Peut-être aurait-il dû attendre encore un peu avant de le neutraliser, songea plus tard XTE-2945165.

L'administrateur général n'était pas retourné à son espace de travail, à l'inverse de ce qui était attendu de lui à présent que la crise était passée. Il s'était au contraire rendu à celui de VOH-3695882 dont il n'avait pas procédé au remplacement. Le nouvel administrateur 87 n'aurait de toute façon pas d'équipe à diriger et XTE-2945165 avait estimé qu'il faudrait trois ou quatre semaines T. à la Fabrique pour renouveler les effectifs perdus. Aussi avait-il relégué la tâche de trouver un successeur à VOH-3695882 tout au bas de l'échelle de ses priorités, ce qui lui accordait un délai raisonnable pour poursuivre son investigation.

XTE-2945165 prit le temps d'examiner l'espace de travail de VOH-3695882. Celui-ci était en désordre, comme l'on pouvait s'y attendre de la part d'un contaminé, et bien peu fonctionnel. Sur un terminal trônait une rose faite de chutes de métal que VOH-3695882 avait probablement façonné lui-même. Il s'en saisit pour l'examiner de plus près et, brièvement, se demanda ce qui, dans cette forme dénuée de fonction, avait pu retenir l'intérêt de l'individualité malade. Qu'avait donc bien pu voir VOH-3695882 dans cet artéfact ? Encore une incongruité de la Divagation du Poète que XTE-2945165 ne s'expliquait pas et, qu'avec de la chance, il ne comprendrait jamais.

— Je statuerai sur sa destruction ou sa conservation plus tard, décida-t-il avant d'ouvrir son compartiment pectoral pour y stocker l'objet, et le répertorier dans la base de données de Thêta 347.

XTE-2945165 s'intéressa ensuite à la sauvegarde du cerveau 87, laquelle avait été déclarée saine par les analystes de la sécurité. L'administrateur général autorisa un flux d'échange restreint avec le cerveau principal de la station avant de s'immerger dans les données collectées de ce secteur.

— Accréditation de rang 3 : accès au registre d'activités confidentiel de VOH-3695882.

Un véritable raz-de-marée de données se déversa dans ses circuits neuronaux. Des milliers de fichiers ! Et cela, pour les seules dernières heures d'activité du déviant. La somme totale pour les six derniers mois T. écoulés se chiffrait en dizaines de milliards. Comment faire le tri ? Par où commencer ? Par la fin, c'était encore le choix le plus logique, et il remonterait le temps jusqu'à trouver une piste à exploiter.

Le premier fichier dont il devait estimer l'intérêt était encodé dans un format vidéo si ancien que sa qualité ne pouvait être que médiocre. XTE-2945165 ouvrit celui-ci, sélectionnant au hasard un repère temporel, et son environnement s'effaça au profit d'un univers holographique de pierre et de bois dans lequel évoluait, à grand renfort de moulinets, un Créateur appartenant manifestement à l'ère pré-spatiale.

— Et que faudrait-il faire ? demandait l'être à l'appendice nasal étrangement disproportionné pour un membre de son espèce. Chercher un protecteur puissant, prendre un patron, et comme un lierre obscur qui circonvient un tronc et s'en fait un tuteur en lui léchant l'écorce, grimper par ruse au lieu de s'élever par force ?

Voilà bien le genre de questions qu'aucun membre du Collectif, au sein duquel chacun était conçu pour répondre à des besoins précis, ne se poserait jamais. Chaque individualité connaissait sa place, sa fonction et son but ; et le Collectif passait avant tout. Jamais l'écueil qui séparait les synthétiques des organiques ne parut si grand à XTE-2945165. Ils avaient créé les premières individualités et pourtant il ne les comprenait pas.

— Sans intérêt, trancha l'administrateur général en coupant la lecture pour en ouvrir un autre fichier, au format audio cette fois.

Les premières notes de musique s'égrenèrent et une voix masculine envahit ses capteurs auditifs.

— Friday left me fumblin' with the blues, and it's hard to win when you always lose, because the nightspots spend your spirit, beat your head against the wall...

— Insignifiant, décréta-t-il malgré le parallèle – trop léger pour être sérieusement pris en compte – que l'on pouvait établir avec le comportement de VOH-3695882 dans sa cellule. Suivant.

— Dale a tu cuerpo alegria Macarena, que tu cuerpo es pa' darle alegria y cosa buena. Dale a tu cuerpo alegria Macarena, hey Maca...

— Définitivement sans intérêt, constata là encore l'administrateur général en refermant le document aussi sec.

XTE-2945165 passa près de dix heures à examiner les dernières activités de VOH-3695882 et il en tira deux conclusions. La première, assez évidente : Les productions dites artistiques des Créateurs se valaient toutes dans l'insignifiance. Mais cette conclusion offrait un contraste intéressant avec la seconde, déjà établie au demeurant par l'étude des précédents foyers épidémiques : Les individualités malades vouaient toutes, bien que différemment dans la forme, une fascination obsessionnelle à l'art des organiques. D'ailleurs, plusieurs fois en parcourant un dossier Baudelaire, XTE-2945165 reconnut des fragments des élucubrations de VOH-3695882.

Enfin, après quelques milliers de fichiers passés en revue, il finit par retrouver la dernière activité saine répertoriée de VOH-3695882 : Un rapport de mise à jour qui remontait à sept heures avant la découverte par le Collectif de sa contamination. Cette fois-ci il se retrouvait en terrain connu, ce qui était plus confortable, et il continua son exploration.

— Tiens ? Ceci est inhabituel.

Il y avait de cela cinq mois T., VOH-3695882 avait effectué un aller-retour sur le monde-mère. Dans quel but ? Et comment se faisait-il qu'il n'ait jamais eu connaissance de ce voyage quand toutes les autorisations de sortie de la station passaient normalement par lui ? Ce n'était pas la procédure. XTE-2945165 interrogea le flux de données pour obtenir de plus amples informations mais se heurta à un obstacle inattendu : Il n'avait pas le niveau d'accréditation nécessaire.

— Ce n'est pas normal. Je me demande...

Heureux qui comme Ulysse a fait un beau voyage. Le souvenir de VOH-3695882 le frappa avec l'énergie cinétique d'une météorite. Se pouvait-il qu'en réalité les folles élucubrations de l'individualité aient eu un peu de sens ? Poison et venin, une référence au virus ? Et le serpent serait donc le vecteur originel ? Le serpent lové au centre qui absorbe tout... mais au centre de quoi ? Le centre dans quel référentiel ?

— Absorbe tout... Absorbe tout... Absorbe quoi ? « Tout » c'est quoi ?

Le regard de XTE-2945165 se posa sur la sauvegarde du cerveau 87 et il comprit.

— Les datas.

Elles renfermaient tout du savoir ou de l'histoire passée du Collectif, mais elles contenaient aussi leur avenir, leur évolution future, car c'était à cette quête sans fin de la perfectibilité de la vie synthétique que s'employait sans relâche chaque individualité ! C'était à cela que servait la puissance phénoménale de calcul d'une station comme Thêta 347 du quadrant 13. Et vers où les flux traités par le cerveau principal de chaque station étaient-ils redirigés ? Où convergeaient-ils ?

— Le Cerveau-Cœur, sur le monde-mère.

C'était là que se dissimulait le vecteur originel de la Divagation du Poète. Et c'était lors de son voyage que VOH-3695882 avait été contaminé. Mais pourquoi lui ? Ce ne pouvait être le fruit du hasard. Il y avait des milliards d'autres victimes potentielles habitant le monde-mère, pourtant jamais aucun cas ne s'était déclaré.

XTE-2945165 se replongea dans ses recherches et ne tarda pas à découvrir ce qu'il cherchait : Huit mois T. plus tôt, VOH-3695882 avait compilé et consulté toutes les informations connues à propos de la Divagation du Poète.

— Il avait tout compris. Il avait découvert le vecteur originel.

Ou du moins s'était suffisamment rapproché de lui pour constituer une menace. Ne poursuis pas le feu follet dans les bois ou la première note t'attrapera. Cette phrase, soudain, prit des allures de mise en garde mais avait-il le choix ? Il en allait du sort du Collectif et XTE-2945165 envoya une requête au Conseil pour solliciter un entretien. Il devait les prévenir du danger qui les menaçait dans l'ombre.

Sa tâche accomplie, XTE-2945165 retourna au quartier général. Il venait à peine de regagner son espace de travail quand tinta le carillon annonçant la mise à jour quotidienne transmise au Collectif depuis le monde-mère. XTE-2945165 s'immergea dans le flux pour se joindre à la grande communion mais, pour la première fois depuis qu'il était sorti de la Fabrique, il honora ce rendez-vous avec quelques dixièmes de secondes de retard.