Mi mắt chập chờn, Vũ cảm giác lồng ngực đau rát. Xung quanh cậu lành lạnh như nằm trong sương, thoang thoảng đâu đây mùi thảo dược. Cậu trai hơi cựa mình, chợt nghe thấy một chất giọng hiền hòa, trầm ấm vọng đến:

- Thằng bé tỉnh rồi, già về đây.

Có tiếng giày da và guốc mộc lộp cộp trên sàn, kèm theo tiếng hồi đáp đầy vẻ kính mến:

- Để tôi tiễn bác?

Nhận ra giọng ngài Lâm, Vũ yên tâm hơn phần nào. Sau khi phát hiện mình bị tên mắt chột theo dõi, cậu đã tách Điêu Tàn ra khỏi bóng và để nó đi tìm ngài Chí Lâm. Cũng may cuối cùng Điêu Tàn đã gọi người kịp thời, bằng không cậu thực sự sẽ phải bỏ mạng tại đó.

Hé mắt, cậu trai thấy mình đang ở trong một khoang con nhộng trong suốt, phía dưới phủ đầy các loại hoa cỏ. Hương thảo dược chờn vờn quanh cơ thể, những vết thương ngoài da đã hoàn toàn lành lặn, chỉ còn phần ngực vẫn đau nhói. Vũ đoán ngài Chí Lâm đã mời một vị linh y đại tài chữa trị cho cậu, dựa vào tốc độ hồi phục vết thương thì cấp bậc của người ấy không dưới Phồn sinh.

- Không cần, già còn phải tranh thủ ghé đến chỗ cậu Khải, dạo này lắm việc thật! - Tiếng guốc mộc chầm chậm xa dần - Cậu ở lại xem cậu nhóc thế nào.

Tổng trưởng Lâm cho người tiễn bà lão xuống rồi ngoảnh về phía Vũ.

- Nghỉ ngơi thêm đi. - Ông chặn trước lời cậu - Nơi này là Tổng bộ Tư pháp.

Nghe vậy, Vũ nhắm mắt ngủ thêm một lúc. Thảo dược có tác dụng an thần, lần nữa cậu tỉnh lại, ngoài trời đã về khuya.

Cậu mở nắp khoang con nhộng, nhổm dậy. Không khí ùa vào khoang, những loài thảo dược bên trong héo rũ rồi tan biến. Nhìn quanh căn phòng khoáng đạt, Vũ tìm thấy Tổng trưởng Lâm đứng bên cửa sổ. Ông cầm một tách trà mạn, tay chắp sau lưng, trầm tư đứng ngắm những ánh đèn giăng kín màn đêm.

Tổng bộ Tư pháp nằm trong khu vực phố Thượng Tầng, là biểu tượng kiến trúc thượng tầng của Linh Giới đương thời. Toàn bộ phố Thượng Tầng được quy hoạch theo kiến trúc cổ xưa, tàng ẩn những nét thâm nghiêm và uyên áo như chốn lầu son gác tía. Riêng Tổng bộ được tạo hình thành một tòa cổ tháp khổng lồ, tiểu tiết cách tân từ kiến trúc cung đình đậm chất duy mỹ phương Đông, dùng những loại chất liệu từ khoáng thạch vững chãi nhất xây nên. Từ xa nhìn lại, tòa tháp hùng vĩ chạm tới cả mây, chẳng khác nào Cửu Trùng Đài¹. Phòng làm việc của Tổng trưởng ở tầng trên cùng, đêm về sương choàng phủ. Trông từ những ô cửa kính, nhà cửa, cầu đường, phố xá bên dưới đều nhỏ bé như con kiến, hạt vừng.

Màn đêm đắp nặn lên đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông đứng tuổi. Nghe tiếng bước chân, ngài Chí Lâm ngoảnh lại, thấy Vũ lấy từ trong bóng ra một chiếc áo sơ mi trắng rồi mặc lên người.

- Vết thương trên ngực khỏi hẳn chưa?

- Không còn đau mà chỉ hơi ngứa, chắc đang lên da non thôi chú.

Vị Tổng trưởng ngồi xuống trước bàn làm việc, cười hóm hỉnh:

- Cậu cũng tài thật, vừa trở lại đây đã chạm trán với Trường cửu linh giả.

- Cháu đâu biết Trường cửu linh giả bây giờ dễ gặp như thế... - Vũ bất đắc dĩ nhún vai - đi ba bước gặp một người.

- Nghe cứ như ra chợ mua bó rau muống.

- Chú đừng đùa nữa chú Lâm. - Cậu trai thở dài - Bọn chúng tìm đến vì biết cháu là "Điêu Tàn".

Nét cười trên gương mặt vị Tổng trưởng thoáng phai đi. Ông đặt tách trà xuống bàn, ra hiệu cậu ngồi xuống phía đối diện.

- Nói cụ thể tôi nghe thử.

Vũ thuật lại từ việc cậu bắt gặp đám thuộc cấp của gã Trường cửu linh giả ở thế giới bên kia đến chuyện cậu bị theo dõi và tấn công. Mọi thứ được kể tương đối chính xác, cậu chỉ lược bỏ sự góp mặt của Hạ trong câu chuyện. Cô bạn đó là người ngoài cuộc vô tình bị cuốn vào, Vũ không muốn rước thêm phiền toái cho cô.

Nghe xong, vị Tổng trưởng kết luận:

- Vậy là danh tính cậu đã bị rò rỉ. Có thể từ phía chú, cũng có thể... - ngừng lại một chút, ông lắc đầu - Thôi bỏ đi, chú sẽ điều tra nội bộ trước.

- Thật ra chuyện rò rỉ thông tin đối với cháu không quan trọng. Cháu cũng sẽ không nghi ngờ chú hay anh Lam. Đối với cháu, mấy chuyện thăm dò nhau thế này rất phiền hà.

Vũ thẳng thắn bày tỏ quan điểm. Kể từ khi "sống lại", cậu chẳng hề muốn dính dáng tới những vị cấp cao. Nếu không bất đắc dĩ đến Tổng bộ khai báo để làm thẻ căn cước, cậu cũng sẽ chẳng chạm mặt ngài Chí Lâm. Hệ thống chính quyền hiện tại đã thay đổi rất nhiều so với thời đại của cậu. Mấy năm nay, Vũ chọn sang bên kia sinh sống cũng vì muốn tránh né những phiền phức không cần thiết.

- Nhưng vấn đề là, - Tổng trưởng Lâm nhíu mày nghi ngại - đã có những kẻ ngoài vòng pháp luật biết cháu là Điêu Tàn, vậy thì cháu không thể tiếp tục cuộc sống lúc trước nữa.

Vũ chép miệng:

- Cháu biết.

- Thế, có muốn vào bên Tư pháp của chú không?

Gương mặt cậu trai thoáng qua tia ngạc nhiên. Ngay sau đó, gương mặt bình thản của cậu thoáng lộ nét cười nhạt nhòa:

- Chú thực sự muốn chiêu mộ cháu à?

- Chú rất trọng hiền tài.

- Bộ Tư pháp không hợp với cháu đâu chú Lâm. - Vũ từ chối. Chưa bao giờ cậu nghĩ mình sẽ trở thành một người phán xử. Hơn ai hết, cậu biết bản thân không có tư cách quyết định sinh mạng con người.

- Vậy cháu muốn trở lại Thập Vệ?

Lần này Vũ suy tư đôi chút, nhưng rốt cuộc vẫn lắc đầu:

- Thực lòng, cháu không muốn đi đâu cả. Cháu vẫn còn phải giải quyết chuyện cá nhân.

Ngài Chí Lâm biết cậu đang đề cập đến "lời nguyền" kia, chỉ thở dài khe khẽ. Cấm thuật đó đến ông cũng chẳng thể can thiệp. Dù sao, lời nguyền cũng bắt nguồn từ một kẻ gắn liền với thời thượng cổ, từ khi thánh thần vẫn còn tồn tại trên cõi đời. Linh thuật cổ xưa không phải lĩnh vực của ông, cá nhân ông vẫn có hứng thú với những thứ kỹ thuật tân thời hơn.

Thấy suy nghĩ của Tổng trưởng lại lạc trôi đâu đó, Vũ bèn cất lời:

- Chuyện bọn chúng biết cháu là Điêu Tàn khá tình cờ. Vốn dĩ ban đầu, mục đích chính của chúng là cướp đá Giao Giới.

Cậu thành công gọi ngài Chí Lâm ra khỏi dòng không gian của riêng mình.

- Đá Giao Giới? - Ông thoáng ngạc nhiên - Cháu tìm thấy nó trước khi vịnh Ngư Tinh sụp đổ?

Vũ không nói gì mà nhìn về phía chiếc bóng in trên vách tường.

Có một điều mà gã linh giả mặt sẹo phán đoán sai. Đá Giao Giới thực sự không nằm trên "người" cậu.

Điêu Tàn tách ra khỏi bức tường, di chuyển đến gần cậu. Vũ vươn tay chạm vào vị trí trái tim của chiếc bóng, lấy ra một viên đá màu xanh dương.

- Kể cả không bị chặn giết thì cháu vẫn muốn đến tìm chú. - Vũ đặt viên đá xuống bàn trà, nói một cách trịnh trọng - Chú Lâm, linh thuật của chú phù hợp để cất giữ thứ này.

Vị Tổng trưởng cầm viên đá kia lên quan sát, cất giọng hoài nghi:

- Làm sao cháu tìm được nó? Chẳng phải linh giả thuộc chi Rồng rất hiếm à? Cháu tìm được người nhanh như thế?

- ... Tình cờ thôi ạ.

Nhận ra cậu không muốn đề cập đến linh giả kia, ngài Chí Lâm cũng không hỏi thêm nữa. Ông quay trở lại đề tài ban đầu.

- Nếu muốn truy tìm đá Giao Giới, vậy đám người kia, bao gồm cả gã Trường cửu linh giả đó đều là người của Quái Thánh?

- Vâng, cháu nghĩ thế. - Ánh mắt Vũ nặng nề hơn hẳn. Tin tức bên cạnh Quái Thánh có linh giả đạt đến cấp Trường cửu nếu truyền ra ngoài sẽ tạo ra một làn sóng khiếp sợ. Cả cậu lẫn ngài Chí Lâm đều hiểu rõ.

Thực ra, hơn cả gã Trường cửu linh giả có cây gậy cú lợn giết người trong tích tắc đó, Vũ lại quan ngại tên thuộc hạ mắt chột của gã. Tận đến lúc này cậu vẫn chưa luận ra, rốt cuộc y dùng phương pháp nào để theo dõi cậu. Một linh giả có thể che giấu linh thuật là một kẻ khó nhằn, nếu không biết năng lực của y, lần tới nếu lỡ may chạm trán cậu cũng rơi vào tình huống bất lợi như hôm nay.

Vũ nâng tách trà mạn lên uống một ngụm. Trà chan chát, rất hợp với khẩu vị già nua của cậu. Cậu trai dõi mắt về phía bầu trời sau những tấm kính, lần lượt điểm lại những dạng linh thuật truy tầm cậu biết. Trước kia, Vũ từng nghe Bùi Lam kể rằng mấy năm trước khi cậu "sống lại", có một vị Trường cửu linh giả thuần thục linh thuật truy tầm đến mức chỉ cần một sợi tóc đã xác định được chính xác vị trí người cần tìm trên toàn cõi Linh Giới. Mọi linh giả đạt đến cấp Thiên đều có một danh hiệu tôn xưng, nếu cậu nhớ không lầm thì linh giả đó được gọi là...

"Thiên La Địa Võng", tức lưới giăng khắp cùng trời cuối đất, bủa vây mọi phía, không thứ nào thoát ra được.

Cùng trời cuối đất?

Tay cầm tách trà khựng lại giữa chừng, Vũ bỗng ngộ ra.

Lúc trước cậu nghĩ nhầm hướng rồi.

Linh thuật truy tầm không nhất thiết phải chọn vị trí trên cao, nó cũng có thể là góc nhìn của côn trùng.

Loài côn trùng có kích thích tố thông tin dồi dào nhất lại chính là kiến.

Chẳng phải góc nhìn toàn tri của Thượng Đế. Kẻ đó có thể lập tức biết ngay khi cậu đặt chân đến Nội Hà là từ những sinh vật tưởng chừng rất đỗi nhỏ bé ấy. Y không chỉ thu thập thông tin từ một con kiến, mà là hằng hà sa số.

Mức độ điều khiển linh thuật tinh vi đến mức khiến Vũ rùng mình. Kẻ đại tài như vậy mà chấp nhận trở thành thuộc hạ của gã mặt sẹo kia...

- Vậy là Quái Thánh không chỉ có một mình...

Nhớ lại biến cố nửa tháng trước, vị Tổng trưởng thở dài:

- Đã nửa tháng kể từ khi vịnh Ngư Tinh và đảo Đôn bị phá hủy, chú thực sự lo ngại về vấn đề an ninh. Không biết khi nào Quái Thánh tiếp tục tấn công, trước tiên ta nên mở một cuộc họp ba bên.

Nghe ông nhắc đến ba bên, Vũ sực nhận ra, thời đại này Quy Bàn không còn nắm quyền lực tuyệt đối như trước kia nữa. Hiện giờ, quyền lực còn được san sẻ cho hai Tổng trưởng. Nguyễn Chí Lâm là Tổng trưởng Tư pháp, phía dưới ông là hệ thống Thẩm phán chuyên phán xử những vụ án mang tính quyết định. Bên còn lại là Hành pháp - đứng đầu bởi Tổng trưởng Phạm Thiên Khải, phía dưới là hệ thống Vệ linh quân bao gồm mười đoàn chủ chốt: Thập Vệ linh đoàn, còn gọi tắt là Thập Vệ. Ngoài ra, quyền Lập pháp vẫn thuộc về Quy Bàn - mười hai dòng họ lớn nhất Linh Giới - tương đương với mười hai trụ trời từ thuở Linh Giới khai thiên lập địa. Các dòng họ lớn thường nắm giữ những nguồn lực trọng yếu của Linh Giới, có thể là giao thương, văn hóa, y tế, giáo dục,... trải đều trên mọi lĩnh vực.

Thông thường, mỗi bên Hành pháp, Tư pháp, Lập pháp² đều có vai trò riêng, chỉ đến những thời điểm hệ trọng mới mở những cuộc họp ba bên. Lần này, với sự xuất hiện đột ngột của một sinh vật kim cổ như Ngư Tinh, can qua nhất định sẽ lần nữa xảy đến.

Ngài Lâm phủ một luồng linh khí xanh tím bao quanh viên đá, đột nhiên hỏi cậu:

- Cậu có muốn giữ lại viên đá cho riêng mình không?

Vũ cảm thấy ông đang thăm dò mình, ngoài mặt tỏ vẻ khó hiểu:

- Sao cơ ạ?

- Lời nguyền của cậu hình thành do sức mạnh của đá Giao Giới, chú nghĩ nếu cậu giữ nó cho riêng mình và nghiên cứu trong vài năm, có thể cậu sẽ tìm ra phương hướng giải quyết.

Vũ không lập tức đáp lời ông. Hơn ai hết, cậu hiểu rõ nguồn linh khí gần như vô tận bên trong đá Giao Giới có thể khắc phục điểm yếu chí mạng của mình. Tuy nhiên, cậu không thể giữ nó cho riêng bản thân.

Có một số người như cậu - tin rằng nếu họ sử dụng những thứ không thuộc về mình thì sau này sẽ bị tước đoạt nhiều thứ hơn.

Thậm chí là tất cả.

- Đá Giao Giới thuộc về hai thế giới. - Vũ đặt tách trà xuống bàn, nghiêm túc nói - Thay vì cất giữ thứ quý giá và làm lợi cho bản thân, cháu nghĩ rằng dùng nó để khôi phục trụ trời mới đem lại lợi ích lớn lao hơn.

Rất lâu trước kia có người bảo Vũ rằng, cậu sống quá quân tử, quật cường và ngạo mạn, chẳng biết thức thời; rằng cậu là một cây trúc không thể uốn nắn, chỉ có thể bẻ gãy. Sự thật chứng minh lời người kia nói không sai, cậu thực sự đã gãy vụn, giãy giụa và thoi thóp trong đống tàn dư đổ nát. Nhưng giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Dù đã sống lại, Vũ cảm thấy cậu vẫn chẳng khéo léo hơn trước là bao.

Có khi còn tệ hơn.

Ngài Chí Lâm không bình phẩm gì, đó là điểm khiến Vũ thấy thoải mái nhất. Cậu nhìn viên đá biến mất trong chiều không gian chẳng biết thứ mấy của ông, gạt những ký ức nhiễu nhương kia sang một bên.

- Không cần đá Giao Giới. - Vũ thản nhiên nói - Cháu vẫn có thể hóa giải cấm thuật của Quỷ Thánh.

Dường như cụm từ kia gợi Chí Lâm nhớ lại điều gì, gương mặt ông thoáng qua nét tư lự.

- Nếu chiến tranh lần nữa xảy ra, cháu có định can dự không?

Đáp lại ông chỉ là nét im lặng trong đôi mắt đã chẳng còn hoài bão.

♦

Đêm buông xuống triền núi hoang sơ, gió đìu hiu thổi. Trước mỏm núi, hòn Vọng Phu tựa người gác đêm lặng thầm.

Nhã Lan bước tới gần phiến đá, trầm ngâm trông ra miền trung du ruộng đồng bạt ngàn. Những đốm sáng bảy màu như ẩn như hiện chờn vờn xung quanh bà, Nhã Lan hít một hơi, giải phóng linh khí. Khí trời lồng lộng, cỏ cây bốn phía lung lay như khi trở giông.

Ngọn núi này từng được người dân xứ Lạng đặt cho cái tên là núi Tô Thị, trên đỉnh núi có một mỏm đá trông giống một người đàn bà đau đáu nhìn phương xa. Rất lâu trước kia, Nhã Lan từng được người thương kể cho nghe sự tích về nàng Tô Thị hóa đá chờ chồng, khi ấy bà còn cảm thán rằng số phận trớ trêu. Ngọn núi này là nơi đấng Tạo hóa đặt cổng Giao Giới số 10, họa chăng Tô Thị khi xưa đã bị linh khí nơi đây tụ bồi thành đá tảng.

Năm 1991, báo đài địa phương tỉnh Lạng Sơn đưa tin khẩn về đài tiếng nói Trung ương: hòn Vọng Phu - một trong những biểu tượng của xứ Lạng, đêm qua bị sét đánh đổ. Thời gian đó truyền thông chưa phát triển nên sự kiện kia được ít người biết tới. Chính quyền địa phương đệ trình công văn, xin được cấp phép tu bổ di tích. Công văn còn chưa chuyển đến Trung ương thì đã thất lạc cùng với toàn bộ giai thoại hòn Vọng Phu.

Hiện giờ, khắp thế gian đã chẳng còn ai nhớ ngọn núi này có cái tên Tô Thị, hay câu chuyện cổ tích Vọng Phu năm nào. Cổng Giao Giới bị phá hủy, kéo theo một trận mưa bão cuốn sạch ký ức muôn phương. Giờ chỉ còn mình bà mang nỗi nhớ thương tựa người chinh phụ hóa đá.

"Giờ mình đang nơi đâu?"

Còn sống hay đã chết? Khỏe mạnh hay bệnh tật? Vui vẻ hay buồn đau?

Người phụ nữ vươn tay chỉ trời, miệng lẩm bẩm câu linh chú. Một luồng sáng trắng theo đường chỉ tay phóng thẳng lên trời đêm, tách ra những dải sáng bảy màu, lần lượt đan bện với nhau dệt thành tấm lưới phủ rộng ngân hà.

Lưới giăng khắp cùng trời cuối đất, không thứ nào thoát được. Đây từng là ý nghĩa danh hiệu của bà. Ấy vậy mà, mỉa mai thay, suốt nhiều năm nay bà chưa từng tìm được hơi thở của người ấy.

Lưới trời dần tan đi, hóa thành hằng hà sa số những giọt nước sắc màu chậm rãi rơi xuống thế gian. Nhã Lan trầm mặc nhìn cơn mưa mình vừa tạo ra, thở một hơi dài.

Lần này bà giải phong ấn và quay trở lại ngọn núi này không phải vì muốn tìm người, bà đã thôi tìm kiếm từ lâu. Quan trọng hơn, Nhã Lan muốn xử lý vấn đề của con gái.

Có một loại khoáng thạch giúp che đậy linh khí, các linh giả thường dùng để ngụy trang thành Vô linh khi săn bắt linh tố sống. Loại khoáng thạch đó xuất hiện nhiều nhất quanh các cổng Giao Giới - những nơi linh khí dày đặc. Bà tìm đến Lạng Sơn không chỉ vì giáp ngay với tỉnh Quảng Ninh mà còn là vì cổng Giao Giới ở đây đã sụp đổ. Nếu tìm đến những nơi cổng Giao Giới còn thì thường có Vệ linh quân canh gác. Dù đã giải trừ phong ấn, bà vẫn nên tránh tai mắt của họ.

Nhã Lan nhìn bức tượng kia, thản nhiên dệt lưới. Tấm lưới gió đắp nên bức tượng, tảng đá bị phong hóa với tốc độ chóng mặt. Bên dưới đó chính là loại khoáng thạch bà tìm kiếm. Bà nhặt viên đá trắng ngần kia lên, bỗng nhiên khựng lại.

Vừa rồi, trong một thoáng, bà đã cảm giác linh thuật chúc phúc của mình bị phá vỡ. Câu chú đó chỉ được khởi động khi Hạ gặp nguy hiểm đến tính mạng trong trạng thái bất tỉnh.

Rốt cuộc ở nhà đã xảy ra chuyện gì?

Lúc ấy, một cơn gió xoáy thoáng qua. Nhã Lan quay lại, khi thấy cánh cổng xuất hiện trước mặt thì sắc mặt thoáng sa sầm. Từ trong cánh cổng, một người đàn ông mặc áo tấc, khoác măng-tô bước ra, gương mặt nghiêm nghị và sống lưng thẳng tắp chẳng khác nào trong trí nhớ của bà. Nhã Lan không ngờ trước cả Vệ linh quân, người đầu tiên tìm thấy bà lại là người em trai cùng cha khác mẹ.

- Cuối cùng em cũng tìm thấy chị.

Nhã Lan bật cười, lạnh nhạt nhìn người đàn ông chỉ khoảng hơn ba mươi. Thanh Tùng làm ngơ trước sự xa cách của người chị gái hơn y gần một con giáp, nói tiếp:

- Em không ngờ chị sẽ trở lại nơi này.

- Tôi cũng không ngờ, cậu đã lớn vậy rồi.

- Cha rất mong nhớ chị.

- Không đâu, ông ta chỉ mong tôi chết quách cho nhẹ nợ.

Thấy chị mình nói chuyện thẳng thắn như vậy, Thanh Tùng thở dài, rốt cuộc nói ra ý định của mình:

- Chị, nhà mình gặp rắc rối... cha có lẽ không chống đỡ được, chúng em cần...

Thanh Tùng chưa nói hết câu đã bị một luồng khí xẹt qua, trên cơ thể gã không biết từ lúc nào đã xuất hiện vài vết thương. Nhã Lan thậm chí còn không nhấc một ngón tay, khinh miệt nói:

- Cậu thôi cái trò mèo khóc chuột đó đi. Từ lâu tôi đã không còn là người nhà mấy người rồi.

- Dù chị không phải thì vẫn còn cháu nó. Cây phải có cội, người phải có nguồn.

Nghe đến đây Nhã Lan dần cảm thấy tay chân lạnh toát. Như kiểm chứng cho suy nghĩ của bà, người đối diện nói nốt câu:

- Tính mạng của Nguyệt Hạ thuộc về dòng họ.

- Mày...!

Nhã Lan phẫn nộ chỉ tay về phía người kia, những đốm sáng xanh lá và vàng loáng cái đã trở nên đậm đặc đến mức có thể trông thấy bằng mắt thường. Thanh Tùng gần như không thể cử động, hai chân y bị nền đất trói chặt, cổng không gian xuất hiện cũng liên tiếp bị gió thốc điên cuồng phá vỡ.

Cơn giận của Nhã Lan mạnh đến nỗi Thanh Tùng cảm thấy bà thực sự muốn giết chết mình. Y hổn hển mở miệng:

- Nếu chị giết em, con gái chị cũng sẽ chết.

- Mày làm gì con tao rồi thắng chó? - Nhã Lan túm lấy cổ áo người em nửa dòng máu, gằn giọng.

- Chị yên tâm, cháu nó vẫn ổn. - Thanh Tùng bình tĩnh nhìn bà - Nhưng sau này còn ổn không thì phải phụ thuộc vào động thái của chị.

- Con bé đang ở đâu?

- Linh Giới.

Nhã Lan nhíu mày sâu hoắm.

- Nếu chị không tin, chúng ta trở về nhà chị một chuyến?

Người phụ nữ buông tay, hất người kia ngã xuống. Thanh Tùng bình tĩnh đứng lên, mở một cổng không gian. Hai người bước vào, chẳng mấy chốc đã xuất hiện trong căn nhà nhỏ. Sau khi đóng cổng lại, trên trán người đàn ông lấm tấm mồ hôi. Y lảo đảo một chút mới miễn cưỡng ổn định được nhịp thở.

"Dịch chuyển khoảng cách xa như vậy... linh thuật ít nhất phải đạt đến Uyên nguyên... không, hẳn là Phồn sinh."

Kể cả như vậy, y vẫn không thể đọ được với Nhã Lan. Một khi linh giả tạo ra Độc tấu, người đó đã bước chân vào hàng ngũ các linh giả cấp cao; tiếp sau đó là Uyên nguyên, Phồn sinh và Trường cửu, mỗi một cấp bậc, năng lực giữa các linh giả lại cách biệt một trời một vực. Những linh giả từ Độc tấu trở lên, dù đi theo bất cứ lĩnh vực nào thì trong tương lai cũng đều có khả năng trở thành những hạt nhân trọng điểm. Nhưng cấp bậc Trường cửu thì khác hẳn. Đó là bầu trời. Là cõi tiên. Là tất cả những khái niệm thuộc về Cửu Trùng Thiên mà loài người từng tôn thờ.

Mọi Trường cửu linh giả đều ghi dấu ấn về sự tồn tại đặc biệt của mình trong sử sách.

Nhã Lan giải phóng linh khí, bao quanh toàn bộ ngôi nhà. Phát hiện con gái đáng lẽ đang yên giấc lại chẳng có ở nhà, lòng bà chùng xuống như dây đàn cũ. Người phụ nữ thở dài, đặt tay lên ngực trái, đúng vị trí trái tim mình.

Trường cửu: Đồng Mức.³

Hàng ngàn hàng vạn đốm sáng nhanh chóng liên kết lại thành những đường bảy màu, lấy Nhã Lan làm trung tâm, bắt đầu lan tỏa mọi phía với tốc độ chóng mặt. Đứng gần đó, Thanh Tùng sững sờ không thốt nên lời. Y nhận ra đây là linh thuật Trường cửu từng gây chấn động Linh Giới một thời, thứ linh thuật giúp Nhã Lan nhận được danh hiệu "Thiên La Địa Võng"⁴, đường hoàng đứng vào hàng ngũ "Thiên" khi mới đôi mươi.

Đang nhớ về hình ảnh năm xưa của người chị gái nửa dòng máu, Thanh Tùng bỗng thấy bà gục xuống, ho ra máu.

- Chị...!

Nhã Lan hất tay y, lảo đảo đứng dậy.

- Mày nói đúng. Không có dấu vết của con bé ở thế giới bên này.

Thanh Tùng chấn động trước thông tin trên, song ngay lập tức khôi phục dáng vẻ điềm tĩnh đã tôi luyện hàng chục năm.

- Em nói rồi, cháu nó đang nằm trong tầm kiểm soát của em, thế nên mong chị hợp tác.

- Không nói chuyện máu mủ nữa cơ à? - Nhã Lan giễu cợt - Lấy cả tính mạng cháu mình ra để trao đổi, mày sống bẩn y như cha mày.

- Em không quan tâm chị mạt sát em thế nào, em chỉ cần chị về trấn giữ dòng họ.

Im lặng trong thoáng chốc, Nhã Lan đột nhiên nói:

- Hẳn là do cổng Giao Giới số 2 bị phá hủy.

Thấy người em trai thoáng nhăn mày, người phụ nữ nở một nụ cười đẹp như chùm hoàng lan dưới nắng vàng.

- Lão sắp chầu trời rồi, đúng không?

Sâu trong mắt bà lại chỉ phủ đầy nét cay nghiệt.

¹ Cửu Trùng Đài là một công trình kiến trúc thời Lê Trung Hưng, bị phá hủy trước khi hoàn thành. "Cửu trùng" là từ Hán Việt, nghĩa là: "Chín lần, chín bậc. Chỗ vua ngồi. Cũng chỉ nhà vua."
Kiến trúc phố Thượng Tầng lấy cảm hứng từ kiến trúc phong kiến Việt Nam.

² Chính trị ở Linh Giới dựa theo thể chế Tam quyền phân lập, nhiều chỗ tác giả tự chém.

³ Lấy cảm hứng từ khái niệm "đường đồng mức" trong Địa lý Địa chất. 

⁴ "Thiên la địa võng" là một thành ngữ Hán Việt, nghĩa là: "Lưới giăng khắp cùng trời cuối đất, không thứ nào thoát được", dùng để chỉ một tình thế "không lối thoát, không có đường ra". Muốn hiểu sâu hơn thì có thể đọc về bộ sao "Thiên La" và "Địa Võng" trong tử vi.