SHOUPE NOS HABÍA METIDO a todos en la parte trasera de una de las camionetas de la policía y nos llevó a un tramo de tierra junto al puerto que tenía una gran vista al agua y al faro.  Aparentemente, aquí había sido donde el SBI había establecido su campamento porque tenían dos grandes carpas blancas instaladas.  Nadie dijo nada durante todo el viaje, además de Shoupe, quien entre llamadas de radio, nos preguntaba lo mismo una y otra vez.

¿Dónde está John B?

¿A dónde se dirige?

¿Qué le consiguieron para que se escapara?

Sin embargo, desafortunadamente para él, no respondimos ninguna de sus preguntas.  Los pogues tenía un sentido de lealtad en su código, y nada podría hacernos darle la espalda a John B. Especialmente no a las personas que estaban ayudando a destruir su vida.

Cuando nos detuvimos, había furgonetas de noticias rodeando las carpas, reporteros sacando fotografías acampando afuera y tratando de vislumbrar lo que estaba sucediendo dentro de la carpa.  Shoupe salió primero, abriendo una de las puertas traseras mientras un agente del SBI abría la otra.  Pope y Kie salieron por la puerta de Shoupe mientras que JJ y yo salimos por la puerta de los agentes del SBI.

－JJ... ¿qué es todo esto?－ Pregunté, mirando alrededor a todos los reporteros.

－Solo toma mi mano, Junie. －Dijo, echándose hacia atrás y agarrando mi mano.－No la sueltes, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza mientras el agente del SBI nos guiaba alrededor del auto donde Shoupe estaba parado con Pope y Kie.  Se estaban preparando para seguir al oficial Plumb que los conducía a la primera gran tienda.  Me acerqué más a JJ cuando Shoupe se paró detrás de nosotros, con cuidado de no dejarnos alejarnos demasiado.

－...SBI en la escena.

－¡Ya mataron a una persona!

－¿Me estás diciendo que unos niños hicieron esto?

－Y sí, esos son cuatro niños, que nos han dicho que son los mejores amigos del sospechoso buscado en el asesinato de la sheriff Susan Peterkin.

Las voces venían de nuestra derecha, donde tanto los reporteros como los transeúntes hablaban a sus cámaras, gritaban preguntas para los agentes del SBI y los oficiales de policía de Kildare, o nos gritaban a nosotros.

－¡Ellos saben dónde está! ¡Pregúnteles por qué ayudaron a escapar a un asesino!－ Un hombre gritó, arremetiendo contra la cinta policial.

－¡Cálmese!－ Gritó Shoupe, arrastrándose a mi derecha, empujando al hombre hacia atrás mientras JJ me empujaba hacia adelante.－Son solo niños, cálmese de una vez.

－Está bien, Junie－ dijo JJ, frotando su pulgar contra mi mano mientras la apretaba.－Solo concéntrate en mi mano.

Shoupe estaba detrás de nosotros de nuevo cuando el oficial Plumb nos condujo a la tienda y se detuvo frente a cuatro sillas.

－Aquí mismo.－ Dijo, apoyando las manos en las caderas.

－Aquí a tu izquierda.－ dijo Shoupe, señalando las sillas.  Nos sentamos en el orden en que entramos: Pope, Kie, JJ y luego yo.  Pero antes de que pudiera sentarme, Shoupe me agarró del brazo.  －Tú no, Juniper. Tú vienes conmigo.

－¿Qué? No.－dijo JJ, levantándose y todavía sosteniendo mi mano.－Ella no va a ir a ninguna parte.

－Relájate, JJ. La llevaré a que le revisen ese corte.－ Shoupe se apartó del camino, señalando una ambulancia que estaba estacionada justo afuera de la tienda, justo al lado de sus autos.－Puedes mirar desde aquí, pero no puedes venir.

JJ se puso de pie más erguido, sosteniendo mi mano un poco más fuerte mientras miraba a Shoupe, tratando de leer si estaba mintiendo o no.  Finalmente, suspiró y soltó mi mano, asintiendo. 

－¿Ella volverá?

－Bueno, ustedes están bajo custodia, ella realmente no puede ir a ningún otro ladom－ Shoupe me apartó de JJ y se volvió hacia los pogues.－Siéntense aquí. No se muevan. Tenemos mucho de qué hablar.－Me llevó junto con él y comenzó a acompañarnos hasta la ambulancia.

Los reporteros mantenían sus cámaras sobre mí mientras los flashes casi me cegaban.  Shoupe nos movió aún más cuando el trueno rugió sobre nosotros, siendo aún más fuerte que antes.  Dos paramédicos estaban sentados en la parte trasera de su camión cuando nos detuvimos frente a ellos. 

－¿Por qué están ellos aquí?－Pregunté, mirando a Shoupe.

－En caso de que encontremos a John B. Se ha ido y tendríamos que comprobar antes si...－Shoupe se desvaneció, mirando hacia otro lado y empujándome hacia los paramédicos.  －Fíjate en el corte en su cabeza, ¿quieres? No necesito que Nana venga aquí con todas sus armas.

El paramédico asintió, saltó de la parte trasera de la plataforma y me indicó que me sentara.  Cuando lo hice, miré hacia la tienda para ver que JJ se estaba tomando en serio la sugerencia de Shoupe: estaba de pie en el borde de la tienda, un agente de la SBI cerca mientras otro se paraba frente a Pope y Kie, y me vigilaba para estar seguro que Shoupe no estaba mintiendo.

－¿Quieres decirme cómo te hiciste este corte?－Preguntó el paramédico, iluminando mi frente con una luz.

－Me golpeé la cabeza con el costado de un bote, nada grande.

－¿Perdiste el conocimiento? ¿Algún dolor de cabeza? ¿Náuseas?－ Movió la luz frente a mis ojos.

－No, nada de eso. Quiero decir, me hizo perder el equilibrio un poco... pero no, nada.

Apagó la luz y se volvió hacia Shoupe. 

－Bueno, no es lo suficientemente profundo para puntos. Deberíamos poder limpiarlo y ponerle un vendaje. Puede que tenga un gran bulto por un rato y algo de presión. Deberías estar a salvo de su Nana.

Shoupe asintió, manteniendo los brazos cruzados mientras se apartaba a un lado.

－Es de mala educación mirar fijamente, sabes－dije, manteniéndome lo más quieta posible mientras el paramédico comenzaba a atender mi frente, mi comentario le hizo sonreír.

－Es bueno ver que estás manteniendo el sentido del humor ahora, Juniper. No creo que tenga que decirte de nuevo lo serio que es esto.

Rodé mis ojos, estremeciéndome levemente mientras el hombre limpiaba el corte.

－Ya lo has dicho unas diez veces.

－No sé qué tipo de juego piensan ustedes que están jugando aquí, pero no es divertido.－ Se detuvo frente a mí, inclinándose hasta el nivel de mis ojos.  －Sabemos lo que sucedió en esa pista de aterrizaje y estoy seguro de que ustedes saben lo que sucedió en esa pista de aterrizaje. No creo que tenga que recordarles que a los cuatro se les puede acusar de ayudar en eso, y en la fuga de John B.

Lo miré, casi con incredulidad por lo ciega que estaba a todo esto.  Miré a mi alrededor hacia los agentes del SBI que caminaban.  Eran un gran paso adelante con respecto al departamento de policía de Kildare, y no pude evitar preguntarme si ellos también creían en todas las mentiras que Shoupe creía.

Volví a mirar a Shoupe, negando con la cabeza.

－¿Has oído hablar de la frase 'lobo con piel de cordero', oficial Shoupe?－ Asintió con la cabeza mientras el paramédico colocaba el vendaje en mi cabeza.－Bueno, a los dos nos dijeron lo que sucedió en la pista de aterrizaje por alguien que estaba allí... pero solo uno tenía un motivo oculto para su verdad.

－Está bien, estás lista, cariño.－Dijo el paramédico, alejándose.

Me puse de pie y Shoupe me siguió mientras caminábamos de regreso a la tienda.  JJ apenas me dejó entrar a la tienda antes de apartarme de Shoupe y sentarme junto a Kie antes de sentarse en la silla al final.

－¿Está bien? ¿Qué dijeron?－Preguntó, volviéndome hacia él.

－Solo un corte, sin puntadas－ respondí, mirando a Shoupe.

Pope se inclinó alrededor de Kie y apoyó los brazos en las rodillas. 

－¿Te preguntó…?

－Escuchen－dijo Bratcher, el agente principal del SBI, apareciendo frente a nosotros.－Sabemos que ustedes cuatro tienen información sobre sus amigos John B Routledge y Sarah Cameron.

－¿Sarah está con él? ¿Lo logró?－ Preguntó Kie, mirándonos antes de dejar escapar un suspiro.－Así que no está solo.

Cogí su mano y la apreté, asintiendo con la cabeza.  Hubo una preocupación que todos tuvimos en el momento en que Sarah nunca apareció para reunirse, y fue que él estaría en este viaje completamente solo.  No tendría teléfono ni ninguna forma de contactarnos.  No hay forma de que sepamos si estaba bien o si necesitaba algo.  Pero si Sarah estaba con él... entonces eso era mejor, estaba bien.

－No, no está solo. Pero, se están preparando para navegar hacia una tormenta tropical.－ Apoyó las manos en las caderas, moviendo sus ojos a lo largo de todos nosotros.－Si han tomado medidas tan drásticas para ayudarlo a llegar tan lejos, entonces sé que ustedes se preocupan por ambos. Por eso, si tienen alguna forma de llegar a ellos, deben decirles que vengan tierra, ahora.

－¿Así puedes arrestarlo y acusarlo por un asesinato que no cometió?－ Preguntó JJ, levantándose y mirándolo.  －¡De ninguna manera, de ninguna manera en el infierno!

Agarré la mano de JJ y lo tiré hacia abajo.

－JJ, por favor no les des ninguna razón para llevarte... te necesito.－Me miró y luego volvió a mirar al Agente Bratcher antes de volver a sentarse en su silla.

－En este momento, no se trata de arrestarlo, ¿de acuerdo? Se trata de mantenerlos a los dos a salvo, asegurarnos de que tenga la oportunidad de defenderse.

－Lo siento, agente.－ dijo Pope, recostándose en su asiento.－No podemos ayudarte.

Respiró hondo y suspiró, mirando a Shoupe en busca de ayuda cuando estallaron vítores desde fuera de la tienda.

－¡Oye! ¡Estamos de regreso, tenemos energía!－Alguien gritó.

Shoupe y el Agente Bratcher intercambiaron una mirada antes de salir por el otro extremo de la tienda.  Enjambres de personas aparecieron al final de la tienda, reporteros y transeúntes por igual todos de pie en el borde del punto, gritando y señalando el agua.

－¡Son ellos! ¡Ahí están!

Me puse de pie rápidamente y fui a caminar hacia el final de la tienda cuando un agente de la SBI grande y alto extendió su brazo frente a mí, impidiéndome avanzar. 

－Siéntate－ ordenó, mirándome.

－Toma tu arma y empújala－ le respondí, empujando su brazo.－¡Esos son mis amigos!

Se mantuvo fuerte, negándose a dejarme mover.  Suspiré y me volví hacia mi asiento, solo para darme la vuelta, agacharme bajo su brazo y correr hacia el final de la tienda.  Apenas podía ver a través de la multitud de personas, hasta que justo a tiempo, justo cuando se formó una brecha... el Phantom pasó a través de las sirenas que siguieron detrás de ellos.

Sentí una ola de alivio invadirme, sabiendo que John B y Sarah estaban teniendo un buen comienzo por delante. 

－¡Vuelve a la tienda, Juniper!－ Shoupe dijo como un rugido de trueno, acompañado por un relámpago y la lluvia cayó del cielo.

Me agarró del codo y me arrastró de regreso a la tienda, empujándome hacia los asientos mientras se volvía hacia el agente de la SBI.

－¡Te dije que los vigilaras!－Salió pisando fuerte de la tienda y se metió bajo la lluvia.

－¿Eran ellos? ¿Eran realmente ellos?－ Preguntó Kie mientras Pope y JJ se volvían hacia mí.

Asentí con la cabeza, cruzando los brazos y recostándome en mi asiento. 

－Tenían una pequeña ventaja por delante de la patrulla marina.

－Así que mientras se mantenga en la ruta, la tormenta no importará. Los vencerán.－ Pope asintió con la cabeza, juntando las manos.

－Sin embargo, ¿puede superarlos? Un agente pasó y alguien en su radio dijo que enviaron cuatro botes patrulleros.

JJ resopló, apoyando los brazos sobre las rodillas. 

－Tiene que ceñirse a la ruta. La única forma en que no los ganará es si lo acusan o lo interrumpen.

Nos sentamos acurrucados juntos mientras el viento comenzaba a levantarse y soplar contra la tienda, la lluvia caía con fuerza y ​​tanto los agentes del SBI como los oficiales de policía de Kildare se apresuraban.

－Espera... ¿es ese... Ward?－ Preguntó Kie, mirando hacia el final de la tienda junto al agua.

Todos miramos para ver a Ward Cameron siendo escoltado a otra carpa blanca, la carpa que se usaba para la sala de control de radio del SBI.

－Espero el obtenga lo que viene para él.－JJ se burló, sus piernas brincando ansiosamente.

Me acerqué y puse mi mano en su rodilla, asintiendo con la cabeza. 

－Lo hará, JJ... lo hará.

Se sentía como si hubiéramos estado sentados allí durante horas, siendo observados por el intimidante agente del SBI.  Cuando en realidad, no pudieron haber sido más de diez minutos.  La tormenta había sacudido la tienda bajo la que estábamos, haciendo que los cuatro nos apiñáramos más juntos en un evento que se derrumbaría por completo.  Es gracioso.  La carpa volar y dejarnos expuestos a la tormenta parecía ser nuestro mayor temor, no el hecho de que nuestros amigos navegaran en un bote de cuarenta años a través de una gran tormenta.

Sabíamos que iban a estar a salvo, ese era el plan.

Pasa el punto, haz un tiro directo a través del sonido, llega a Dismal Swamp y luego agáchate. 

Tenía una ventaja para pasar el punto, el Phantom, según la leyenda contada por JJ, podía superar a esos barcos patrulleros incluso a su edad.  No teníamos ninguna duda de que serían capaces de hacerlo.

Amaba la lluvia, lo he hecho desde que era niña.  No había nada más liberador y limpiador que jugar bajo la lluvia, sentir las gotas frías contra tu piel.  Siempre había paz después de una tormenta, como si todo hubiera sido borrado, similar a los atardeceres y amaneceres, una nueva pizarra para comenzar algo nuevo.  Solo que esta vez, cuando noté que la lluvia había comenzado a amainar... se sintió apagado.

Todos los transeúntes se habían ido a casa, solo había tres o cuatro reporteros todavía merodeando frente a los muchos que habían estado aquí cuando llegamos.  Los Agentes y Oficiales ya no estaban corriendo frenéticamente, los dos Agentes que habían sido asignados para quedarse en las tiendas con nosotros, en un momento se reunieron al final de la tienda cerca del agua para susurrar el uno al otro antes de reanudar su trabajo.  Todos a nuestro alrededor e incluso aquellos que caminaban por las tiendas, todos parecían estar hablando en voz baja.  Demonios, incluso el viento se había calmado.

Era... inquietante, la forma en que todo parecía equilibrarse con el silencio que nos rodeaba.  Miré a mis amigos, preguntándome si estarían sintiendo lo mismo, pero ellos también estaban atrapados en sus propios pensamientos.

－Quiero tener a los de búsqueda y rescate a la espera.－Dijo una voz desde una radio, sonando chirriante como si tuviera problemas para permanecer en el canal correcto.

Miré hacia el final de la tienda junto al agua, donde antes había multitudes de gente... pero ahora no había nadie.  El agua estaba turbulenta, oscura y la luz del faro cada pocos segundos era la única fuente de luz.  Tres figuras entraron en la tienda con chaquetas reflectantes amarillas y se detuvieron junto a la mesa.  Una vez que se quitaron las capuchas, los reconocimos instantáneamente como el oficial Shoupe, el oficial Plumb y el oficial Thomas.

Todos nos pusimos de pie, caminando hacia ellos y sintiéndonos ansiosos por cualquier respuesta que tuvieran. Lo primero que noté: la forma en que nos miraban.  Sus expresiones estaban en blanco, pero sus ojos... sus ojos expresaban tristeza, culpa... lástima.  Y estaban empezando a hacerme un hoyo en el estómago.

－¿Los encontraron?－ Pope preguntó, siendo el primero en acercarse a Shoupe.

－No.－ dijo Shoupe, sacudiendo la cabeza y mirando directamente a Pope, evitando el resto de nuestras miradas.

－Entonces, ¿se escaparon?－ Preguntó Kie, mirándonos a todos con esperanza en sus ojos.

Mantuve mi atención en Shoupe, tratando de leer su expresión estoica, esperando un desliz hacia donde su rostro me dijera en qué dudaban sus palabras.  Me miró a los ojos por sólo una fracción de segundo cuando el trueno rugió sobre nosotros antes de mirar hacia sus pies y respirar profundamente... como si se estuviera preparando.

－Nosotros, eh... los perdimos.－ Esta vez, se tomó el tiempo para mirarnos a cada uno de nosotros a los ojos y dejó que su expresión estoica cayera hasta donde su rostro finalmente coincidía con sus ojos: la tristeza y la compasión por nosotros, escritas por todas partes.  －Lo siento.

－¿Los perdiste?－ Pope preguntó, dando un paso adelante.－¿Qué quieres decir con que los perdieron? ¿Como si se hubieran ido?

－No se pueden ir－ intervino, negando con la cabeza.－No, cruzaron el estrecho y se dirigen a Dismal Swamp. ¿Lo comprobaste allí?

Shoupe suspiró, sacudiendo la cabeza. 

－Niños...

－¿De qué estás hablando?－Pope presionó, acercándose.

－Tomaron un bote abierto hacia una tormenta tropical, Pope.－ Hizo una pausa como si estuviera tratando de encontrar las palabras para dar la noticia aún más, sin decirnos la verdad.  Solo que él volvió a cerrar la boca, sin poder hacerlo nunca.

－Entonces, ¿están muertos?－Preguntó Kie, su mandíbula temblando mientras lo miraba fijamente, diciendo las palabras para las que ninguno de nosotros pudo reunir el coraje.

Respiró hondo de nuevo, sacudiendo la cabeza y mirándola.

－No lo sabemos.

Miré a JJ, que todo el tiempo había estado empezando a respirar con dificultad.  Tenía los puños apretados a los costados y la mandíbula apretada en sincronía con las fosas nasales dilatadas.

－¡Los condujieron directamente a través de la tormenta, hombre!－ Gritó, señalando hacia adelante mientras caminaba hacia Shoupe.

－JJ,－ dije, alcanzando su brazo.

－¿Estás bromeando? ¡Ven aquí!－Gritó, lanzándose hacia Shoupe, solo para ser interceptado y agarrado por el oficial Thomas.－¡Te voy a matar!

－¡JJ, detente!－ Kie gritó, aferrándose a Pope.

－¡Te voy a matar, bastardo!－Gritó JJ, soltándose del agarre del oficial Thomas y agarrando a Shoupe.  Su agarre en la chaqueta de Shoupe se rompió cuando el oficial Thomas lo apartó de él, ganando control sobre él nuevamente.

La escena se desplegó frente a mí y pude sentir que mi corazón comenzaba a acelerarse mientras trataba de controlar mi respiración.  Shoupe dijo que perdieron el bote, Kie asumió que estaban muertos y Shoupe no estaba seguro, todo fue demasiado, demasiado rápido.  Mi cerebro ni siquiera podía comenzar a procesarlo.

Un mundo sin John B, algo en lo que nunca pensé detenerme... de repente se había convertido en mi realidad.

－¡Tú lo mataste!－ Pope gritó, empujando el hombro de Shoupe.－¡Él no mató a nadie, y lo sabes!

Shoupe trató de calmar a Pope empujándolo hacia Kie y asintiendo con la cabeza.

－Todavía lo estamos buscando, ¿de acuerdo?

－Pope. Pope, sólo detente.－Gritó Kie, envolviendo sus brazos alrededor del cuello de Pope y abrazándolo.

Me volví hacia Shoupe, negar que mi peor miedo se había convertido ahora en mi realidad era lo único que cruzaba por mi mente.

－Bueno, entonces te sugiero que vayas a buscar tus estúpidos botes de la Policía, saques el culo y los encuentres!－ Grité, señalando hacia el agua.

Los tres se quedaron allí, mirándonos como si no estuvieran seguros de cómo manejar la situación.  Un chico angustiado tratando de escapar de un apretón de oficiales, dos amigos llorando tratando de consolarse el uno al otro, y demandas provenientes de una simple niña de 16 años.  No fueron entrenados para esto.

－¿Por qué están ahí parados? ¡Vayan!－ Grité, empujando a Shoupe hacia atrás.  －¡Vuelve allí y encuéntralos! ¡Encuéntralos, maldita sea!

Shoupe extendió la mano y colocó sus manos sobre mis hombros con firmeza, agachando la cabeza a mi nivel mientras me miraba a los ojos.

－Juniper, lo siento... no podemos hacer eso. No hasta que pase la tormenta.

Me aparté de él, sacudiendo la cabeza mientras mi labio inferior temblaba. 

－No.

－Juniper, no es seguro buscarlos…

－No, no,－ me volví hacia la mesa y pateé una de las sillas a un lado, mi mente pasó rápidamente a John B y Sarah.－¡No!－Grité, viendo nuestro último momento despreocupado y feliz destellar en mi mente: cuando conducimos de regreso al corte después de descubrir el oro.

－¡No la toques!－Dijo JJ, soltándose fácilmente del agarre del ahora preocupado oficial Thomas cuando se acercó a mí.

Descansé mis manos sobre la mesa, colgando mi cabeza hacia abajo mientras los sollozos escapaban de mi garganta.  No podía cerrar los ojos, porque cada vez que lo hacía, me venían a la mente Sarah y John B.  Entonces, en cambio, dejé que las lágrimas empañaran mi visión mientras JJ descansaba su mano en mi espalda, frotándola en círculos lentos.

－Oh, Dios mío, Kie－ dijo una señora Carrera sin aliento, haciéndome mirar hacia arriba.

Los padres de Pope y Kie entraron corriendo en la tienda, con las capuchas de lluvia en la cabeza mientras la lluvia caía de nuevo con fuerza.  Kie caminó hacia sus padres, con lágrimas en los ojos mientras los abrazaba a ambos y comenzaba a sollozar.  Heyward se detuvo junto a JJ, asintiendo preocupado y educado antes de llegar a Pope, abrazándolo a él y a su esposa.  Sentí la ira fluir a través de mí cuando me levanté y me di la vuelta para ver a Shoupe parado allí, sonando los extremos de su gabardina con una mirada culpable en su rostro.

－¡Todo esto es culpa tuya! ¡Sabes que él no lo hizo, lo conoces!－Grité, señalándolo antes de darme la vuelta y patear la mesa de nuevo, causando que todos saltaran en estado de shock.－¡Lo mataste! ¡Los mataste a los dos!

－¡Juniper, detente!－Gritó una voz rota, lo que hizo que apartara la mirada de Shoupe.  Nana se dirigía desde la entrada de la tienda, luciendo asustada y preocupada.

－Es su culpa－ dije, señalando a Shoupe mientras las lágrimas se acumulaban en mis ojos.－Él... ellos…－ Me atraganté con las palabras, demasiado asustada y en negación como para siquiera conseguir decirlas.  Respiré temblorosamente mientras mi labio inferior temblaba y Nana caminaba lentamente hacia mí. －Él los mató.

Nana se detuvo al final de la mesa, asintiendo con la cabeza para tranquilizarme.

－Juniper...

Ella extendió la mano, pero yo salté hacia atrás, sacudiendo la cabeza y mirando a mi alrededor a mis amigos de luto y sus familias, todos sus ojos puestos en mí mientras me derrumbaba.  Me di la vuelta, pasé junto a JJ y salí corriendo de la tienda hacia la lluvia.  Me detuve justo al borde de la punta y miré las olas agitadas mientras la lluvia seguía cayendo.

Parpadeé y vi ese momento en el vertedero, el último momento en que John B se había dado la vuelta para vernos por última vez, y las lágrimas seguían cayendo por mi rostro.

－John B...－susurré, mi voz se quebró y mi boca lo intentó mientras mi garganta se apretaba, dolorida por todo el llanto.

Abrí la boca para hablar de nuevo, solo salió un sollozo ahogado y sentí que mis piernas ceder debajo de mí, mis rodillas golpeando el suelo fangoso mientras me encorvaba y lloraba en mis manos.  No se sentía real, lo acababa de ver, estaba bien, el barco estaba bien.

Teníamos un plan.

Pasar el punto, atravesar el sonido, llegue a Dismal Swamp y luego permanecer con un bajo perfil durante un par de semanas antes de ir por tierra y cruzar el tablero de Brownsville.  Lo encontraríamos allí en dos meses, dos meses.

Teníamos un plan.

Sentí que alguien me tocaba los costados y lo empujé, solo para que regresara.

－¡Déjame en paz!－Lloré, solo que esa persona me ignoró y colocó sus brazos debajo de los míos y me levantó.  Traté de alejarme, queriendo que me dejara sola hasta que lograra que mi cabeza dejara de agitarse y tomó mi rostro entre sus manos.

－¡June Bug, soy yo, soy yo!

Me detuve y miré a JJ, la lluvia había empapado su cabello hasta donde estaba cayendo frente a sus ojos, gotitas goteando de las puntas.  Tenía los ojos enrojecidos e hinchados y en su rostro se leía culpa y tristeza.  Por una vez, no estaba reprimiendo sus emociones.

－JJ, él está...－ Mi labio inferior tembló cuando lo miré.－Ellos estan...

JJ solo asintió con la cabeza, sin siquiera pensar en las lágrimas que caían de sus ojos mientras me empujaba hacia él, prácticamente sosteniéndome ya que mis piernas querían hundirse de nuevo.  Nos quedamos allí, llorando abrazados.  Apenas me había dado cuenta de que había comenzado a alejarnos del borde de la punta y de regreso a la tienda hasta que ya no sentí las ásperas y punzantes gotas de lluvia contra mi piel.

JJ se detuvo y miré hacia arriba para ver que me llevaba con Nana.  Mi labio inferior tembló y me moví de los brazos de JJ a los de ella, abrazándola con fuerza. 

－Ssh, Juniper, lo sé, cariño,－ susurró, su voz quebrada por la emoción.－Lo sé.

Nana levantó su brazo y sentí a JJ parado a mi lado, apoyando su cabeza en mi hombro mientras envolvía sus brazos alrededor de Nana y de mí.

－JJ, quédate aquí, ¿quieres?－ Susurró, alejándose del abrazo.

Me di la vuelta mientras JJ mantenía un brazo alrededor de mi cintura, viendo como Nana se acercaba a Shoupe y le hablaba en voz baja.  Miré a mis amigos a mi alrededor, tanto Pope como Kie lloraban y hablaban con sus padres que intentaban consolarlos.  Miré a JJ, que se veía más roto en sus ojos de lo que jamás dejaría ver y me incliné más hacia él.

－Somos tu familia, JJ...

Miró hacia abajo y sollozó levemente, asintiendo con la cabeza. 

－Lo sé－ susurró, besando la parte superior de mi cabeza.－Lo sé.

－¡Adelaide, no pueden irse!－Shoupe dijo mientras Nana le daba la espalda para caminar hacia nosotros.

－¿Los necesitas para algo más esta noche?－ Preguntó, deteniéndose frente a JJ y a mí, mirando a Shoupe y a un agente de la SBI que se habían unido a la conversación.

－E-uh,－ tartamudeó Shoupe, mirándonos a todos antes de volver a mirar a Nana.－Bueno, no, pero ellos…

－Entonces los llevaré a casa. －Se volvió hacia los padres de Pope y Kie, asintiendo con la cabeza hacia ellos.－Les sugiero que hagan lo mismo.

Shoupe suspiró y se acercó a ella. 

－Adelaide, lo ayudaron a escapar.

－Ayudaron a su amigo acusado injustamente a escapar durante una tormenta tropical porque sentía que no tenía otra opción.－ Ella se acercó a él y lo señaló.－Usted y su trabajo policial disparatado obligaron a un chico de 16 años a salir en un bote en medio de la tormenta porque sabía que nadie le creía.

Shoupe miró a su alrededor con nerviosismo, su boca se crispó mientras negaba con la cabeza.

－Adelaide...

－¡Él sabía que nadie creía en su inocencia, pero sus amigos y tú y tu fuerza son los que lo hicieron de esa manera! ¡Lo has estado persiguiendo durante meses, desde que su padre desapareció, demonios, probablemente años!－ Dio un paso hacia él de nuevo, enviándolo un paso atrás.－Has estado tratando de culpar a John B o JJ desde que eran niños. En lo que a mí respecta, tú los obligaste a ayudar a su amigo a escapar.－Otro paso adelante, otro paso atrás.－No les diste a él ni a ellos otra opción.－ Otros dos pasos.－Hiciste que ese chico se sintiera tan indefenso y acorralado que pensó que escapar en una tormenta tropical sería mejor que sentarse y hablar como lo hacen los adultos.－Dio un último paso y lo golpeó en el pecho.－Y ahora eres responsable del hecho de que estos cuatro niños perdieron a dos de sus amigos.

Shoupe respiró hondo y miró a nuestro alrededor, tomándose su tiempo para mirarnos a cada uno a los ojos, asimilando nuestro estado emocional actual.  Sus ojos finalmente se posaron en los míos cuando JJ me acercó más a él.  Se miró los zapatos y suspiró, colocando las manos en su cinturón mientras se volvía hacia el Agente de la SBI, un poco más alto.

－Si los necesita, puede hablar con ellos mañana.

El agente del SBI abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

－Pero...

－Mañana o pasado o cuando diablos lo diga tu jefe. Pero ahora mismo...－gritó Shoupe, luego hizo una pausa, miró a Nana y asintió antes de volver a mirar al Agente.－Ahora mismo, estos niños se van a casa.

Todo fue borroso.

Decir adiós a Pope y Kie.  Ser ayudada a subir al auto por JJ.  Nana llevandonos a casa.  Se sintió como si todo hubiera sucedido en un abrir y cerrar de ojos.  En un momento, estaba parada en una tienda de campaña, la lluvia caía fuera de ella y escuchaba a Shoupe decirnos que nuestros amigos se habían ido, y al siguiente... Nana estaba estacionada al lado de la casa y apagando su auto.  La lluvia no se había detenido y, por primera vez, estaba empezando a odiarla.

Siempre me recordaría lo que perdí.

－JJ, ¿te importaría ayudarla a entrar?－Preguntó Nana, todavía hablando en voz baja y su voz luchando por mantenerse fuerte.

－No señora, en absoluto－ respondió JJ, moviéndose por primera vez desde que dejamos el punto.  Me dejaba apoyarme en él durante todo el camino a casa, abrazándome en cada giro y bache en un camino de tierra que topamos.

Me sentó con la espalda recta y abrió su puerta, deslizándose y saliendo antes de alcanzar y agarrar mi mano, llevándome hacia la puerta.

Todo se sentía tan surrealista, como si nada de eso estuviera sucediendo.  El tiempo se había detenido en el momento en que esas palabras salieron de la boca de Shoupe y, sin embargo... seguimos avanzando.  ¿Así sería a partir de ahora?  ¿Apenas podría encontrar la energía para hacer algo tan simple como salir del auto?

Me sostuvo frente a él, cerrando la puerta detrás de él mientras esperábamos a que Nana caminara alrededor del auto para encontrarse con nosotros.  Sostuvo un paraguas que Nana tenía en el asiento trasero sobre nuestras cabezas para que no siguiéramos mojándonos de la lluvia.  Su mano izquierda acariciaba mi brazo de arriba abajo, haciendo todo lo posible por consolarme.

Fui a mirar hacia arriba, sonreírle y hacerle saber que estaba agradecida por él... hasta que me llamó la atención.

Una sombra moviéndose al otro lado del terreno que nos separaba del Chateau.  Mi corazón se aceleró, mi cerebro casi dudando lo que vi hasta que noté que las luces estaban encendidas.  En un instante, me aparté de JJ y corrí hacia el terreno, casi chocando con Nana.

－¡Juniper!－ Nana gritó, su voz se desvaneció con el sonido de la lluvia golpeando contra mi piel.

No me estaba dando la vuelta, necesitaba verlo.  Vi una sombra, sé que lo hice.  Tenía que estar en casa, las luces estaban encendidas.  Apenas me agaché mientras corría por el terreno, las ramas raspaban mi piel hasta que salí al otro lado.  Sentí un rayo de esperanza esparcirse por todo mi cuerpo mientras miraba el Chateau, las luces estaban encendidas... alguien estaba aquí, se escaparon.  Tenían que haberse escapado.

Corrí hacia la puerta lateral del Chateau, saltándome escalones y tirando de la puerta para abrirla, sin importarme si se cerraba de golpe detrás de mí mientras entraba. 

－¿John B?－ Grité, mirando hacia el costado del porche antes de abrir la puerta de la casa y entrar.－¿John B? ¿Sarah? ¿Están ustedes aquí?

El pánico comenzó a instalarse mientras observaba mi entorno.  Tenía el mismo aspecto, el Chateau.  Justo como lo habíamos dejado la última vez que estuvimos aquí... excepto por algunas cosas.  La cama plegable estaba doblada hasta la mitad, la puerta de la oficina de Big John estaba abierta y la puerta del dormitorio de John B estaba cerrada a medias.

Respiré hondo y caminé lentamente hacia este, sabiendo que esta era mi única esperanza.  Si no estaban aquí, entonces esa sería la prueba irrefutable de que Shoupe tenía razón y de que se habían ido.  Me detuve frente a su puerta, la luz encendida.  Cerré los ojos y respiré hondo, empujando la puerta para abrirla lentamente.

No pude abrir los ojos de inmediato, estaba demasiado concentrada en la forma en que mi corazón latía contra mi pecho.  Un tira y afloja entre mi corazón y mi cerebro: uno me decía que tenía que abrir los ojos para aceptar la verdad, el otro decía que confiara en la forma en que me sentía.  Cuando finalmente abrí los ojos, me sostuve del marco de la puerta, un sollozo escapó de mi garganta mientras las lágrimas llenaban mis ojos.

Vacía.  Su habitación estaba vacía.

Caminé hacia su cama, mi mandíbula temblaba incontrolablemente mientras me sentaba a su lado, recordando que no hace mucho, había venido aquí para consolarlo la noche que descubrimos que Big John estaba realmente muerto.  Miré alrededor de su habitación y no parecía real.

Parecía que podría haber estado aquí.  El tocador estaba sin zapatos, una puerta de su armario estaba abierta, la cama ni siquiera estaba hecha.  ¿Cómo podía una habitación contener tanta vida en ella, cuando la persona que una vez la ocupó... se había ido?

Sollocé y miré hacia su mesita de noche, y vi un marco de fotos.  Extendí la mano, lo agarré, mirándolo y riendo.  En la imagen, congeladas en el tiempo, estaban las versiones de 11 años de John B, JJ, Yo y Pope, todos sentados en una manta compartida.  JJ y yo teníamos tonos rosa, Pope tenía una botella de aloe apoyada contra su pierna y John B brillaba con un bronceado.  Me acordé de esto porque fue mi cumpleaños número 11 y habíamos pasado todo el día en la playa con Big John y Nana, jugando en la arena y el agua.  JJ, Pope y yo terminamos con quemaduras solares, JJ y yo estamos mucho peor que Pope, quien nos había sermoneado todo el tiempo sobre la aplicación vigorosa de protector solar.  Y él continuó dándonos lecciones, mientras también entrelazaba sus actualizaciones sobre algún libro de errores que estaba leyendo y nos ofrecía su gel de aloe.  Más tarde nos tumbaríamos juntos, con las extremidades entrelazadas mientras The Sandlot jugaba en la pantalla de proyección en la serie OBX Summer Movie.

Cuanto más tiempo miraba nuestras caras sonrientes y despreocupadas, más quería meter la mano en la imagen y decirles a esas versiones de nosotros mismos lo que estaba por venir.  Quería gritarle a mi rostro sonriente por ser tan feliz en ese momento en el que ahora mismo me sentía miserable.  Lo más importante es que solo quería aferrarme a John B una vez más y abrazarlo cada vez que no lo hice y que alguna vez di por sentada su presencia.

－June Bug－susurró JJ, caminando lentamente desde la puerta y parándose frente a mí.

－Pensé...－ Dejé escapar un suspiro estremecida y miré la foto.－Pensé... vi algo y las luces... las luces están encendidas. Pensé que él estaría aquí... pensé que ellos...

－Deben haber estado encendidas desde antes de Agatha...－ respondió, poniéndose en cuclillas frente a mí, apoyando sus manos en mis rodillas.  －Tenemos que irnos a casa ahora, ¿de acuerdo?

－Este lugar solía ser mi hogar... un segundo hogar－susurré, mirándolo.－La casa de John B... y la de Big John.

  JJ asintió, respiró hondo y agarró una de mis manos, ayudándome a ponerme de pie.  Mantuvo su brazo alrededor de mí mientras nos acompañó fuera de la habitación de John B... haciendo una pausa y girando antes de alcanzar y apagar la luz.  Con cada habitación que atravesábamos, JJ hacía una pausa y reflexionaba antes de finalmente apagar la luz hasta que la última luz que quedaba... era la sala de estar.

  Nos quedamos allí en la puerta principal, mirando hacia la sala de estar.  Para él, este lugar había sido un refugio seguro durante años.  Adonde podía correr cuando necesitaba alejarse de su padre.  Su segundo hogar.  Para mí... prácticamente crecí aquí.  Tenía tantos recuerdos de la infancia dentro de estas paredes... casi parecía imposible nunca más poner un pie aquí.  Fue un segundo hogar.

  JJ sollozó y se aclaró la garganta, mirándome. 

－¿Lista, June Bug?

－No...－ respondí, negando con la cabeza mientras me inclinaba hacia él.

－Sí, yo tampoco.－Suspiró, mirando a su alrededor una vez más antes de alcanzar el interruptor de la luz en la pared y apagarla, la sala de estar dibujada en la oscuridad.

  Salimos de la casa y cerramos la puerta detrás de nosotros antes de bajar los escalones del porche delantero.  Nos dimos la vuelta una última vez y miramos el lugar una vez cálido y amoroso en el que ambos habíamos creado innumerables recuerdos en los últimos años, solo que ahora... era inquietante.

  JJ fue el primero en dar los pasos para alejarnos de la casa, ninguno de los dos miró hacia atrás mientras cruzamos el patio y nos agachamos por el terreno, saliendo por el otro lado.  Sostuve el marco de la imagen contra mi pecho, sosteniéndola con fuerza mientras nos acompañó hasta la cabaña, subí los escalones y adentro, cerrando la puerta detrás de mí.

－JJ, te compré algo de ropa. Solo unos pantalones deportivos y una camiseta－ dijo Nana, saliendo de su habitación.  Me miró antes de volver a mirar a JJ, asintiendo con la cabeza.－Ustedes pueden ducharse, limpiarse y calentarse de la lluvia.

－Gracias, Nana Addie－ respondió JJ, mientras me giraba más hacia él.－Pero no creo que pueda dejarla...

  Nana suspiró, asintió con la cabeza y se dirigió al baño. 

－Tú ve primero, yo la cuidaré.

－¡No!－ Dije, agarrándome de su camisa empapada con mi mano libre, demasiado asustada de que si se fuera, no volvería.－No te vayas, por favor.

  JJ suspiró, mirando a Nana. 

－¿Quizás ella podría simplemente... sentarse en el baño conmigo? Podemos mantener la puerta abierta, yo me vestiré en la habitación de invitados.

  Nana asintió y la seguimos hasta el baño.  Ella colocó su ropa en el fregadero y le mostró las dos toallas limpias que colgaban del perchero. 

－Estaré en la sala de estar si necesitas algo, ¿de acuerdo? Y puedes cerrar la puerta hasta la mitad, no del todo.

－Sí, señora－respondió, asintiendo con la cabeza mientras Nana salía del baño.  Se volvió hacia el inodoro y cerró la tapa.－June Bug, ¿crees que puedes sentarte por mí?

  Me senté mientras él cerraba la puerta del baño hasta la mitad antes de caminar de regreso a la ducha, metiendo la mano detrás de la cortina y abriendo el grifo.  Se quitó la camisa y el sombrero, arrojándolos a ambos al fregadero antes de desvestirse el resto del camino, entrando rápidamente en la ducha.

  El vapor tibio del agua caliente estaba comenzando a calentarme, mi escalofrío de estar sentada con la ropa empapada, me calmaba mientras estaba sentada allí, mirando la imagen en mi regazo.

－June Bug, ¿estás bien?

  Quería decir que no, que no estaba bien.  ¿Cómo podría alguno de nosotros estar bien ahora?  Pero sabía que él solo se estaba registrando y asegurándose de que no me desplomara y llorara en el piso del baño. 

－S-Sí, estoy bien－ respondí, recostándome contra la parte de atrás del inodoro.

  JJ debió haber pasado rápidamente por la ducha o el tiempo pasó rápido, porque empujó la cortina a un lado y alcanzó su toalla, envolviéndola alrededor de su cintura antes de salir de la ducha. 

－Dejé el agua abierta, ¿quieres comprobar si está demasiado caliente?

  Asentí con la cabeza, me levanté y coloqué el marco de la imagen en el mostrador antes de meter la mano en la ducha y sentir el agua caliente contra mi piel.  Se sentía extraño desde las últimas veces que me di una ducha, era con baja presión y agua fría.  Extraño... pero reconfortante, como si esto fuera exactamente lo que necesitaba. 

－Está buena.

－Está bien－ suspiró, volviéndome hacia él.－Levanta los brazos.

  Puse los ojos en blanco y levanté los brazos mientras él tiraba de la camisa empapada hacia arriba y hacia fuera de mí. 

－Puedo desnudarme yo misma, JJ－ respondí, mirándolo.

  Sus mejillas se pusieron rojas cuando dio un paso atrás.

－Oh, yo solo... está bien.

  Me sentí avergonzada, pensando que debí haber estado tan mal donde él pensó que no podría desnudarme para mi ducha, pero sabía que sus intenciones eran buenas y con mérito.  Porque hace unos minutos, no podía estar de pie sin que él me apoyara.  Ni siquiera pude salir del coche.

  Me quité la ropa y la dejé en el suelo antes de entrar en la ducha y cerrar la cortina.

－¿Quieres que me siente aquí contigo?－ Preguntó, todavía de pie al otro lado de la cortina.

－Puedes vestirte－ respondí, dando un paso hacia el agua.－Estaré bien.

  Podía escucharlo soltar un suspiro de alivio.

－Vuelvo enseguida, lo prometo.

  Me puse debajo del cabezal de la ducha, el agua caliente inmediatamente me bañó en un contraste ardiente contra la lluvia fría que todavía estaba esparcida contra mi piel.  Me quedé allí, apartándome el pelo de la cara mientras me daba la vuelta, disfrutando del calor y la calidez de la ducha.  Cogí el champú, cogí la botella y me eché un poco en la mano.  Mientras lo masajeaba en mi cuero cabelludo, era casi como si pudiera sentir el estrés y la preocupación desaparecer de mí.

  Como si nada estuviera mal aquí detrás de la cortina de mi ducha.  Nada estaba desordenado, todo estaba limpio.  La ducha, como solía hacerlo la lluvia, me estaba poniendo borrón y cuenta nueva.

  Esto era mejor, mucho mejor.

  Después de enjuagar el champú, agarré el acondicionador a continuación, manteniendo la cabeza debajo del agua caliente mientras volteé la botella, lista para verter un poco en mi palma.

  Y luego me di cuenta, hacía calor... demasiado calor.  Abrí los ojos y salí de debajo del agua, mirando a mi alrededor.  El vapor del agua caliente estaba por todas partes, parado dentro de la cortina y fluyendo sobre mí en el baño.  Podía sentir que mi respiración comenzaba a acelerarse mientras cerraba los ojos y trataba de respirar profundamente en un intento de calmarme.  Pero cada vez que intentaba respirar profundamente, se convertía en respiraciones rápidas y sollozos.  Podía sentir que comenzaba a temblar y entrar en pánico por la sensación de opresión en mi pecho cuando abrí los ojos y miré a mi alrededor frenéticamente.

  Sentí como si un agujero ardiente estuviera en el medio de mi pecho y cada bocanada de aire que tomé escapaba a través de él antes de que pudiera obtener algún beneficio de su oxígeno.  Traté de respirar cada vez más rápido en un intento de ponerme al día, pero incluso cuando abrí la boca, fue como si todo y nada... simplemente hubiera pasado por ese agujero.

  Hasta que, de repente, sentí que no podía respirar.

  Cogí la barra montada en la pared de azulejos detrás de mí, mi otra mano dejó caer la botella de acondicionador al piso de la ducha antes de levantar la mano y sostenerme en mi pecho mientras jadeaba por aire.  Mi mano no alcanzó la barra y en su lugar alcanzó el borde de la pared, junto a la cortina de la ducha.

  La sensación de ardor en mi pecho solo se hizo más fuerte cuando los jadeos ahogados no pudieron pasar por mi garganta.

  ¿Es así como se sintieron John B y Sarah cuando la tormenta tomó su bote?  ¿Te falta aire y no puedes respirar?  ¿Sabiendo que el aire estaba físicamente a su alcance, pero tu cuerpo no puede suministrarlo sin importar cuántas respiraciones hiciera?

  Mi rodilla chocó contra la botella de champú que estaba en el borde de la bañera, tirándola al suelo mientras alcanzaba la cortina de la ducha.  El aire caliente me hacía sentir atrapada, necesitaba salir de aquí.  Necesitaba poder respirar.

  La cortina de la ducha se rompió justo cuando fui a agarrarla y JJ estaba allí, con los ojos muy abiertos.  Agarró la toalla que estaba colgando y me envolvió con ella. 

－Junie, cálmate, está bien.

  Los jadeos solo se hicieron más fuertes y agudos cuando lo miré, tocando mi pecho con mi mano. 

－No-no puedo－negué con la cabeza, las lágrimas caían rápidamente.－JJ, yo…

  Salí justo cuando me sacó de la ducha y fue como si mis piernas acabaran de salir.  Se hundió al suelo conmigo, con cuidado de no dejarme caer.

－Respira hondo, June Bug,－ susurró, tirando de la toalla más apretada a mi alrededor mientras me quitaba el cabello mojado de la cara.－Respiraciones profundas.

  Me concentré en la forma en que su pecho subía y bajaba lentamente, tratando de igualar su respiración, pero los sollozos me inhibieron y me apreté más profundamente en su pecho, deseando desesperadamente que pudiera respirar por mí.

－JJ, ¿qué está pasando?－La voz de Nana se detuvo, seguida de un suspiro.

－No-no sé qué hacer, Nana Addie,－ susurró, su cuerpo temblaba levemente mientras nos mecía de un lado a otro.  －Yo solo, yo no...

－Vamos, vamos a llevarla a la cama.

  Todo se sintió como un borrón una vez más.  JJ me ayudó a levantarme del piso del baño y Nana nos acompañó a mi habitación.  Ella le dice a JJ que podemos dormir aquí esta noche y que si alguno de nosotros necesita algo, no dude en ir a buscarla.

  Y ahí estaba yo de nuevo, destrozada emocionalmente y con el corazón roto, parada frente a JJ mientras tenía que vestirme para ir a la cama.  Tenía todo un armario lleno de cosas para elegir, como la última vez que tuvo que hacer esto.  Junto con un par de pantalones cortos de pijama al azar, eligió una sudadera de color gris familiar, la tela estaba desgastada y los extremos de las mangas rasgados por años de desgaste.  Una sudadera de John B que había robado un año antes como si supiera que necesitaría la comodidad que me brindaba.

  Nos llevó a mi cama, dejándome subir primero antes de unirse a mí.  Apenas le di tiempo para que se tranquilizara antes de girar sobre mi costado y poner mi cabeza en su pecho, envolviendo un brazo alrededor de su cintura.  Como siempre, se agachó y puso mi pierna sobre la suya, movió su mano y la apoyó en mi cintura mientras envolvía su otro brazo alrededor de mí y comenzaba a frotar mi espalda en pequeños círculos.  Presionó un beso en mi frente mientras susurraba suaves callas, apoyando su mejilla contra la parte superior de mi cabeza.

  Apreté los extremos de las mangas de la sudadera de John B en la primera, sintiendo las comodidades de mis dos chicos favoritos fusionándose.

  Antes, JJ bromeaba acerca de que él quería que yo usara su ropa y no la de John B.  Pero aquí estaba él, poniéndome a dormir con algunas de las mismas ropas que él odiaba en broma.

  Y lo amaría por eso, para siempre.

  Me desperté en la misma posición en la que me quedé dormida: un brazo envuelto alrededor de la cintura de JJ y una pierna sobre la suya.  Por una fracción de segundo, cuando miré hacia arriba y vi a JJ profundamente dormido con la cabeza girada hacia la derecha... me sentí tranquila, a gusto.

  Y luego la realidad de la situación se derrumbó sobre mi cabeza y en tan poco tiempo, pasé de sentirme tranquila a sentirme absolutamente agotada.  Sin energía, de alegría, estaba asombrada de que incluso pudiera mantener los ojos abiertos en este momento.  Ni siquiera sabía por qué me había despertado hasta que lo escuché de nuevo.

  Voces apagadas provenientes de la sala de estar, unas que apenas pude distinguir.  Me incorporé lentamente y me froté los ojos con las mangas de la sudadera de John B, preguntándome si solo estaba inventando todo esto.

－¿Junie?－ JJ bostezó, girando su cabeza hacia mí.－¿Qué pasa? ¿Estás bien?

－Sí, eso creo...－Respondí, mirándolo.  －Solo, pensé que escuché algo.

  El movimiento de una silla de la cocina raspando el suelo fue amortiguado gracias a la división de la pared y miré a JJ. 

－Eso, lo escuché... pero con voces. ¿Estoy escuchando cosas?

－Si tú escuchas cosas, entonces yo también.－Se sentó, estirando los brazos antes de tirar las mantas hacia atrás.－Voy a comprobar.

－Voy contigo.－ respondí, arrastrándome de debajo de la manta y levantándome de la cama.

－Junie, no, ¿y si alguien entró a la casa?－Dijo, impidiéndome llegar a la puerta.

－Nana tiene un arma, JJ. Si alguien estuviera entrando, ya habríamos escuchado un disparo.

  Los ojos de JJ se agrandaron y suspiró. 

－Recuérdame que no hacer enojar a Nana Addie.－ Miró hacia la puerta de mi habitación y asintió con la cabeza, alcanzando la perilla y girándola lentamente, con cuidado de no hacer ningún ruido mientras abría la puerta lenta y silenciosamente.

－¡Tuve que averiguarlo a través de las noticias, las noticias!－La voz de una mujer, desconocida para mí, argumentó en voz baja.－Michael tuvo que preguntar por ahí para ver si era cierto y ¿No pudiste molestarte en levantar un teléfono y llamarme?

－¿Quién es esa persona?－Preguntó JJ, mirándome.

  Me encogí de hombros.

－No lo sé. Abre más la puerta para que podamos echar un vistazo.

  Él asintió con la cabeza y abrió más la puerta, asomando la cabeza pero impidiéndome hacer lo mismo. 

－JJ...

－Ssh－ susurró, devolviéndome el saludo.－Nana Addie parece enojada.

－Tenía la impresión de que no era de tu incumbencia.－ respondió Nana con un tono brusco. －No ha sido asunto tuyo en mucho tiempo, en realidad.

－JJ, vamos, sal al pasillo.－ le susurré, dándole un codazo.

－Bien.－respondió, abriendo más la puerta.－Pero rápida y silenciosamente－ Abrió la puerta un poco más y luego salió y hacia el final del pasillo, yo lo seguí.

－Bueno, he terminado de dejarte pensar que ya no es asunto mío. Me he sentado los últimos cinco años pensando que esto era lo mejor, pero he cambiado de opinión.－La mujer se cruzó de brazos, de espaldas a nosotros mientras estaba de pie a un lado de la mesa de la cocina, Nana al otro.

－Exactamente. ¡Has estado aquí durante cinco años y ahora estás decidiendo hacer algo!－Nana respondió, sin retirarse.

－¡Porque se exhibe en las noticias que ella y sus amigos son buscados por ayudar a escapar a un asesino!

－Acusado, asesino, aprende a diferenciar.－espetó Nana, señalándola.  －No conoces a ese chico, no conoces a sus amigos y ciertamente no la conoces a ella. Así que tienes que dar un paso atrás y evaluar qué diablos planeas hacer antes de crear este lío.

－Whoa...－susurró JJ, mirándome.  －Están hablando de ti... pero ¿quién es ella?

  Yo estaba agachada debajo de él, espiando a la vuelta de la esquina, pero todavía incapaz de reconocer a la mujer parada frente a Nana. 

－No lo sé.

  Nana suspiró, poniéndose más alta. 

－Si tienes alguna preocupación en ese corazón tuyo, saldrías de mi casa ahora mismo y aparecerás a una hora más decente. No a la medianoche. Ella acaba de perder a uno de sus mejores amigos y tú apareciendo a esta hora es la última  cosa que necesita.

－Ella es mi hija, por supuesto, me preocupo por ella.－ La mujer habló en voz baja, descruzando los brazos y sosteniendo su bolso.

－¿Qué?－ JJ susurró, mirándome.－¿Ella es tu mamá?

  Sentí mi cuerpo congelarse mientras miraba la parte de atrás de la cabeza de la mujer, rogándole que se diera la vuelta. 

－No-no lo sé...

－Regresaré por la mañana para hablar con ella.

－Solo si ella está dispuesta a hacerlo.－dijo Nana, con los brazos cruzados.

－No puedes mantenerla alejada de mí, madre. Ella es mi hija, no la tuya.－La mujer copió la postura de Nana, casi reflejándola.－Te di la tutela temporal, no permanente. Lo que significa que podría sacarla de esta casa si así lo quisiera porque es mi hija.

－Le estarías haciendo un daño a esa niña si hicieras eso, Cordelia－ dijo Nana con dureza, sin dejar que la mirada severa abandonara su rostro.－Y buena suerte para encontrar un juez que te otorgue la custodia total de ella cuando no lo haz visto en trece años. Mejor aún, explicale por qué no te has comunicado con ella al menos una vez en los últimos cinco años.

  Casi tropecé hacia atrás, pero JJ se aferró a mi brazo, manteniéndome firme mientras seguíamos viendo a las dos mujeres discutir.

－No dudaré en pelear contigo por esto, Madre. Ella es mi hija…

－Una hija a la que no has visto ni hablado en trece años, Cordelia. Una hija, que debo añadir, está floreciendo...

－¿Te refieres cuando fue a la comisaría de policía acusada ​​por destrozar el barco de Cynthia Thornton? ¿Está prosperando? ¿O qué hay de este período más reciente, madre? ¿Donde ella y sus amigos, fueron llevados a la policía en una búsqueda inútil por la isla?

－Ella nunca fue acusada por eso y debo agregar, esos amigos suyos no son tan extraños para ti, Cordelia. Además, son más una familia para ella que tú…

－Los últimos trece años, sí, madre, te escuché la primera vez.－ La mujer respiró hondo y se apoyó en la mesa, sacudiendo la cabeza.－Lo siento... no quiero pelear. Solo... quiero hablar con mi hija.

－Tiene dieciséis años. Eso lo decidirá ella.－ Nana dijo, manteniéndose firme.  －Mañana, cuando vengas a una hora decente del día.

  La mujer asintió con la cabeza, incorporándose de nuevo. 

－Pasaré por alrededor de las 10, ¿está bien?

  Nana solo le dio un asentimiento silencioso.  La mujer buscó en su bolso mientras se daba la vuelta y luego miró hacia arriba, con llaves en mano, e inmediatamente miró en mi dirección y en la de JJ.  Su mandíbula cayó ligeramente y dejó escapar un pequeño grito ahogado.

－¿Juniper?

  Salí de detrás de la esquina del pasillo y me quedé allí, mirando a Nana antes de mirar a la mujer que estaba dando pequeños pasos hacia mí.

－Nana, ¿qué está pasando?

  Pude ver la frustración escrita en todo el rostro de Nana, pero sabía que no tenía que responder a mi pregunta.  Sabía que estábamos allí todo el tiempo y lo había escuchado todo, podía verlo en mi cara.

  Nana siempre lo supo.

  Miré a la mujer de nuevo, sintiendo mi corazón latir fuertemente contra mi pecho.  La cara esbelta, los pómulos altos, la nariz ligeramente inclinada, su cuerpo pequeño... eran todos los mismos rasgos de la última vez que la vi... en Midsummer.  Solo que en lugar de estar vestida con un elegante vestido lavanda, llevaba vaqueros y un cuello redondo de Dartmouth.  En lugar de su suelto cabello rubio rizo... estaba con una cola de caballo.

  Esta vez, sin embargo, esta vez, estaba lo suficientemente cerca para que yo viera el verdadero factor decisivo: su ojo izquierdo tenía una punzada de marrón a la derecha de su pupila en contraste con su tono natural de azul.

Era ella.  Era mi mamá.

－Juniper te ves hermosa.－ sonrió, la misma sonrisa magnética que había visto en Midsummer mientras negaba con la cabeza con incredulidad. －Regresaré por la mañana. Entonces podemos hablar más, ¿de acuerdo?－dio un paso hacia mí, con alivio en todo su rostro y sus brazos abiertos como si fuera a abrazarme.

  JJ salió a mi lado, agarró mi brazo y tiró de mí hacia atrás.  Vi como su sonrisa desaparecía de su rostro cuando sus ojos se posaron en JJ, quien era la única razón por la que no podía rodearme con sus brazos.

  Nos miró a los dos antes de dar un paso atrás y agarrar su bolso. 

－Regresaré por la mañana.－ Se dio la vuelta y miró a Nana, asintiendo con la cabeza antes de caminar hacia la puerta principal.

  Nana la siguió, cerró la puerta antes de caminar de regreso a la entrada del pasillo, mirándonos con los brazos cruzados y una expresión suave y cansada en su rostro. 

－Sé que debes tener preguntas... pero creo que es mejor si hablamos por la mañana antes de que ella llegue.

－Sí, señora.－ respondí suavemente, asintiendo con la cabeza.

  Caminó hacia mí y besó mi frente, pasando su mano por mi cabello. 

－Duerman un poco los dos. Hablaremos por la mañana, ahora buenas noches.

  Se volvió y caminó de regreso a su habitación antes de que JJ y yo pudiéramos obtener una respuesta.  Saqué una página de su libro y me di la vuelta, regresando a mi habitación, con JJ siguiéndome.  Cuando entramos, cerró la puerta detrás de mí y nos subimos a la cama, volviendo a la posición en la que habíamos estado acostados antes de que todo se derrumbara.

－Mierda, Junie... tu mamá... es la mujer del Midsummer.－ dijo, sacudiendo la cabeza con incredulidad mientras su pulgar frotaba pequeños círculos en mi cadera.－Tenías razón... ella ha estado aquí estos últimos años.

－Estoy empezando a desear no haberlo estarlo.－ murmuré, dejando escapar un profundo suspiro.

  JJ dejó de frotar los pequeños círculos contra mi piel y se dio la vuelta, enfrentándome. 

－Sabes que no le debes nada... ¿verdad? Solo porque ella quiera hablar contigo, no significa que debas hacerlo.

  Tragué, asintiendo con la cabeza. 

－Lo sé.

－¿Recuerdas lo que te dije cuando teníamos 11 años? ¿Cuando estabas molesta y llorando porque ella se perdió tu cumpleaños... otra vez?－ Sabía exactamente de lo que estaba hablando, pero no respondí, porque necesitaba escuchar esas palabras de nuevo.－Que se joda, eso es lo que dije. Y esas palabras siguen vigentes hasta el día de hoy, June Bug. No le debes una mierda.

  Respiré hondo y suspiré, inclinándome y besándolo antes de alejarme y descansar mi frente contra la suya.

－Lo sé... y te amo por recordármelo, gracias.

－Siempre, June Bug.－ Respondió, atrayéndome hacia él.

  Dejamos que el cómodo silencio cayera entre nosotros mientras el sonido de la lluvia golpeando contra el techo proporcionaba un relajante ruido de fondo.  JJ apoyó la barbilla en la parte superior de mi cabeza, abrazándome con fuerza. 

－Ha pasado un tiempo desde que nos levantamos temprano y vimos el amanecer... ¿qué dices? ¿Cita del amanecer por la mañana?

  Asentí con la cabeza, enterrando mi rostro en el hueco de su cuello e inhalando su reconfortante esencia.

－Una nueva oportunidad para empezar de nuevo...－susurró JJ, repitiendo las palabras que una vez le dije mientras frotaba pequeños círculos en mi espalda.－Las cosas pueden ir mal ahora, pero por la mañana, sale el sol y comienza un nuevo día...

  Lo abracé con más fuerza y ​​cerré los ojos, repitiendo esas palabras en mi cabeza, ya que quería creerlas desesperadamente, especialmente ahora.

  Pero el sol saldría y comenzaría un nuevo comienzo, pero John B y Sarah todavía se habrían ido.

  Y ni siquiera el amanecer más hermoso podría borrar eso.  

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¡habrá un epílogo!

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[n/t]

solo quiero decir q gracias por leer la historia, en las próximas partes vienen todas las respuestas a sus preguntas, lo prometoo<333

una vez este capitulo llegue a los 50 comentarios, actualizaré el epílogo! las quiero ver con sus comentarios más chistosos y ocurrentes ah jsjsjs

eso es todo, nos leemos a la proxima!

D🌻