A manhã avança, e todas as candidatas já terminaram a prova. O pátio está cheio de murmúrios enquanto aguardamos a chegada da rainha.

— Quem diria que sobreviveríamos àquela parede de escalada. — Emma comenta, abanando o rosto como se ainda estivesse sem fôlego. — Achei que ia desmaiar no meio.

— Bom, você sobreviveu. — digo com um sorriso.— E Julie foi impecável liderando. Sem ela, teríamos ficado presas no labirinto.

— Ah, obrigada. — Julie responde, mas seu olhar preocupado recai sobre mim. — E você, Kate? Como tá o tornozelo?

— Tá tudo bem. — minto, tentando parecer despreocupada.

Emma arqueia uma sobrancelha. — Claro que não tá. Você mal conseguiu ficar de pé.

Antes que eu possa responder, o som de passos firmes ecoa pelo pátio. Todas se endireitam enquanto a rainha surge, acompanhada dos príncipes. Um silêncio respeitoso toma conta do ambiente.

— Vocês acham que vai ter alguma recompensa? — Emma cochicha rapidamente.

— Espero que sim. — respondo, mas minha voz se perde quando o príncipe Nicholas dá um passo à frente.

— Parabéns a todas pelo desempenho na prova. — ele começa, sua voz firme, mas gentil. — Infelizmente, houve um incidente que precisamos abordar. O espírito de equipe é essencial nesta competição, e a falta disso afeta não apenas o trio envolvido, mas também o propósito da Seleção. Estamos aqui para encontrar alguém que não só demonstre habilidades individuais, mas que também saiba colaborar, liderar e apoiar. Isso é fundamental para uma futura rainha ou princesa.

A tensão no ar cresce. Todas nós esperamos, em silêncio, pelo desfecho.

— Princesa Camili, Janet e Sophia... — Nicholas faz uma pausa, deixando o peso de suas palavras pairar. — Sentimos muito, mas vocês estão eliminadas da Seleção.

Um murmúrio de choque percorre o pátio. Janet começa a chorar, os soluços ecoando no silêncio.

— Isso não é justo! — ela exclama, os olhos cheios de lágrimas. — Eu deveria continuar aqui!

Camili e Sophia, no entanto, não perdem tempo e começam a trocar farpas.

— Você sempre foi um peso morto, Sophia! — Camili grita, cruzando os braços com raiva.

— Ah, claro —  Sophia responde com sarcasmo — Porque você é um exemplo de perfeição, né? Sua arrogância é insuportável!

Nicholas ergue a mão, sinalizando para os guardas. Sua voz é firme, mas controlada.

— Guardas, por favor, tirem-nas daqui.

Os guardas se aproximam rapidamente, separando as princesas que continuam a trocar olhares furiosos enquanto são escoltadas para fora.

— Essas princesas são completamente surtadas — sussurro para Emma e Julie.

— Espero que nenhuma delas seja a próxima na linha de sucessão — Julie comenta, rindo baixinho.

O clima relaxa um pouco quando Alex assume a palavra, sua postura rígida e o tom direto.

— As vencedoras do desafio poderão escolher o que quiserem, dentro do bom senso. — Ele olha para as garotas, com um leve arqueamento de sobrancelha — Não me façam me arrepender de dar essa liberdade.

As risadas nervosas se espalham pelo grupo. Alex, então, foca em mim com uma expressão impassível.

— Kate, lamento pelo incidente na prova. Apesar da sua desvantagem, seu trio será recompensado. Não faremos concessões maiores por isso.

Eu aceno em agradecimento, sentindo o peso do olhar dele antes que ele se volte para o restante.

— E agora, sem mais delongas... as vencedoras do desafio são... Hanna, Ella e Sarah!

As três princesas explodem de alegria, pulando e gritando como se tivessem acabado de ganhar uma coroa.

— Aaaahhhh! Somos as vencedoras! — Hanna grita, quase dançando no lugar.

— Isso é incrível! — Ella exclama, os olhos brilhando.

— Wooo! Nós arrasamos! — Sarah completa, balançando os braços como se estivesse em um show de rock.

— Bem discretas, não é? — Julie comenta, rindo.

— Eu faria o mesmo. — Emma responde, dando de ombros.

— Eu também. — admito — Não dá pra julgar."

Depois de algum tempo, Dylan pergunta às vencedoras:

— E já sabem qual será a recompensa de vocês?

Elas trocam olhares cúmplices antes de uma delas declarar, sorrindo:

— Queremos um encontro especial com os príncipes!

— Que surpresa... Nicholas comenta, rindo levemente.

Alex não esboça reação alguma, apenas ajusta o peso do corpo para o outro pé e comenta:

— Desde que isso não atrase a agenda, não vejo problema.

— E quando a vocês, meninas?

Julie, Emma e eu nos entreolhamos, e não demora muito para respondermos juntas.

— Comida! — exclamo.

— Sorvete, brigadeiro e pudim. — Julie acrescenta.

— E salgadinhos. — Emma completa.

Os príncipes parecem surpresos, mas Nicholas logo sorri.

— Comida é uma escolha excelente. Vocês terão um banquete digno de rainhas.

— Comida é tudo.

A rainha encerra o momento com sua graça habitual.

— O pedido de vocês será providenciado. Agora, aproveitem o resto do dia para explorar o castelo ou descansar. O almoço será servido em duas horas.

Enquanto ela se retira, Emma comenta:

— Eu disse que a manhã seria produtiva. Conseguimos comida!

Julie lança um olhar malicioso para mim.

— Produtiva mesmo foi a manhã da Kate, com a atenção de dois príncipes.

Sinto meu rosto queimar.

— Julie! Que absurdo é esse?

— Ah, não se faça de desentendida. Alex te ajudando na prova, Nicholas vindo com água... acha que não percebemos?

— Chega disso. E, bom, Nicholas já é de Emma — digo, tentando lançar um olhar malicioso. — Não sou talarica.

Emma arqueia uma sobrancelha, claramente achando graça. — Pode ficar tranquila, Kate. Eu só acho ele bonito, só isso. Não é como se eu gostasse dele. Nem o conheço, afinal.

Solto uma risada curta, mas meu pensamento escapa antes que eu possa controlá-lo: " Seria tão mais fácil se ele não fosse tão... encantador."

Olho para Emma, que agora mexe nos próprios cabelos como se estivesse totalmente alheia à confusão dentro de mim. "Será que ela realmente não sente nada por ele? E se sentir?

Tento afastar o pensamento antes que ele cresça. Não tem por que me preocupar com isso. Nicholas é... bem, é o príncipe. Ele não é de ninguém, e definitivamente não é meu.

— Certo, então está decidido — digo, mudando de assunto de propósito. — Nicholas é só um rostinho bonito para admirarmos de longe.

Emma solta uma gargalhada e dá de ombros. — Exatamente. Uma inspiração estética, nada mais.

Assinto, tentando manter o sorriso, mas o peso dos meus próprios pensamentos ainda paira sobre mim. Uma inspiração estética. Claro. Pena que ele insiste em aparecer em todos os meus devaneios.

— O que planejam fazer agora? Retornar aos quartos ou explorar o castelo? — pergunta Emma, cruzando os braços enquanto encara Julie e eu.

— Ah, vou para o meu quarto. Estou exausta depois dessa prova — responde Julie, soltando um suspiro pesado.

— Eu também. Descansar parece a melhor opção no momento — acrescenta Emma, já se espreguiçando como se o cansaço tivesse finalmente alcançado seus ombros.

— Acho que vou dar uma volta pelo castelo — anuncio, surpreendendo até a mim mesma. — Quero conhecer melhor o lugar.

— Bom, boa sorte — Julie sorri, já se afastando.

— Nos vemos no almoço! — Emma acena antes de desaparecer com ela pelos corredores.

Fico sozinha no pátio por alguns minutos, observando o ambiente que parece ainda mais imponente em seu silêncio. As torres do castelo parecem tocar o céu, e o ar carrega uma quietude que me faz esquecer a agitação da prova. Tento me levantar, mas meu tornozelo dói no instante em que coloco o peso sobre ele. Suspiro, frustrada.

Por um momento, considero desistir do passeio, mas um guarda próximo nota minha hesitação e rapidamente me entrega uma muleta. Aceito com um sorriso tímido, agradecendo baixinho enquanto tento me equilibrar. A muleta é incômoda, mas funcional, e logo começo a andar devagar pelo pátio.

Estou distraída, admirando os vitrais coloridos no alto das janelas, quando uma voz conhecida me chama.

— Senhorita Kate, o que achou da recompensa?

Viro-me imediatamente, e lá está Nicholas, a poucos passos de distância. Ele está com um sorriso tranquilo, mas há algo na forma como seus olhos brilham que me faz esquecer a dor no tornozelo por um instante.

— P-príncipe Nicholas — balbucio, fazendo uma reverência apressada, mesmo com a muleta.

Ele ergue a mão, dispensando a formalidade com um gesto educado. — Não precisa disso agora.

— Ah... certo.

— Está se sentindo melhor? — pergunta, a voz gentil, mas firme.

— Estou, sim. Muito obrigada por perguntar — respondo, embora as palavras saiam um pouco rápidas demais.

— Fico feliz em ouvir isso — ele diz, e o sorriso que acompanha sua resposta parece iluminar o espaço entre nós.

Por um momento, é como se o tempo parasse. O sorriso dele tem algo mágico, quase surreal, como se concentrasse toda a luz do sol em um único instante. É tão cativante que me perco por completo, incapaz de desviar o olhar. É como se o mundo ao meu redor desaparecesse, deixando apenas ele e aquela expressão que parece capaz de aquecer até mesmo as paredes frias do castelo.

— Senhorita Kate?

A voz dele me traz de volta à realidade, e percebo que fiquei parada, encarando-o. Meu rosto esquenta imediatamente.

— Desculpe, o quê?

Ele me observa com um olhar curioso, mas ainda cordial. — Disse que já vou indo. Foi um prazer conversar com você.

— Ah... certo. Tchau, príncipe — murmuro, sentindo a voz sair mais fraca do que gostaria.

Nicholas sorri uma última vez antes de se afastar com passos elegantes, como se nem o chão ousasse fazer barulho sob seus pés. Eu fico ali, estática, o coração batendo rápido demais para o que deveria ter sido uma conversa casual.