Trần Hành Đồng bị bầu không khí căng thẳng như chốn tu la này làm cho kinh ngạc. Cô buột miệng nói bừa một câu vốn dĩ chỉ để nhanh chóng giải quyết vấn đề, không ngờ lại phản tác dụng. Cô không hiểu hai anh em này đang giận dỗi chuyện gì, chỉ biết rằng nơi này không thích hợp để ở lại lâu. Ngay cả khi Lâm Cao Viễn đề nghị đưa cô về nhà, cô cũng khách sáo từ chối liên tục, vội vàng xua tay: "Em chỉ uống có mấy ly, tự về được. Anh mau về chăm sóc Mạn Dục đi."

Vương Mạn Dục nhanh chóng hất tay Lâm Cao Viễn ra, một mình loạng choạng bước đi, không thèm quan tâm đến ai. Khi đến bên xe, theo phản xạ, cô định mở cửa ghế phụ nhưng rồi lại như nhớ ra điều gì đó, liền cứng nhắc đi vòng ra ghế sau. Nhưng cô bị Lâm Cao Viễn giữ chặt cánh tay, không chút dịu dàng mà nhét thẳng vào ghế phụ. Cô khó chịu muốn mở cửa xuống xe đổi chỗ, nhưng không được. Lâm Cao Viễn khóa cửa rất nhanh, thậm chí còn cài dây an toàn cho cô. Khoảng cách gần đến mức hơi thở giao nhau trong khoảnh khắc, nhưng ánh mắt lại không hề chạm nhau. Anh chỉ thốt ra hai chữ: "Ngoan nào."

Vương Mạn Dục liền giả vờ làm con đà điểu, nghiêng đầu, nhắm mắt, giả bộ ngủ, thể hiện rõ thái độ từ chối giao tiếp. Lâm Cao Viễn đoán được cô đang giận dỗi, lần nào cũng vậy, không vui thì lại trốn tránh. Cô tự vây mình trong kén, buộc anh phải kiên nhẫn gỡ từng sợi tơ nếu muốn chạm đến cảm xúc thật sự của cô. Nhưng tối nay, Lâm Cao Viễn lại rất kiên nhẫn, không vội vàng dỗ dành cô.

Chiều nay, buổi họp nhóm kết thúc sớm, anh vui vẻ chuẩn bị đi đón cô. Trên đường, anh còn nghĩ xem tối nay sẽ nấu món gì mà cô thích ăn. Khi chờ cô, anh còn cân nhắc có nên ghé mua một bó hoa đặt lên bàn ăn hay không. Giữa chừng, Trương An tìm anh, rủ đi ăn tối cùng nhóm. Nhưng trong đầu anh chỉ có Vương Mạn Dục, nên anh thờ ơ từ chối: "Tối nay tôi có hẹn rồi, mọi người cứ đi vui vẻ nhé." Không ngờ Trương An vẫn kiên trì, còn nói rằng cả nhóm đều có mặt, thầy hướng dẫn cũng sẽ đến sau.

Lâm Cao Viễn cảm thấy có gì đó không ổn. Trương An thường xuyên mời anh tham gia các buổi tụ tập, nhưng nếu bị từ chối thì cũng không dây dưa. Lần này, cô lại mang cả thầy hướng dẫn ra để gây áp lực. Nhóm của họ hay tổ chức ăn uống chung, thầy hướng dẫn tuy nghiêm túc trong nghiên cứu nhưng ngoài giờ lại rất hòa đồng, không hề giữ khoảng cách với sinh viên. Trước đây, với Lâm Cao Viễn, những bữa ăn này chỉ là hoạt động gắn kết nhóm, giúp ích cho việc hợp tác trong nghiên cứu, nên anh hiếm khi từ chối. Nhưng từ khi có Vương Mạn Dục, anh bắt đầu trân trọng thời gian riêng tư, không muốn để công việc chiếm hết cuộc sống của mình. Việc từ chối quá nhiều lần còn khiến thầy hướng dẫn trêu đùa rằng anh không còn là "mọt việc", cuối cùng cũng biết tận hưởng cuộc sống.

Lâm Cao Viễn đành nghiêm túc nói với Trương An rằng anh thực sự có hẹn, nếu thầy có trách thì nhờ cô giúp giải thích. Trương An cố lấy lý do là vì công việc nghiên cứu, nhưng anh chỉ đáp lại: "Nghiên cứu không phải là tất cả, cuộc sống chỉ có một lần thôi, Lily."

Lần đầu tiên, nụ cười hoàn hảo của Trương An có một vết nứt, ánh sáng trong mắt cô cũng mờ đi. Dạo gần đây, Lâm Cao Viễn luôn giữ khoảng cách với cô, ranh giới giữa công việc và đời tư càng rõ ràng. Mỗi khi cô muốn tiến gần hơn, anh lại lùi lại. Nhưng từ nhỏ, cô đã được dạy phải tự tin, phải chủ động, dù là con gái cũng không nên rụt rè sợ hãi. Vì vậy, cô nhìn thẳng vào mắt anh, chân thành bày tỏ: "Tôi luôn ngưỡng mộ anh. Tôi thích sự vui vẻ, nhiệt huyết của anh, thích sự dịu dàng, tinh tế của anh, cũng thích sự nghiêm túc, cẩn thận của anh. Nhưng tôi cũng chấp nhận việc anh không thích tôi. Anh không cần cảm thấy áy náy, cũng không cần né tránh."

Sự thẳng thắn của cô khiến Lâm Cao Viễn có chút xấu hổ, thậm chí cảm thấy mình mới là kẻ nhát gan. Nhưng Trương An không cho anh cơ hội phản ứng, cô mỉm cười giúp anh tìm lối thoát: "Chúng ta vẫn có thể là đồng nghiệp, là bạn bè tốt. Ít nhất, trong công việc, chúng ta luôn hợp tác ăn ý, đúng không?"

Cả hai bật cười, bầu không khí mơ hồ tan biến, thay vào đó là sự nhẹ nhõm. Trương An dang tay ra: "Ôm một cái đi, coi như lời chào tạm biệt." Lâm Cao Viễn còn đang sững sờ, cô đã nhẹ nhàng tựa cằm lên vai anh, nhưng chỉ trong vài giây rồi rời đi.

Cuộc trò chuyện này diễn ra rất ngắn, chỉ vài phút, nhưng đủ để Vương Mạn Dục tan học, thu dọn đồ đạc rồi từ từ đi đến. Nhưng thay vì thấy cô như chú chim non tung tăng chạy đến, anh chỉ nhận được cuộc gọi không ai bắt máy và tin nhắn báo rằng cô sẽ không đến nữa.

...

Giả vờ ngủ không có tác dụng, trong lòng cô vẫn chất chứa một cơn giận khó tả. Cô vốn không giỏi đối diện với sự im lặng, dù chính mình là người tạo ra nó. Lâm Cao Viễn chỉ tập trung lái xe, không liếc mắt nhìn cô lấy một lần. Không nhận được sự quan tâm, cô lại càng thêm bực bội, ghét cay ghét đắng cảm giác cồn cào trong dạ dày do rượu, ghét bầu không khí ngột ngạt trong xe.

Cô đưa tay mở cửa sổ xe, nhưng rất nhanh đã bị Lâm Cao Viễn đóng lại. Vương Mạn Dục không nhìn anh, chỉ một mực đấu với cửa sổ, anh đóng thì cô lại mở. Cuối cùng, Lâm Cao Viễn chịu thua, bỏ cuộc trước kẻ say rượu, nhưng anh cũng không nói những câu sáo rỗng như "uống rượu mà trúng gió sẽ đau đầu". Anh chỉ muốn lái xe nhanh hơn để đưa cô về nhà.

Không ai đối nghịch với mình nữa, Vương Mạn Dục bỗng mất hết hứng thú. Cô quay sang nhìn khuôn mặt lạnh lùng mà Lâm Cao Viễn để lại cho cô. Hóa ra khi anh không cười, đường nét gương mặt lại sắc bén đến vậy. Cô chợt nhớ đến cảnh hoàng hôn hôm nay, khi anh đứng cạnh Trương An. Khoảng cách khiến cô không thấy rõ nét mặt, nhưng khí chất dịu dàng, bầu không khí hòa hợp giữa hai người lại hoàn toàn đối lập với sự lạnh lẽo và căng thẳng hiện tại.

Cô không muốn thừa nhận mình đang bất mãn, đang tủi thân, nhưng cảm xúc vẫn ào ạt kéo đến. Đúng lúc này, xe đã về đến nhà, Lâm Cao Viễn mở cửa, đỡ cô xuống xe. Thấy cô đứng ngẩn ra, anh tưởng cô lại say đến mức không đi nổi, liền cúi xuống ra hiệu để cô leo lên lưng mình. Vương Mạn Dục tưởng rằng mình đẩy anh rất mạnh, nhưng thực ra lực chẳng đáng kể. Cô có thể tự đi được, sao cứ xem cô như trẻ con vậy chứ? Cô vào bar còn chẳng bị kiểm tra chứng minh thư nữa kìa.

Hôm nay cô uống còn nhiều hơn cả hôm sinh nhật, đi được mấy bước đã loạng choạng, rồi bỗng khụy xuống, vịn vào tường muốn nôn. Lâm Cao Viễn vội bước lên đỡ cô, xoa lòng bàn tay mềm mại của cô, nhẹ nhàng vuốt lưng, dỗ dành: "Khó chịu quá thì cứ nôn ra đi, nôn xong sẽ đỡ hơn."

Cơn khó chịu hành hạ cô dữ dội, cồn trong dạ dày như đang đánh nhau, đau đến mức cô co quắp người lại như con tôm, chẳng còn sức để tranh cãi với anh nữa. Mồ hôi lạnh túa ra, đôi môi bị cô cắn đến tái nhợt, cơ thể run lên khe khẽ.

Nếu trước đó, anh còn nghĩ phải để cô mèo nhỏ đang giận dỗi này một bài học, thì khi thấy cô đau đớn yếu ớt thế này, tất cả những suy tính đó đều trở nên vô nghĩa. Anh không còn bận tâm đến chuyện nam nữ thân thiết hay không, anh chỉ biết cô đang rất khó chịu. Anh lập tức bế thốc cô lên, nhanh chóng đưa cô vào nhà.

Anh bận rộn chuẩn bị nước giải rượu, thuốc đau dạ dày, khăn ấm, chạy qua chạy lại đến mức mồ hôi anh còn túa ra nhiều hơn cả mồ hôi lạnh của cô. Khi cơn đau dịu đi đôi chút, cô cũng tỉnh táo hơn, mới nhận ra tay mình vẫn bị anh nắm chặt. Rất nóng, rất ẩm.

Vừa rồi đau đến chết đi sống lại, cô chẳng nói nổi lời nào, chỉ có thể run giọng kêu đau. Lâm Cao Viễn căng thẳng đến mức không biết phải làm gì, định đưa cô đến bệnh viện, nhưng cô lại rúc vào lòng anh, vừa khóc vừa nói "đừng động vào em, đau lắm".

Cuối cùng vẫn phải đến bệnh viện. Xe cứu thương được gọi đến, Vương Mạn Dục bị tách khỏi vòng tay anh, nhưng bàn tay cô vẫn nắm chặt lấy tay anh. Cơn đau làm mờ đi thị giác và thính giác, thứ duy nhất cô cảm nhận được là một bàn tay rộng lớn, ấm áp và mạnh mẽ. Trước khi nỗi bất an về sự xa lạ ập đến, chỉ cần cô quay đầu là có thể nhìn thấy anh.

Sau khi tiêm thuốc chống nôn, cô ngủ thiếp đi vài tiếng. Khi tỉnh dậy, Lâm Cao Viễn đang gục xuống bên giường. Cô khẽ cử động ngón tay, anh lập tức giật mình thức dậy. Đôi mắt đỏ ngầu, làn da dưới mắt thâm xanh.

"Bây giờ cảm thấy thế nào rồi? Đỡ hơn chưa? Có cần gọi bác sĩ không?"

Sự lo lắng trong mắt anh không hề giả tạo, nặng nề đến mức gần như nhấn chìm cô. Cô chỉ lắc đầu nhẹ, giơ tay chạm vào mí mắt đang run rẩy của anh, khẽ gọi: "Lâm Cao Viễn..." Giọng điệu giống như thì thầm, lại giống như một tiếng thở dài.

Anh chăm sóc em vì anh là anh trai sao?

"Tại sao anh lại đối tốt với em như vậy?"

"Vì anh có trách nhiệm làm anh trai em sao?"

Đừng nói rằng anh là anh trai. Đừng nói rằng anh là anh trai em.

Không ai nói cho cô biết rằng cô có thể quen với điều này hay không, có nên dựa dẫm vào anh hay không. Càng không ai nói cho cô biết, liệu sự quen thuộc và dựa dẫm này có phải là thích hay không. Cô chỉ biết rằng Lâm Cao Viễn đã lặng lẽ xâm chiếm toàn bộ cuộc sống của cô, khiến cô chìm đắm trong một thế giới đầy ẩm ướt. Đôi khi, hạnh phúc đến mức tràn ra khỏi lồng ngực, đôi khi lại đau đớn đến mức gió bão cuộn trào trong tim.

Lâm Cao Viễn sững sờ rất lâu, nhìn đôi môi mềm mại của cô khẽ mở ra rồi khép lại, bỗng nhiên không nghe thấy gì nữa. Khi cô cuộn tròn trong lòng anh, khóc nức nở nói mình đau lắm, bàn tay siết chặt lấy anh không buông, anh lại cảm thấy mình còn đau hơn cô. Trong một khoảnh khắc, anh cảm thấy bản thân thật hèn nhát và ích kỷ. Dưới danh nghĩa "anh trai", anh dành cho cô tất cả những điều tốt đẹp, nhưng cũng chính danh nghĩa ấy đã nhốt anh trong một ranh giới vô hình. Vì vậy, anh chỉ có thể tham lam tận hưởng từng khoảnh khắc cô dựa vào anh trong những phút giây nhập nhằng ấy.

Vì sao anh đối tốt với em? Thật sự chỉ vì trách nhiệm của một người anh sao? Nếu anh chưa từng vì em mà trằn trọc mất ngủ, chưa từng lo lắng đến phát điên, chưa từng đau lòng hay hụt hẫng vì em, thì có lẽ anh còn có thể giả vờ, có thể tự lừa mình dối người. Nhưng mỗi khoảnh khắc nhìn em, anh đều cảm thấy mãn nguyện, đến mức ngay cả ham muốn cũng phải xếp sau.

Lâm Cao Viễn không muốn nói "yêu" quá dễ dàng, nhưng anh biết, cảm xúc này đã vượt xa mức "thích" từ lâu. Khi ngay cả từng hơi thở, từng nụ cười, từng cái cau mày của một người đều trở thành một ân huệ, thì không ai có thể phủ nhận rằng điều đó có liên quan đến tình yêu.

"Tiểu Dục, không phải câu hỏi nào cũng có đáp án chính xác. Chỉ là... anh muốn đối tốt với em."

Nói yêu quá nặng nề, anh chỉ hy vọng em được tốt đẹp.

"Anh đã làm rất tốt rồi, anh trai."

Khoảng ngừng giữa câu nói của cô khiến cô mất hết sức lực. Hình ảnh Lâm Cao Viễn ôm Trương An, vẻ mặt lưu luyến của cô ấy—tất cả đều khiến cô nghẹt thở. Cô muốn một tình cảm không phải hàng loạt, mà là một phiên bản giới hạn dành riêng cho cô.

"Nếu chỉ là tình cảm anh em, thì thực ra... không cần nhiều đến vậy."

Đừng để em tiếp tục nhầm lẫn, cũng đừng để em tiếp tục đau khổ. Nếu đã tỉnh táo mà vẫn chìm đắm, thì nỗi sợ mất thăng bằng sẽ còn đáng sợ hơn cả hụt hẫng vì kỳ vọng tan biến.