Năm 216 Quy lịch thứ ba.

Phòng chờ thủ tục tấp nập người. Bùi Lam ngáp dài, nhìn con số 25 trên tay. Trước khi xuống núi, anh đã mượn tạm cho "dị tượng" một bộ đồ, còn dặn đám trẻ về phân bộ trước, một mình đưa thiếu niên đó đi làm khai báo công dân. Nguyên vùng chỉ có một cơ sở thủ tục hành chính duy nhất, mỗi ngày đều đông nghẹt người, phải đợi thêm nửa tiếng mới tới lượt họ. Dù có là Vệ linh quân, ở nơi lạ nước lạ cái, anh vẫn phải xếp hàng lấy số gọi đến lượt.

Chờ chán không có gì làm, chàng Vệ linh quân trẻ tuổi bèn bắt chuyện với thiếu niên ngồi bên cạnh.

- Thế, cậu tên gì?

Câu hỏi kia như cánh chim đậu mặt hồ, đôi mắt sâu thẳm của thiếu niên thoáng xao động. Thấy cậu không trả lời, Bùi Lam càng tò mò hơn.

- Chẳng lẽ... - Anh đưa ra phán đoán khách quan - Cậu ngủ lâu quá nên quên tiệt tên mình rồi?

- Vớ vẩn. - Thiếu niên liếc anh.

Bùi Lam giật mình, vai lưng vô thức căng lên, ngồi đúng tư thế tiêu chuẩn quân ngũ. Chẳng hiểu sao, ánh mắt thiếu niên kia lại gợi anh đến sự uy nghiêm của những Vệ trưởng Vệ phó quân đoàn. Cảm giác kỳ quặc thôi thúc trí tưởng tượng anh bay cao bay xa. Hay cậu ta là một kiểu thí nghiệm kéo dài sự sống của các học giả thời trước...?

- Thiên Vũ.

Đang mải mê suy nghĩ, Bùi Lam không phản ứng kịp, ngơ ngác hỏi lại:

- Sao cơ?

- Tên tôi đấy. Anh mới hỏi tên tôi còn gì.

- À... phải phải! - Bùi Lam gật đầu - Thiên Vũ hả? Thế họ cậu là gì?

- Lê Huỳnh.

- Ồ họ kép, được đấy. - Bùi Lam cảm thán, giới thiệu lại - Tôi họ Bùi, tên Lam, ngắn gọn hai chữ thế thôi.

Chẳng ngờ, thiếu niên kia lại trông hơi ngỡ ngàng.

- Bùi Lam? - Cậu nhíu mày, hỏi lại - Chữ "Lam" nào?

- Hả?

- Tên của anh. - Thiếu niên nhìn anh như sinh vật trí tuệ cấp thấp - Chữ "Lam" đấy dùng theo nghĩa nào?

- "Lam" là màu xanh lam đó! - Bùi Lam thốt lên - Còn nghĩa nào khác ấy hả?

Thiếu niên không đáp lại sự bối rối của anh, rũ mi yên lặng. Bùi Lam cảm thấy rất đỗi khó hiểu. Tự dưng cậu ta hỏi nghĩa của chữ xong rồi lại im, anh không theo kịp phản ứng kỳ quặc đó. Nhưng mà tên "Lam", ngoại trừ "màu xanh lam" ra còn nghĩa nào khác, anh không rõ lắm. Dẫu sao thì sự tích đặt tên của anh rất đơn giản: cha mẹ thích màu xanh lam.

- Khai kim trường tái mạo lam chướng nhi phủ sơn đào sa¹ - Vũ đột nhiên nói một đoạn dài, Bùi Lam nghe được nhưng không hiểu được - "Lam" còn có nghĩa "Khí núi bốc lên". Anh từng nghe cụm "sơn lam chướng khí" chưa?

- Sơn lam chướng khí? Khí núi bốc lên? - Bùi Lam ngạc nhiên - Thì ra "Lam" còn có nghĩa này. Đúng là tôi không biết thật.

Thiếu niên kia không đáp lại anh, Bùi Lam cũng không hỏi nữa. Trò chuyện với cậu ta khiến anh cứ có cảm giác đang tiếp chuyện mấy ông cụ khó tính, lúc nào trông cũng cáu kính, phán xét. Bùi Lam dễ tính nên không đặt nặng việc đối đáp, nhưng đổi thành người khác, kiểu gì cách giao tiếp của cậu Vũ kia cũng khiến người ta thấy cậu đang gây hấn.

Ngồi thêm một lúc, phía bàn có người gọi hỏi:

- Số 25 có ở đây không ạ?

- Có! - Bùi Lam dõng dạc, đoạn bảo thiếu niên tên Vũ kia - Đi thôi.

Thiếu niên đứng lên, thản nhiên theo anh vào phòng làm thủ tục.

♦

Đôi mi chậm chạp hé mở, Vũ nhíu mày, ôm đầu nhổm dậy. Lâu rồi cậu không ngủ một giấc sâu như thế, đầu nặng như đeo chì. Ngó ra ngoài cửa sổ, trời vẫn tù mù. Cậu ngáp dài, lững thững đi lấy nước uống.

Phòng khách loáng thoáng ánh đèn. Bước đến ngưỡng cửa, Vũ thoáng thấy Thanh Mai đang ngồi đọc sách trên trường kỷ. Nghe tiếng chân cậu, chị lật sang trang tiếp theo, hỏi:

- Đi sớm thế à?

- Cũng không sớm, từ Màn Trò đến đảo Đôn mất cả nửa ngày.

Vũ lấy trà ra khỏi giành tích, thay lá trà cũ rồi pha một ấm mới. Hơi trà thoang thoảng bốc lên trong gian phòng tịch mịch. Thanh Mai đánh dấu trang sách đọc dở, đặt sang bên. Vũ lướt thấy cụm "Linh thuật Nhập Môn" trên bìa sách.

- Thật là một nhà giáo tâm huyết. - Cậu chép miệng - Đọc cả sách giáo khoa để dạy dỗ trẻ nhỏ.

- Lâu lâu tôi cũng quên căn bản mà, coi như học lại. - Thanh Mai mỉm cười - Nhưng cậu chắc là tôi đủ khả năng dạy dỗ em ấy không? Năm đó tôi còn chưa tốt nghiệp Sư phạm.

- Tôi tin chị. - Vũ rót trà ra chén sứ, đặt về phía chị.

- Có câu này của cậu tôi cũng yên tâm hơn.

Thanh Mai ngồi thẳng dậy, uống trà cùng Vũ. Thời gian lắng trong những lá trà. Cặp mắt vô hồn trông ra khoảng trời mờ sương, Thanh Mai chậm rãi hỏi:

- Vậy... hoàn cảnh của Nguyệt Hạ là như nào?

- Chị không bói thấy hả? - Vũ nhướng mày.

Thanh Mai chỉ vào mắt mình:

- Không phải lúc nào tôi cũng dựa vào quẻ bói.

Vũ gật gù, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

- Hoàn cảnh à... cậu ấy sống với mẹ ở thế giới bên kia, sở hữu Mắt Linh Tố nên tôi đoán rằng cuộc sống trước kia của cậu ấy cũng không mấy dễ dàng. Gần một tháng trước cậu ấy mới biết về sự tồn tại của Mệnh thú, sau đó xảy ra vài chuyện, mẹ cậu ấy mất tích. Thế là cậu ấy sang đây với tôi.

Thanh Mai miết nhẹ vành chén, nét cười thoáng đượm sầu tư.

- Cũng là một đứa trẻ cô đơn.

Nhác thấy trời đã tảng sáng, Vũ uống thêm một chén trà rồi đứng dậy. Cậu khom lưng, lấy một thanh kiếm khỏi chiếc bóng dưới chân mình. Vọng Nguyệt kiếm tỏa ánh sáng thanh khiết, dịu êm như ánh trăng.

Đặt Vọng Nguyệt lên bàn, cậu nói:

- Lúc cậu ấy dậy, phiền chị đưa thanh kiếm này cho cậu ấy giúp tôi.

- Được rồi.

- Với lại, bói cho tôi một quẻ đi, nhà tiên tri.

- Cậu đâu tin vào bói toán. - Thanh Mai khẽ cười.

- Chị có bói đâu. - Vũ thản nhiên đáp - Chị tiên tri.

Đối với người khác thì đó gọi là bói toán, nhưng với người sở hữu Mệnh thú thời gian như Thanh Mai, chính xác phải nói là tiên liệu.

- Cậu muốn tiên tri điều gì.

Cặp mắt trong và lạnh như nước giếng sâu thoáng trông ra màn sương bên ngoài cửa sổ. Lúc sau, Vũ điềm tĩnh nói:

- Tôi muốn thấy hướng đi phía trước của đoàn Tam Khí.

♦

Lúc Vũ rời khỏi nhà Ngân Hạnh Thanh Mai, trời mới vừa hửng sáng. Sương chưa tan trên những phiến bạch đàn. Nhìn cảnh sương giăng là là mặt đất, Vũ chợt nhớ lại giấc mơ kia. Rõ ràng đó chỉ là một cuộc chuyện trò chẳng có gì đặc sắc, thế nhưng tiềm thức cậu lại ghi nhớ như in. Có lẽ một phần, đối với Vũ, cái tên Bùi Lam vô cùng đặc biệt.

Dù chữ "Lam" đó không phải "lam sơn chướng khí" mà là "màu xanh lam".

"Chiếc cung lam đã gãy, ba màu vàng, bạc, đồng xoay chuyển trong lò nung. Có tinh luyện ra được một thanh kiếm quý hay không còn phụ thuộc vào ý chí người rèn đúc."

Những câu từ trầm lặng của Thanh Mai vất vưởng trong tâm trí Vũ. Chiếc cung lam ắt hẳn đang ám chỉ đến Bùi Lam - người sở hữu tài bắn cung siêu việt nhất Thập Vệ.

- Đã gãy ư...? - Vũ lẩm bẩm, thở dài.

Đối đầu với Quái Thánh, dù có là Trường cửu linh giả cũng không tránh khỏi việc bị trọng thương. Cậu nên cảm thấy may mắn khi Bùi Lam vẫn còn sống, nhưng khi nghe lời tiên liệu của Thanh Mai, ngực cậu vẫn khó chịu như bị đá tảng đè lên.

Nếu trước kia cậu chấp nhận lời mời của Bùi Lam mà trở thành Vệ phó của anh, liệu có thể giúp anh tránh được kiếp nạn này không?

Sự đã rồi, hối hận cũng chẳng thay đổi được điều gì. Chẳng ai lường được sẽ có ngày Quái Thánh đánh sập Trụ Trời. Vũ chỉ có thể làm những thứ trong khả năng của cậu. Nếu ba thứ kim loại vàng, bạc, đồng là chỉ đoàn Tam Khí², vậy thì thanh kiếm đang được rèn trong đó đang ám chỉ ai?

Có lẽ, chuyến này đến đảo Đôn cậu sẽ có được câu trả lời.

♦

Nói là từ Màn Trò đến đảo Đôn mất cả nửa ngày, nhưng trên thực tế, Vũ chỉ cần chưa đến hai giờ đã đặt chân đến vịnh Ngư Tinh. Ngoại trừ thành đô Nội Hà, Linh Giới được chia cả thảy thành hai mươi tư trấn. Vịnh Ngư Tinh và đảo Đôn đều nằm trong trấn An Ninh - một trấn lớn ở miền Đông, mạnh về khai khoáng và sản xuất nhiên liệu thô. Những nhiên liệu tinh chế sẽ được đưa về những cửa ngõ giao dịch như Màn Trò để trao đổi buôn bán. Ngoài ra, một số vùng giáp biển như vịnh Ngư Tinh còn có những làng chài trên biển hoặc đánh bắt xa bờ. Thường ngày, vào buổi sáng, những khu chợ hải sản đều sẽ tấp nập người mua bán, nhưng kể từ sau thảm họa Ngư Tinh, nơi này chỉ còn là một vùng đổ nát, hoang liêu.

Dọc đường, Vũ trông thấy vài đứa trẻ trèo lên những núi đất đá nhặt nhạnh đồ thừa còn sót lại sau thảm họa. Vịnh Ngư Tinh thi thoảng sẽ hứng chịu thiên tai từ biển, song chưa khi nào thứ "thiên tai" ấy để lại hậu quả khủng khiếp như lúc này. Gần một tháng kể từ lúc Quái Thánh phá hủy vịnh Ngư Tinh, công tác khắc phục hậu quả vẫn đang gấp rút tiến hành. Không chỉ thành viên của mỗi đoàn Tam Khí, phía Trung ương đã cử thành viên thường trực như những đoàn lân cận đến giúp đỡ. Màu áo xanh lá mạ nổi bật trong thềm nắng, Vệ linh quân thay phiên gây dựng lại bờ biển tan hoang.

Khu đảo Đôn cách đất liền khoảng một dặm. Vũ đi thuyền ra đảo, trình căn cước rồi vào trong trụ sở đoàn Tam Khí. Trụ sở cũ đã bị Quái Thánh phá hủy, chỉ còn một tòa nhà được gây mới và khu doanh trại cơi nới cho các Vệ linh quân tá túc. Vũ thả bóng vào tòa nhà, nhanh chóng tìm thấy vị trí của Bùi Lam.

Vào đến hành lang, cậu trông thấy một Vệ linh quân đang canh gác trước phòng Vệ trưởng. Thấy cậu đến gần, cậu ta lập tức đứng dậy. Vũ chủ động đưa căn cước cho anh ta, nói:

- Cảm phiền báo cáo, tôi có việc cần tìm Vệ trưởng Bùi Lam.

Người lính kia không buồn nhìn đến căn cước của cậu, nghiêm nghị đáp:

- Đã có thông cáo trong thời điểm Vệ trưởng đang dưỡng thương, mọi báo cáo đều gửi đến Vệ phó Lê Quý Hiên. Đề nghị cậu tìm cậu ấy.

Vũ "ồ" một tiếng trong lòng. Lần cuối cậu gặp Bùi Lam, anh mới được bổ nhiệm làm Vệ trưởng đoàn Tam Khí, vẫn chưa có Vệ phó. Bùi Lam ngỏ lời mời cậu làm Vệ phó, tuy nhiên lúc đó Vũ đã từ chối và sang thế giới bên kia sinh sống. Trước sau vẫn vậy, cậu không muốn dính dáng đến Thập Vệ, hội Thẩm phán hay là Quy Bàn. Nếu không vì Bùi Lam, Vũ cũng chẳng trở thành thành viên không thường trực của đoàn Tam Khí suốt ngần ấy thời gian.

Rời đi đã lâu, lần này trở lại, nhân sự trong đoàn đã thay đổi nhiều. Vệ linh quân không quen mặt cậu cũng là chuyện thường tình. Ngẫm nghĩ một chút, Vũ nói:

- Không biết Vệ phó Lê Quý Hiên lúc này đang ở đâu?

Vệ linh quân không lập tức trả lời cậu mà trông về một hướng, nghiêm túc duỗi thẳng người, chân chắp chữ V.

- Vệ phó! - Anh ta hô - Chào cậu.

Vũ nghe vậy bèn ngoảnh đầu. Cậu trông thấy một thiếu niên mặc quân phục đen bước tới. Cậu ta thấp hơn cậu vài phân, gương mặt trông khá trung tính, một phần vì để kiểu tóc dài hai bên cắt bằng. Cậu ta toát lên vẻ ôn hòa, nhưng không phải kiểu điềm đạm, vững vàng như Bùi Lam mà trầm lặng, kín đáo hơn.

- Chào anh. - Quý Hiên gật đầu với Vệ linh quân, đoạn liếc về phía Vũ.

Giây lát ấy, đôi mắt biếc của cậu trai thoáng xao động.

- Cậu có phải... Lê Huỳnh Thiên Vũ?

Vệ linh quân kia nghe vậy thì ngớ người. Vũ nhướng mày, bình tĩnh đáp:

- Chào Vệ phó. Không ngờ cậu biết tôi.

- A... - Thiếu niên lúng túng đảo mắt - Ừm, chỉ tình cờ thôi, mình từng nghe anh Lam kể... Cậu đến tìm anh ấy à?

- Tôi đến thăm anh Lam, nhưng không biết là cần phải thông qua Vệ phó nên đã tới thẳng phòng Vệ trưởng. - Vũ cúi đầu theo quy cách - Xin thứ lỗi.

Quý Hiên nghe thế, vội giải thích:

- Là cậu thì không cần thông qua, cứ vào thẳng là được!

- Cảm ơn Vệ phó cho phép. - Vũ gật đầu với Quý Hiên, đoạn lia mắt nhìn về phía cửa - Vệ phó có muốn vào luôn không?

- Ơ... à không, không cần đâu.

Vũ nghe thế thì không nói gì nữa, mở cửa vào thẳng phòng Vệ trưởng. Căn phòng mới xây nên vô cùng đơn sơ, chẳng có mấy đồ đạc. Vũ thấy nhiều nhất là mấy lẵng hoa và giỏ hoa quả đặt trên bàn dài. Sau tấm rèm là nơi nghỉ ngơi của Vệ trưởng. Vũ vừa bước vào đã nghe thấy thanh âm ôn hòa quen thuộc của Bùi Lam.

- Quý Hiên đấy à?

- Không phải. - Cậu bước ra sau tấm rèm màu xanh, thản nhiên nói - Là tôi.

Bùi Lam ngồi trên chiếc giường đơn, lưng tựa vào thành giường. Nửa khuôn mặt của anh vẫn đang băng bó, chỉ xem qua hiện trạng cũng biết anh bị bỏng rất nặng. Mắt đen lia xuống dưới, Vũ hơi xiết nắm tay.

Cả hai chân Bùi Lam đều đứt lìa, đóng thạch cao rất dày.

Dường như bất ngờ trước sự xuất hiện của cậu, Bùi Lam ngẩn ra một lúc mới mỉm cười:

- Về Linh Giới bao giờ mà không báo tôi một tiếng?

Vũ ngồi xuống ghế đôn cạnh giường, nói:

- Đi làm nhiệm vụ anh giao.

Bùi Lam hỏi vội:

- Có lấy được đá Giao Giới không?

Thấy cậu gật đầu, gương mặt Bùi Lam phấn chấn hẳn. Thở phào xong, anh híp mắt cười.

- Tôi biết cậu có thể làm được mà!

- Cũng xuýt xoát. - Vũ tặc lưỡi.

- Cậu vẫn đang giữ đá Giao Giới à?

Vũ lắc đầu, đề cập qua việc chạm trán với Địa Ngục Môn với anh. Bùi Lam chăm chú lắng nghe, đến đoạn Vũ giao đá Giao Giới cho Tổng trưởng Tư pháp thì gật gù.

- Làm vậy là phải. Hiện tại cũng chỉ có ngài ấy đủ khả năng cất giữ viên đá kia. - Anh mỉm cười - Tôi lại gây phiền phức cho cậu rồi nhỉ?

Vũ im lặng một lúc rồi hỏi:

- Thương tổn của anh... Linh y cũng không giúp được?

Bùi Lam cười gượng:

- Còn giữ được mạng là tốt rồi.

Nếu như người nói câu này không phải một Trường cửu linh giả, có lẽ Vũ sẽ nhắm mắt cho qua. Nhưng Bùi Lam đã đạt đến trình độ mà trên dưới cõi Linh Giới này chẳng mấy ai sánh kịp, nên vô hình trung lời nói của anh càng thể hiện rõ hơn tính nghiêm trọng của sự việc lần này. Đến Trường cửu linh giả cũng phải lay lắt trước Quái Thánh, vậy những người khác thì sao? Câu trả lời đã quá rõ ràng.

- Tên Quái Thánh đó quá mạnh. - Bùi Lam bày ra trước mặt Vũ sự thật không thể chối cãi - Tôi chắc chắn, không Vệ trưởng nào có thể trở thành đối thủ của hắn. Thậm chí huy động toàn bộ các Vệ trưởng cũng chưa chắc sẽ thắng được hắn. Hắn không khác nào hiện thân của Thiên Lôi cả. Lúc tấn công, tôi chắc chắn hắn đang suy yếu, vậy mà chỉ một đòn hắn đã đánh bay linh thuật của tôi. Tuy tôi chỉ mới bứt phá cấp Trường cửu được mấy tuần, song về bản chất vẫn là Trường cửu linh giả. Thế mà lúc đấy, tôi cảm thấy mình không phải đang đấu với một sinh vật sống mà là với một thế lực siêu nhiên nào đó kìa...! Để tôi cho cậu xem.

Nói đoạn, anh lấy từ trong túi áo ra một chiếc lọ nhỏ, đưa cho Vũ. Cậu nhận lấy chiếc lọ, lập tức ngửa đầu uống sạch nước trong lọ. Vị muối mặn thấm qua cổ họng, cảnh tượng bên bờ biển cũng hiện lên trong tâm trí cậu. Dáng vẻ ngang tàng của Quái Thánh, sấm sét đỏ rực bầu trời, mặt biển sôi sục, cả những gương mặt kiên cường trước thảm họa kinh hoàng,... tất cả đều tồn tại trong dòng chảy của nước. Nhưng cũng chỉ Bùi Lam mới có khả năng ghi lại toàn bộ sự kiện kia bằng linh thuật của mình.

Thu nạp xong những hình ảnh, Vũ đột nhiên cảm thấy nôn nao. Quá giống. Cảnh tượng này quá giống với hồi đó, cái hồi Linh Giới vẫn ngập trong khói lửa chiến tranh, xác thây chất đầy chiến địa. Ánh nhìn khinh miệt lạnh lẽo của Quái Thánh chẳng khác nào tên quỷ dữ mà cậu đã chém vụn thành tro, vùi dưới ba tấc đất.

Dường như cơn ác mộng năm ấy lần nữa được đào xới lên, sống dậy trước mặt cậu.

Thấy Vũ đột nhiên oằn lưng, thở dốc, Bùi Lam hoảng hốt:

- Sao thế? Ký ức đó quá sức với cậu à?

Vũ lắc đầu, ra hiệu cho anh yên lặng. Mãi một lúc sau, khi những hồi ức nhiễu nhương đã ngừng cuồng quay trong bộ não, Vũ mới ngẩng lên.

- Hắn rất giống Xương Cuồng.

Nghe cậu nhắc thẳng đến cái tên kia, đôi đồng tử nâu sồng thoáng co lại. Bùi Lam xiết tay, nặng nề chất vấn:

- Chiến tranh sẽ lại nổ ra ư?

- Nó đã bắt đầu rồi. - Vũ trầm giọng. - Vịnh Ngư Tinh chỉ là một ngòi nổ báo hiệu thôi. Nó vốn đã bắt đầu từ trước khi chúng ta nhận ra.

Cảnh cuối cùng cậu trông thấy trong ký ức của nước là một trời sẫm đỏ. Quái Thánh hòa mình vào luồng thiên lôi hủy diệt, biến mất như chưa từng xuất hiện. Vịnh Ngư Tinh và đảo Đôn chỉ là món khai vị của hắn. Vũ không rõ, Quái Thánh có giống như Xương Cuồng năm xưa, lấy chiến tranh làm vui thú, lấy giết chóc làm tiêu khiển hay không. Cậu chỉ biết, chừng nào Quái Thánh còn tồn tại, chừng đó Linh Giới sẽ chìm trong biển sét.

Gương mặt Bùi Lam phủ đặc mây mù. Không ai nói gì trong căn phòng vắng lặng. Thời gian chậm rãi chảy trôi, mãi sau, Vũ mới khẽ gọi cái tên không thể xóa nhòa trong tâm tưởng cậu.

- Bùi Lam.

- Hử?

- Cảm ơn vì vẫn còn sống. - Cậu nói, gần như là một lời thủ thỉ.

Ngạc nhiên thoáng chốc, Bùi Lam cười xòa:

- Cảm ơn cái gì? Tôi đấy nhé, dù có đến trước mặt Diêm Vương rồi cũng sẽ bò về bằng được! Nếu muốn cảm ơn tôi thì trở lại Thập Vệ giúp tôi dìu dắt đám nhỏ xem nào!

- Được.

- Mà thôi, nghe như tôi đang lợi dụng thương tích... hả? - Bùi Lam sửng sốt - Cậu vừa nói gì?

- Tôi sẽ gánh vác đoàn Tam Khí cùng anh. - Vũ từ tốn nói.

Bùi Lam nhìn cậu, nụ cười thoáng phai nhạt trên môi. Suốt mười năm nay, lần nào gặp Vũ, anh cũng muốn chèo kéo cậu về đoàn của mình cho bằng được, nhưng Vũ chưa từng đồng ý. Không chỉ bởi anh biết cậu là "Điêu Tàn", mà Bùi Lam còn cảm thấy đáng tiếc cho một anh hùng bị thời gian vùi lấp. Người ta chỉ biết Thiên thu Điêu Tàn là vị Vệ trưởng từng kết liễu Quỷ Thánh Xương Cuồng và chấm dứt cuộc chiến ròng rã nửa thế kỷ, không ai biết sau đó cậu đã trải qua những gì và tại sao lại biến mất. Sau cuộc chiến, rất nhiều tài liệu về cậu bị tiêu hủy hoặc bỏ ngỏ, chính bản thân Vũ cũng không hé một lời về quá khứ của mình. Cậu như một Nho sĩ đã chán ngán quan trường, lên núi cao mai danh ẩn tích, dù Bùi Lam đã hết lời chiêu gọi cũng chẳng buồn dời sơn.

Hiện tại, vị ẩn sĩ kia đã xuống núi và nói sẽ cùng anh vực dậy những đổ nát. Đáng lẽ Bùi Lam nên cảm thấy vui mừng. Thế nhưng hiện tại, anh bỗng thấy có một tảng đá đè nặng trong lòng. Chính bản thân anh cũng chẳng rõ Điêu Tàn đã trải qua những gì, vì sao lại trùng sinh trong cao nguyên đá thâm nghiêm, hẻo lánh. Lúc ấy, anh chỉ một mực cho rằng sẽ quá phí hoài nếu cậu tiếp tục sống thầm lặng, rằng cậu nên trở về và nhận lấy vinh quanh mình từng có. Nhưng giờ nghĩ lại, liệu việc chiêu mộ Vũ trở lại Thập Vệ có đúng đắn chăng?

Như nhìn thấu trăn trở của anh, Vũ thản nhiên nói:

- Đừng nghĩ nhiều, tôi không tái gia nhập Thập Vệ vì thương tích của anh. Tôi trở lại để chuẩn bị cho chiến tranh.

- Tôi biết. - Bùi Lam mỉm cười - Dù vì lý do gì, tôi cũng cảm kích vô cùng. Như vậy, tôi cũng sẽ yên tâm phó thác mọi chuyện để nghỉ hưu...

- Hả? - Vũ ngắt lời anh, gương mặt sa sầm - Ai cho anh nghỉ hưu?

Bùi Lam ngớ người, giải thích:

- Tôi đã thành ra như này...

- Tôi bảo là sẽ gánh vác đoàn Tam Khí cùng anh, chứ không phải là một mình. Dù có tàn tật thì anh vẫn cáng đáng được khối việc, đừng hòng trốn.

Cách nói chuyện gần như kiểu ra lệnh của Vũ khiến Bùi Lam hoài niệm đến lần đầu gặp cậu. Đáng lẽ lúc đấy anh nên sớm nhận ra đó là phong thái của một vị Vệ trưởng mới phải. Anh bật cười, hòa nhã nói:

- Được, được, tôi không nghỉ hưu, tôi chỉ cất nhắc người khác thay thế chức vụ Vệ trưởng thôi.

- Ai?

- Hở?

- Anh muốn cất nhắc ai?

- ... Cậu?

- Không.

- Hả?

Vũ thở dài thượt. Cậu tưởng một người cẩn thận như Bùi Lam phải suy xét đến mọi phương diện, nhưng xem chừng đến anh cũng bỏ qua một điều quan trọng.

- Lần đầu gặp tôi anh bao nhiêu tuổi?

- Hai mươi? À không, mười chín thì phải.

- Lần cuối gặp tôi anh bao nhiêu tuổi?

Bùi Lam lờ mờ đoán ra ý cậu, song vẫn đáp:

- Hai sáu.

- Năm nay anh bao nhiêu tuổi.

- Hai chín, gần ba mươi.

- Trong thời gian tôi quen biết anh, đoàn Tam Khí đã thay mới nhân sự bao lần?

- Rất nhiều... - Bùi Lam thở dài - Được rồi, tôi hiểu ý cậu rồi. Trong Thập Vệ nói chung và đoàn Tam Khí nói riêng, gần như không ai biết cậu cả. Nếu lúc này đột nhiên tôi thuyên chuyển chức vụ cho một người lạ mặt thì sẽ tạo ra làn sóng bất bình trong Vệ linh quân, đúng không?

- Đúng, còn một điều nữa.

- Cậu nói nốt đi.

- Tôi chưa đủ mạnh cho vị trí này.

Trước vẻ sửng sốt của Bùi Lam, Vũ vẫn ung dung.

- Hiện tại tôi không thắng được Trường cửu linh giả, đến cả Phồn sinh linh giả cũng không thể. Anh hiểu điều đó nghĩa là gì rồi chứ?

- Không thể nào! - Bùi Lam thốt lên - Mười năm trước, cậu còn thắng được cả ngài Chí Lâm cơ mà!

- Vì khi đó tôi mới sống lại.

- Hả?

- Có dịp chứng kiến anh sẽ hiểu thôi. - Vũ nhún vai - Tóm lại bây giờ tôi không đủ mạnh để đảm đương chức vụ Vệ trưởng. Anh còn ứng cử viên nào khác không?

Bùi Lam trân trối nhìn cậu, mãi sau mới bất đắc dĩ gật đầu. Anh hướng mắt ra phía cửa, gọi lớn:

- Lê Quý Hiên!

Không có ai đáp lại, Bùi Lam lại bổ sung:

- Anh biết cậu vẫn ở ngoài đó. Vào đây cho anh!

Vũ híp mắt nhìn anh, không nghĩ một người ôn hòa điềm đạm như Bùi Lam cũng có lúc trông uy nghiêm đến thế.

Chờ một lúc, cửa phòng chậm rãi mở ra. Bước chân Quý Hiên lặng lẽ như bóng ma. Cậu vén rèm, khiêm cung đáp:

- Em đây ạ.

Giơ ngón cái về phía Vũ, Bùi Lam dõng dạc tuyên bố:

- Đánh tên này một trận thay anh!

¹ Trích "Đại cáo bình Ngô" của Nguyễn Trãi. Ngô Tất Tố dịch: "Kẻ bị đem vào núi đãi cát tìm vàng, khốn nỗi rừng sâu nước độc."

² Trong nghề rèn đúc, "tam khí" là ba loại kim khí: vàng, bạc, đồng; có nghệ thuật khảm tam khí là phối hợp khảm vàng, bạc trên đồ đồng.