Wiskey Xi Newton 9957367, qui passait en revue les restes de VOH-3695882 sous le regard impassible de XTE-2945165, releva la tête.

— Il manque une pièce inscrite au manifeste.

— Non, il n'en manque aucune, contesta calmement et avec assurance XTE-2945165. J'ai personnellement supervisé le conditionnement du chargement.

— Je n'identifie aucune des pièces présentes comme étant l'artéfact 69b. Il est manquant.

XTE-2945165 se figea.

La rose. Comment avait-il pu oublier de la déposer sur le comptoir ? L'individualité esquissa un geste en direction de son compartiment pectoral, qu'elle suspendit presque aussitôt sans vraiment comprendre pourquoi. WXN-9957367, lui, ne se rendit compte de rien.

— Il aura été égaré durant le voyage. Je me renseignerai.

Il venait de mentir. Jamais encore il n'avait menti. Face à lui, WXN-9957367 redressa la tête et prit un long moment pour l'examiner, sans mot dire. Venait-il de déclencher une alerte dans le Service de Sécurité ? Si tel était le cas, il ne ressortirait pas du QG intact. Non : il se ferait isoler, neutraliser, démonter pièce par pièce, démanteler jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de lui en tant qu'individualité. Ensuite il se ferait recycler jusqu'au dernier boulon car le Collectif n'admettait aucune perte. L'administrateur de Thêta 347 du quadrant 13 se contraignit à l'immobilisme. Quelle était cette désagréable sensation, cette dissonance qui envahissait le flux de ses circuits ? Il ne parvenait pas à l'identifier clairement, si ce n'est pour en déduire qu'il n'était pas à l'aise à l'idée de s'éterniser en ce lieu.

— Si vous le dites XTE-2945165, finit par répondre WXN-9957367 tout aussi platement qu'à l'ordinaire, avant de se replonger dans son travail.

Quelques instants plus tard, il sortait enfin du QG, libre comme l'air, mais il ne se sentait pas apaisé pour autant. La réaction qu'il avait eue face à l'agent de la Sécurité n'était pas celle que l'on attendait normalement d'une individualité. Un terrible soupçon naquit en lui. Etait-il atteint de la Divagation du Poète ? Non, impossible. Depuis le temps, il serait déjà fou ! Sans compter le fait que les résultats de ses diagnostiques s'avéraient à chaque fois parfaits. A quoi lui servirait-il de renouveler l'opération ? Il n'en retirerait aucune information nouvelle. XTE-2945165 accéléra le pas pour se rendre au rendez-vous suivant : son entretien avec le Composite 695 du Conseil.

C'était la première fois que XTE-2945165 rencontrait un composite, ce qui était logique puisque ceux-ci étaient matériellement incapables de se déplacer ; mais même pour une individualité aussi sophistiquée et évoluée que l'était XTE-2945165, le Composite 695 laissait une telle impression d'étrangeté qu'il lui était difficile de concevoir qu'ils appartenaient à la même espèce de vie synthétique. Encore une impression erronée, tout à fait contraire à la réalité au demeurant.

Amalgame de plusieurs individualités dont certaines parmi les plus vieilles du Collectif, enchaîné au Cerveau-Cœur pour le restant de son existence par des centaines de câbles et branchements, cette chimère technologique offrait une vision perturbante. Son individualité la plus récente était un modèle Xi, comme XTE-2945165. Flambant neuve, elle établissait un contraste saisissant et dérangeant, un peu morbide, avec la plus ancienne du composite qui, elle, était si vétuste qu'elle se désagrégeait lentement sur place, rongée par la rouille. Il n'en restait guère plus que la tête et quelques circuits internes la reliant encore à son cœur positronique, cœur qui se balançait mollement dans le vide à la manière d'un métronome. Le Composite 695 était un curieux mélange, à la fois fascinant et répugnant de nouveauté et de décrépitude, d'évolution et de dégénérescence, de vie et de mort tels que ces concepts organiques étaient appréhendés au sein du Collectif.

XTE-2945165 ne savait pas vraiment sur quelle individualité il devait porter son attention, ni à laquelle s'adresser. Mais, l'un dans l'autre, il avait tout de même de quoi s'estimer chanceux car le Composite 695 n'en regroupait que cinq, où d'autres en avaient collecté et assimilé plusieurs dizaines.

— Venez ici que nous récupérions..., commença une première individualité à l'intonation métallique grave et ronflante.

— ... vos données personnelles, termina en grésillant une autre, à la voix bien plus aigüe et glapissante.

XTE-2945165 hésita l'espace d'une fraction de seconde. Et si le composite 695 se trouvait être le vecteur originel de la Divagation du Poète ? Allons bon ! Un membre du Conseil ? Ce soupçon relevait presque de l'hérésie ! Il finit par se soumettre et laisser le composite envahir l'intimité de ses circuits, analyser les flux et copier de sa zone mémoire toutes les données-souvenirs qu'il jugeait bonnes.

— Est-ce tout ce qu'il...

— ... y a d'exploitable ?

— C'est...

— ... insatisfaisant.

— Non, c'est intéressant.

Que pouvait donc voir le Composite 695 en lui ? Il ne se risqua pas à le lui demander. Alors que les individualités de la chimère se répondaient les unes aux autres, XTE-2945165 ne sut que penser de l'échange qui se déroulait sous ses globes de reconnaissance et d'identification visuelle. D'ailleurs était-il réellement témoin d'une discussion ? Ou d'un monologue engendré par les réflexions du Composite 695 ? Il n'avait aucune certitude et ne parvenait pas à trancher la question.

— Peut-être devrions-nous...

— Intégrer XTE-2945165 au composite ?

— Oui...

— Mais XTE-2945165 accepterait-il ?

Non. La pensée s'imposa dans ses circuits neuronaux comme une évidence. Brusquement, la perspective d'intégrer le Conseil perdait tout attrait et cessait même d'être envisageable.

— Je ferai comme l'autorité du Conseil jugera bon, biaisa l'intéressé.

Il ne mentait pas et ne pouvait être pris en faute, mais il ne donnait pas explicitement son accord pour autant. Cela suffirait-il pour autant à dissuader le Composite 695 ? Ce dernier ne manifesta aucune réaction immédiate et XTE-2945165 suspecta qu'il faisait l'objet d'un examen approfondi. Il avait la sensation que le composite l'évaluait à l'aune de la réponse qu'il venait de lui donner. Etait-ce une bonne chose ou une mauvaise ? Que pensait de lui le composite ? Là était la question, et une part de lui ne pouvait s'empêcher de revenir sans cesse à l'idée dérangeante qu'il faisait l'objet d'un test minutieux dont il ignorait à la fois les critères et l'enjeu.

— XTE-2945165 est...

— ... libre de partir.

— Le Conseil...

— ... ne le retient pas.

— Par ailleurs...

— La Première Individualité...

— ... attend XTE-2945165.

— Elle le rejoindra...

— ... au musée des Créateurs.

Au musée des Créateurs ? Le choix était pour le moins surprenant... Mais qui était-il pour discuter de la volonté de la Première Individualité ? Sans doute y avait-il à cela une raison qu'il finirait par découvrir. Puisqu'il en avait obtenu l'autorisation, XTE-2945165 quitta le Composite 695 et se rendit sur le lieu du rendez-vous.

Le musée des Créateurs était un immense – et par immense il fallait comprendre « de la taille d'une métropole » – complexe regroupant quelques centaines de bâtisses cubiques dépourvues de fenêtres, à l'intérieur desquelles avaient été regroupés tous les vestiges connus des Créateurs qui avaient pu être déplacés pour leur conservation. XTE-2945165 se demanda quel était au juste le réel intérêt de ce musée : Aucunes individualités n'y venaient jamais ! Elles n'avaient pas le temps ! Elles étaient bien trop occupées à leurs tâches ! Le devoir de mémoire ? Le Collectif n'avait-il pas suffisamment de données en sa possession sur les créateurs ? Si une individualité voulait en savoir plus sur eux, elle n'avait qu'à accéder aux flux et effectuer une recherche ! Même une individualité malade comme ce pauvre VOH-3695882 était parvenue à le faire ! Et puis, pourquoi vouloir à tout prix entretenir le souvenir des créateurs ? Ils avaient disparu, réduits en poussière depuis longtemps ! Quel intérêt de se soucier encore d'eux ?

Un message de la Première Individualité l'orienta vers le bâtiment A-37. C'était à cet endroit qu'elle viendrait le retrouver et XTE-2945165 eut tôt fait de s'y rendre.

— Il me reste encore beaucoup de temps, constata-t-il en consultant l'heure.

Au moins quinze minutes. Que faire en attendant ? XTE-2945165 entra dans l'entrepôt. Puisqu'il avait l'occasion d'explorer les lieux, autant en profiter. Peut-être comprendrait-il pourquoi la Première Individualité tenait à conserver des souvenirs des créateurs. Parce qu'elle était la seule assez vieille pour les avoir connu encore en activité ? Ce serait donc une affaire de sentimentalisme ? Non-sens ! Toutes formes de nostalgie étaient absentes du Collectif. Il s'agissait sûrement d'autre chose... mais quoi ?

Au détour de l'un des couloirs, il découvrit un vieux tableau qu'il identifia après une rapide recherche dans sa base de données. « Le Voyageur contemplant une mer de nuages », une huile sur toile de Caspar David Friedrich. Trois noms qui firent écho aux trois identifiants de son matricule. Ce n'était qu'une coïncidence, bien sûr, mais cette analogie lui plut et sans qu'il s'en rende compte, alors qu'il s'attardait à étudier les techniques à l'œuvre dans le tableau – le réalisme de la perspective atmosphérique le fascinait tout particulièrement –, XTE-2945165 se retrouva à adopter une posture similaire à celle du Créateur représenté dans la peinture.

— Il me reste encore tant de sommets à gravir, et tant montagnes à vaincre. Il me reste à être l'homme le plus haut du monde.

Surpris alors qu'il se croyait seul, XTE-2945165 pivota rapidement sur lui-même. La Première Individualité en personne se tenait devant lui. Pourtant, il n'était même pas 16h30 H.T.U : elle était en avance, et de beaucoup. La Première Individualité s'avança et s'arrêta à côté de lui en croisant les bras dans son dos. Pas un instant son regard ne quitta la toile.

— Croyez-vous que même s'il parvenait à dominer le monde, il n'en resterait pas moins insignifiant au regard de l'immensité de ce dernier ? Bonjour XTE-2945165.

— ...