Theo điều 10 UNCLOS 1982 thì Vịnh thiên nhiên là một vùng lõm sâu rõ rệt vào đất liền mà chiều sâu của vùng lõm đó so sánh với chiều rộng ở ngoài cửa của nó đến mức là nước của vùng lõm đó được bờ biển bao quanh. Có nghĩa là Vùng lõm đó sâu hơn là sự uốn cong của bờ biển

          Môt vùng lõm ược coi là môt vịnh phải thỏa mãn hai điều kiện:

Điều kiện 1: Diên tích của vịnh ít nhất cũng bằng nửa hình tròn có đường kính là đường thẳng kẻ ngang qua cửa vào vùng lõm

Diện tích của một vùng lõm được tính là: Diện tích phần ở giữa ngấn nước thủy triều thấp nhất dọc theo bờ biển của vùng lõm và đường thẳng nối liền các ngấn nước triều thấp nhất ở các điểm của cửa vào tự nhiên. Nếu do có các đảo mà một vùng lõm có nhiều cửa thì nửa đường tròn nói trên có đường kính bằng tổng số chiều dài các đoạn thẳng cắt ngang các cửa vào đó

Điều kiện 2: Đường khép cửa vào tự nhiên của của vịnh không vượt quá 24 hải lý

Trong trường hợp ngược lại thì cần phải vạch các đọa cơ sở thẳng dài 24 hải lý ở phía trong cửa vịnh sao cho phía trong của nó có một diện tíh tối đa

Chú ý: diện tích các đảo nằm trong vùng lõm được tính vào diện tíh chung vùng lõm