Já do outro lado do salão, com um pouco de receio e até vergonha, faço meu caminho até a mesa de bebidas. Escolho um suco para me distrair e ganhar tempo antes de nos aproximarmos de Julie. Enquanto isso, vejo Emma já mais à frente. Ela se vira e me chama:

- Kate, vamos logo!

- Já estou indo! - respondo apressada, ajustando o vestido.

Quando finalmente chegamos até Julie, tomo a frente, tentando soar confiante:

- Hm... oi. Sou a Kate! E essa é a Emma. - Ofereço um sorriso para quebrar o gelo.

Julie me lança um olhar sério, quase crítico, e responde:

- Você acha que não sei o nome de vocês? Eu presto atenção, ok?

Congelo no lugar, sentindo o constrangimento crescer no silêncio que se instala.

- Estou brincando! Hahaha! - Julie solta uma gargalhada inesperada, abrindo um sorriso enorme. - Ai, desculpa pela brincadeira de mau gosto. Não resisti. Prazer, gente!

Suspiro aliviada e dou um sorriso tímido.

- Achei que já estava colecionando inimigas por aqui - comento, meio rindo.

- Relaxa, se fosse pra arranjar confusão, já teria dado uma voadora em alguma das "princesas perfeitas" daquele clube social - Julie diz, fazendo aspas com os dedos.

Eu e Emma caímos na risada.

- Você não está errada. Elas são muito forçadas - Emma concorda, cruzando os braços.

Os minutos passam rápido, e a conversa flui com uma naturalidade que me surpreende. Julie é sarcástica, cheia de vida e, ao que parece, não mede as palavras. Em pouco tempo, me sinto parte de um trio. Não imaginei que faria amizades tão rápido.

Estamos tão envolvidas conversando sobre nossas famílias quando uma voz interrompe:

- Estamos atrapalhando, senhoritas?

Ao levantar o olhar, vejo os príncipes. Uau, como eles são altos.

- Claro que não - Julie responde, mas seu tom está carregado de sarcasmo.

Dou um passo à frente, tentando remediar.

- Desculpem pela minha amiga. É um prazer conhecê-los. - Faço uma leve reverência. Emma e Julie me acompanham, embora com relutância.

- Não precisam disso. Não somos tão formais assim - diz Nicholas, com um sorriso fácil.

Quando volto meu olhar para ele, há algo em sua confiança que me faz querer desviar os olhos e encará-lo ao mesmo tempo.

- Sobre o que conversavam? - pergunta Dylan, inclinando a cabeça para nós.

- Nada que te interesse - responde Julie, com um sorrisinho desafiador.

- Peço desculpas, de novo, por ela - Emma se adianta, jogando Julie um olhar repreensivo. - Estávamos falando sobre tradições familiares.

- Ah, sim... E, aliás, adoramos as apresentações de vocês. Aquela parte do "fica aí a dica"? Hahaha! - Dylan se vira para mim, ainda rindo.

- Prefiro não lembrar disso - murmuro, meu rosto esquentando de vergonha.

- Por quê? Foi bom. Bem melhor que aquelas... como era mesmo? Ah, "princesas perfeitas" - diz Alex, com a voz neutra e um leve tom de desdém, como se estivesse apenas constatando um fato sem muita importância.

Eu sorrio, mas fico muda. Não esperava que ele fosse falar, muito menos daquele jeito, frio e direto. É o nosso primeiro contato, e já sinto que Alex não é o tipo de pessoa que se preocupa em agradar. Isso me deixa tensa, como se cada palavra dele pudesse revelar algo que eu não estou pronta para ouvir.

Enquanto os príncipes conversam com Emma e Julie, continuo tomando meu suco. Meus olhos, sem querer, voltam a Nicholas. Ele parece tão à vontade, tão... encantador. Por um momento, minha mente me trai, imaginando como seria dançar com ele ao som de James Arthur. Nós dois juntos, girando pelo salão...

- Kate, você está bem? - A voz dele me tira abruptamente do meu devaneio.

Meu coração salta.

- E-eu? Sim! Claro! Por quê?

Ele inclina a cabeça, com um sorriso malicioso.

- Só estava me perguntando se eu sou tão bonito assim pra te deixar distraída desse jeito.

Minhas bochechas esquentam.

- Eu... eu... não foi isso...

- Relaxa - ele diz, rindo. - Pode admirar à vontade. Sei que sou irresistível.

- Ei! Essa frase é minha! - Dylan protesta, batendo no ombro dele.

A conversa continua por mais alguns minutos, e os príncipes acabam sendo mais agradáveis do que imaginei. Mas, quando a noite finalmente chega ao fim, nós nos retiramos para descansar.

No caminho para nossos quartos, percebemos que somos vizinhas.

- Olha só, nem vou precisar bater tanto na porta quando uma de vocês me ignorar - Julie brinca, empurrando Emma levemente.

- Boa noite, meninas - diz Emma. - Amanhã tem mais diversão.

- Boa noite!!

Entro no quarto e suspiro aliviada por finalmente estar sozinha. Fecho a porta atrás de mim e olho ao redor, ainda impressionada com a grandiosidade do lugar. O quarto é lindo e o que mais me chama atenção é a cama enorme e convidativa. Sem pensar muito, me jogo nela, soltando um suspiro de alívio... e aí vem o incômodo.

- Ai! Mas o quê...?! - resmungo, me levantando rapidamente.

Ao olhar para trás, vejo que estou praticamente deitada em cima dos meus chocolates. Pego eles e ajeito os doces na mesa de cabeceira, prometendo a mim mesma que vou experimentá-los mais tarde.

Desta vez, me deito de verdade, com cuidado, e a maciez do colchão me faz sorrir. Os lençóis são tão macios que parece que fui abraçada por uma nuvem.

- Ok, agora sim - murmuro, ajustando um travesseiro debaixo da cabeça e olhando para o teto.

Minha mente começa a vagar, e logo me pego pensando no dia que tive. Foi um tanto surpreendente. Julie, com seu jeito afiado e divertido, me conquistou. Emma, com sua calma e espontaneidade, me faz sentir que posso contar com ela. Nunca imaginei que faria amizades tão rápido em um lugar tão competitivo.

Mas, inevitavelmente, meus pensamentos acabam desviando para os príncipes. Eles são tão diferentes do que eu esperava. Achei que seriam arrogantes e distantes, mas Dylan é engraçado, Alex tem um charme contido, e Nicholas...

Nicholas.

Suspiro e fecho os olhos, lembrando do momento em que nossos olhares se cruzaram. Há algo nele que me intriga. Talvez seja o jeito confiante, o sorriso fácil, ou a maneira como ele consegue me deixar nervosa sem nem tentar.

Minha mente começa a brincar com a ideia de como seria se... Não.

Abro os olhos e me sento na cama, balançando a cabeça. Não posso pensar assim. Não devo. Emma claramente gosta dele também. E eu não sou o tipo de pessoa que atrapalharia uma amiga por causa de um cara, mesmo que ele seja...

- Lindo demais - admito baixinho, contrariada.

Dou um pequeno riso nervoso, como se estivesse repreendendo a mim mesma.

- Ok, Kate, chega. Foque no que importa.

Deito novamente e puxo as cobertas até o queixo, decidida a não pensar mais nisso. Amanhã será outro dia. E eu vou mantê-lo apenas onde ele deve estar: nos meus pensamentos mais distantes.

Com essa resolução, fecho os olhos e, finalmente, deixo o sono me levar.

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O silêncio do quarto é quebrado pelo som suave do vento lá fora. Meus olhos se abrem de repente, e o teto decorado é a primeira coisa que vejo. Estranho como, mesmo em um lugar novo, o corpo se ajusta rápido. Olho para o relógio no celular: 6h.

Suspiro, sentindo que seria impossível voltar a dormir. Levanto devagar, tentando não fazer barulho, como se ainda pudesse incomodar alguém. O banheiro é luxuoso, com azulejos brilhantes e um enorme espelho. Deixo a água quente cair sobre mim, tentando relaxar os músculos.

Quando volto ao quarto, viato algo confortável, mas elegante. Abroas janelas e a brisa fresca da manhã entra, revigorante. A luz tímida do nascer do sol tinge o céu em tons dourados e alaranjados. Encosto na sacada, observando o cenário perfeito à minha frente.

Fico ali por alguns minutos até ouvir um leve bater na porta. Viro- me, curiosa.

- Entre.

A porta abre com cuidado, revelando Ayla. Seus olhos se arregalam ao me ver em pé e completamente pronta.

- Você... está acordada? - Ela pergunta, um tanto surpresa.

- Sim. Por quê?

Ela hesita antes de entrar no quarto.

- Minha tarefa é acordá-la todos os dias. Não imaginei que fosse madrugar assim.

Sorrio levemente.

- Não precisa se preocupar comigo. Já estou acostumada a acordar cedo.

Ayla ainda parece incerta, mas mantém a postura profissional.

- Tem certeza de que não precisa de nada? Um chá, café... talvez ajuda com o cabelo?

- Estou bem, obrigada. Mas agradeço a preocupação.

Ela assente, claramente sem ter mais o que dizer.

- Certo. Então, aproveite a manhã, senhorita Kate. Vou deixar você à vontade.

- Muito obrigada, Ayla. E me chame só de Kate, não gosto de formalidades.

Ela assente.

Quando ela sai, fecho a porta e respiro fundo. Um silêncio confortável volta a preencher o ambiente. Fico mais um tempo na sacada, admirando o céu, até perceber que já são 7h30. Hora do café da manhã.

No caminho para a sala de jantar, passo por Julie e Emma.

- Bom dia! - Cumprimento com um sorriso.

- Bom dia, Kate! - Dissem juntas, animadas.

Julie olha para mim com um sorriso travesso, inclinando-se um pouco.

- Então, como está se sentindo hoje? Nervosa para ver os príncipes?

Reviro os olhos, rindo.

- Acho que vocês estão mais interessadas neles do que eu.

- Jura? - Emma cruza os braços, arqueando uma sobrancelha. - Porque ontem parecia que você estava mais distraída do que nunca.

- Eu? Não estava nada!

- Não se preocupe, Kate. Eu diria que foi fofo, mas na verdade foi hilário - Julie diz, rindo.

- Vocês duas são impossíveis. - Balanço a cabeça, mas acabo rindo junto.

A conversa descontraída nos acompanha até a sala de jantar, onde a visão da mesa me deixa sem palavras. É impossível não admirar o capricho. Croissants dourados, frutas frescas, queijos finos... tudo parece ter saído de um sonho.

- Isso é... surreal. - Murmuro, sentando-me.

- Espero que tenham dormido bem. - A voz do Rei enche o salão, e todos nos viramos para ele, que já está acompanhado pelos príncipes.

Enquanto as outras meninas respondem educadamente, Julie quebra o "protocolo".

- Dormir bem? A cama era tão boa que eu queria levar o colchão pra casa!

O Rei ri, claramente divertido, enquanto algumas meninas olham para Julie, incrédulas.

- Se alguma de vocês não conquistar um dos meus filhos, pode considerar o colchão como um presente de consolação.

Emma e eu rimos, e aproveito para acrescentar:

- A cama foi incrível, mas aquela banheira... Não tem como superar.

- Exatamente! - Emma concorda, piscando para mim.

Os príncipes parecem dividir risadas discretas.

- Fico feliz que tenham gostado. - A rainha fala, sorrindo - Bom, meninas, acredito que estão com fome. Podem se servir.

Sem hesitar, pego o prato à minha frente e começo a montar uma seleção cuidadosa das iguarias. Faço questão de escolher um pouco de tudo, minha curiosidade ansiosa para saborear cada detalhe do banquete. A mesa é um desfile de aromas e cores que parece tirado de um sonho.

- Céus, esse pão de queijo é perfeito! - exclama Julie, os olhos brilhando de entusiasmo enquanto leva mais um pedaço à boca.

- E esse bolo de cenoura? Dá vontade de pedir a receita agora mesmo - acrescenta Emma, com a voz abafada pela mordida generosa.

Solto uma risada curta e continuo explorando os sabores em silêncio, observando as reações animadas das minhas amigas. Enquanto nós desfrutamos cada garfada como se fosse uma celebração, noto que apenas a família real parece tão descontraída quanto nós. Eles conversam animadamente entre si, ignorando qualquer formalidade que o título impõe.

Já as princesas dos "clubes sociais", sentadas em outro extremo da mesa, mal tocam seus pratos. Cada uma delas belisca delicadamente, como se comer fosse um exercício controlado ao invés de um prazer. Talvez algumas realmente não tenham fome, mas é impossível não notar o tom quase coreografado daquilo. Não consigo evitar pensar: elas vivem assim o tempo todo?

Decido que não vou perder tempo me preocupando com isso. Desvio minha atenção para o último item do meu prato: uma bomba de chocolate com aparência tão irresistível que faz meu coração acelerar. Dou a primeira mordida... e, céus.

O mundo para.

A casquinha crocante quebra com uma leveza que contrasta perfeitamente com o creme de chocolate escuro que explode na minha boca, quente e aveludado, como um segredo que acaba de ser revelado. É doce na medida certa, com um toque sutil de amargor que eleva cada nuance de sabor. Fecho os olhos instintivamente, saboreando cada textura, cada sensação. Tudo desaparece - as vozes ao redor, o salão grandioso, até mesmo o banquete à minha frente. Há apenas eu e a perfeição do chocolate.

- Isso é... - murmuro para mim mesma, sem conseguir terminar a frase. Simplesmente não há palavras que façam jus ao que estou sentindo.

Julie e Emma me lançam olhares curiosos, mas sequer consigo prestar atenção. Dou outra mordida, e a sensação é a mesma. Uma explosão de pura felicidade.

Quando finalmente termino a última migalha, volto ao mundo real e deixo o olhar vagar pelo salão. É então que percebo.

Ele está me olhando.

O Príncipe Alex.

Sua expressão é um enigma. Não é um sorriso, nem um olhar de reprovação. É vazio, distante, como se ele estivesse apenas observando sem realmente se importar. Seus olhos frios percorrem cada detalhe, e a falta de emoção é o que me faz arrepiar. É desconcertante, como estar diante de alguém que já decidiu que nada em mim merece sua atenção.

Meu olhar escapa para Nicholas, que conversa animadamente com a irmã. Ao contrário de Alex, seu rosto é um convite aberto, iluminado por um sorriso fácil que parece capaz de derreter até o mais gélido dos corações. Ele é tão incrivelmente bonito que chega a ser injusto.

Sinto um calor subir às bochechas e desvio o olhar novamente, focando em qualquer coisa que não sejam os príncipes.