc gậy tựa vào tay vịn. Gã cởi một bên găng đen, ngả mình xuống ghế, tay chống lên huyệt thái dương, nhắm mắt trầm tư.

Biết tâm trạng chủ nhân không tốt, thanh niên kia bèn đi pha một cốc cà phê đen, đặt lên chiếc bàn con cạnh trường kỷ. Mùi cà phê phảng phất trong gian điện trống trải, Địa Ngục Môn vẫn không động đậy. Đường nét gương mặt gã toát lên vẻ cứng cáp, rắn rỏi, bên khóe miệng hằn một vết sẹo dài khoảng hai đốt ngón tay. Lúc yên tĩnh, trông gã hệt như một con sói già náu mình giữa đồng hoang, bất cứ lúc nào cũng có thể đột ngột cắn chết con mồi.

- Mã. - Gã gọi, thanh âm trầm, đục và khàn toát ra uy áp khiến người ta rùng mình. Thanh niên đứng bên cạnh trường kỷ lập tức "dạ" một tiếng.

- Thông báo cho Pháo, bắt đầu từ ngày mai nó sẽ đảm nhiệm vị trí của Tượng.

Gương mặt Mã thoáng hiện nét bất ngờ. Trịnh Siêu đã là Tượng dưới trướng Địa Ngục Môn từ khá lâu, y không nghĩ rằng Chủ Sĩ sẽ dễ dàng vứt bỏ hắn như thế. Phân vân một lúc, y lên tiếng dò hỏi:

- Có cần cứu cựu Tượng không ạ?

Bắt gặp cái liếc mắt của Địa Ngục Môn, Mã lập tức biết điều im lặng. Y đã là người truyền tin đủ lâu để có thể từ một ánh mắt đoán ngay ra được tâm ý chủ nhân. Chủ Sĩ thoạt trông rất bình thản, nhưng sâu trong ánh mắt gã là một kíp thuốc, bất cứ lúc nào cũng có thể đột ngột khiến họ nổ banh xác. Y đã từng chứng kiến cơn giận của Địa Ngục Môn. Viễn cảnh ấy trong mắt y không khác nào Địa Ngục.

Địa Ngục Môn nhấp một ngụm cà phê, lúc sau mới chậm rãi lên tiếng:

- Chủ nhân vừa mới thoát khỏi Thần Ngục, hiện giờ không phải thời điểm rút dây động dừng. - Đối với kẻ truyền tin lâu năm của mình, Địa Ngục Môn vẫn còn đủ kiên nhẫn giải thích.

Mã chăm chú lắng nghe, cẩn thận hỏi lại:

- Tạm thời bỏ Tượng, luân chuyển các vị trí để thay thế, đúng không ạ?

Ánh mắt Địa Ngục Môn biểu lộ sự hài lòng. Mã tuy không quá mạnh, nhưng y là thuộc hạ lanh lợi nhất trong đám dưới quyền gã. Địa Ngục Môn vốn chẳng phải kẻ thích kéo bè cánh. Phần lớn thời gian trước kia, gã luôn hành động đơn độc mãi tới lúc Quái Thánh xuất hiện và mở lời chiêu mộ. Gã nhớ, hôm ấy mình cũng uống một tách cà phê, cùng chủ nhân hàn huyên một câu chuyện cũ. Có quá nhiều thứ đã đổi thay trong những năm nay. Không chỉ riêng gã mà những kẻ Sĩ còn lại cũng ngày ngày chờ đợi sự trở về của Quái Thánh - vị Chủ Tướng duy nhất mà một kẻ độc hành như gã chấp nhận cúi đầu xưng thần, trở thành một phần trong bộ máy phân tầng rắc rối.

- Đúng thế. - Gã chầm chậm đáp - Đám Vệ trưởng đang canh giữ ở đó, cướp ngục lúc này chắc chắn sẽ vướng phải phiền phức. Chúng ta không có Xe, vì thế Pháo là lựa chọn tiếp theo.

Nói đến đây, Địa Ngục Môn liếc sang phía Mã, thản nhiên nói:

- Vị trí của Pháo, mày đảm nhận được không?

Gương mặt Mã hiện lên nét ái ngại:

- Chủ Sĩ biết tôi không giỏi chiến đấu như Pháo. Nếu có thể, tôi vẫn muốn yên phận làm người truyền tin hơn.

- Mày không muốn được thăng cấp như những người khác?

- Cấp bậc không quan trọng đến vậy, thưa Chủ Sĩ. - Mã biết chủ nhân đang muốn thử mình, bình tĩnh đáp - Tôi muốn năng lực của mình được sử dụng đúng vị trí.

Câu trả lời kia có vẻ đã khiến Địa Ngục Môn hài lòng. Dù không cười, sự bực tức trong đôi mắt gã dần dịu đi. Địa Ngục Môn trầm giọng nói:

- Chính vì mày biết điều nên mày mới là Mã duy nhất của tao suốt nhiều năm nay.

Những kẻ không biết điều khác, tất cả đều đã tan thành tro bụi dưới tay gã.

Thấy đã sắp nửa đêm, Địa Ngục Môn đứng dậy, chuẩn bị tới cuộc họp mỗi tuần trăng. Đúng lúc ấy, phía ngoài cửa điện vang lên tiếng chim cú lợn kêu. Con mắt không bị dải băng che khuất của Mã sáng lên, y nhanh chóng thưa:

- Tốt thứ ba đã trở về.

Địa Ngục Môn nhấc cây gậy cú lợn chỉ vào cánh cửa, xoay như xoay chìa khóa. "Cạch" một tiếng, cửa điện chầm chậm mở ra. Một gã đàn ông mặc áo măng-tô bước vào - xét ngoại hình thì chính là kẻ đã tấn công Nguyệt Hạ trong buổi chiều cô gặp Búp Bê. Gã vào trong điện, nhanh chóng quỳ xuống trước Địa Ngục Môn.

- Thưa Chủ Sĩ, sáng nay Tốt thứ nhất đã tử vong.

Nghe tin này, tâm trạng vừa mới khởi sắc của Địa Ngục Môn lần nữa trở nên u ám.

- Tại sao? - Gã gằn giọng.

- Nếu thuộc hạ không lầm thì đại ca đã chạm trán với "Điêu Tàn".

Nghe gã nói, đồng tử Mã thâm co rúm, song rất nhanh lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày. Địa Ngục Môn đương nhiên không hề để ý đến sự biến đổi thoáng qua của tên tay sai. Gã hứng thú ngồi thẳng người.

- Vậy ra đó không phải lời đồn thổi. "Điêu Tàn" thực sự đã "hồi sinh".

- Còn... một tin tức nữa ạ.

- Nói.

- Chúng thuộc hạ đã tìm thấy đá Giao Giới số 2.

- Mày chắc chắn?

- Vâng, nhưng...

- Làm sao?

- Có vẻ một con oắt thân cận với "Điêu Tàn" đã tìm thấy nó, thuộc hạ và đại ca đã cố cướp viên đá cho ngài, ai ngờ...

- Láo toét!

Thấy chủ nhân tức giận, tên Tốt thứ ba vội vã quỳ xuống:

- Chủ Sĩ bớt giận, chúng thuộc hạ lỡ nóng vội nên...

- Câm mồm!

Mã thâm đứng bên cạnh nghe vậy bèn khuyên nhủ:

- Chủ Sĩ nguôi giận, hiện tại chỉ có chúng ta biết được hai tin tức quan trọng này. Ngài có thể đi trước Hữu Sĩ thâm và Hữu Sĩ điều một bước.

Cân nhắc lời y nói, Địa Ngục Môn gật đầu:

- Mày nói đúng, Mã. - Gã nhìn Tốt thứ ba đang quỳ rạp trên đất - Ý mày tức là hiện tại "Điêu Tàn" đang có đá Giao Giới số 2 trong tay?

Tốt thứ ba hốt hoảng gật đầu:

- Đúng thế ạ!

Địa Ngục Môn nghe vậy ra hiệu cho người bên cạnh:

- Mã, nhanh chóng dẫn đám Tốt đi tìm tung tích Đá Giao Giới. Tìm thấy lập tức theo dõi rồi báo lại cho tao. Nhất định không được manh động.

Mã thâm ngoan ngoãn cúi đầu:

- Vâng thưa Chủ Sĩ!

Nắm giữ tin tức trong tay, Địa Ngục Môn thoải mái hơn một chút. Gã đeo lại chiếc găng tay đen, khoác lên tấm áo măng-tô đen thêu viền chỉ bạc sáng lóa, ra khỏi căn điện cú lợn của mình. Phía cuối hành lang có một tấm gương khổng lồ chắn kín lối. Kể cả khi gã đến gần, mặt kính vẫn không phản chiếu thứ gì. Địa Ngục Môn bước một chân qua tấm gương, nó hút gã vào như xoáy nước cuồn cuộn. Khi cả người Địa Ngục Môn bước qua, khung cảnh bên kia không còn là căn điện tối tăm của gã mà trở thành một con đường trải màu đại dương.

Sảnh đường nhuốm đẫm hương vị khơi xa. Dọc hai bên đường đi là hồ nước tĩnh lặng. Trần nhà giăng những tấm kính ô van đầy sao và sóng biển sáng lóa, phản chiếu lên những viên ngọc trai khổng lồ đặt trên những giá đỡ xếp xen kẽ với hai hàng cột khắc hoa văn biển cả.

Lúc Địa Ngục Môn băng qua hồ nước tiến vào đại sảnh, gã nhác thấy chỉ có duy nhất một người ở đó. Thanh niên mặc trên mình quần vải, áo bó, đeo bốt vải treo những hạt đá quý lửng lơ, ngoài khoác áo choàng kiểu bohemian. Mái tóc y màu vàng cát, nửa thả nửa búi lên, trên tóc cũng cài trâm đá. Đường nét khuôn mặt thanh niên toát lên vẻ sắc sảo, đôi mắt khuất sau cặp kính du mục. Y ngồi ngả ngớn bên cạnh chiếc bàn trà, buồn chán lật qua lật lại những lá bài hình chữ nhật.

Nghe tiếng gậy ba toong lộp cộp trên đất, y ngoảnh sang, nhếch miệng cười khi trông thấy Địa Ngục Môn.

- Xem ai tới kìa! - Y xếp mấy lá bài thành hình chiếc quạt, ngúng nguẩy phẩy về phía gã. - Tôi còn nghĩ ông đang bận xử lý bãi rác Tượng thâm của ông để lại nên sẽ không tới cơ!

- Mày đéo thể ngậm mồm lại được nhỉ, Cùng Đồ.² - Địa Ngục Môn gằn giọng "chào hỏi". Gã chẳng bao giờ ưa được cái miệng thích chọc ngoáy của thằng lỏi kia.

- Đùa tí thôi, ông căng thế! - Cùng Đồ chế giễu - Sống mà không có chút khiếu hài hước nào như ông chán vãi!

Nếu hiện tại tâm trạng gã đang sa sút như lúc mới trở về điện, Địa Ngục Môn đã thực sự bùng nổ. Tuy nhiên sau khi biết mình nắm giữ nguồn tin quan trọng, gã không đến mức dễ cáu bẳn chỉ vì vài lời châm chọc của Cùng Đồ.

Toan bước về phía ghế ngồi họp, gã chợt nghe người kia đề nghị:

- Trong lúc đợi chị Cầm với nhỏ Hà, chơi một ván tam cúc³ với tôi đi.

Đối diện với gương mặt nhởn nhơ của Cùng Đồ, Địa Ngục Môn chậm rãi bước về phía chiếc ghế đối diện y, ngồi xuống. Gã chưa bao giờ rút lui khỏi những lời thách thức, kể cả đó có là trò tam cúc cũ mèm mà bốn người họ đã chơi suốt nhiều năm.

¹ Tiểu sử về Nguyễn Dữ có nhiều điểm ẩn, tác giả dựa vào đó chém thêm, xin đừng tin là thật.

²"Cùng Đồ" là từ Hán Việt, có nghĩa là "bước đường cùng, không xoay sở gì được nữa" (tđ N.Q.Hùng), tác giả lấy cái tên này từ bài "Sa hành đoản ca" của Cao Bá Quát, trong câu: "Thính ngã nhất xướng cùng đồ ca/Hãy nghe ta hát khúc "đường cùng".

³ Tam cúc là một trò bài lá phổ biến ở vùng nông thôn và thành thị miền Bắc Việt Nam, giờ không còn thông dụng.