Hạ chưa bao giờ nghĩ rằng sự gắn kết giữa Sinh linh giả và Mệnh thú lại có thể sâu sắc đến mức một bên có thể hy sinh để bên còn lại sống sót. Cô băn khoăn hỏi:

- Trước đây từng có ca nào như vậy chưa ạ?

Hỏi xong, cô bỗng thấy Ngân Hạnh bật cười thì không khỏi hoài nghi. Chẳng lẽ cô nói gì sai ư?

- Ca nào ấy à...? Nhiều chứ, nhiều lắm, nhưng để ghi chép lại thì hiếm. - Ngân Hạnh giải thích thay Thanh Mai - Đại bộ phận vẫn cho rằng "giao ước linh hồn" không lành mạnh vì nó gây hại trực tiếp tới sinh mệnh linh giả nên khá bài trừ phương thức này. Ghi chép nổi bật nhất là...

- Được rồi, sâu xa hơn thì sau này em có thể đọc trong sách. - Thanh Mai nhẹ nhàng ngắt lời Ngân Hạnh, nàng cũng biết ý không đề cập sâu hơn.

Thế là sau đó, Thanh Mai giảng tiếp về dạng Linh giả thứ ba: Tạo linh giả.

- "Tạo" trong "kiến tạo", nghĩa là sáng tạo, tạo ra. Nếu như Nguyên linh thuật liên quan tới thiên nhiên, Sinh linh thuật liên quan tới sinh vật thì Tạo linh thuật lại là những nguyên lý khoa học do con người phát hiện và phát triển từ cổ chí kim. Những nguyên lý ròng rọc, định luật đòn bẩy, định nghĩa không gian thời gian... đều là do con người tìm thấy qua việc thể nghiệm và ghi chép. Tạo linh giả dựa vào những nguyên lý khoa học để thi triển linh thuật. Xưa kia, người ta cho rằng khoa học là thứ tà ma. Nhưng ngày nay, Tạo linh giả lại được coi là dạng linh giả tân thời và nhiều tiềm năng đạt đến cấp bậc cao nhất.

- Giống như chị nè. - Ngân Hạnh lấy bản thân làm ví dụ - Hôm đó, em từng chứng kiến cảnh chị xử lý đám chó săn của nhà họ Trương, em thử đoán xem, linh thuật của chị liên quan đến gì?

Hạ nhớ lại lối di chuyển nhẹ bẫng như bay của Ngân Hạnh, nhớ khi nàng lọc nước, và cả cảnh tượng nàng ngạo nghễ ngồi trên không trung, xung quanh người người quỳ rạp. Cô mang máng nhận ra điều gì, e dè trả lời:

- Ừm... trọng lực ạ?

- Gần đúng, nhưng vẫn sai. - Ngân Hạnh bật tay, giải thích - Trọng lực, hay lực hấp dẫn sinh ra do trọng trường của Trái Đất tác dụng lên vật. Dù Archimedes từng nói "Hãy cho tôi một điểm tựa, tôi sẽ nhấc bổng quả đất lên", ấy thật ra chỉ là một cách nói ví von. Sức người nhỏ bé, khó mà nâng được cả địa cầu. Chị chỉ có thể tác động lên trọng lượng của vật, cân đo đong đếm để thêm hoặc bớt. Ví dụ như này...

Dứt lời, nàng nhảy bật lên, xoay một vòng trong không trung, động tác như nước chảy mây bay. Hạ trông thấy cơ thể nàng lãng đãng tỏa ra luồng khí màu tím xanh. Khi Ngân Hạnh đáp hờ xuống đất, dù trời không có gió, cỏ cây dưới chân nàng vẫn se sẽ rung rinh.

- Để giữ được thăng bằng trên không thì phải điều chỉnh trọng lượng liên tục. Hồi nhỏ ấy, thật ra chị ngã suốt, nhưng tính chị bướng bỉnh nên cứ luyện mãi thì cũng thành quen, vậy hoi.

Ngân Hạnh nói thì dễ, song Hạ biết liên tục điều chỉnh trọng lượng là việc khó khăn thế nào. Thoạt trông, hành động và lối nói chuyện của nàng nhí nhảnh, xuề xòa. Thế mà, cách nàng triển khai linh thuật lại tỉ mỉ như chiếc cân tiểu ly, chỉ nghe thôi đã thấy không tưởng.

Thấy cô trầm trồ, Ngân Hạnh cười khanh khách, bảo:

- Thanh Mai còn khủng khiếp hơn chị đó.

Chưa từng được chiêm ngưỡng linh thuật của Thanh Mai, Hạ càng hiếu kỳ hơn.

- Khủng khiếp thế nào cơ ạ?

- Chị ấy có thể đoán biết cái chết một người.

- Ngân Hạnh. - Thanh Mai lên tiếng, giọng trầm xuống - Đừng dọa em ấy.

Ngân Hạnh hất lọn tóc xoăn, nhún vai:

- Chỉ khi mọi điều kiện được thỏa mãn thôi, khó lắm, nhưng nhìn chung thì chị ấy có thể tinh chỉnh thời gian.

- Tinh chỉnh thời gian là gì cơ ạ?

- Hừm, kiến thức này có vẻ quá tầm hiểu biết của em bây giờ. Để sau nhé! - Ngân Hạnh vo tròn mấy người giấy, ném chính xác vào thùng rác rồi nhìn ánh chiều ngả bóng - Sắp tối rồi, nghỉ ngơi thôi!

Ngả mình xuống chiếc ghế dài dưới gốc ngân hạnh, nàng mỉm cười:

- À, sinh nhật vui vẻ nhé thân yêu!

- Em cảm ơn... chị.

Hạ còn chưa nói xong đã thấy linh khí trên người Ngân Hạnh biến thành màu xám tro. Khi Thanh Mai mở mắt, cô vẫn thoáng nổi da gà. Dù đã vài lần chứng kiến hai người họ thay phiên nhau, nhưng hẳn vì ấn tượng đầu quá sâu sắc, đến tận hôm nay cô vẫn chưa quen nổi.

- Chào buổi tối. - Thanh Mai mỉm cười với cô.

- Vâng, em chào chị.

- Buổi học hôm nay đến đây thôi nhé. - Chị nhìn chạng vạng, mỉm cười - Hôm nay sinh nhật em nhỉ? Tôi sẽ làm cho em một chiếc bánh kem.

Hạ không ngờ dù đã lưu lạc đến Linh Giới, sinh nhật cô vẫn có người chung vui. Cô không nói lên được những xúc cảm ngổn ngang trong lòng. Thật ra trước kia, sinh nhật cô trôi qua rất nhạt nhẽo, ngoại trừ buổi tối đón sinh nhật cùng mẹ, thời gian còn lại cô vẫn sinh hoạt như thường. Đến cuối cấp hai, An hỏi sinh nhật thì lúc đó cô có thêm cậu để đón sinh nhật cùng, dù cảm giác tẻ nhạt vẫn không đổi thay là bao.

Sinh nhật năm nay vẫn thế, nhưng có lẽ bởi địa điểm khác biệt, Hạ cảm giác tuổi mười sáu của cô hoàn toàn biến chuyển.

♦

Trước khi đi nấu bữa tối, Thanh Mai trao cho Hạ thanh kiếm Vọng Nguyệt mà Vũ đã gửi trước khi đi.

- Chúc em sinh nhật vui vẻ.

Nhận thanh kiếm trong nỗi bồn chồn, Hạ cảm ơn Thanh Mai rồi ra sân sau, bắt đầu buổi luyện tập hằng ngày.

Khởi động xong, cô không luyện quyền như thường lệ mà cầm lấy thanh Vọng Nguyệt. Để nguyên vỏ kiếm, cô luyện bài tập với kiếm một lần. Kiếm thuật có rất nhiều trường phái khác nhau, nhưng cũng như đánh quyền, Hạ lựa chọn lối đánh đơn giản, thực dụng. Tất cả những gì cô làm là lặp đi lặp lại những thế kiếm cơ bản như vung, chặn, đâm, chém.

"Trông nhàm chán thế."

Giọng Nguyệt Long bất chợt vang lên, Hạ ngừng lại nửa giây rồi vẫn tiếp tục bài tập cơ bản của mình.

"Kiếm thuật của ngươi tẻ nhạt y như ngươi vậy." Nguyệt Long khiêu khích. "Không muốn thử điều gì mới mẻ hơn à?"

- Tôi không. - Hạ bình tĩnh đáp trả - Ít nhất, tôi không muốn đường kiếm của mình trở nên bạo tàn như cậu.

"Ái chà, giọng điệu hờn dỗi gì đấy?" Nguyệt Long nhạo báng. "Bộ ngươi là thánh mẫu đến một con kiến cũng chưa từng giết hả?"

- Tôi luyện võ để tự vệ, không phải giết chóc. - Hạ nghiêm túc nói - Bạo lực là đi ngược lại tinh thần võ sinh.

"Chỉ mấy đứa ăn sung mặc sướng, chăn ấm đệm êm mới nói mấy lời giả tạo đó." Nguyệt Long cười khẩy. "Thử đến lúc ngươi bị đẩy vào thế giết hoặc bị giết, xem ngươi còn mạnh miệng vậy được không."

Bàn tay cầm kiếm của Hạ run run. Cô mím môi, quét một đường về phía hồ nước. Đường kiếm vòng cung lướt qua chiếc lá, xẻ đôi gọn gàng.

Thực ra, từ thuở nhỏ, Hạ đã nhận thức rõ khái niệm "sống" và "chết". Đôi mắt cô trông thấy nhiều thứ khác thường, tâm trí cô cũng vô thức cởi mở hơn với sự dị dạng của thế giới. Mỗi khi lướt qua một vụ tai nạn, trông thấy những linh tố sống được tạo ra từ mảng đen vất vưởng, cõi lòng Hạ vẫn phẳng lặng. Đôi mắt cô trông thấy hình hài của cả sự sống lẫn cái chết, nên cô bàng quan. Muốn hòa nhập với mọi người nhưng lại khác người, muốn bình lặng nên luôn tránh né; gần đây Hạ nhận ra, cô chỉ luôn quan sát chứ chưa một lần tác động vào vòng tuần hoàn sống - chết kia. Cô chẳng làm gì cả.

Như khi bị tên mặc áo măng tô đột nhập vào nhà, cô trốn trong chiếc kén của Vũ, ngoại trừ việc nơm nớp lo lắng cho người ngoài kia, cô còn nhẹ nhõm khi mình đã an toàn. Hay như khi chứng kiến Nguyệt Long tấn công tên linh giả, trong đầu cô đã thoáng qua suy nghĩ rằng, thật may vì cô không phải thức dậy và đối đầu với hắn.

Hạ luôn ỷ vào sự chở che của người khác. Trước kia cô luôn núp trong vòng tay mẹ. Giờ cô vẫn nép sau lưng Vũ và Nguyệt Long.

- Tôi rất hèn nhát, nhỉ? - Hạ chẳng rõ cô đang nói với Nguyệt Long hay cho chính mình nghe. - Mẹ tôi đã đi rồi. Tôi không thể cứ hèn nhát như vậy mãi. Tôi...

"Ngu ngốc." Nguyệt Long ngắt lời cô, giọng khinh khỉnh, "Ngươi còn muốn ỉ ôi đến bao giờ? Không muốn hèn nhát nữa thì tự đi mà đấu tranh. Bày đặt dề dà ra vẻ cho ai xem? Ta thì đếch muốn nghe người trình bày rồi đấy!"

Chẳng hiểu sao, những lời xỉa xói của Nguyệt Long hiện tại lại êm tai đến lạ. Hạ bỗng phì cười, mắt rơm rớm nước. Cô quệt khóe mi ẩm ướt, rút kiếm ra khỏi vỏ.

- Sinh nhật vui vẻ, Nguyệt Long. - Cô thầm thì rồi vung kiếm trong buổi trăng tròn. - Hôm nay tôi đã học được khái niệm "giao ước linh hồn" giữa Sinh linh giả và Mệnh thú...

Mỗi lần vung kiếm chém qua không khí, cô lại nói thêm một câu.

- Đến một ngày nào đó cậu hết oán hận tôi, một ngày nào đó tôi không hèn nhát nữa, khi đó... - Đâm thẳng kiếm về phía trước, Hạ thốt lên lời thề nguyền - Khi đó tôi sẽ trao nửa sinh mệnh này cho cậu, tôi hứa.

Lạ thay, lần này Nguyệt Long không nói gì thêm. Hạ buông kiếm, hổn hển thở. Chờ mãi không thấy Nguyệt Long hồi đáp, Hạ băn khoăn gọi.

- Nguyệt Long.

"Hửm?"

- Vừa rồi cậu nghe thấy không?

"Quái gì cơ?"

- Tôi nói là...

"Ngươi ngây thơ nó vừa." Nguyệt Long khịt mũi bỉ bai. "Giao ước linh hồn? Ha, không có chuyện đó đâu. Một khi ngươi thực hiện giao ước đó với ta, ta sẽ chiếm trọn cái xác quèn của ngươi! Rồi ngươi sẽ biến mất không kẻ thương người nhớ!"

Dứt lời, nó lặn tăm vào sâu thẳm tiềm thức, để mình Hạ đứng lặng bên bờ hồ. Ánh trăng thanh thanh phủ lên mái tóc cô. Hạ ngẩng đầu, lặng nhìn trăng tròn. Mẹ đặt cho cô cái tên "Nguyệt Hạ" vì bà sinh cô ra vào một đêm hè sáng trăng. Gần như năm nào sinh nhật cô cũng vào những ngày trăng tròn, gần tròn. Năm nay cũng vậy, dù cô đang ở Linh Giới, vầng trăng kia vẫn vành vạnh thắp sáng thềm trời.

Tung tẩy gió bay qua làn tóc. Gió hè phơn phớt thổi vào lòng Hạ những cảm xúc mông lung mà cô chẳng thể bắt trọn.

"Sinh nhật vui vẻ, Nguyệt Hạ." Cô thầm nghĩ.

Đêm sinh nhật mười sáu tuổi của thiếu nữ lặng lẽ trôi qua như thế.

Hoặc cô những tưởng vậy.

Nghe tiếng bước chân, Hạ giật mình, vung kiếm theo phản xạ. Lưỡi kiếm va chạm với vật sắc, đôi mắt Hạ cũng va phải gương mặt bình thản của Vũ.

- Ơ... cậu về rồi à? - Cô buông kiếm - Còn chưa đến ba ngày nữa... tớ tưởng cậu phải đi mất cả tuần.

Vũ không đáp ngay mà nhìn thanh Vọng Nguyệt trên tay cô.

- Dùng được không?

- Dùng gì cơ?

- Thanh kiếm đó đấy.

- Có nha! - Hạ đáp ngay - Ban đầu tớ cứ nghĩ kiếm thật sẽ nặng hơn loại kiếm giả tớ hay dùng khi thi thố, ai ngờ nó nhẹ tênh.

- Cậu còn chưa rút kiếm khỏi vỏ.

- À thì... - Hạ cười gượng - Tớ chỉ tập kiếm thôi mà, có phải chém nhau đâu.

- Muốn đấu tập với tớ không? - Trông gương mặt ngạc nhiên của Hạ, Vũ nhướng mày - Không được?

Hạ ngần ngừ thoáng chốc rồi đáp:

- Không phải không được, nhưng... đây là kiếm thật.

- Đừng lo, tớ sẽ không để cậu chém nổi một cọng tóc mình đâu.

- Này nhé! - Hạ phì cười. Có thể vì đã quen lối nói chuyện chọc chó của Vũ nên những câu từ nghe rất gợi đòn của cậu vào tai cô lại thành buồn cười.

Cười xong, ánh mắt Hạ nghiêm túc hơn. Đồng hành cùng Vũ gần tháng trời, cô đã nhiều lần chứng kiến sự ảo diệu của linh thuật cậu. Thực lòng, cô cũng rất muốn so đấu với Vũ. Rút kiếm ra khỏi vỏ, cô thủ thế, nói:

- Tớ rất sẵn lòng.

Dứt lời, cô xoay kiếm, xông về phía trước. Thông thường, cách chiến đấu Hạ ưa chuộng là phòng thủ phản công. Phải thủ cho vững, đối thủ không có cách nào bứt phá, lộ rõ sơ hở thì cô mới chớp lấy cơ hội đó. Nhưng cô biết Vũ ở trình độ khác mình nên chờ cậu tấn công trước thì nhất định cô sẽ bị đánh bay ngay tức khắc.

Thế nên lần này Hạ chủ động tấn công.

Đường kiếm cơ bản vững vàng lướt qua Vũ. Cậu tránh né, thầm ngạc nhiên trước sự dứt khoát trong đường chém. Bình thường, trông Hạ cũng giống bao nữ sinh mười sáu tuổi khác. Cậu biết cô học võ nhưng chưa từng thấy cô chiến đấu, cùng lắm là được nghe Duyên Khánh kể lại lần chạm trán vô tình của hai người. Duyên Khánh từng nhận xét Hạ giao chiến rất giỏi, lúc đấy Vũ còn bảo do cô nàng gà. Hôm nay xem ra, cậu đã đổ oan cho Duyên Khánh.

Hạ vẫn đang đeo sợi dây Sương Sa ngăn chặn linh khí. Dù đường kiếm chẳng có chút linh khí nào, cô vẫn tạo ra đủ áp lực cho đối thủ. Vũ vừa quan sát vừa liên tục tránh né những đòn tấn công dồn dập và vững vàng của cô. Mỗi nhát kiếm đâm chém về phía cậu đều dứt khoát như thể muốn lấy mạng cậu. Nhưng Vũ biết không phải thế, Hạ chỉ tin rằng cậu có thể xử lý toàn bộ.

Cậu muốn thử thách cô hơn.

Nghiêng người sang bên, cậu hất tay, tức thì chiếc bóng dưới chân Hạ hóa thành một làn gió thổi thốc lên. Hạ vô thức nhắm mắt, sợi dây chuyền cũng bị hất tung. Lợi dụng giây phút đó, Vũ lẳng lặng phóng một chiếc kim đen sắc nhọn về phía cô. Mảnh kim khéo léo cắt qua sợi dây, viên đá Sương Sa rơi xuống thảm cỏ. Dòng linh khí trong suốt tuôn ra, song chẳng còn hỗn loạn như xoáy nước gầm gừ mà tuần tự như suối chảy. Nhìn linh khí bao bọc quanh Vọng Nguyệt kiếm, Vũ thầm cảm thán rằng nguồn linh khí dồi dào của cô phải sánh ngang với cậu ban xưa.

Đáng tiếc thật, cậu nghĩ. Nếu như Hạ không bị mẹ cô phong ấn linh khí, nếu cô lớn lên ở Linh Giới, có thể lúc này thế gian đã xuất hiện một nhân tài kiệt xuất giống như Quý Hiên.

Thật ra bây giờ vẫn chưa muộn. Tốc độ phát triển của Hạ có thể đếm bằng từng ngày. Có thể thấy trong đường kiếm của cô sự vững vàng của một người luyện đi luyện lại căn bản đến hàng ngàn lần. Với nền móng vững chắc ấy, Vũ tin sẽ có ngày linh thuật của cô nở rộ như hoa dưới ánh trăng. Đến lúc ấy, cậu cũng muốn nghiêm túc so tài với cô, chứ không chỉ đứng ở vị thế chỉ dạy như lúc này.

Hạ tập trung đến độ không nhận ra chiếc vòng Sương Sa tuột mất. Mãi tận đến khi lia đường kiếm về phía cậu cô mới sực nhận ra sự khác thường, song lúc ấy muốn thu kiếm cũng đã muộn. Nhát kiếm phủ linh khí hướng đến cánh tay Vũ, tư thế ngặt nghèo, rất khó đỡ.

Khó với ai chứ không phải với Vũ.

Tiếng kim khí va đập sắc lẹm. Tay Hạ hơi run khi ghì vào lưỡi kiếm đen trong tay Vũ. Cô nhìn phía sau, áp lực từ linh khí của cô đổ dồn vào cậu, thế mà chân cậu vẫn trụ vững, không hề suy suyển. Phía sau cậu, thảm cỏ xác xơ như bị gió lốc thổi qua, bụi bay tán loạn. Giống như hồi đối chiến với Duyên Khánh, đường kiếm của cô cũng đột nhiên tạo ra áp lực vô hình. Đến lần thứ hai, tuy đã quen hơn, Hạ vẫn thấy hơi choáng ngợp.

Dẫu vậy, Vũ không để cô có thời gian phân tâm. Cậu hất lưỡi kiếm Vọng Nguyệt sang bên, bắt đầu tấn công. Hạ đỡ lấy những đòn tấn công liên tiếp, kinh ngạc trước kiếm thuật của cậu. Cô từng được thầy Vinh và một số võ sư khác chỉ dạy thông qua đấu luyện. Khi ấy, Hạ cảm thấy kiếm thuật của họ đã xuất chúng lắm rồi. Nhưng đến khi giao đấu với Vũ, cô mới thực sự có cảm giác cậu hệt một đỉnh núi không thể vượt qua. Đường kiếm của Vũ thoạt trông thì tùy ý, nhưng lại kín kẽ, tỉ mỉ đến mức cô không tìm thấy bất cứ sơ hở nào để phản đòn, chưa nói đến việc sẽ phản công.

Đôi mắt cô láo liên theo từng đường kiếm của cậu. Linh khí tập trung vào mũi kiếm đủ để mài mòn lưỡi kiếm bóng tối của đối phương. Tuy nhiên, dù tốc độ ăn mòn trong linh khí của Hạ nhanh hơn tốc độ hội tụ của linh tố bóng tối, Vũ vẫn chẳng hề nao núng. Nhịp tấn công cậu vẫn y nguyên, tựa như không thể bị cắt đứt.

Cánh tay Hạ bắt đầu tê mỏi, linh khí bao bọc quanh mũi kiếm ngày một nhiều thêm. Lần trở lại Linh Giới này, cô không còn giấu Mắt Linh Tố sau cặp kính không độ nữa. Lúc luyện tập, cô vẫn thường tháo kính và quen dần với sự biến đổi trong giác quan của mình. Cô cảm nhận rõ hơn sự lay động của thiên nhiên, từ chuyển động của mây của gió đến sự lay động trong phiến cỏ, mặt hồ. Thậm chí, đôi khi cô đứng ngoài sân vẫn trông thấy được Thanh Mai đang nấu ăn trong nhà. Hạ không biết đó là tác dụng của Mắt Linh Tố hay chính linh thuật của cô. Nguyệt Long chẳng hé một lời, cô chỉ đành tự luyện tập tự khám phá. Rốt cuộc hôm nay, cô cũng khám phá ra tác dụng của linh thuật mình trong lúc giao đấu. Mắt Linh Tố không chỉ tỉ mỉ đến độ trông thấy mọi đường kiếm sắc bén của Vũ, hơn cả thế, cô cảm giác mình còn có thể "tác động" đến cậu.

Lần nữa khi lưỡi kiếm va chạm với nhau, Vũ nhận thấy điều dị thường. Trong thoáng chốc, dường như lưỡi kiếm của cậu hóa tàn tro trước linh khí của cô. Chuyện đó là không thể nào. Linh khí của Hạ đúng là dồi dào, thế nhưng cô lại chưa có khả năng kiểm soát nó để phá hủy cấu trúc linh tố bóng tối trong lưỡi kiếm của cậu. Vậy nên suy ra, chỉ còn lại một khả năng.

Cậu vừa bị linh thuật của cô tác động.

Ngay khi Vũ luận ra được linh thuật của Hạ, cậu buông tay. Lưỡi kiếm đen rơi xuống đất, mũi kiếm của Hạ chém thẳng về phía bả vai cậu. Cô sửng sốt, nhưng không dừng lại được nữa. Mắt thấy mình sắp làm cậu bị thương, cô hốt hoảng nhắm mắt. Khoảnh khắc đó, tâm trí cô trống rỗng.

Giây phút ấy, chiếc bóng dưới chân Hạ đột nhiên trỗi dậy, dùng tay nó đỡ lấy đường kiếm kia, đồng thời đá một cước vào bụng cô. Vẫn đang nhắm mắt, Hạ bị đẩy văng ra sau, ngã xuống cỏ. Thoáng nôn nao qua đi, cô ôm bụng ngồi dậy, kinh ngạc khi thấy chiếc bóng trở lại dưới chân mình.

- Thường ngày cậu vẫn nhắm mắt khi đánh nhau à?

Đối diện với gương mặt bình thản của Vũ, đột nhiên Hạ rất xấu hổ. Dù biết rằng cậu có thể ngăn chặn được mọi đường kiếm của mình, song khi thấy lưỡi kiếm sắc bén sắp chạm vào cậu, cô vẫn vô thức sợ hãi.

Nỗi sợ ấy đã khiến cô bị đánh bại.

Vũ đang cảnh tỉnh cô một cách nhẹ nhàng.

- Xin lỗi, tớ... - Cô bối rối phân bua - Tớ ít khi động đến kiếm thật nên...

- Thế thì từ giờ cậu quen dần đi. - Vũ nhàn nhạt nói - Chỗ này không có kiếm gỗ cho cậu chơi trận giả đâu.

Hạ mím môi, lật đật đứng dậy. Nơi đây không phải mái ấm của cô, Vũ cũng chẳng phải người mẹ luôn chở che cô. Những tháng ngày bình yên mơ hồ ấy đã trôi rất xa rồi, cô không tìm về được nữa. Chính cô cũng đã tự nhủ mình phải bước tiếp, song giờ đây, cô bỗng chùn chân.

- Tớ... chỉ muốn tìm mẹ tớ thôi. - Phải rất khó khăn để Hạ cất thành lời - Tớ nhất thiết phải chiến đấu và đả thương người khác ư?

Vũ im lặng vài giây rồi đáp:

- Cũng đúng. Chừng nào có tớ ở bên thì cậu không cần phải chiến đấu.

Hạ chớp mắt nhìn cậu, bỗng cảm thấy có gì đó sai sai. Vũ mà lại nói những lời dễ chịu thế sao?

- Vậy...

- Nhưng tớ nghĩ lại rồi, Hoàng Nguyệt Hạ. Tớ không giúp cậu tìm người nữa.

Đôi mắt Vũ thăm thẳm như bầu trời không trăng. Hạ kinh ngạc nhìn cậu, nhất thời không biết cậu đang nói thật hay đùa.

Hình như trước nay Vũ chưa từng đùa giỡn những việc như thế...

- Tớ...!

Ngay từ Hạ vừa cất lời, chiếc bóng của cô đột nhiên từ đất ngoi lên, tạo hình một bàn tay nhốt cô vào trong. Kẽ hở chỉ đủ để cô thoáng thấy gương mặt hững hờ của Vũ - hệt như cái lần đối đầu với tên linh giả ở nhà cô khi ấy - nét mặt thể hiện rằng mọi sự trên đời chẳng liên quan gì đến cậu. Chưa kịp nói năng gì, cô đã bị nhốt trọn trong chiếc bóng. Hạ thảng thốt giơ kiếm chém chiếc bóng, song, nó chẳng mảy may trầy xước.

Chẳng biết đã qua bao lâu, có thể là một hai phút, cũng có thể đã hàng chục phút trôi qua, Hạ bỗng cảm thấy dưới chân cô rung rung.

Ngay khi vừa mới nhìn xuống, cơ thể cô đột nhiên bị thả rơi xuống, nội tạng lộn tùng phèo như đi tàu lượn siêu tốc. Hạ sợ hãi ghì chặt chiếc kén, không dám thở. Đến khi quá trình rơi tự do đó dừng lại, cô run rẩy khuỵu xuống, phát hiện mồ hôi lạnh tuôn như suối. Bụm miệng, cô kìm lại cảm giác nôn nao, sau đó bỗng thấy ánh sáng.

Chiếc bóng tan rã thành tàn tro, rơi lả tả xung quanh cô và trên cơ thể cô. Vầng trăng bàng bạc thắp sáng trên đầu, Hạ ngước lên, bỗng thấy hốc mắt ẩm ướt.

- Xin lỗi, sau này tớ sẽ không nói thế nữa. - Cô sụt sịt, đưa mắt nhìn về phía mà cô đinh ninh Vũ ở đó.

Giây khắc ấy, Hạ hóa thành một pho tượng, chân chôn chặt trên đất. Gió đêm thổi vào lòng cô những lạnh lùng trong đôi mắt sâu thẳm của thiếu niên.

Trăng vẫn vành vạnh trên trời, xong mọi thứ trước mắt cô thay đổi một trăm tám mươi độ. Nơi mà cô tưởng Vũ đứng đó giờ chỉ còn một bãi đất trống. Tán thanh mai xum xuê bặt tăm, ao nước trong lành giờ thành một rừng cây rậm rạp. Sững sờ nhìn cảnh vật lạ lẫm trước mắt, Hạ cảm thấy như cô chỉ đang trải qua một cơn ác mộng. Từ trong tâm trí huếch hoác của cô vọng đến lời nói thong dong của Vũ.

"Sinh nhật vui vẻ."

Sinh nhật năm nay của cô không hề tẻ nhạt chút nào. Đúng hơn, nó phải được mô tả bằng hai chữ "kinh hoàng".

Sinh nhật mười sáu tuổi, Hạ chơ vơ một mình nơi rừng thiêng nước độc.

Bonus tranh Nguyệt Long (trái) và Nguyệt Hạ (phải)