Hôm sau, Lâm Cao Viễn bắt đầu sốt, mắc một trận ốm không nặng không nhẹ nhưng dai dẳng. Đó là cái giá phải trả cho việc tối qua vì phong độ mà không chịu giữ ấm, nhất quyết chỉ mặc một chiếc áo khoác bóng chày.

Thực ra ban đầu cũng không đến mức này, nhưng từ lúc khoác áo lên người Vương Mạn Dục, anh đã chẳng còn tâm trí mà lo cho bản thân.

Vương Mạn Dục biết chuyện thì vô cùng áy náy, nhưng vì uống rượu nên cô quên sạch mọi thứ. Sáng dậy chỉ thấy đầu óc quay cuồng, khó chịu, hoàn toàn không nhớ nổi đêm qua đã xảy ra chuyện gì.

Lâm Cao Viễn bị cảm nên ho liên tục, nói một câu cũng không trọn vẹn, cổ họng ngứa ngáy không chịu được. Vương Mạn Dục hăng hái xung phong chăm sóc anh, nhưng thực tế thì lớn từng này tuổi rồi, cô chưa bao giờ vào bếp.

Nghe anh hướng dẫn cách sử dụng đồ dùng nhà bếp mà cứ bị gián đoạn bởi những cơn ho dồn dập, cô vừa thấy tội nghiệp lại vừa không nhịn được cười.

Cuối cùng, cô đành che mặt đẩy anh ra ngoài, mở video gọi về nhờ mẹ hướng dẫn. Sau một hồi lúng túng, cuối cùng cô cũng làm được hai món: trứng xào cà chua và thịt xào hành tây.

Vương Mạn Dục vui sướng quay video khoe vào nhóm gia đình, còn tự thưởng cho mình một like.

Hai đĩa đồ ăn đơn giản bị hai người quét sạch.

Vương Mạn Dục hớn hở tự khen mình có khiếu nấu ăn, cảm thấy ngày chinh phục món guō bāo ròu (thịt chiên giòn sốt chua ngọt kiểu Đông Bắc) không còn xa.

Lâm Cao Viễn biết đây là lần đầu tiên cô xuống bếp, lại còn vì mình, nên dù mùi vị thế nào đi nữa, anh cũng ăn hết, chỉ cảm thấy trong lòng ngọt đến mức sắp sủi bọt.

Trận ốm của Lâm Cao Viễn giống như mùa mưa phùn dai dẳng ở Giang Nam, cứ tái đi tái lại, giọng mũi nghẹt khiến giọng nói của anh càng trở nên dính dấp, lười biếng.

Thành phố họ đang ở thuộc vùng trung vĩ độ, mùa đông chỉ khô và gió lớn, thỉnh thoảng có tuyết, thật ra chẳng thể so với cái lạnh cắt da của Đông Bắc.

Vương Mạn Dục trêu anh: "Không phải người miền Nam các anh chịu lạnh giỏi lắm sao? Ở nơi không có lò sưởi vẫn sống được mà? Vậy thế này rồi thì sang Đông Bắc sao chịu nổi?"

Lâm Cao Viễn hơi không phục, chống chế: "Chỉ là dạo này hơi yếu chút thôi! Một Đông Bắc bé tí, anh chẳng sợ đâu!"

Vương Mạn Dục vẫn cười, mắt sáng rực: "Anh chưa đến mà đã mạnh miệng thế rồi." Giọng điệu vô thức mang theo chút nũng nịu.

Lâm Cao Viễn nhìn vào đôi mắt đen láy của cô, cảm giác như đang đối diện với một vùng biển sâu đầy bí ẩn, khiến tim anh đập thình thịch nhưng không thể dừng bước.

"Vậy Cá nhỏ phải dẫn anh đi chứ."

"Được thôi."

Vương Mạn Dục trả lời.

Khoảnh khắc ấy, Lâm Cao Viễn như thấy pháo hoa nổ tung trước mắt, ánh sáng rực rỡ lóe lên trong màn đêm, chỉ còn tiếng vang ầm ầm không ngừng bên tai.

Vương Mạn Dục ngày càng trở nên sống động trước mặt anh.

Cô sẽ than phiền về những giáo sư khó tính và bài vở nặng nề, cũng sẽ hào hứng chia sẻ về những bầu trời đẹp và hoàng hôn rực rỡ.

Lâm Cao Viễn cẩn thận gom góp từng mảnh vụn nhỏ ấy. Nhưng càng ghép lại, anh càng thấy khoảng cách với hai chữ "em gái" ngày một xa hơn.

Anh muốn một Vương Mạn Dục trọn vẹn, toàn bộ.

Anh bắt đầu muốn độc chiếm cô nhiều hơn, tìm mọi cách tạo cơ hội để ở bên cô trong trường.

Thời khóa biểu của nghiên cứu sinh và sinh viên đại học lệch nhau, phần lớn các tiết học của Lâm Cao Viễn đều vào buổi tối. Trước đây, để đưa Vương Mạn Dục về ký túc xá, anh đã không ít lần phải chạy đi chạy lại như bay.

Nhưng gần đây, bài vở của cô ngày càng nhiều, sau giờ học thường phải họp nhóm hoặc ôn bài ở thư viện, thời gian ở lại trường kéo dài hơn trước.

Lâm Cao Viễn thay đổi chiến thuật, lấy lý do "lo lắng em gái vùi đầu vào sách vở đến quên ăn quên ngủ", cứ đến giờ lại rủ cô đi ăn.

Đồ ăn trong căng-tin trường rất khó nói.

Ngoài những món ăn kiểu Mỹ nhạt nhẽo đến nghẹn chết người, còn có vô số "quả bom calo" nhiều dầu nhiều đường, hoặc những món ăn "Trung Quốc kiểu Mỹ" chẳng ra đâu vào đâu.

Trước đây, Lâm Cao Viễn không quá quan tâm đến chuyện ăn uống, chỉ cần không chết đói là được, ăn đại vài miếng cho có sức sống.

Nhưng Vương Mạn Dục thì không.

Cô vốn ăn ít, dù là món ngon đến mấy cũng chỉ nhấm nháp từng chút một, giống như một chú mèo con chỉ biết liếm sữa mà chưa biết ăn thịt.

Nếu đồ ăn quá dở, cô sẽ như một quả bóng bị xì hơi, nhăn nhó không chịu ăn nữa.

Lúc đầu, chiến lược của Lâm Cao Viễn là tìm kiếm đủ loại nhà hàng Trung Quốc, hy vọng có thể tìm được một nơi tại Mỹ để xoa dịu nỗi nhớ hương vị quê nhà của Vương Mạn Dục. Nhưng ở đây, dịch vụ giao đồ ăn không phát triển và tiện lợi như trong nước. Không chỉ phí giao hàng và tiền boa cao đến mức đáng sợ, mà tốc độ phục vụ cũng cực kỳ đáng lo ngại. Một bát canh hầm kỹ đến khi được giao tới tay đã trở nên nguội lạnh, mất hết hương vị.

Vương Mạn Dục lại rất lịch sự, luôn miệng cảm ơn "Anh ạ, cảm ơn anh nhé", nhưng thực tế thì không bao giờ ăn thêm một miếng nào. Về sau, Lâm Cao Viễn bắt đầu tự nấu cơm ở nhà, làm thành hộp cơm trưa mang đến trường. Ban đầu, anh chỉ có chút kỹ năng nấu nướng cơ bản để tự lo cho bản thân, nhưng dần dần lại luyện thành một "Tiểu Lâm đầu bếp", có thể đảm đương từ việc bếp núc đến đãi khách.

Những ngày như vậy kéo dài một khoảng thời gian, cho đến khi Lâm Cao Viễn vào nhóm nghiên cứu mới, bận đến mức không thể phân thân. Đây không phải lĩnh vực anh quen thuộc, cũng không có nhiều đồng đội thân thiết, nên anh mất khá nhiều thời gian để thích nghi. Nhưng những buổi thảo luận và thực nghiệm ban đầu đều không suôn sẻ, anh chỉ có thể liên tục thử nghiệm lại từ đầu.

Không có bạn đồng hành một thời gian, đến khi ngoảnh lại, Vương Mạn Dục bỗng nhận ra không còn ai đi ăn cùng mình. Xa Hiểu Hi cũng đang học cao học, lại còn làm trợ giảng cho giáo sư, bận rộn hơn cả Lâm Cao Viễn. Trần Hành Đồng thì không biết đã tham gia vào hội nhóm gì, bận đến mức chân không chạm đất, hôm nay có buổi tập luyện, ngày mai lại có tiệc tùng, như một con bướm rực rỡ bay khắp nơi. Còn Tiền Thiên Nhất thì đã có bạn trai, hai người đang trong giai đoạn mặn nồng, dính nhau như sam mỗi ngày.

Không còn cách nào khác, đôi khi Vương Mạn Dục phải mặt dày đi làm "bóng đèn" bên cạnh Tiền Thiên Nhất. Tiền Thiên Nhất nói bạn trai cô ấy là người tốt, hay cười nói, không ngại khi có thêm Vương Mạn Dục đi cùng. Nhưng lạ một nỗi, Vương Mạn Dục lại chưa từng thấy anh ta nói nhiều. Có lần, Tiền Thiên Nhất tan học muộn, để Vương Mạn Dục và bạn trai cô ấy ngồi chờ, hai người chỉ im lặng nhìn nhau mà không thốt lên một lời, bầu không khí lạnh lẽo đến mức như sắp đóng băng.

Có những lúc bận rộn quá, Vương Mạn Dục chỉ đành cắn đại một miếng bánh mì khô khốc, uống thêm vài ngụm latte, rồi cứ thế qua bữa.

Tiền Thiên Nhất còn khuyên cô cũng nên yêu đương đi, tuổi xuân rực rỡ đừng để uổng phí, hãy tận hưởng bầu không khí tự do phóng khoáng nơi này, đừng ở bên kia đại dương mà vẫn khư khư ôm lấy việc học hành.

Vương Mạn Dục không mấy để tâm. Cô cũng từng thưởng thức vẻ đẹp của những chàng trai ngoại quốc với đường nét sắc sảo, nhưng chung quy vẫn cảm thấy họ không phải "gu" của mình.

Cô đã thử hẹn hò với một bạn cùng lớp, là người gốc Hàn. Mỗi lần đến lớp, từ đầu tóc đến trang phục đều được anh ta chăm chút kỹ lưỡng, hoàn toàn khác biệt so với đám con trai xuề xòa còn lại. Những buổi học đầu tiên, anh ta luôn cố ý ngồi cạnh cô, khi thảo luận thường ghé sát vào thì thầm, đối với cô có một sự quan tâm kín đáo mà người khác khó nhận ra.

Vì cô, anh ta còn tải và đăng ký WeChat, không ngừng tìm cô trò chuyện cả trong lẫn ngoài lớp học. Vương Mạn Dục trong phút chốc cũng có chút rung động ngây thơ, từng có một khoảng thời gian nói chuyện sôi nổi với anh ta, thậm chí còn đi chơi vài lần.

Nhưng chẳng bao lâu, cô đã nhìn thấy bộ mặt thật của người kia. Cái gọi là "chỉn chu" thực ra là quá cầu kỳ khó chiều. Mỗi lần hẹn đi chơi, cô đều phải đợi anh ta mất cả buổi. Cái gọi là "chu đáo" thực chất chỉ là sự "ấm áp đại trà", đối xử với cô như thế nào thì cũng y hệt với mấy cô gái khác.

Người này còn vô cùng keo kiệt, đưa cô đi đâu đó vài lần mà cứ nhắc đi nhắc lại. Khi đi ăn, lúc nào cũng tính toán rạch ròi, kiểu "lần này tôi trả, lần sau đến lượt cô".

Vương Mạn Dục nhận ra mình đã rút ra một bài học, từ đó về sau không bao giờ để ý đến những kẻ "hào nhoáng bên ngoài" nữa. Hễ gặp ai trông có vẻ quá hoàn hảo, cô lại tự nhủ có khi nào bên trong lại rỗng tuếch.

Chuyện này, cô chưa từng kể với Lâm Cao Viễn. Không hiểu vì sao, cô cảm thấy quá xấu hổ, không thể nói ra.

Có lẽ trong lòng, cô đã so sánh nhiều lần, ngay cả sự quan tâm mà Lâm Cao Viễn dành cho cô cũng chân thành hơn gấp bội, vậy mà cô vẫn có thể bị che mắt bởi một gã như thế.

Vương Mạn Dục quyết tâm giữ chuyện này vĩnh viễn trong lòng, coi như một bài học xương máu để nhắc nhở bản thân không dễ dàng sa vào cái bẫy "kẹo bông gòn" mà đàn ông bày ra nữa.

Sự mềm mại ngọt ngào chỉ là lớp vỏ bên ngoài, một khi rơi vào rồi mới nhận ra bên trong chẳng có gì ngoài phẩm màu rẻ tiền và đường hóa học.