Cậu vừa dứt lời, một trận gió mạnh ùa vào lớp học, dừng ngay đối diện Vũ rồi biến mất. Một bóng đàn ông xuất hiện giữa làn gió kia, nghiêm nghị chắp tay phía sau. Anh ta mặc đồ công sở, thoạt trông có vẻ là giáo viên trong trường.

- Tôi nhận được tín hiệu có linh tố sống xuất hiện tại dị điểm này. - Đứng trước một cậu học sinh, người này không hề xưng "thầy".

- Tôi bắt được một con. - Tương tự, Vũ cũng chẳng xưng "em".

Cậu hất tay, một con bướm xuất hiện trong một cái lọ nhỏ. Cánh bướm phủ một loại chất lỏng đen xì, dính nhớp như keo, trên bám những đốm trắng như phấn.

- Điệp Giam, cho anh này. Có một con khác - Thị Băng, nhưng nó chạy mất rồi.

- Phiền cậu rồi, tôi sẽ lập tức đi tìm nó.

Người đàn ông định rời đi thì chợt nghe Vũ hỏi:

- Tình hình bên đó thế nào?

Anh ta ảo não lắc đầu:

- Thiệt hại rất nặng nề, e là chưa đầy một tuần nữa cổng Giao Giới sẽ sụp đổ.

- Anh Lam thì sao?

Lúc này, tiếng bước chân lần nữa xuất hiện trong phạm vi thính lực. Người đàn ông lập tức lẩm bẩm câu chú, làn gió lần nữa ùa vào phòng, cuốn anh ta biến mất.

Hạ trở lại lớp học, thấy Vũ còn ở đó thì hơi ngạc nhiên:

- Cậu vẫn tìm đồ à?

- Tớ tìm thấy rồi. - Vũ đáp rồi rời khỏi vị trí - Mai gặp.

- Ừa, bye bye.

Ra đến cửa phòng, cậu hơi ngoái đầu lại nhìn nữ sinh đang lau bảng trên bục, đôi mắt thoáng hiện nét trầm tư. Vừa rồi, cô bạn kia đã có vài hành động khá kỳ lạ. Thế nhưng, cậu không thể phát hiện được chút dấu vết "bất thường" nào trên người cô nàng. Cả thế giới "bên này" lẫn "bên kia", số lượng người có thể hoàn toàn ẩn giấu linh khí của mình trước Vũ ít ỏi như lá mùa thu. Tuy nhiên, không loại trừ khả năng cô bạn này có một đặc tính nào đó cậu chưa từng biết đến.

Sấm sét gầm gữ trên nền trời âm u. Chiếc bóng dưới chân cậu rục rịch theo tiếng sấm. Đi khỏi trường tầm trăm mét, Vũ thấy em gái mình đang đợi sẵn đó. Tóc cô bé hoe vàng, cài nơ bướm đỏ. Em diện trang phục lolita xen kẽ hai màu đỏ và da trời, chân đeo tất kiểu và giày Mary Jane; tổng quan trông chẳng khác gì một cosplayer. Nhác thấy anh trai, Búp Bê tươi cười vẫy tay.

- Anh Vũ!

Vũ đến gần em, gương mặt dường như bớt đi vẻ hững hờ.

- Sao hôm nay tự dưng đến đón anh?

- Búp Bê không tự dưng xuất hiện. - Biểu cảm của cô bé lạnh như tiền, trông còn hờ hững, vô hồn hơn Vũ - Búp Bê đi làm nhiệm vụ tiện đường ghé qua.

Vũ cùng em cất bước trên đường. Thi thoảng có người ngoái đầu qua nhìn bộ trang phục nổi bật của cô bé, nhưng chẳng ai trong hai người quan tâm. Búp Bê nhảy chân sáo bên cạnh anh trai.

- Mấy ngày nay linh tố sống xuất hiện quá nhiều! - Cô bé phàn nàn - Búp Bê cùng họ dọn mãi không sạch!

- Tại vì vịnh Ngư Tinh bị Quái Thánh phá hủy rồi, - Vũ dùng giọng điệu trẻ con, ôn tồn giải thích cho em - cổng Giao Giới trên bờ vực sụp đổ, linh tố sống nhân cơ hội ùa sang thế giới bên này gây loạn đó.

- Cổng Giao Giới sụp đổ... - Búp Bê nghiền ngẫm những lời của cậu, sau đó reo lên với gương mặt vô cảm - phải lấy đá. Lấy đá Giao Giới!

- Đúng vậy, giỏi lắm. - Vũ xoa đầu em, mắt trĩu nặng buồn thương - Nếu không tìm thấy đá Giao Giới trước khoảnh khắc cuối cùng, mọi thứ sẽ chấm hết.

Ngừng một chút, cậu chợt gọi:

- Búp Bê này.

- Vâng? - Cô bé giương đôi mắt to tròn, hững hờ ngước lên.

- Giúp anh để mắt tới một người.

- Ai thế ạ?

- Hoàng Nguyệt Hạ. - Vũ thản nhiên nói ra họ tên của cô bạn cùng lớp - anh cảm thấy nhỏ cũng có thể nhận biết được linh tố sống như chúng ta.

♦

Ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè, bầu trời xanh trong đến lạ, hệt như thời tiết âm sầm mấy ngày trước chỉ là chiêm bao.

Mây giăng trên nền trời sắc xanh bạt ngàn. Nắng rải trên mặt biển lấp lánh như xà cừ, thấp thoáng cánh nhạn biển dập dờn bay lượn. Chống cằm nhìn ra ngoài, tâm trí Hạ trôi nổi theo triền sóng nước.

Mấy ngày trước, với lượng phiếu ảo áp đảo, cả bọn chốt kèo thăm vịnh Hạ Long. Kiếm cớ trốn không thành, Hạ chán nản buông điện thoại, nằm gục xuống bàn.

Kể cả không vì ám ảnh từ giấc mơ kia, cô cũng chẳng ham thích đi thăm vịnh. Lý do rất đơn giản - hồi nhỏ cô đã đi quá nhiều.

Năm xưa mẹ cô phụ việc trên tàu, cứ đến hè là cô cùng mẹ lênh đênh trên biển từ sáng sớm đến mãi chiều tà. Cứ thế suốt ba năm, gần ba trăm ngày đi biển đủ để cô chán ngán cảnh nắng gay gió gắt và mùi dầu vất vưởng trên những khoang tàu máy. Hạ không quá thích biển. Đúng hơn, cô không thích những thứ quá đỗi mênh mang.

Ngoài ra, cô cũng không đam mê những thứ mạo hiểm, bởi thế đã chọn phương án cuối - làng gốm Đông Triều. Tiếc thay, chỉ có cô với một bạn khác chọn phương án đó.

Người còn lại là Lê Huỳnh Thiên Vũ - lúc trở về Hạ đã mò lại danh sách lớp để nhớ họ cậu bạn kia. Tên là Vũ, đệm Thiên, họ kép Lê Huỳnh. Họ kép trong nước không hiếm gặp, nhiều người vẫn dùng cả họ bố lẫn họ mẹ để đặt tên con cái, tuy nhiên họ Lê Huỳnh thì cô chưa nghe bao giờ.

Còn đang ngạc nhiên vì bản thân có thể quên bẵng cái họ ấn tượng như vậy, cô chợt thấy Thiên Vũ inbox cho mình. Nick Facenote của cậu trông như "acc clone", tường ngoài mấy bài chia sẻ ra thì chẳng có gì.

Có khi là clone thật.

"Thiên Vũ: Lúc trước sao cậu chọn làng gốm vậy?"

"Hoàng Nguyệt Hạ: làm gốm vui mà, chill chill~"

"Thiên Vũ: Chứ không phải cậu biết không nên đi vịnh?"

"Hoàng Nguyệt Hạ: ?

"Hoàng Nguyệt Hạ: ủa là sao bạn êi?

"Hoàng Nguyệt Hạ: sao lại không nên?"

Sau đó, Vũ seen không rep. Buổi đi dã ngoại hôm nay cũng cáo ốm đột xuất (dù đã đóng tiền). Mặc dù lòng còn lợn cợn về tin nhắn kia, Hạ vẫn đành gác lại băn khoăn để lên tàu thăm vịnh cùng bạn bè.

Nửa đầu thời gian, mọi người kéo nhau ra boong vãn cảnh hoặc lên tầng trên tắm nắng, chụp ảnh. Qua hòn Gà Chọi, hướng dẫn viên thông báo sau khi tham quan động Thiên Cung và hang Đầu Gỗ thì sẽ lên tàu ăn trưa, xong thì đi tới địa điểm tiếp theo.

Chẳng biết ai hô: "Động Thiên Cung kia rồi!" mà cả đám nháo nhào. Nhưng ngay lúc ấy, một sự lạ đột nhiên xảy ra.

Chẳng rõ làm sao, con tàu đột nhiên rung lắc dữ dội. Giữa nền trời xanh trong, một tia chớp xẹt qua tầm mắt, sau đó con tàu bắt đầu nghiêng ngả. Những tiếng rầm rầm vang lên bên tai, không chỉ đám học sinh mà cả giáo viên chủ nhiệm lẫn người hướng dẫn đều tỏ ra kinh hoàng.

- Á! Có chuyện gì thế?

- Động đất hả?

- Đồ ngốc, mình đang ở vịnh mà!

- Thế là cái gì chứ? Động nước hả?

- Các em! Mau ngồi yên để cô đi kiểm tra xem.

Cô chủ nhiệm hô lớn rồi ra boong trước. Trong lúc đó, Hạ lấy cớ đi vệ sinh để luồn vào boong sau. Có kinh nghiệm đi biển mấy năm, cô lập tức biết hai bên mạn tàu có vấn đề. Trèo lên thành tàu, cô tháo kính nhìn xuống dưới.

Đại dương thăm thẳm tàng ẩn vô vàn các loài sinh vật gây hại cho tàu bè, trong đó bao gồm cá ép. Thế nhưng thứ mà Hạ trông thấy chẳng phải cá ép thông thường mà là một đàn xương cá ép trắng phau. Chúng bò lúc nhúc lên con tàu, cản trở mọi cử động thăng bằng hai bên mạn.

Thầm nghĩ không ổn, Hạ thử quan sát xung quanh xem có biện pháp nào đối phó với đám sinh vật quỷ quái kia. Nào ngờ, cô vừa quay đi, một thứ đen ngòm từ dưới biển vươn lên quét sạch đám xương cá sống.

Hạ chỉ vừa kịp thấy một chiếc bóng lờ mờ dưới mặt biển trước khi nó lặn mất. Cô nhíu mày, hoài nghi nguyên do dẫn đến việc tần suất các sinh vật lạ nguy hiểm xuất hiện dày đặc.

- Bà không sao chứ?

Giọng An vang lên phía sau. Đeo kính xong, Hạ quay lại, bắt gặp vẻ mặt xanh xao của cậu thì hơi ngạc nhiên.

- Ông say sóng à?

- ... Một chút thôi. - An cười đáp. Cô biết cậu chàng lại cậy mạnh.

- Say sóng thì ở yên một chỗ đi chứ ra đây làm gì?

- Thấy bà mãi không quay lại nên tôi hơi lo.

- Giờ thì hết lo rồi chứ?

- Ừa, mà vừa rồi...

Hạ mỉm cười đẩy lớp trưởng quay lại, cùng vào trong khoang chính với cậu. Tàu rẽ sóng tiếp tục di chuyển, vài phút sau cập bến Thiên Cung. Sau trục trặc vừa rồi, phụ lái thông báo sẽ kiểm tra máy móc trên tàu, dặn mọi người về điểm hẹn đúng giờ.

Vào bên trong, hướng dẫn viên du lịch bắt đầu kể sự tích những mỏm đá trong hang. Chị hướng dẫn viên khoảng ba mươi, vóc người đầy đặn, giọng điệu khi kể chuyện đằm thắm như hát dân ca. Chị kể, nơi này được đặt tên là động Thiên Cung vì những mỏm nhũ đá trong hang động trông như một buổi yến tiệc phồn thịnh trên thiên đình, nơi quần tiên tụ hội, ca vũ. Có mỏm nhũ đá nhô ra như miệng hổ, có mỏm uyển chuyển như Hằng Nga nhảy múa. Mỗi câu chuyện nghe đều sống động như thể nơi này từng tồn tại quần tiên thịnh yến.

Sâu bên trong động được lắp đặt những dải đèn màu để du khách không lạc đường, cũng như tăng thêm phần kì bí cho những sự tích kia. Đang chăm chú lắng nghe cùng chúng bạn, Hạ chợt nghe thấy tiếng nước róc rách xen kẽ những lời thì thầm hỗn độn.

"Rồng rắn lên mây."

"Rồng rắn lên mây."

Giật mình, nữ sinh lúng liếng liếc xung quanh. Hình như ngoài cô ra chẳng còn ai nghe thấy những thanh âm đó nữa.

Hạ bỗng thấy chuyện này rất rợn. Đúng là cô từng gặp rất nhiều sinh vật kỳ lạ trong đời, thậm chí còn từng bị chúng đả thương. Nhưng chưa lần nào cô nghe thấy thanh âm xô bồ như thể hàng trăm linh hồn đang cùng cất tiếng.

"Rồng kia, đến đây."

"Đến đây."

"Hỡi kẻ đánh tráo hiện thực!"

"Loài rồng kiêu hãnh."

"Đánh cắp tâm trí."

"Ảo ảnh."

"Dòng tộc của Ngài."

"Không hề tồn tại."

"Tồn tại!"

"Định đoạt tương lai."

Giọng nói lẫn lộn nam nữ già trẻ tới tấp xộc vào màng nhĩ, Hạ hơi choáng váng. Cô đi chậm lại, cố ý tách đoàn trước khi mọi người chú ý, rảo bước về nơi thanh âm dẫn đường. Tiếng nước róc rách dưới chân kéo cô trượt xuống một con đường nhỏ khuất sau một mỏm nhũ đá thoạt trông như loài rắn. Điều kỳ lạ là lúc trước đoàn lớp cô đã băng qua con đường này, chẳng có mỏm đá nào trông như vậy.

Ôm nỗi băn khoăn và ngờ vực ngày càng nhiều, Hạ tháo kính cất vào trong túi áo khoác rồi đi sâu vào bên trong. Băng qua những phiến nhũ đá nhấp nhô, cô chợt trông thấy một nhành cây mơn mởn. Thân gỗ xám tro, cao chạm đỉnh động. Lá chét trên ngọn thuôn dài như quả bồ kết, dù chẳng có gió nhưng vẫn khẽ rung rinh.

Hạ nhận ra loại cây này - núc nác.

Trước kia mẹ cô từng kể cô rằng người vùng sâu vùng xa thường trồng loại cây này để yểm mộ người chết hoặc trấn yểm chướng khí, tà ma. Cây núc nác mang nhiều ý nghĩa tâm linh, cũng giống như cây đa cây đề, tượng trưng cho một dạng niềm tin của con người.

Lá chét đung đưa về cùng một hướng như đang dẫn đường. Khi ấy, những thanh âm lại lần lượt vang lên.

"Rồng rắn lên mây
Có cây núc nác..."

- Có nhà điểm binh, - Hạ vừa đi theo con đường nhỏ hẹp nhành cây kia chỉ vừa lẩm nhẩm - hỏi thăm thầy thuốc, có nhà... hay không?

Hai từ cuối cô phát âm nhẹ bẫng, sau đó nhịp thở như bị thinh lặng hớp hồn. Cuối con đường, tiếng nước róc rách gần như biến mất. Trước mặt cô mở ra một vùng không gian rộng lớn, với những linh hồn cả người lẫn thú bay nhảy xung quanh một hồ nước lặng. Ngọc trai quanh động rực rỡ như sao sa, xen kẽ những điệu múa tiên tử và hàng chục linh hồn ngồi quanh hồ cùng hùm beo, ưng diều, thoải mái nâng chén rượu cần. Họ mặc áo lanh, quần cói, khảm hạt cườm, đeo xà tích, trên mình khắc hình xăm; gái trai đều như vậy.

Các linh hồn nhảy nhót trên hồ nước lấp lánh ánh bạc ánh vàng, song không hề chạm tới bệ đá nổi giữa hồ. Hình dạng bệ đá nom như cái trống đồng. Mặt đá đỡ một chiếc lồng, bên trong có một viên đá lửng lơ. Ánh sáng biêng biếc từ viên đá rọi lên những viên ngọc trai, phản chiếu khắp động sắc xanh lành lạnh. Cảnh tượng ấy choáng ngợp đôi mắt Hạ. Cô đứng đó như trời trồng, chợt thấy những linh hồn ngồi quanh hồ hướng về phía mình, nghiêm cẩn nâng chén rượu.

"Rồng rắn lên mây!"

"Rồng rắn lên mây!"

Họ cất cao giọng, trên khóe miệng nhoẻn những nụ cười như mời chào cô cùng tham gia thịnh yến. Gom đủ dũng khí, Hạ mạnh dạn cất bước tới gần. Chẳng ngờ cô gần đến hồ, các linh hồn nhảy múa nhanh chóng dạt sang hai bên. Những linh hồn lại giơ chén rượu về phía viên đá kia, liên tục hô: "Rồng rắn lên mây." Đăm chiêu nhìn viên đá kia, Hạ dè dặt hỏi:

- Rồng rắn lên mây?

Cô vừa dứt lời, thanh chắn chiếc lồng lập tức rơi đánh "bõm" rồi chìm nghỉm xuống hồ. Thanh âm của những linh hồn vang lên như reo vui. Rốt cuộc Hạ cũng nhận ra:

Bài đồng dao là chìa khóa mở chiếc lồng!

Cô bước xuống hồ. Nước trong hồ cao đến thắt lưng, vẫn đủ để cô di chuyển.

- Rồng rắn lên mây, có cây núc nác, có nhà điểm binh...

Sau mỗi lời của cô, những thanh chắn trong chiếc lồng lục đục rơi xuống. Đoán rằng mình cần lấy viên đá kia ra khỏi chiếc lồng, Hạ vừa tiến ra giữa hồ vừa đọc nốt:

- Hỏi thăm thầy thuốc...

- Có nhà hay không?

Thanh âm mang theo độ ấm của chất giọng con người vang lên, ngữ điệu đằm thắm qua chiếc micro cài áo mang theo một tầng trùng điệp.

Ngoảnh lại, Hạ thoáng kinh ngạc khi trông thấy hướng dẫn viên xuất hiện trong hang động. Cô hơi bối rối. Đang không biết nên giải thích thế nào về việc tách đoàn, nữ sinh chợt nhíu mày.

Tại sao chị ta lại phát hiện mỏm đá hình rắn mà không ai trông thấy đó?

Như đọc được suy nghĩ cô, hướng dẫn viên chợt nở nụ cười ma quái.

- Kiểu gì cũng có thân tộc của hắn tìm thấy đá Giao Giới! - Ả cười híp mắt - Quái Thánh tiên liệu như thần!

"Thân tộc của ai?" Hạ hoang mang liếc nhìn viên đá tỏa ánh sáng biếc xanh. "Và đá Giao Giới là cái quỷ gì cơ?"

Còn chưa hết ngỡ ngàng, cô chợt ngơ ngác, bật ngửa khi nghe nửa câu sau.

"Quái Thánh?" Cô sửng sốt. Gượm đã, diễn biến này lạ lắm! "Giấc mơ kia..."

Có thực sự là mơ không?

Lúc này Hạ chẳng thể làm rõ cái gì mơ cái gì thật, tuy nhiên cô quan sát thấy những linh hồn vốn còn đang ngồi uống rượu giờ đã đứng lên, giơ gươm giáo về phía người phụ nữ kia. Có vẻ ả không trông thấy họ như cô, khoanh tay cười nói:

- Hiếm khi thấy thân tộc của hắn là người thường như ngươi, vậy dễ dàng cho ta rồi. - Ả cất giọng êm ái - Chết đi!

Hạ vô thức chắn tay trước mặt, thế nhưng rốt cuộc chẳng có gì. Cô ngạc nhiên, hướng dẫn viên đối diện càng kinh ngạc tợn.

Nhìn kẻ kia trợn trắng mắt, Hạ biết cô cần lập tức ra khỏi hồ nước này. Nhanh như cắt, cô chộp lấy viên đá trong chiếc lồng kia, toan chạy đi. Khoảnh khắc ngón tay cô chạm đến viên đá, nước trong hồ đột nhiên sôi sục thành những con sóng lớn. Chúng ầm ầm xô vào nhau rồi dần tụ lại thành một vòng xoáy nơi cô đứng. Thấy vậy, Hạ hốt hoảng định thoát ra nhưng xoáy nước kia giống như thanh nam châm một mực hút trở lại, di chuyển khó khăn vô cùng.

Cô bỗng cảm thấy cả cơ thể rã rời.

- A! - Hướng dẫn viên đột nhiên kêu lên, giọng đầy phấn khích - Mình thật may mắn khi được chứng kiến thời khắc này!

Ngay sau đó, nhũ đá trong hang động đột nhiên rung chuyển dữ dội. Hạ tròn mắt nhìn những mỏm thạch nhũ nối nhau rơi xuống mặt nước, khiếp sợ không nói nên lời. Xoáy nước giữ cô lại giữa hồ, hướng dẫn viên ngày càng đến gần cô hơn. Ả mỉm cười:

- Chẳng biết sao nguyền ngữ của tao không có tác dụng với mày, nhưng thôi. Tận hưởng khoảnh khắc cuối cùng trước khi cổng Giao Giới sụp đổ cũng vui mà!

Thính giác Hạ ù đặc nên nghe tiếng được tiếng không. Mặt đất vẫn tiếp tục rung chuyển, nước trong hồ sục sôi. Hạ lảo đảo, tầm mắt mờ dần. Cô bỏ viên đá kia vào túi áo, cố gắng vượt xoáy nước, nhưng rồi ngã nhào xuống hồ nước, ngơ ngác nhìn mọi thứ xung quanh đổ sụp.

Ả hướng dẫn viên lội nước về phía cô toan cướp viên đá. Chẳng còn sức cử động, Hạ tựa vào bệ đá, mệt mỏi lim dim.

Chợt, người phụ nữ quay ngoắt ra sau, biểu cảm thích thú biến thành vẻ dữ dằn.

Hạ gắng liếc mắt theo ả, chỉ trông thấy một bóng người lờ mờ trước khi tất cả quanh cô chìm vào tăm tối.