Tocnautigon

Super Moderator

Rep Power: 8

Posts: 5,093

Thanks: 0

Thanked 46 Times in 41 Posts

Join Date: Dec 2006

Location: Lạc Lối ...!

Chương 1

Tiếng hét hãi hùng vang trong đêm vắng. Hoàng Phú chợt tỉnh, ngơ ngác nhìn quanh. Dường như tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, văng vẳng tiếng ai khóc than.

Cậu bé chống tay ngồi dậy . Đôi bàn chân nhỏ vừa chạm nền gạch bông bóng loáng, đã vội co chân lên vì lạnh. Tiếng khóc không còn nữa. Đôi mắt sáng chớp chớp, cậu ta đã nghe lầm chăng?

Cơn gió mùa đông nhè nhẹ thổi, Hoàng Phú rùng mình, kéo tấm chăn, cậu ngả người xuống tấm nệm dày êm ái. Miệmg mỉm cười, tự trách mình lẩn thẩn. Vừa chợp mắt, cậu lại nhổm mình bật dậy thật nhanh. Đúng rồi, rõ ràng cậu vừa nghe tiếng ai quát mắng và... Quên cả cái lạnh cắt da, cậu chạy băng băng lên cầu thang bằng đá mài, dừng lại trước căn phòng - Buông tôi ra, anh buông tôi ra.

Tim Hoàng Phú đập nhanh trong lòng ngực. Tiếng của cha vang lên gay gắt - Thiên Hương, em phải nói thật. Có phải chỉ vì muốn trêu tức tôi mà em nói vậy không? Em nói lại đi, Hoàng Phú là con ai?

Sao cha lai. hỏi mẹ một câu ngớ ngẩn như vậy? Rõ ràng mình là con của cha mẹ, như chị Thúy và em Trúc Chi mà Hoàng Phú quên cả sợ hãi, đứng sát vào vách cửa, dỏng tai lên nghe như nuốt lấy từng lời của mẹ :

- Tôi đã nói rồi, Hoàng Phú là con của Hoàng Phong, giám đốc nhà hàng Tiên Lâu Mộng, bạn của anh đó rõ chưa ?

Hoàng Phú ngỡ ngàng. Sao mẹ nói lạ vậy ? Sao mẹ lại bảo cậu là con của bác Hoàng Phú? Lão già đeo kính trắng mà cậu ghét nhất trên đời.

Trái tim trẻ con của cậu bừng lên nỗi bực tức. Còn gã đàn ông hãy cười vang sằng sặc. Ba của cậu đẹp biết bao, oai dũng biết bao . Cậu chỉ thích được ngồi lên bắp đùi to lớn của ba, nhong nhong chơi trò cưỡi ngựa.

Mãi để tâm suy nghĩ, cậu bé không còn nghe gì cả. Cho đến khi nghe tiếng mẹ thét lên kinh hoàng, đau đớn, Hoàng Phú mới bàng hoàng chợt tỉnh. Cậu bật khóc, đấm mạnh tay vào cửa, hét to :

- Không, mở cửa ra, mở cửa ra.

Cánh cửa bật mở, Hoàng Phú lao vào vội vã. Chợt cậu dừng lại, đứng chết trân như không tin vào điều mình vừa trông thấy.

Trên giường, cha của cậu như một con sư tử, đang xô té mẹ đập đầu vào cạnh bàn.

- Không ba ơi - Hoàng Phú hét to, chạy đến, đấm thùm thụp vào lưng cha - Không, ba ơi, đừng hại mẹ con.

Nghe tiếng con vang lên bên cạnh. Thiện Nhân như kẻ vừa từ trên trời rơi xuống, chàng chớp nhanh đôi mắt, bừng tỉnh cơn mệ Vẻ mặt dịu đi, thất thần Tiếng thút thít của Hoàng Phú vang lên đều đặn, nhắc cho chàng biết mình đã làm một việc gì ghê gớm lắm Lia nhanh đôi mắt trên bàn tay rám nắng, chàng bỗng rùng mình nhớ ra tất ca?

- Trời ơi,Thiên Hương, - Thiện Nhân ôm xác vợ vào lòng - Gọi xe cấp cứu mau.

- Thiên Hương ! Thiên Hương ! - Chàng nắm tay nàng lay gọi, chợt kinh hoàng, lạnh giá.

Không điều đó không thể xảy ra . Chàng nghe lệ chảy trên má mình nong nóng. Áp vội đôi môi mình lên đôi môi còn hằn sau vẻ hận thù, sợ hãi của nàng, chợt chàng khóc nấc lên :

- Thiên Hương, anh đã giết em rồi.

Hoàng Phú ngây người ra như phỗng đá, đôi mắt mở trừng trừng. Với lứa tuổi mười ba, cậu không bao giờ dám tin những điều mình vừa trông thấy kia là sự thật.

Cha mẹ cậu từ xưa đến nay, vốn là những con người hoàn hảo . Người có trí thức như ba sẽ không bao giờ vũ phu, thô bạo cùng với vợ. Và một người mẹ thương con như mẹ của cậu sẽ không bao giờ là một người đàn bà trắc nết không chung thủy với chồng.

Đôi bàn tay nắm chặt, hàm răng bập sâu vào môi đau điếng, nước mắt ràn rụa trên đôi má hồng bầu bĩnh. Hoàng Phú nấc lên một tiếng đau thương.

- Mẹ Ơi.

Rồi trời đất bỗng quay cuồng, trước mắt tối sầm, cậu không còn biết gì nữa. Khi chiếc xe cấp cứu chở mẹ cậu vào bệnh viện....

Khi người ta liệm xácThiên Hương vào chiếc quan tài, Thiện Nhân vẫn thấy hồn lửng lửng lơ lơ, chưa chịu tin đó là sự thật.

Mình mà là kẻ sát nhân ư ? Mình đã giết người vợ bé bỗng xinh đẹp ư ? Hơn mười sáu năm dài chung sống, từ lúc còn là anh thợ thủ công chạm từng tấm gỗ, đến khi trở thành ông chủ cửa hàng mỹ nghệ giàu có, nổi tiếng, chàng chưa một lần nặng lời cùng vợ. Vậy mà....

Thiện Nhân ôm đầu, rên rĩ. Hai hàng nến lấp loè trên nắp quan tài, lấp lóe cháy sáng. Từng giọt nến trắng tuôn dài như nước mắt thế nhân khóc thương cho cô gái đẹp bạc phận Không một ai biết tội lỗi nàng ngoài tạ Thiện Nhân khóc thầm trong dạ . Trời ơi, làm sao ai có thể ngờ nổi Một cô gái mảnh mai, thùy mị nhưThiên Hương lại là kẻ chẳng chung tình. Suốt mười ba năm dài, cắm lên đầu ông chồng chí thú làm ăn một chiếc mũ hai sừng.

Tình yêu của chàng dành cho vợ không hề phai nhạt. Nó đã tạo thành sức mạnh, giúp chàng đứng vững giữa thương trường, đủ sức vượt qua bao chông gai, trở ngại.

Chàng mong mỗi buổi chiều từ hãng trở về, được thấy nụ cười các con rạng rỡ, được hôn phớt lên đôi má hồng của người vợ trẻ. Bao nhiêu khó khăn trở ngại ở cuộc đời, chàng không bao giờ than thở với nàng. Chàng muốn nàng luôn sung sướng, hưởng giàu sang nhung lụa chồng con.

Ngoài nàng ra, còn là lẽ sống của đời chàng. Chàng yêu con cuồng say, nhất là Hoàng Phú, đứa con trai duy nhất của hai người.

Hai hàm răng của chàng nghiến vào nhau kèn kẹt. Vậy mà nàng lại phản bội chàng, Thiện Nhân nhớ lại cảm giác ê chề đau đớn khi tình cờ đọc được nhật ký của nàng.

Chua xót nào hơn, khi Hoàng Phú, đứa con trai mà chàng đặt biết bao hy vọng, lại không phải là con ruột của chàng.

Thiên Hương ơi, em tàn nhẫn lắm. Sao lúc đó em không nói dối anh? Em nỡ giết đời anh sau câu nói phũ phàng kia ? Hoàng Phú là con của Hoàng Phong ư ? Trước mặt Thiện Nhân như hiện ra, một thanh niên có thân thể gầy gò, ăn mặc tồi tàn, đã đến gặp chàng vào một chiều mưa gió, ngày ấy, cách này đã hơn mười bốn năm rồi.

Nghĩ tình bạn cũ, Thiện Nhân không ngại lòng giúp bạn mở tiệm ăn uống nhỏ gần trung tâm thành phố.

Sau thời gian dài để tâm vào công việc làm ăn, một hôm chàng ghé thăm bạn cũ. Không tin vào mắt của mình, cái tiệm ăn lúp xúp hôm nào, giờ đây đã trở thành một nhà hàng nho nhỏ, khá khang trang.

Mãi đến hôm nay, Thiện Nhân mới hiểu vì sao hắn mau giàu đến thế ? Trời hỡi, hắn đã làm giàu trên sự cả tin của bao cô gái ngây thợ Và chính Thiên Hương đã âm thầm tiếp tay cho hắn.

Sáng mắt mày chưa hả Thiện Nhân? Lẽ ra mày phải nhận biết ngay từ giây phút ban đầu. Hoàng Phong có đôi mắt rất gian. Đôi mắt thường xoay sâu vàoThiên Hương, như muốn bốc trần nàng ra mỗi lúc vắng chàng. Chàng phải biết hắn có giọng nói ngọt ngào, dễ thu hút lòng người biết mấy.

Người ta khổ vì thương không phải cách Yêu sai duyên, và mến chẳng nhằm người Có kho vàng nhưng tặng chẳng tùy nơi Người ta khổ vi xin không phải chỗ Xuân Diệu đã chẳng khuyên người đời như vậy rồi sao ? Thiện Nhân đưa tay vuốt tóc nghe niềm hối hận dâng tràn.

Trong cuộc đời, Thiện Nhân chưa bao giờ làm ác. Nhưng chàng đã tặng nghĩa tình cho bạn để đổi lấy cay đắng tột cùng.

Thiện Nhân chợt rùng mình lo sợ, không phải vì bóng những người công an đang làm nhiệm vụ ngoài kia, mà vì tiếng khóc của hai đứa con thơ vang dài trong đêm tĩnh mịch Các con của chàng có tội gì mà từ nay đành mất mẹ? Phải trả lời chúng sao đây khi đôi mắt tròn nhìn chàng hỏi mẹ đâu ?

- Thùy Vi, Trúc Chi - Thiện Nhân cất tiếng khô khan - Khuya lắm rồi, sao hai con chưa đi ngủ ?

- Ba ơi - Trúc Chi chạy ào vào lòng cha, khóc lớn. Từ sáng đến giờ, thái độ lạnh lùng của chàng đã làm nó sợ - Ba ơi, mở nắp cho mẹ dậy với con.

Lời trẻ ngậy thơ làm lòng chàng đau nhói . Tội nghiệp cho con tôi, nó không hay là mình vĩnh viễn mất mẹ rồi.

- Ba, ba ơi - Thùy Vi ôm cổ chàng thương mến, nước mắt ràn rụa trên má - Để con vào lấy cháo cho ba ăn nhé ? Từ sáng giờ, ba có ăn gì đâu.

- Ờ, để đó cho ba - Thiện Nhân ôm tron hai đua con vao lòng. Bàn tay chàng dừng lai bên vành khăn tang trắng quấn tren đầu trẻ . Nước mắt bỗng tuôn trào ướt má.

- Ba ba ơi - Trúc Chi dùng bàn tay nho lau nhẹ mặt chàng - Ba cũng nhớ mẹ nữa phải không? - Con bé dỗ chàng, vỗ nhè nhẹ lên má chẳng như Thiên Hương vẫn làm khi nó khóc - Ba nín đi, mai mẹ về, mẹ nấu cơm cho chúng mình ăn.

- Ồ - Chàng hôn lên đôi má nhỏ của con - Bây giờ cha con mình đi ngủ nhé.

- Hông - Trúc Chi giẫy nẫy - Con thức đợi mẹ về cơ . Ba đi kiếm mẹ cho con.

Thiện Nhân không biết trả lời con sao, chàng ghì siết hai đứa bé vào lòng tê dại . Thùy Vi khẽ rầy em :

- Trúc Chi hư quá, em làm ba khóc rồi kìa.

Thiện Nhân lắc đầu:

- Con đừng rầy em . Cứ để cho em nói . A ! Chàng chợt kêu lên lo lắng - Còn Hoàng Phú đâu ? Sao cá ngày nay ba không thấy nó ?

Thùy Vi lặng lẽ cúi đầu , mái tóc dài đổ về một bên . Trong phút chốc , Thiện Nhân nhận ra con bé giống mẹ vô cùng . Chàng đặt tay lên bờ vai tròn của con - Thùy Vi con nói đi , em Hoàng Phú ở đâu ?

- Dạ , Thùy Vi nén tiếng khóc vào lòng - Từ sáng đến giờ , em Phú trốn biệt trong phòng . Em không ăn , không uống cũng không hề khóc . Ai hỏi gì em cũng lắc đầu , vẻ mặ lạnh lùng đau khổ.

Thiện Nhân thở dài , chẳng hiểu hành động của con . Trong chuyện này, ngoài chàng và Thiên Hương , chỉ có Hoàng Phú là người tường tận . Thật quá sức tưởng tượng cho con.

- Thôi hai con đi ngủ đi , Thiện Nhân bé Trúc Chi đứng dậy , một tay nắm lấy tay Thùy Vi , chàng dắt chúng về phòng ngủ.

- Ngủ đi con.

Chàng đắp mền lên người hai con rồi đưa tay bật quạt , Thùy Vi úp mặt vào gối khóc âm thầm , trong lúc Trúc Chi nắm tay chàng đớt đát :

- Ba ơi , con ngủ đây , khi nào mẹ về , ba phải bảo mẹ vào với con ngay nhé.

- Ừ , ba sẽ kêu...

Thiện Nhân chợt bỏ ngang câu nói , biết trả lời con sao khi sáng nay và mãi mãi về sau , Thiên Hương không về nữa.

Thiện Nhân không kiềm nổi lòng mình , cúi xuống hôn hai con như sợ mai đây chàng không được hôn nữa.

Nấn ná với hai con lúc lâu , chàng đứng dậy ,bước đấn phòng Hoàng Phú . Đứa con tội lỗi của nàng và hắn , mà suốt 13 năm dài chàng đã ôm ấp yêu thương , đặt biết bao là kỳ vọng.

Cánh cửa bật mở , Hoàng Phú giật mình , co người lại trong góc tối . Cặp mắt sợ hãi ngước lên.

Lập tức nỗi căm hờn trong lòng Thiện Nhân hạ xuống . Trước mắt chàng , Hoàng Phú không phái là con của kẻ thù đã phá hoại hạnh phúc gia đình chàng . Đó chỉ là một đứa trẻ vô tội , đáng thương , là đứa con yêu quý của chàng.

- Hoàng Phú sao con ngồi đây ? - Giọng Thiện Nhân ấm áp yêu thương.

Hoàng Phú ngơ ngác nhìn . Trong đôi mắt trẻ thơ , dường như ánh lên câu hỏi lạ lùng . Giây lầu , cậu bé oà lên nức nở.

- Ba , ba ơi !

- Con - Chàng kéo con vào lòng ngực rộng.

Hai tay ôm cổ Thiện Nhân , Hoàng Phú cất tiếng trong nước mắt tuôn dòng - Ba ơi , đừng giết con nghe ba.

Thiện Nhân ngơ ngác - Sao con lại hỏi ba như vậy ?

Hoàng Phú dụi đầu vào lồng ngực rộng của cha.

- Vì con không phải là con ruột của ba.

- Ồ không đâu - Thiện Nhân hôn lên mái tóc thơm mùi sữa của con - Con là con ruột của ba.

Dù biết ba nói dối , Hoàng Phú vẫn nghe tim mình phơi phới niềm vui . Từ sáng đến giờ , cậu cứ sợ bắt gặp ánh mắt lạ lùng , thù hận của cha.

- Hoàng Phú - Thiện Nhân khẽ lay người cậu bé , con phải hứa với ba một điều.

- Đôi mắt đen chớp chớp đợi chờ , chàng vuốt nhẹ tóc con.

- Con phải hứa với ba giấu nhẹm , chuyện xảy ra , kể cả Trúc Chi và Thùy Vi . Ba muốn các con yêu thương nhau như ruột thịt.

Hoàng Phú nhìn sững vào đôi mắt cha . Cha thật là người cao thượng . Cha có biết điều cha vừa nói chính là điều con mong mỏi.

- Con nghĩ sao ? - Thiện Nhân lập lại câu hỏi , Hoàng Phú đáp trong dòng lệ vui mừng - Con xin hứa với cha.

Thiện Nhân lại lật mình sang bên , không ngủ được . Trời đã khuya lắm rồi , cá phòng giam im lìm trong giấc ngủ . Theo gió vẳng xa đưa tiếng côn trùng rả rích Hôm nay là ngày thứ ba chàng sống xa nhà , nỗi nhới con nôn nao trong dạ . Giờ này , các con của chàng đang làm gì ? Có được êm say giấc nồng hay vẫn ngồi tựa cửa mong đợi cha về ?

Một giọt nước mắt rơi xuống , Thiện Nhân giận mình quá đỗi , sao lúc đó chàng chẳng kiềm lòng , nghĩ đến con mà tha thứ cho Thiên Hương ? Trong cuộc đời , ai không một lần lầm lỡ , Thiên Hương cũng vậy , nàng đâu thể giữ lòng trước sức hút mãnh liệt như nam châm . Thiên Hương ơi, anh không giận em đâu , trong việc này anh cũng là người có lỗi . Vì quá mệt mỏi trên thương trường , anh có phần nào lãnh đạm với em.

Hoàng Phong ! Thiện Nhân nghiến răng căm giận . Mày nỡ phản bội tao sao ? mày trả ơn tao bằng cách làm cho gia dình tao tan nát vậy ư ? Ôi lòng người sao nham hiểm khôn lường.

Trước mắt Thiện Nhân như hiện lên một Hoàng Phong khác. Một Hoàng Phong đẹp trai, nhiệt tình, sôi nổi của thời trai trẻ. Bao nhiêu kỷ niệm êm đềm chợt hiện. Lòng chàng như ấm lại khi nhớ đến tình bạn ngày nào. Lẽ nào Hoàng Phong là con người như vậy được? Thiện Nhân nhớ lại ánh mắt thiết tha của bạn, giọng nói chân tình khi chàng sắp bị băt đi - An tâm, mọi việc nhà đã có mình lo.

Đã bảo là con người không ai toàn vẹn sao chàng lại không thông cảm cho bạn? Thiên Hương là người phụ nữ tuyệt vời, ai nhìn nàng mà chẳng đem lòng mến yêu? Hoàng Phong cũng vậy, chỉ vì một phút không kiềm nổi lòng mình, Hoàng Phong đã làm một việc để suốt đời ân hận. Có lẽ Hoàng Phong không biết Hoàng Phúc là con của mình. Thiện Nhân nghe lòng dịu nhẹ.

Thiện Nhân lại trở mình cho đỡ mỏi, dù sao chàng xử sự cũng không đến nỗi tồi . Quyết định nhận tội về mình để bảo vệ danh dự cho Thiên Hương. Đó là những gì chàng làm được để chuộc tội với con. Những đứa trẻ khốn khổ, yêu thương và hãnh diện về mẹ nó biết bao. Nhưng để làm được điều đó, chàng phải đổi bằng sự tự do của mình ngoài cuộc sống.

Tòa án sẽ phạt chàng bao nhieu năm tù tội? Một kẻ cố làm hại vợ mình trong cơn giận dữ.

Bạn bè của chàng khi biết chuyện này, sẽ nhìn chàng bằng cặp mắt thế nào? Điều đó chàng không cần biết. Chàng chỉ sợ ánh mắt thương của Thùy Vi sẽ chuyển thành thù hận, khinh khi : ba không còn là thần tượng của con.

Và biết trả lời sao khi Trúc Chi khôn lớn đôi mắt tròn cứ nhìn chàng ngơ ngác :

- Sao ba lai hại mẹ con?

Tất cả nỗi oan tình này, chỉ mỗi Hoàng Phú hiểu và chàng đã bắt nó giữ kín. Vậy thì ai, ai sẽ có thể thông cảm cho chàng đây?

Phải kéo lê tấm tanh này trong tù ngục đến bao giờ? Ai sẽ là người thông cảm cho chàng? Trời, làm sao chàng chịu nổi ánh mắt khinh khi của bạn bè, con cái? Tâm trí bấn loạn rối bời, lẻ loi trong cô đơn hoang vắng. Thiện Nhân bỗng đứng dậy, trong óc chàng hình thành một ý định điên cuồng. Ý định của một con người tuyệt vọng.

- Nín đi chau - Hoàng Phong khẽ gỡ bàn tay Hoàng Phú ra khỏi thi thể Thiện Nhân - Cháu có khóc mãi thì ba cũng không sống lại. Đã đến giờ cháu tránh ra cho mọi người liệm ba cháu vào hòm.

Ngẩng đầu lên, vừa trông thấy Hoàng Phong, cậu bé ngưng ngay tiếng khóc. Đến khi nghe người ta liệm cha vào chiếc hòm sơn đỏ , cậu lại khóc nấc lên, chạy đến ôm chặt xác Thiện Nhân hét lớn.

- Không tôi không cho ai chạm đến người ba tôi.

Những người đến dự lễ tang đều không nén nổi lòng, đều rơi nước mắt. Họ thầm hỏi trời sao quá bất công cay nghiệt với ba đứa trẻ thơ, vừa mất mẹ, nay lại mất cha ?

Và họ cũng ngạc nhiên trước thái độ của đứa con trai. Trong đám tang mẹ, nó lặng lẽ trốn tất cả mọi người, không để rơi giọt nước mắt nào. Giờ đây, trước thi thể của cha, nó gào khóc thảm thiết làm ai cũng phải chạnh lòng, trong lúc hai đứa con gái chỉ biết ngoan ngoãn ngồi trong lòng lối xóm, âm thầm tức tưởi.

Tân dọn dẹp sách vở trên bàn. Cái bàn làm việc của Thiện Nhân biến thành bàn thờ thật vừa thật gọn.

Tân đã xong nhiệm vụ, nhưng anh vẫn nấn ná chưa về. Tự dưng anh thương người đàn ông bạc số kia. Tân còn nhớ cảm giác hụt hẫng của mình khi vừa mở cửa phòng giam. Thay vì báo cho Thiện Nhân hay tin mừng có các con đến thăm cha, anh lại bảo cho lũ trẻ một tin rời rã. Cha chúng đã chết rồi.

Những kẻ giết người bao gio cũng bị lương tâm cắn rứt, đày đọa mãi không thôi. Sớm muộn gì chúng cũng tự tìm cho mình cái chết. Đó là tâm lý chung của những tên tội phạm. Cái chết của Thiện Nhân không làm cho các bạn của Tân ngỡ ngàng lắm. Họ cho đó là quả báo nhãn tiền.

Nhưng với Tân, anh không tin vào điều đó, song cái điều không tin đó, chỉ là cảm giác mơ hồ không chứng cớ. Thiện Nhân chết rồi, điều bí ẩn kia cũng theo chàng vùi sâu dưới ba tấc đất.

Tân ái ngại nhìn ba đứa trẻ, từ nay chúng hoàn toàn lẻ loi, cô độc vì ngoài cha mẹ, chúng chẳng còn ai thân thích trên đời. À không, chúng còn một người không chung máu huyết nhưng thương chúng còn hơn ruột thịt. Người đó là Hoàng Phong, bạn thân của thiện Nhân.

Cắm một nén nhang lên bát hương người quá cố, tự dưng Tân có linh cảm rồi đây mình sẽ phải quan tâm đến số phận của ba đứa trẻ. Ánh mắt anh dừng trên khung ảnh thờ của Thiên Hương. Nàng vẫn vô tư, hồn nhiên với nụ cười rạng rỡ, cũng như bên này Thiện Nhân hiền hòa với nụ cười ấm áp. Tân chợt nghĩ đến khung cảnh gia đình hạnh phúc.

Giờ này hẳn là họ đã gặp nhau nơi chín suối. Họ sẽ nói gì với nhau? Yêu thương hay thù hận? Có khi nào họ nhắc đến con không? Tương lai của bọn chúng sẽ ra sao khi thiếubàn tay hiền hòa của mẹ và đôi mắt cha dẫn dắt.

- Tân - Một người công an bước vào, gọi hớt hãi - Về nhanh có nhiệm vụ.

- Ừ - Tân gật đầu - Mình về ngay.

Anh bước đến bên Hoàng Phong đang dỗ dành Hoàng Phú, dịu dàng :

- Có công tác tôi phải về, anh trông nom bọn trẻ.

Hoàng Phong gật đầu :

- Cậu không cần phải nhắc, đó là bổn phận của tôi. Thiện Nhân mất rồi - Chàng đưa tay lau nước mắt, nghẹn ngào - Từ nay, tôi sẽ là cha của chúng.

Viên trọng tài kinh tế sửa lại gọng kính vàng trên mắt, đằng hắng đọc.

- Đại diện cho pháp luật và ông Trần Tham, giám đốc công ty xuất nhập khẩu giày dạ Tôi, luật sư Nguyễn Liêm trọng tài kinh tế, đứng ra giám sát hợp đồng trao trả vàng mà ông Trần Thiện Nhân vay vào ngày ... tháng ... năm ... Mời hai bên nghe tôi đọc lại hợp đồng ký kết.

Bên A - Ông Trần Thambước lên trịnh trọng.

Bên B - Chỉ có ba đứa trẻ ngẩn ngơ không hiểu. Thùy Vi cất giọng nhẹ nhàng.

- Ba cháu thiếu nợ của ông ư ?

Trần Thiên Tham nhíu mày nhìn ông luật sư.

- Ông Liêm, bên B chỉ là lũ trẻ con chưa đến tuổi thành niên, chúng ta biết phải làm sao ?

Ông Liêm ra dấu bảo Trần Tham hãy an lòng, rồi hất hàm hỏi Thùy Vi.

- Nhà cháu không còn ai lớn sao ?

Con bé lắc đầu, rưng rưng nước mắt. Ông luật sư lại hỏi thêm.

- Thế bà con nội ngoại của cháu đâu?

Thùy Vi khóc nấc lên :

- Dạ, nhà cháu không còn ai ca?

Không khí lặng yên, ngột ngạt. Hoàng Phú đột nhiên cất giọng ồm ồm :

- Ba cháu thiếu chú bao nhieủ Nếu đến thời mãn hợp đồng, cháu xin trả lại chú.

Trúc Chi chợt nắm tay anh, lắc lắc :

- Mình còn chú Hoàng Phong chi?

Đôi mắt Thùy Vi sáng lên, con bé reo vui :

- Đúng rồi, mấy chú chờ một lát. Con gọi điện thoại mời chú Hoàng Phong đến.

Con bé chạy đi thật nhanh, Hoàng Phú lầm lỳ :

- Xin chú cho cháu xem hợp đồng.

Trần Tham nhìn Nguyễn Liêm như hội ý rồi trao cho cậu bé bản hợp đồng có đóng dấu hẳn hoi. Hoàng Phú liếc nhanh qua tờ giấy, đúng là chữ ký của ba với số vàng vay năm mươi cây, lãi suất phần trăm một năm. Cậu bé quyết định nhanh :

- Mời chú theo con.

Hai người lớn nhìn nhau ngạc nhiên rồi cũng bước theo cậu bé. Hoàng Phú dừng lại bên chiếc tủ to bằng sắt. Bao lần, cậu được cha dạy về phương pháp kinh doanh tại nơi này, mắt cậu đã nhìn thấy những thỏi vàng nằm chen nhau trong đó.

Hoàng Phú xoay năm số đã thuộc trong đầu. Chiếc tủ bật mở, đúng lúc Hoàng Phong vừa đến. Chàng kêu lên vẻ chẳng hài lòng.

- Hoàng Phú sao cháu dẫn người lạ vào phòng ngủ của cha.

Đôi mắt chàng sáng lên khi nhìn thấy những thỏi vàng lấp lánh.

Hoàng Phú đếm đủ năm mươi cây vàng trao cho người luật sự Ông ta đẩy tấm giấy về phía Hoàng Phong.

- Xin ông ký vào hợp đồng này. Từ đây giữa hai bên A và B không còn ràng buộc vào nhau nữa.

Hoàng Phong không đọc lại tờ giấy, ký vội vàng. Số của cải trong tủ đã làm chàng mờ mắt. Không ngờ Thiện Nhân lại giàu như vậy.

- Thôi đủ rồi - Người luật sư khẽ khàng đậy nắp cây bút lại - chúng ta về thôi.

Hai vị khách về rồi, Hoàng Phong đứng thẫn thờ. Một lúc sau, anh lẩm bẩm một mình :

- Cha cháu nợ bao nhiêu người như vậy chứ?

Thùy Vi trả lời lí nhí :

- Cháu cũng không biết. Bấy lâu nay, cháu cứ ngỡ người ta chỉ nợ ba cháu thôi.

Hoàng Phong im lặng. Một đời lăn lốc giữa thương trường, chàng thừa biết, Thiện Nhân còn nợ rất nhiều người, song số nợ đó không đáng kể so với của cải mà anh đang có. Nội các đại lý ở mọi miền đất nước thiếu anh cũng lên đến hàng trăm triệu.

- À, Trúc Chi, Thùy Vi này - Chàng như như chợt nhớ, kêu lên - Cái cửa hàng mỹ nghệ của ba cháu, chú đăng bảng đã có người đến hỏi mua rồi đó.

Lòng Hoàng Phú chợt xốn xang, tuy chưa biết rõ việc kinh doanh, cậu bé vẫn mong manh hiểu rằng bán cửa hàng mỹ nghệ là điều sai lầm lớn. Cả cuộc đời gian khổ, cửa hàng mỹ nghệ là tất cả những gì cha hoài vọng, là tương lai của chị em cậu.

Lúc nghe Hoàng Phong bàn với chị Thùy Vi bán cửa hàng đi, Hoàng Phú đã toan hét lên lời căm phẫn, nhưng không hiểu sao cậu lại lặng yên không nói.

Với người đàn ông đó, Hoàng Phú không muốn mở lời nói chuyện, cậu biết rằng nếu nói cậu có thể mắng vào mặt hắn. Nhưng cậu không làm sao mắng được. Vì hắn còn là cha của cậu, người cha tội lỗi.

Lại còn hứa với Thiện Nhân, Hoàng Phú chỉ sợ phút giây không nén được, cậu tiết lộ cái bí mật thiêng liêng mà lòng dặn lòng giấu kín.

Chỉ còn một cách là cậu đành phải ngoan ngoãn nghe theo lời hắn. Mặc tình hắn theo túng, đưa gia đình cậu đến tận cùng vực thẳm.

- Sao Hoàng Phú - Hoàng Phong chợt gọi làm Hoàng Phú giật mình, thoát vòng suy tưởng - người ta trả một trăm cây, cháu thấy thế nào?

Một trăm cây với ba đứa trẻ thơ là một gia tài quá lớn. Chúng nào hay rằng chỉ cái cửa hiệu không thôi cũng đáng giá một trăm cây rồi.

Thùy Vi nắm tay Hoàng Phú :

- Hoàng Phú em nghĩ sao ?

Cậu bé lẩm bẩm trong miệng :

- Em không biết.

Hoàng Phong chợt xen vào :

- Theo chú một trăm cây là được giá lắm rồi. Mấy cháu nghĩ coi, cha cháu đã chết, chú không rành việc kinh doanh. Không bán để đến khi phá sản càng nguy.

Thùy Vi cắn môi suy nghĩ, một lúc lâu rồi khẽ gật đầu :

- Vâng trăm sự cháu chỉ còn biết trông vào chú.

Hoàng Phong cười vui vẻ :

- Yên tâm, cứ để rồi chú lo chọ Kìa Hoàng Phú, sao cháu nhìn chú ghê quá vậy?

Nghe Hoàng Phong hỏi, cậu bé lãng tia nhìn đi nơi khác. Trong lòng cậu giờ đây như có sóng xô, bão dậy .

--------------------------------------------------------------------------------

------------------------**TNTG **----------------------

*_ Talk slowly but think quickly _ *

Đi học về, Thùy Vi không dừng chân ở phòng khách, trêu chọc Trúc Chi vài câu như thường lệ. Đặt chiếc cặp lên bàn, con bé bước vào phòng riêng vội vã. Bởi trong cơ thể của nó vừa có biến chuyển lạ lùng, báo cho nó một tin mừng, rằng nó đang đứng giữa điểm giao thời của một đứa trẻ con và một nàng thiếu nữ.

Một thiếu nữ mười sáu tuổi với mái tóc dài buông óng mượt trên lưng, đôi mắt long lanh còn nguyên vẻ ngây thơ trong sáng, nụ cười e ấp như nụ hoa vừa hé trên gương mặt trái xoan mịn màng tinh khiết. Khiến người ta nghĩ ngay đến nét đẹp kiêu sa, thánh thiện của Đức Mẹ Maria mà các danh họa đã cố tâm tìm kiếm.

Đưa tay kẹp gọn mái tóc bằng cây kẹp nơ nho nhỏ, lòng con bé trĩu buồn. Nó đang có một niềm vui mà không biết chia sẻ cùng ai. Niềm vui của một cô nữ sinh vừa bước vào trường trung học. Ôi, giá mà cha còn sống, cha sẽ vui biết bao nhiêu. Cha sẽ chở nó trên chiếc môtô to, cho nó mặc sức nũng nịu, vòi vĩnh cha từ chiếc cặp da đến chiếc áo dài trắng bằng vải katê.

Con bé không dám để nổi buồn vương lên đôi mắt. Nó phải vui để các em trông vào mà nương tựa. Từ hơn sáu tháng, thùy Vi trở thành mẹ của hai em.

Bắc nồi cơm lên bếp, Thùy Vi bắt đầu thái thịt. Hôm nay, nó cho các em ăn thịt nướng. Hoàng Phú thích món này lắm, y như sở thích của cha.

Tiếng mỡ xèo xèo, cùng hơi thịt bốc lên thơm ngát, thùy Vi bồi hồi nhớ mẹ. Có mẹ, nó không phải mó tay vào bất cứ chuyện gì. Một tay mẹ quán xuyến mọi việc trong nhà. Khác với nhiều gia đình giàu có khác, cha mẹ không thích mướn người làm, và có lẽ vì vậy mà không khí trong gia đình bao giờ cũng tràn ngập tiếng cười vui.

Thùy Vi thèm được sống những phút giây như vậy lắm. Ôi, còn gì sướng hơn khi công việc nhà đã làm xong, ru cho Trúc Chi an giấc, được nằm dài trên giường thả hồn về dĩ vãng, để được nghe cha kể chuyện tếu lâm, ngồi trong lòng mẹ ngửi mùi nước hoa thơm ngát mà ăn bánh của chú Hoàng Phong.

Nhắc đến Hoàng Phong, lòng thùy Vi bỗng yên ổn lạ lùng. Từ lúc cha mẹ mất đi, căn nhà này chỉ còn Hoàng Phong lui tới. Khi thì gói bánh, lúc chục xoài, trái mít. Tự bao giờ, con bé thấy mình kính chú như cha, trao tất cả niềm tin cậy.

Mà chú tốt thật đấy chứ. Bỏ hẳn cả việc gia đình để lo cho chúng nó. Nhìn chú tất bật, chạy lo bán giùm căn nhà bốn tầng hoang vu lạnh lẽo. Con bé thấy thương làm sao những giọt mồ hôi lấm tấm. Rồi giận Hoàng Phú, khi thấy em tỏ ra không thân thiện với chú. Chú ấy lớn, nói phải thì mình nghe. Chỉ có ba đứa trẻ con, lại ở trong toà nhà như vậy, không bị ma bắt thì cũng có ngày bị ăn trộm vặn cổ như chơi.

Đâu phải ai cũng sẵn lòng như chú, lặn lội tận hang cùng ngõ hẻm để tìm mua cho chúng căn nhà nhỏ thật dễ thương, rồi còn mướn thầu xây cất lại cho thật khang trang, xinh xắn.

Lòng con bé lại lo lo, không biết số gia tài của cha để lại đã xài hết bao nhiêu. Chỉ biết dạo này nó tiêu tiền quá đỗi. Cứ vài bữa, Hoàng Phong ghé lại đưa cho nó cả trăm ngàn.

Thùy Vi không hiểu sao cha mình lạ thiệt nợ nhiều như vậy, những con nợ cứ vây lấy chú Hoàng Phong, làm chú ấy phải cuống lên, trông thật là tội nghiệp. Nhiều lúc con bé cũng cảm thấy hoang mang, không biết cha nó còn nợ bao nhiêu và bao giờ người ta mới không tới làm khó dễ.

- Chị Thùy Vi ơi, cơm chín chưa ? Em đói bụng quá rồi.

Tiếng Trúc Chi đưa con bé thoát khỏi vòng suy tưởng. Nó chợt nhăn mặt nhìn em - Ờ, chín rồi. Nhưng nhìn em kìa, đầu cổ sao dính toàn lá chuối.

Trúc Chi đưa tay vuốt tóc, mỉm cười :

- À, em làm cô dâu đó mà, chị thấy em có đẹp không ?

Thùy Vi ngồi xuống ôm em vào lòng :

- Đẹp lắm, để chị bế em ra rửa tay rồi vào ăn cơm nhé.

Trúc Chi gục gặc đầu :

- Dạ ... nhưng mà ... - con nhỏ phụng phịu - em hổng ăn đâu, em chờ anh Hoàng Phú.

- Ờ - Thùy Vi bế em đi ra sàn nước - chị em mình cùng chờ anh Phú.

Trúc Chi yêu kính Hoàng Phú vô cùng. Đang nhõng nhẽo, khóc nhè, nghe tiếng anh là trở nên ngoan ngoãn, dễ bảo ngay.

Reng ... reng ... reng Tiếng chuông cửa vang dồn dập.

Trúc Chi vỗ tay reo lên.

- A, anh Phú về rồi. Anh Phú về rồi.

Thùy Vi lau nhẹ tay em.

- Ờ, chị em mình ra mở cửa cho anh Phú.

- Hông - Trúc Chi giật tay ra khỏi tay của chị chạy đi - Em mở cửa cho anh Phú Thùy Vi nhìn theo em mỉm cười rồi quay qua lo dọn chén. Giờ này, các em đã đói bụng lắm rồi.

- Thùy Vi dọn cơm hả , cho chú ăn nhờ một chén - Một giọng nam trầm ấm vang lên.

Thùy Vi quay lại reo lên mừng rỡ :

- Ôi, chú Hoàng Phong, con mong chú quá.

Trúc Chi giậm chân phụng phịu :

- Chẳng phải là anh Hoàng Phú.

Hoàng Phong cười vang, chàng bế con bé lên tay, nựng khẽ mặt nó :

- Chú hông được sao ? Trúc Chi không thích chú đến à ?

Trúc Chi cười vui, phô nguyên hàm răng sữa :

- Con thích chứ, nhưng con thương anh Hoàng Phú của con hơn.

Hoàng Phong làm ra vẻ phật lòng, Trúc Chi vội ôm mặt chàng, hôn chụt một cái.

- Thôi thôi. Trúc Chi thích chú Hoàng Phong nhiều vậy - Giỏi lắm, thưởng cho Trúc Chi đây - Hoàng Phong cho tay vào túi, lấy viên kẹo chanh trao cho nó, rồi khẽ khàng đặt con bé ngồi vào ghế, quay sang hỏi Thùy Vi.

- Cháu mong chú đến có việc gì không ?

Con bé khẽ lắc đầu :

- Không có chị Con nhớ chú và buồn quá. Hôm nay chú ở lại ăn cơm với tụi con nhé.

Hoàng Phong xắn tay áo, ngồi vào ghế :

- Dĩ nhiên rồi - Hông được - Trúc Chi lại kêu to - Còn phải chờ anh Phú nữa.

Hoàng Phú vừa đi học về tới, cậu trả lời em.

- Anh về rồi đây, Trúc Chi ơi.

Con bé quay nhanh người lại, làm chiếc ghế đổ mạnh về sau, hất nó té dài trên đất Hoàng Phú hốt hoảng, vội bế nó lên tay.

- Trúc Chi em có đau không ?

Dĩ nhiên là đau lắm, Trúc Chi không muốn anh lo lắng, nó lắc đầu nguầy nguậy :

- Hổng có đau. Anh phú này, anh há miệng ra đi.

Dù không biết con bé muốn gì, Hoàng Phú vẫn chìu em, há miệng thật tọ Trúc Chi móc nhanh viên kẹo trong miệng mình bỏ vào miệng anh :

- Cho anh nè, của chú Hoàng Phong cho đó.

Chưa kịp cảm nhận vị ngọt viên kẹo, Hoàng Phú đã nhăn mặt, nhổ toẹt. Viên kẹo văng xuống đất, Trúc Chi giãy lên khóc - Sao anh lại nhổ kẹo của em?

Hoàng Phú vội vã thanh minh:

- Đâu, anh đâu có nhổ kẹo của em. Đây là kẹo của chú Hoàng Phong mà.

Hoàng Phong tái mặt, Thùy Vi vội bảo em:

- Trúc Chi, để anh Phú rửa tay rồi ăn cơm. Hoàng Phú em không trông thấy ai sao?

Hoàng Phú ngẩng đầu, tia mắt lạc hẳn đi, giọng khàn khàn:

- Dạ, con chào chú.

- Chào cháu - Trông giọng nói của chàng như pha chút gì thương cảm - Vừa đi học về hả? Hôm nây trong trường của cháu có gì lạ không?

Hoàng Phú đã đi thẳng vào toileThạnh Tiếne, dường như nó không nghe lời chàng hỏi. Sao nó lại không có cảm tình với chàng nhỉ? Hoàng Phong thầm thắc mắc.

Bữa cơm diễn ra trong không khí chán chường, lạt lẽo. Đó là do lỗi của Hoàng Phú, cậu bé cứ làm lì, trả lời nhát một, trong lúc Hoàng Phong gần như chỉ muốn chuyện trò cùng cậu.

- Thùy Vi này - Đang ăn, chừng như sực nhớ ra, Phong nhìn Vi - Hôm nây chú đem bản thanh toán, chi phí trong sáu tháng qua cho cháu xem đây.

Thùy Vi vội xua tay:

- Kìa chú, sao chú làm như vậy, tụi con coi chú như cha.

Hoàng Phong cười vui:

- Phải rồi... nhưng tình cảm là tình cảm, tiền bạc là tiền bạc. Tính chú ưa sòng phẳng. đây cháu xem đi.

Trước mắt con bé là một bản giấy chi chít số. Tất cả những thứ chú Hoàng Phong đều ghi ra rành mạch, những con số đến hoa cả mắt. Thấy nó cứ ngẩn ngơ, chàng đưa tay chỉ vào những con số nói:

- Này, cái này là số tiền của cha để lại, số tiền bán cửa hàng, bán nhà. Tổng cộng là 240 cây. Bên đây - Hoàng Phong lật tờ giấy ra sau - Đây là phần chú chi ra, nhiều khoan có cả khoan mua quan tài, làm đám. Tiền ăn của các cháu trong sáu tháng. Tiền sửa lại căn nhà này, vì chỉ là hai trăm cây cả thẩy.

Thùy Vi giật mình, không ngờ chị em nó lại tiêu tiền nhiều như vậy. Như đoán được điêu lo ngai trong lòng nó, Hoàng Phong cất giọng bề trên:

- Giờ đây gia tài của các cháu chỉ còn bốn mươi cây. Chú thật lo ngại.

Thùy Vi cất giọng run run:

- Có lẽ từ này, chúng cháu phải dè xẻn từng đồng một.

Chàng mỉm cười:

- Chưa đến nỗi như vậy đâu cháu. Chú có quen với một người bạn. Anh ta đang huy động vốn với lãi suất cao để mở một dịch vụ kinh doanh. Chú nghĩ bốn mươi cây vàng này, nếu cho anh ta vây, mỗi tháng cháu sẽ lấy lời bốn cây. Dư sức cho các cháu sống phủ phê.

Mắt con bé sáng lên, Hoàng Phong lại lấy ra một tờ giấy khác:

- Đây là biên nhận của chú ấy ghi, hàng tháng cháu hãy đến đây nhận lãi.

Thùy Vi ngước mặt lên:

- Vậy chú cứ giữ giấy nầy rồi tới tháng lãnh giùm con, chớ con nhỏ thế này....

Chàng trầm ngâm suy nghĩ:

- Chú muốn lắm, kẹt nỗi đầu tháng này, chú phải sang Úc làm một chuyến du lịch dài sáu tháng. Thằng cháu bảo lảnh Thấy mắt con bé chợt buồn, chàng dỗ dành:

- Đừng buồn, khi về chú sẽ có quà, còn bây giờ chú về đây- Hoàng Phong vo tròn viên giấy, quăng xuống gầm bàn, quay nhìn Hoàng Phú nói thương yêu.

Chú về đây, ráng học giỏi nghe con Thấy Hoàng Phú vẫn lặng yên, Thùy Vi khẽ nhắc em - Kìa Phú em có nghe chú nói gì không?

Hoàng Phú quắc mắt nhìn lên, tự dưng Hoàng Phong nghe toàn thân nổi đầy gai óc, chàng xoa hai tay vào nhau, lúng túng.

- Thôi chú về nghe Thùy Vi tiễn Hoàng Phong ra tận cửa. Hoàng Phú ngồi sụp xuống bàn lượm viên giấy nhỏ. Trúc Chi khom người xuống nhìn anh - Anh Phú ơi, anh lượm gì vậy?

Đôi mắt cậu bé liếc nhanh qua dòng chữ chi chít trên tờ giấy trắng, rồi bỏ nhanh vào túi. Hôn lên mái tóc ngắn của em, Hoàng Phú thản nhiên - Không có gì đâu em Trúc Chi nhìn anh, môi nở nụ cười rạng ngời hạnh phúc. Đôi mắt Hoàng Phú đăm đăm nhìn về điểm vô hình như suy nghĩ điều gì quan trọng lắm.

Dắt chiếc Chally vào bãi gởi xe, khóa cẩn thận, Thùy Vi bước ung dung vào căn nhà sang trọng với bốn tầng lầu. Đây là văn phòng giao dịch của cơ sở sản xuất giầy da Thạnh Tiến.

Con bé đi phăng phăng lên lầu, chẳng chút ngại ngần. Hơn một năm nay rồi, chị em nó được no ấm là nhờ số tiền lời bốn mươi cây vàng mà cơ sở sản xuất giầy vây mượn Đưa tay đẩy cánh cửa kiếng một căn phòng sang trọng, Thùy Vi chợt dừng lại, người tiếp nó không phải là cô thư ký dễ thương, có giọng nói ngọt ngào, mà lại là một thanh niên vẽ mặt khó đăm đăm.

- Dạ thưa chú... - nó rụt rè - chẳng hay chị Lan Thanh... Người thanh niên mãi mê bên máy vi tính, giờ mới ngẫng đầu lên, giọng lạnh lùng:

- Lan Thanh nghĩ việc rồi. Cô tìm chi ấy để làm gì?

Thùy Vi rụt rè, đạt quyển sổ xuống bàn:

- Dạ cháu đến để nhận tiền lời tháng này.

Người thanh niên cầm quyển sổ lật xem, nheo mắt nhìn con bé rồi hỏi - Cha mẹ của cô đâu không đi lảnh chứ?

Giọng Thùy Vi chợt buồn:

- Dạ cha mẹ cháu mất cả rồi.

- Mất cả rồi? - Chàng trai hỏi lại như chưa tin. Nhìn chầm chầm vào người con bé một lúc lâu anh thở dài, khoát tay - Tiếc là tôi không giải quyết tiền lời cho bé được. Bé về đi vài ngày nữa hãy đến đây.

- Dạ - Thùy Vi thấy hoang mang, không biết nói sao. Nó nhận lại quyển sổ từ tay người đàn ông lạ - cháu về đây.

Nó chầm chậm bước đi trước ánh mắt nửa giễu cợt, nửa thương hại của người thanh niên mới gặp.

Chị Lan Thanh đi đâu nhỉ? Con bé tự hỏi lòng khi cho xe chạy về nhạ Việc này phải hỏi lại chú Hoàng Phong mới được. Nghĩ thế, nó nhấn ga mạnh thêm chút nữa.

Hoàng Phong đến tự bao giờ, đang ngồi ở ghế salon đợi nó với vẽ mặt buồn buồn. Trong lòng chàng, Trúc Chi nghịch ngợm cây bút tuyệt đẹp.

- Thùy Vi, cháu vừa đi lên văn phòng giầy Thạnh Tiến phải không?

Vừa gặp mặt nó, Hoàng Phong đứng bật dậy hỏi nhanh.

Thùy Vi khẽ gật đầu:

- Dạ.

- Họ trả lời sao?

Con bé kể lại câu chuyện mà lòng hoang mang. Nghe xong, Hoàng Phong đặt tờ báo vào tay nó.

- Cháu đọc đi.

Thùy Vi cúi xuống tờ báo đọc ngấu nghiến. Càng đọc, nó càng thấy lạ lùng không hiểu. Tại sao họ bảo cơ sở giầy Thạnh Tiến mượn đầu heo nấu cháo? Việc huy động vốn để sản xuất chỉ là cái cớ để họ thu gom tiền của mọi người - Như vậy là sao hả chú Phong? - Thùy Vi ngơ ngác - Cháu không hiểu.

Hoàng Phong đưa tay sờ cằm:

- Cháu nghe chú nói đay, cơ sở sản xuất giầy chỉ là một cái mặc ngụy trang để họ vây tiền của những người ham lãi suất cao như chúng tạ Sau khi đã thu gom được một số lớn, họ đã cao chạy xa bay rồi.

Thùy Vi điếng hồn:

- Vậy có nghĩa là... Hoàng Phong gật đầu, nói luôn:

- Nghĩa là họ giật của chúng ta.

- Vậy là.... vậy là mình mất hết tiền sao?

Con bé bật khóc. Trúc Chi thấy vậy nhào qua tay chỉ:

- Sao chị hai khóc vậy, chị hai?

Thùy Vi ôm em vào lòng, viễn cãnh đời nghèo càng làm cho nó khóc nhiều hơn, Hoàng Phong đưa tay vuốt tóc vỗ về:

- Nín đi cháu, đâu phải một mình cháu mà cả chú, nhiều người cũng bị giật thế nầy. Nhà nước đang thanh lý cơ sở, tìm bắt ông giám đóc cơ sở Thạnh Tiến. Yên tâm đi, không mất đâu mà cháu sợ.

Lời chàng nói đã làm an lòng con bé. Dù sao nó cũng chỉ là một đứa trẻ con, chưa tùng trải việc đời, nói gì mà nó chẳng nghe.

- Chú ơi - Thùy Vi lau nước mắt - Thế chú cũng gửi tiền cho ông Thạnh Tiến nửa à?

Hoàng Phong gật đầu, móc túi lấy sổ gởi tiền, lật cho Thùy Vi xem.

- Đây, chú có nói dối đâu. Cả trăm cây chứ ít ỏi gì.

- Bị mất nhiều tiền, chú hỏng tiếc sao?

Hoàng Phong cười gượng gạo:

- Sao cháu bảo là chú không tiếc?

Trúc Chi xen vào:

- Vì chú không khóc như chị của cháu Chàng nựng cằm đứa tre?

- Chú lớn rồi, không khóc được Đưa mắt xem đồng hồ, Hoàng Phong nói nhanh:

- Chú phải về nha đây. An tâm, chú sẽ theo dõi, có gì chú báo lại Hoàng Phong bước đi vội vã. Trúc Chi quay lại hỏi:

- Sao chị khóc vậy, chị Thùy Vi?

Nước mắt lại lăn dài, Thùy Vi đặt cằm lên tóc em:

- Chị làm mất hết tiền rồi Trúc Chi nói tỉnh:

- Thi thôi, ít bửa nửa ba về, ba lại cho chị nhiều hơn Ba về ư? Thùy Vi thầm kêu trong dạ: Phải, có ba thì nói làm gì. Tội nghiệp cho Trúc Chi, nó cứ tin vào lời chị và chú Hoàng Phong, ngỡ ba đi tìm mẹ chưa về.

- Chị Thùy Vi nè - nó lây mạnh vai chị - bao giờ thì ba mới tìm ra mẹ? Em nhớ ba, nhớ mẹ quá rồi, chị dắt em đi tìm ba mẹ lẹ lên.

Lòng đau như cắt, Thùy Vi cố nén tiếng nấc dỗ em:

- Ừ, ngày mai thì ba về rồi, tìm chi nửa. Bây giờ thì chí đi nấu cơm cho em ăn nhé.

- Hong - Trúc Chi bỏng khóc òa lên - Em hỏng ăn cơm, chị nói gạt em. Chị nói mai ba về, mai ba về hoài mà hỏng thấy ba đâu. Chị phải dắt em đi tìm ba liền cơ Nói xong, con bé lăn đùng ra đất, khóc ầm ĩ. Thùy Vi ngồi xuống bên em, nài nĩ?

- Để chị dắt em đi tìm ba, nhưng phải để mưa tạnh đã, bộ em muốn chi em mình ướt như chuột hết sao?

Vừa chống tay ngồi dạy, Trúc Chi lại lăn ra đất, khóc lớn hơn - Hong, đi liền bây giờ em mới chịu. Chị lấy dù đi Thương em, Thùy Vi đành phải chiều em:

- Em chờ chị một chút Trúc Chi chạy lon ton theo chị, miệng cười vui khi trên má trên môi còn đẫm nước mẳt:

- Mình đem áo mưa theo nữa nghe chị. Cho ba với mẹ đội chung, còn hai chị em mình đã có cây dù Cầm áo mưa trên tay, lòng quặn thắt, Thùy Vi dắt em đi chầm chậm trên đường. Mưa gió tơi bời như xót thương cho đôi chim nhỏ?

Đi về đâu? Thùy Vi dừng lại, nhìn xuyên qua lớp mưa giăng trắng xóa. Làm sao có thể về miền vô định tìm gặp mẹ chả Hỡi trời cao đất dày, có ai hiểu lòng con giữa lúc này?

- Chị Thùy Vi, sao mình không đi nữa đi?

Trúc Chi nắm tay chị kéo kéo. Thùy Vi chợt tỉnh, cúi nhìn em, lòng nhói đau thương xót. Hai chị em đã ướt hết, da mặt xanh tái đi vì lạnh. Thương em quá! Con bé cúi xuống ẳm em lên, năn nỉ?

- Trúc Chi ơi, em lạnh lắm rồi, sẽ bị bệnh mất thôi. Chị dẫn em về, mai mình đi tìm tiếp - Hong - nó khăng khăng - Em không chịu đâu. Chị phải dẫn em đi tìm ba mẹ.

Thùy Vi gạt nước mắt đi tiếp. Mưa mỗi lúc một tọ Chân mỏi rã rời, tay đã tê dại mà con bé vẫn không dám đặt em xuống đất. Nó muốn hơi ấm trong thân thể mình xua đi bớt cái lạnh của đất trời đang phủ giăng hài hình hài bé nhỏ.

Nó đi, đi mãi .....

Hình như lúc này nó cũng tin như em nó. Cứ đi đi rồi sẽ được gặp mẹ chạ Bao lần rồi, nó gặp cả cha lẫn mẹ trong giấc ngủ. Mẹ lo cho chị em nó từng chiếc áo đầm đến cây kẹp nơ cài tóc. Cha nó ôm nó vào lòng hôn lên má thật kêu, dặn dò bảo nó phải thương em, lo cho em ăn học thành người. Cha mẹ Ơi, cha mẹ Ở đâu? Sao con tìm hoài không thấy?

- Chị Thùy Vi! Chị Thùy Vi! Chị Thùy Vi!

Tiếng gọi lập lại lần thứ ba, con bé mới bàng hoàng sực tỉnh. Trước mặt nó là Hoàng Phú, khắp người sũng nước đang lây gọi:

- Chị Thùy Vi chị đi đâu vậy?

Thùy Vi mấp máy môi, những lời nói lại là của Trúc Chi :

- Em bắt chị Thùy Vi dắt em đi tìm ba mẹ.

Hoàng Phú bế Trúc Chi cả ba chị em quay về nhà. Vừa mệt vừa lạnh, vừa đói, nên vừa về đến cổng nhà, Thùy Vi chợt thấy hai chân lảo đảo ắat hoa lên quay cuồng rồi té nhào lên bậc tam cấp. Không còn biết gì nữa.

Đến khi nó mở mắt ra, thấy mình nằm trên tầm nệm bông dày, quần áo khô ráo, trên người được đắp tấm chăn lông ấm.

Gần đấy, Hoàng Phú đang lau mìinh, mặc đồ cho Trúc Chị Con bé đứng im thin thit, đôi mắt mở to sợ hãi. Mặc đồ xong, Hoàng Phú đẩy tay con bé, giọng giận dỗi :

- Thôi đi, anh Phú hông chơi với Trúc Chi nữa đâu. Trúc Chi hư quá.

Trúc Chi nhào tới ôm lấy anh, la to :

- Hông, anh Phú thương em, em ngoan lắm mà.

Hoàng Phú quay mặt lại:

- Ngoan mà bắt chị Thùy Vi dẫn đi ngoài mưa như vậy Chị bệnh rồi, chị bỏ em luôn, bộ em không thương chị hai sao ?

- Hông mà - Trúc Chi bật khoc - Em thương chị hai mà. Anh Phú, anh đừng nghỉ chơi em.

Hoàng Phú cắn môi, vờ suy nghĩ :

- Ừ, thi anh không giận, nhưng em không được bắt chi Thùy Vi làm như vậy nữa, nghe không?

- Dạ nghe - Con be nói ngay, Phú mỉm cười.

- Nghe thì hôn anh hai cái.

Không lau nước mắt, nó nhón chân hôn anh hai cái thật kêu. Quay đầu nhìn lại, thấy Thùy Vi mở mắt, Trúc Chi mừng rỡ kêu lên :

- Kìa chị Thùy Vi hết bệnh rồi kìa.

No chạy nhanh vào vòng tay mở rộng của Thùy Vi hôn lên má chị nó thì thầm :

- Chị Thùy Vi ơi, chị đừng bỏ em đi nhé Ôm em vào lòng, đôi dòng lệ lăn tròn trên má, Thùy Vi đáp :

- Chị không bao giờ bỏ em Trúc Chi vén tóc cho chị :

- Em thương chị lắm mà em cũng thương anh Phú nữa.

Nói đến đây, con bé quay nhìn về phía anh cười rạng rỡ. Nhưng Hoàng Phú đã bỏ đi từ lúc nào.

Khu chợ Ồn ào, hòa lẫn cái không khí nóng hầm hập giữa buổi trưa nắng gắt, tạo nên một cảm giác lờ đờ, mệt mỏi, mọi cử động như chậm hẳn đi.

Len lỏi qua dòng người đông đảo, Thùy Vi ngơ ngác nhìn quanh, không biết phải hỏi ai. Chợt một thiếu phụ ngồi trong chợ đưa tay ngoắc :

- Này, em có gì bán không em?

Con bé lắc đầu rồi lại chợt gật đầu. Ngập ngừng bước lại người thiếu phụ, tay ôm kè kè chiếc túi.

- Đâu bán gì, mở cho chị xem - Giọng chị nghe đon đả.

Thùy Vi đưa tay kéo khóa chiếc túi đắt tiền. Mắt người thiếu phụ sáng lên khi nhìn thấy những món hàng. Toàn là đồ xịn, vải ngoại, may đúng modẹ Chị lôi nhanh tất cả ra ngoài.

Nhìn chị ngắm nghía, xoay qua, xoay lại từng chiếc áo đầm mà lòng Thùy Vi đau nhoi nhói. Đây là những chiếc áo mới nhất mà ba mẹ đã sắm cho nó hồi tết năm rồi. Nó thích những chiếc áo đầm này lắm, chỉ dám bận vào những dịp sinh nhật bạn bè, hoặc cùng theo cha mẹ đến nhà hàng thôi. Có chiếc nó mới bận một lần thôi.

Phải bán những thứ này, nó tiếc lắm, nhưng không còn cách nào khác hơn. Bây giờ thì nó không mong lấy lại bốn mươi cây vàng đã gởi. Bởi tiếp theo cơ sở Thạnh Tiến, các cơ sở sản xuất khác liên tiếp bị phá sản, tạo thành một cơn dịch. Đi đến đâu cũng nghe người ta than thở. Có nguoi tự vẫn vì đã quá tin bán hết gia tài, đem tiền đi gởi, mong hưởng lãi cao.

Chú Hpong cũng là một nạn nhân trong trận dịch này. Mới có mấy tháng mà trông chú ốm đi thấy rõ. Chú không còn đến nhà chi em nó thường như trước nữa. Nụ cười như biến mất trên gương mặt chú và nó không thể nhận tiền trợ giúp từ tay chú. Dù sao chú cũng còn vợ con của chú.

Nó phải âm thầm bán nữ trang, lấy tiền xoay sở trong nhà. Nhìn các em ăn cơm thua khi hồi mẹ còn sống, lòng nó không đành. Bữa nào cơm cũng phải đủ ba món canh, xào, kho.

Đêm đêm, nằm gác tay lên trán tới khuya, Thùy Vi trăn trở mãi, một con bé học lớp mười hai, mười tám tuổi, quen sống trong nhung lụa, biết làm gì tạo được đồng tiền để nuôi hai em ăn học. Buôn bán ư ? Nhưng biết bán gì ? Liệu Hoàng Phú có đồng ý cho chi nó nghỉ học, dầm thân ngoài nắng để mua tảo bán tần không?

Đi làm ư? Biết làm gì đây ? Hoang mang quá, con bé chỉ biết ngủ thiếp đi với cơn mơ đầy ác mộng. Để rồi sáng ra, âm thầm đem đồ đi bán, lo cho hai em được yên ấm đến trường, không vướng bận.

Còn không quá một tháng nữa là tết rồi, lòng Thùy Vi thêm một lỗi lọ Hai tết qua không cha mẹ, nó vẫn mua cho hai em những bộ quần áo mới thật đẹp xinh, để hai em không tủi phận mình côi cút. Ba hôm nữa, đám giỗ mẹ, mười hôm nữa đám giỗ chạ Không có tiền, Thùy Vi cũng tự nhủ với lòng không thể làm thua hơn mọi lần, sợ linh hồn mẹ cha buồn tủi.

Thường khi, chú Hoàng Phong đem tiền đến rồi cùng phụ chị em nó nấu nướng, cúng kiếng thật tinh tươm. Lần này, Thùy Vi tham đoán chú Hoàng Phong sẽ không đến nữa, mà chú có đem tiền đến, nó cũng không có quyền nhận. Chú đã tốt với chị em nó quá nó không thể lợi dụng lòng tốt của người ta mãi. Hơn nữa, lúc này chú cũng đang gặp khó khăn như nó.

Trúc Chi còn quá nhỏ, không thể hiểu được nổi lo của chị. Hoàng Phú thì có thể, nhưng ích gì ? Dù có hiểu, nó cũng không tìm ra hướng nào giải quyết, chỉ thương chị thêm lo lắng trong lòng, ảnh hưởng đến cuộc thị Năm nay Hoàng Phú thi tốt nghiệp cấp IỊ Nhiều đêm, nhìn em chống đèn học bài khuya, Thùy Vi đã cắn răng nén tiếng khóc khi không thể mua cho em ly sữa, như ngày xưa mẹ đã làm.

- Này bé, giá này được không sao chị hỏi hoài em không nói - Người mua hàng gay gắt. Thùy Vi giật mình.

- Dạ, dì nói bao nhiêu con nghe không rõ ?

Chị xếp mấy cái áo lại cho gọn.

- Năm chục ngàn được không cưng ?

Năm chục ngàn với năm cái áo ? Thùy Vi sững sờ nhìn người thiếu phụ. Cách đây ba năm, nó còn nhớ mẹ nó đã mua một chiếc áo thôi cũng đã đến tám chục ngàn.

- Sao bé ? - Chị lặp lại - Được không ?

Nó lắc đầu, nói như năn nỉ.

- Dì trả thêm cho con, chỉ một cái áo này không đã ....

Chị hươ tay cắt ngang.

- Đồ cũ mà bì với đồ mới hả cưng ? Thôi sáu chục chắc giá.

Đã có kinh nghiệm của những lần mua bán trước, Thùy Vi nói cứng :

- Hông được, một trăm thì cháu bán - Một trăm ? - Người thiếu phụ trợn mắt rồi hạ giọng - Bảy chục nghe cưng.

Con bé cương quyết bỏ tất cả áo quần vào trong túi, đứng dậy.

- Không phải một trăm.

Người thiếu phụ gọi lại :

- Thôi lại đây, thấy em tội nghiệp, chị mua giùm em vậy.

Cầm xấp tiền trên tay, con bé lủi thủi bước đi. Vậy là từ nay, nó hết còn dịp mặc những chiếc áo đẹp lượn vòng quanh phố cùng bè bạn. Nhưng lòng nó chợt ấm lên một cảm xúc rạt rào ... Nó đã có tiền làm đám giỗ cho cha mẹ.

Tự dưng bàn chân nó bước nhanh hơn.

Cục len vàng lăn lóc dưới chân, Thùy Vi đều tay đan thoăn thoắt. Chả bù cho lúc mới tập, tay cứ quều quều trong thật buồn cười.

Hơn một tháng nay, nó lãnh đan cho một tổ hợp gia công xuất khẩu. Ăn lương sản phẩm, tuy không cao lắm, mà lòng nó lại thấy vui vui. Từ nay cảnh đói không còn đè nặng lên đôi vai của nó. Với hơn tám chục ngàn mỗi tháng, cộng với số tiền bán chiếc Chally ra, năm nay chị em nó có thể ăn cái tết khá đàng hoàng, tươm tất.

Cánh cửa khô dầu bật lên một tiếng kẹt khô khan. Thùy Vi giật mình ngẩng nhìn. Gương mặt nó tươi ngay khi thấy cậu em trai.

- Phú, kết quả thế nào ? Em có đậu không ?

Môi Phú hơi nhích động :

- Dạ em được mười tám điểm.

- Thủ khoa ư ? - Thùy Vi reo như hét.

Phú khẽ gật đầu. Thùy Vi ôm em, hôn mạnh lên má - Ôi em của chị giỏi quá.

Gương mặt cậu bé lầm lì trước tình thương của chị. Thùy Vi chợt nhận ra, em của mình đã lớn lắm rồi. Giọng nó khàn khàn lạ lẫm :

- Mười giờ rồi, em đi nấu cơm chị nhé.

Thùy Vi giật mình :

- Mười giờ rồi ư ? Thôi chết, em để đó chị nấu cơm cho em đi đón Trúc Chi đi.

- Dạ - Hoàng Phú đẩy chiếc xe đạp ra. Thùy Vi khép cửa rồi bước ra sau. Vừa nhen lửa nấu cơm, nó vừa lẩm bẩm hát bài hát thiếu nhị Lâu lắm rồi, nó mới được niềm vui lớn thế này. Hoàng Phú giỏi lắm, em lầm lì ít nói, không hề xin tiền chị học thêm, thế mà lại đậu thủ khoa. Ôi, giá như mà ba còn sống, chị em nó thế nào cũng được ba thưởng cho một bữa đi nhà hàng, no căng cả bụng.

Vui thì vui, nhưng trong lòng nó lại lọ Năm nay Trúc Chi vào lớp một tiền tập vở, áo quần, học phí ... Bao nhiêu tiền phải lo mà chỉ còn trông vào số tiền lương ít ỏi.

- Thùy Vi củi rớt kìa, sao cháu không chụm vào lửa - Giọng Hoàng Phong vang lên làm con bé giật bắn cả người. Chú ấy bao giờ cũng vậy, xuất hiện âm thầm như một bóng ma.

Thấy con bé cứ tròn mắt nhìn mình, Hoàng Phong kéo ghế ngồi, cười thân mật - Làm gì mà cháu nhìn chú ghê vậy ?

Thùy Vi chớp mắt mỉm cười, đôi lúm đồng tiền lún sâu hơn trên má :

- Dạ lâu quá chú không ghé, cháu tưởng chú quên tụi cháu rồi.

Hoàng Phong vờ giận dỗi :

- Cháu nghĩ về chú vậy sao ? Bấy lâu nay chú không ghé là chú mãi lo chạy chọt giấy tờ, đòi lãnh lại số tiền đã cho các cơ sở sản xuất vay mượn Tim đập mạnh trong lồng ngực, con bé hỏi nhanh - Thế có hy vọng gì không chú ?

Hoàng Phong đốt một điếu thuốc, gật đầu - Có nơi có, có nơi không. Nhưng lão Thạnh Tiến cơ sở sản xuất giày coi như vô phương đòi được.

Thùy Vi tái mặt, tương lai của ba chị em nằm trong tay ông Thạnh Tiến :

- À - Hoàng Phong đứng dậy đi đến bên bếp - Dạo này các cháu sống ra sao ? - Vừa nói chàng vừa đưa tay mở nắp vung. Thùy Vi vội chạy đến định chặn tay Hoàng Phong.

- Dạ tụi cháu sống cũng không đến nỗi nào.

Hoàng Phong đã nhanh hơn, nắp vung bật mở. Trước mắt chàng là nồi rau luộc. Thùy Vi bối rối quay đi.

Hoàng Phong quay lại :

- Tụi cháu sống cực vậy sao ?

Tủi thân, Thùy Vi bật khóc. Chàng rút khăn lau nước mắt cho nó, trầm ngâm.

- Chú thật vô tình, Thùy Vi ơi, tha lỗi cho chú.

Con bé ngước mắt lên, thầm hỏi. Sao trên đời này có người tốt thế này ? Các bạn của ba ngày xưa, ai cũng giàu có hơn chú Hoàng Phong, sao chẳng ai ngó ngàng gì chúng.

- Nín đi cháu - Hoàng Phong lại rút ra một cọc tiền - Dạo này chú hơi kẹt, chỉ có bấy nhiêu, cháu cầm đỡ mà xài.

Không đếm Thùy Vi cũng biết số tiền đó trên một trăm ngàn. Số tiền đó giờ đối với nó quý như thế nào, nhưng nó không thể nhận tiền của chú Hongphong mãi.

Thùy Vi lắc đầu :

- Cháu cám ơn chú, cháu không thể nhận.

Hiểu lòng đứa bé, Hoàng Phong đặt tay lên tóc nó, thương yêu :

- Cháu đừng lo, chú chưa đến nỗi nào. À - đặt cọc tiền vào tay Thùy Vi, chàng lãng sang chuyện khác - Chú có ý kiến thế này, cháu nghe có được không nhé.

Thùy Vi chăm chú nhìn Hoàng Phong, lòng tràn ngập tin yêu, Hoàng Phong đã là người ân của nó, bảo gì mà nó không nghe :

- Chú tính như vầy, cháu thì nhỏ, lại còn đi học, làm sao nuôi hai đứa em cho nổi. Chú tính đem bớt một đứa về nhà nuôi, cháu thấy sao ?

Con bé run lên vì cảm động, nghẹn ngào :

- Chú ....

Hoàng Phong gật đầu :

- Phải chú định đem Hoàng Phú về nuôi cho cháu nhẹ phần trách nhiệm. Chú hứa là sẽ thương nó như con, cho ăn học đến nơi đến chốn.

Tai con bé lùng bùng, điều chú Hoàng Phong vừa nói thật là quá bất ngờ. Hoàng Phú đi, nó sẽ được nhẹ phần trách nhiệm. Cuộc sống của nó và bé Trúc Chi sẽ được thoải mái hơn.

Nhưng để em về bên ấy xa lạ một mình, dù được chú thương yêu cũng đâu phải tình ruột thịt. Nó sẽ nhớ em nó từng đêm không ngủ được. Mười mấy năm trời sống bên nhau một bước không rời, ba năm hoạn nạn chị em lại càng thêm khăng khít. Không, nước mắt tuôn ràn rụa trên môi, Thùy Vi khẽ lắc đầu :

- Cháu cám ơn chú, cháu không thể để Hoàng Phú đi được - Sao vậy ? - Hoàng Phong cố dỗ dành - Như cháu cũng biết, chú chỉ có hai đứa con gái, từ bao lâu chú thèm đứa con trai biết bao nhiêu. Hoàng Phú về bên chú sẽ sung sướng. Cháu nghĩ kỹ lại đi, gia đình chú cũng khó khăn, không thể giúp cháu được lâu dài. Cháu không thương em của cháu sao ? Để các em ăn thiếu thốn như vậy, cháu chịu nổi không ? Rồi còn việc học hành, liệu cháu có lo cho em đến nơi đến chốn ?

Lời Hoàng Phong đúng quá. Thùy Vi không cãi vào đâu được. Sức con người có hạn, nhu cầu càng cao, làm sao nó có thể chu toàn cho các em đến nơi đến chốn. Nhìn các em ốm yếu xanh xao, nó giận mình bất tài vô lực. Nhìn người ta ăn miếng ngon, nó lại thương em thiếu thốn. Thấy đứa bé nào mặc quần áo đẹp, nó lại xót đau khi thấy Trúc Chi thua kém hơn người Dù biết em sang bên kia là một đời sung sướng, nhưng xót xa lắm khi nghe Trúc Chi hỏi anh đâu. Vào ra căn nhà này không có bóng đứa em trai, hiu quạnh lắm - Không - Thùy Vi cương quyết - Chú ơi, chị em cháu rau cháo có nhau, không xa nhau được Hoàng Phong nhìn sững đứa con gái mười tám tuổi, không thể tin được một đứa trẻ như vậy biết nói điều nhân nghĩa. Chàng cũng quyết dành Hoàng Phú về cho được. Thằng bé thông minh, kháu khỉnh đến lạ lùng.

Hoàng Phú về đã lâu, nép mình sau cánh cửa, lắng nghe chị mình và người đàn ông kia nói chuyện. Năm nay nó đã lớn rồi, mười sáu tuổi với nổi khổ tâm dằn vặt kéo dài đã khiến nó lớn lên trước tuổi. Nó hiểu vì sao người đàn ông kia thiết tha xin nhận nó về nuôi.

Ông ta hối hận hay không nỡ nhìn giọt máu rơi của mình lăn lóc trong cơ cực ? Dù cho ông ta có đến bằng thái độ nào đi nữa, cậu cũng không cho phép lòng mình nhận kẻ đó là chạ Trong lòng cậu chỉ có một người cha duy nhất, người cha đó mất rồi. Song trong tâm khảm, người cha đó vẫn sống đời đời, giúp cậu vượt qua bao trở ngại.

"Hoàng Phong, ông đừng hòng dùng lời mật ngọt mà mua được lòng ta" Cậu bé cắn chặt răng, phẫn hận. Nó thương chị biết bao khi thấy dòng nước mắt tuôn trào vì buồn xa nó.

Không chị kính yêu ơi, em sẽ không bao giờ xa chị, xa bé Trúc Chi yêu dấu. Dù ai đem bạc vàng ra mua chuộc lòng em, em vẫn muôn đời là em của chị. Đêm đêm nhìn chị thức khuya, cố đan thêm một phần chiếc áo, Hoàng Phú đã xót xa, đau khổ biết bao. Cậu tự nhủ với lòng phải làm một việc gì giúp chị. Ngồi trong lớp đôi mắt nó cứ mở to nhìn về một hướng. Cha ơi, con bất lực biết bao.

Đậu vào lớp mười chính là niềm mơ ước của cậu. Nhưng vào lớp mười là chồng thêm lên vai chị một gánh nặng. Nó chợt muốn bỏ học, bỏ nhà đi lang thang, ngủ bờ ngủ bụi để không làm phiền đến chị. Nó đã làm như thế một lần, mà không được. Giữa công viên, nó đói meo, nằm cuộn tròn trên ghế. Một cụ già đến gần khuyên nó " hãy trở về nhà, đừng đi hoang như vậy." Nhìn lũ trẻ bụi đời mặt mày nhem nhuốc, tranh giành nhau từng mẩu rác, củ khoai, Hoàng Phú chợt rùng mình kinh sợ, cha sẽ buồn tới mức nào khi biết nó bê tha, mất dạy.

Nó trở về nhà khuya lơ, khuya lắc. Chị Thùy Vi đã ôm nó vào lòng, khóc như chưa từng được khóc. Làm chị phải lo, lòng nó hối hận vô cùng.

Hai giọt nước mắt tròn rơi ra khỏi bờ mi dài cong vút. Trúc Chi nhìn sững anh ngạc nhiên, ngơ ngác. Lần thứ nhất, kể từ lúc Thiện Nhân chết, Hoàng Phú không kiềm nổi lòng mình để rơi giọt lệ, lòng cậu bé vừa nảy ra một quyết định Không thể ích kỷ như vậy được, không thể để chị Thùy Vi tiếp tục hy sinh. Cậu đã lớn rồi, phải chọn cho mình một đường đi. Đường đi đó đúng hay sai ? Chưa rõ, ít ra cũng là tấm lòng của cậu đối với chị, với em.

Hoàng Phú bước hẳn ra sau, giọng nói thản nhiên đến lạ lùng - Chị Thùy Vi à, em thấy chú Hoàng Phong nói đúng, em sẽ sang nhà chú ấy.

Thùy Vi và Hoàng Phong giật mình quay lại. Thùy Vi kêu lên như cầu cứu - Phú em điên rồi, em phải ở nhà với chị, với em.

Đôi mắt Hoàng Phú thoáng chùng đi, sao cậu chẳng đau lòng khi phải xa chị xa em. Nhưng phải dứt khoát thôi, giọng cậu vang lên lạnh lùng, khô khốc.

- Không, em suy nghĩ rồi, em phải đi.

- Không Phú - Thùy Vi nắm vai em lắc mạnh - em không thương chị, thương Trúc Chi sao ?

Hoàng Phú ôm vai chị, trong phút chốc, ánh mắt của cậu trao đến chị bao lời ân cần, thương mến. Vì thương chị, thương em nên cậu phải ra đi.

Thùy Vi ngừng tiếng khóc, nó cũng vừa đọc được trong đôi mắt sáng rực của em ý nghĩ hy sinh. Nó thều thào :

- Không em ở lại đây, chị còn lo được cho em. Em đừng đi.

Hoàng Phú vẫn khăng khăng :

- Em phải đi, chị đừng nói nữa.

Trúc Chi ngẩn người nhìn anh, chị lạ lùng, chợt chen vào :

- Anh Phú đi đâu vậy ? Sao anh cãi lời chị Thùy Vi ?

Hoàng Phú bế Trúc Chi, hôn thật lâu trên má em :

- Anh sang nhà chú Hoàng Phong. Trúc Chi ở nhà ngoan với chị, hông thôi anh giận.

Quay qua nhìn Hoàng Phong, giọng cậu bé lạnh lùng :

- Ta đi bây giờ chứ chú ?

Hoàng Phong giật mình :

- Đi bây giờ ư ?

Thật là bất ngờ, chàng chưa chuẩn bị tinh thần. Nhưng khi nhìn những giọt nước mắt của Thùy Vi, chàng lại gật đầu ngaỵ Chàng sợ thằng bé sẽ bị những giọt lệ làm thay đổi ý kiến.

- Ừ, mình đi thôi, chú về nhé Thùy Vị Thỉnh thoảng chú sẽ đến thăm hai cháu.

Hoàng Phú theo chân Hoàng Phong bước dần ra cửa. Thùy Vi ngây người nhìn theo, chợt nó chạy ào lên, khóc lớn.

- Không Hoàng Phú em đừng đi.

Hoàng Phú quay lại sóng mũi cay xè. Nó chớp mắt nhanh để ngăn dòng lệ thảm. Ôm chị trong tay, giọng nó hơi nghèn nghẹn :

- Chị an tâm, em sẽ cố gắng học. Em sẽ về thăm chị thường xuyên.

Tự dưng Thùy Vi cảm tưởng chị em sẽ không còn được gặp mặt. Nó lắc đầu, khóc như mưa :

- Không em đừng đi. Chừng như thấy khó thuyết phục được em, nó nài nỉ - Hay em ở lại ăn cơm rồi mai đi cũng được.

Hoàng Phú lắc đầu, cậu không muốn kéo dài phút giây chia biệt. Cậu không muốn nhìn thấy nước mắt đau thương. Khẽ gỡ tay chị, cậu quay lưng đi.

- Ngày mai, chị Ơi. Ngày mai chị em mình gặp lại.

Cắn chặt răng, bịt chặt hai tai, Hoàng Phú vẫn nghe tiếng Trúc Chi khóc xé lòng :

- Hoàng Phú, Hoàng Phú ơi, anh bỏ em sao ?

Lắc mạnh đầu xua tan những ý nghĩ chợt đến. Hoàng Phú cố hoàn thành bài tập toán. Không gian thật yên tĩnh, ngoài tiếng động đều của chiếc quạt trần, chỉ còn tiếng ngòi bút chạy trên trang giấy trắng. Nhưng chữ cứ lập lòe, cậu không sao tập trung đầu óc.

Con thạch sùng nép mình trong góc tường, khẽ chép miệng than. Niềm cố gắng tan biến, Hoàng Phú buông bút, ngước nhìn chiếc quạt xoay đều, nghe nỗi nhớ miên man Hai tháng theo chân chú Hoàng Phong đến ở nơi này, cậu chưa một lần quay về nhà thăm chị thăm em, không phải cậu vô tình, hay ngon cơm ngọt canh mà quên đường về thăm nhà cũ Đêm đêm, cuộn tròn trên chiếc giường rộng thênh thang, cậu không làm sao vỗ về giấc ngủ. Nỗi nhớ chị, thương em cứ cồn cào da thịt.

Bao lần tan học, bước chân quen cứ đưa cậu về con đường cũ. Nhưng lần nào cũng vậy, vừa đến đầu hẻm là cậu lại lầm lũi quay lưng, trốn thật nhanh như một tên ăn trộm.

Hoàng Phú sợ nghe tiếng gọi thương mến, thấy giọt nước mắt chị Thùy Vi khóc thương em. Có lẽ lúc đó cậu sẽ không đủ can đảm làm tròn ước nguyện.

Hôm đó, từ giã chị ra đi, lòng Hoàng Phú nát tan từng đoạn. Không còn con đường nào khác, chỉ có cách này, cậu mới giúp chị được phần nào nhẹ gánh. Phần cơm gạo, bút mực, áo quần của cậu xin nhường lại Trúc Chi.

Mà cậu đi cũng đúng thôi, dù sao Hoàng Phong cũng là người tạo ra hình hài cậu. Chú phải có bổn phận với giọt máu của mình.

Không ngờ Hoàng Phong lại giàu đến thế. Hoàng Phú ngơ ngẩn trước tòa nhà bốn tầng đồ sộ. Cậu càng ngạc nhiên hơn khi nhìn thấy vợ Hoàng Phong. Quả là một hình tượng trái ngược với mẹ cậu năm xưa. Người đàn bà trạc tuổi mẹ, vẻ mặt đanh ác, đôi mắt thường lóe lên những tia nhìn nham hiểm, tiếng nói khàn khàn như vịt, khiến người đối diện không thể có chút cảm tình. Và hình như Hoàng Phong có phần khiếp sợ người đàn bà đó.

Ngay lần đầu tiên, bà đã gờm gờm nhìn nó như muốn ăn tươi nuốt sống. Hoàng Phong phải nói mãi bà mới bằng lòng cho nó một phòng gần bếp, rồi những cái nguýt dài, ra vào bóng gió đắng cay.

Những lời đay nghiến đó, Hoàng Phú gạt bỏ ngoài tai. Chấp nhất làm chi những điều nhỏ nhặt, trong lòng cậu có những ý định lớn hơn nhiều.

Vậy mà Hoàng Phú không nén nỗi lòng khi nhìn thấy hai chị em Phương Kiều, Phương Loan hạnh phúc trong vòng tay cha mẹ. Những lúc đó, cậu trốn chặt trong phòng, để không còn nghe, thấy một điều gì. Mẹ Ơi, sao mẹ không sống với con ? Càng thương nhớ mẹ, cậu càng nghe thù hận người đàn ông đó.

- Anh Phú ơi, làm cho em bài toán này đi.

Phương Loan đặt quyển tập lên bàn, nhìn anh nũng nịu. Phú giật mình, trong nhà này, cậu chỉ nói chuyện với mỗi mình nó thôi.

- Đâu để anh coi. Trời ơi, dễ như vầy mà Trúc Chi ... Hoàng Phú im bặt, không hiểu sao nó cứ lầm lẫn giữa Trúc Chi và Phương Loan. Có lẽ vì hai đứa cùng một tuổi :

- Sao ? Phương Loan đong đưa đôi chân nhỏ - Sao anh Phú cứ gọi em là Trúc Chi hoài vậy ? Em giận cho coi.

Cậu bé chớp mắt, dỗ dành :

- Thôi, cho anh xin lỗi, anh giảng cho em nghe nhé.

Phương Loan ngoan ngoãn chống tay lên bàn, ngước nhìn anh như nuốt từng lời nói. Đôi mắt nó tròn xoe, gương mặt bầu bĩnh hồng hào, thân hình mũm mĩm thật đáng yêu.

Hoàng Phú chạnh lòng nghĩ đến Trúc Chị Giờ đây, con bé đang làm gì ? Loay hoay với bài tập toán khó mà không biết hỏi ai ? Chị Thùy Vi bề bộn công việc quá, thời gian đâu để ân cần giảng giải.

- Anh Phú ơi - Phương Loan đóng quyển tập lại, đưa tay che miệng ngáp - Em buồn ngủ quá.

Hoàng Phú vuốt tóc em :

- Em đi ngủ đi, tối anh giảng tiếp - Dạ - Phương Loan ngoan ngoãn hôn thật kêu lên má Phú. Em thương anh ghê vậy đó.

Con bé nhảy chân sáo đi lâu rồi mà Phú vẫn ngồi yên bất động. Nụ hôn thiên thần của đứa trẻ vô tư đã làm lòng cậu xao xuyến, bồi hồi. Dù dặn lòng thù hận cả nhà tên Hoàng Phong độc ác, cậu không thể nén tính thương mến với Phương Loan.

Rồi từ niềm thương mến đó, Hoàng Phú để tình cảm của mình trôi về chị Thùy Vi và em Trúc Chị Những người yêu thương nhất đời chàng đang sống đói nghèo vì lòng tham vọng của cha.

Hoàng Phú đứng dậy, nhìn quanh. Cả nhà đang im lìm trong giấc ngủ.

Lấy trộm gạo của Hoàng Phong đem về giúp chị là việc không đẹp lắm, nhưng cậu không còn cách nào khác hơn. Một lần, phát hiện ra chị và em mình phải bữa cháo, bữa rau, sáng no, chiều đói, chị đã khóc cả đêm dài, để đi đến quyết định giúp chị cứu em bằng cách ăn trộm gạo của người. Mỗi tuần lấy đi bốn, năm lon, kéo dài gần ba tháng naỵ Thùy Vi cũng không ngờ là gạo lấy trộm, tưởng em có tiền chú cho mua gạo đem về. Nghĩ cho cùng, cậu có toàn quyền làm như vậy. Cậu không ăn trộm của Hoàng Phong mà chỉ lấy lại phần ít ỏi chẳng thấm vào đâu so với những gì người ấy lấy đi của chị em cậu. Người ấy đã đẩy chị em cậu vào cảnh đời đói khổ.

- A, bắt gặp quả tang. Lần này thì hết chối nghe con - kèm theo tiếng hét the thé là một cái bạt tai đau điếng. Hoàng Phú té nhủi, đập đầu vào thành lu.

Nghe động, Hoàng Phong cùng hai con chạy xuống lạ lùng - Gì vậy bà ?

Kim Liên chống nạnh, chỉ tay vào mặt Hoàng Phú :

- Tôi đã nói là nuôi ong tay áo mà. Ông cứ cãi tôi. Giờ thì sáng mắt ra chưa. Hèn gì mấy tháng nay gạo ăn nhanh như thổi. Trời ơi, lớp nuôi ăn, lớp bị ăn cắp đem bán thế này, làm sao tôi chịu nổi hả trời ?

Hoàng Phong nhìn Hoàng Phú :

- Sao vậy con ? Con cần tiền để làm gì ? Sao không hỏi xin ba chứ ?

Hoàng Phú cứ cúi gầm đầu nhìn những hạt gạo trắng ngần tung tóe trên mặt đất, mà nghĩ đến chị Thùy Vi và em Trúc Chi.

- Sao - Hoàng Phong cúi xuống, nắm lấy tay cậu bé, kéo đứng lên - sao chú hỏi mà con không nói ?

Hoàng Phú ngẩng đầu, hất tay mình ra khỏi tay của Hoàng Phong. Cậu phủi như phủi bụi bị bám trên người, lầm lì không nói. Kim Liên lại rít lên đanh đá :

- Sao mày không trả lời tao hả đồ mất dạy ? Mày lấy gạo tao để làm gì hả ? Cho con nào ?

Kim Liên chen vào :

- Chắc lại chơi bida thiếu tiền chứ gì ?

Hoàng Phú buột miệng :

- Thím và chị đừng nói bậy. Tôi không phải là người như vậy đâu.

Kim Liên sấn tới :

- Vậy chứ mày lấy gạo tao làm gì, thằng chết cha chết mẹ kia ?

Cậu bỗng bật cười khan :

- Phải tôi là thằng chết cha chết mẹ.

Hoàng Phong chen vào :

- Thôi thôi, Phú à, mai mốt con đừng làm như vậy nữa. Còn bà, chuyện gì từ từ nói.

Kim Liên hét luôn chồng :

- Từ từ, rồi từ từ sạt nghiệp, từ từ đi ăn xin cả lũ. Ông muốn mẹ con tôi chết đói rục xương vì thằng khốn nạn đó phải không ?

Hoàng Phú muốn nói vào mặt bà ta, những gì bà và chồng con bà hưởng chính là mồ hôi nước mắt của cha cậu. Nhưng cậu chỉ thở hắt ra, lặng lẽ quay đi, bỏ lại sau lưng trận cãi vã và không biết đến bao giờ mới chịu ngưng.

Vào phòng riêng, thả người xuống ghế, hai tay ôm đầu, cậu để nước mắt rơi lã chã, thương cho chị và em chiều nay không có chi để nấu.

Cơ sở đan len không có hàng thường xuyên để Thùy Vi tìm được nguồn thu ổn định. Chị của cậu đã phải bán từng chiếc ghế, cái nồi. Gian nhà khang trang hôm nào giờ trống vắng đến đau lòng. Làm sao để giúp chị đây ? Sao mình bất lực thế này ?

Giờ đây trong mắt Phương Loan, cậu không còn là người anh gương mẫu, để có thể giảng giãi cho em biết đâu là điều hay lẽ phải. Kim Liên sẽ coi cậu là thằng ăn bám vô liêm sĩ. Những chuyện này đều do Hoàng Phong làm ra. Biết kêu ca với ai nỗi ức oan không thể nói nên lời.

- Phú, sao ngồi đây ? - Một bàn tay khẽ đặt lên vai Hoàng Phú, cậu chợt nghe toàn thân ớn lạnh. Không hiểu sao cậu lại sợ cái giọng ngọt ngào kia - Rửa mặt đi con Phú tránh xa cái nhìn thân ái ấy - Cám ơn chú.

Hoàng Phong đến bên ghế đối diện nhìn Hoàng Phú lúc lâu, cố nén tiếng thở dài vào lồng ngực. Chàng rút một cọc tiền để vào tay cậu bé, dịu dàng - Từ nay có xài gì, con cứ nói thẳng cùng chứ. Đừng làm như vậy Tự dưng Hoàng Phú vung tay, làm cọc tiền vãi tung tóe.

- Tôi không cần.

Rồi lại hối hận trách mình ngay . Tại sao cậu làm như vậy ? Số tiền kia sẽ giúp cho chị Thùy Vi biết bao nhiêu . Cắn nhẹ môi, Hoàng Phú nhìn tiền văng đầy trên mặt đất, hơi thở như dịu đi hối tiếc.

- Sao vậy con? - Hoàng Phong cúi nhặt những tờ tiền vương vãi, rồi ôm Hoàng Phú vào lòng, nói như năn nỉ - Con đừng buồn. Tính của thím con xưa nay vốn vậy . Thôi vào rửa mặt đi, chải đầu rồi theo chú đến nhà hàng. Đang nghỉ hè, chú sẽ tập cho con làm ông chủ.

Làm ông chủ Mắt Hoàng Phú sáng rực lại vụt tắt ngay . Cậu không muốn trở thành một ông chủ tàn nhẫn như người ấy . Cậu không muốn tim mình chai đi trước cạm bẫy của cuộc đời . Nhưng ở lại đây để nghe lời đay nghiến ư? Không, Hoàng Phú không có cảm giác mìMỹ Hoa là chú chim bị vặt cánh, nhốt trong chiếc lồng con chật hẹp. Không, phải thoát khỏi chiếc lồng này càng nhanh càng tốt.

Vâng chú đợi cháu một tí - Giọng Hoàng Phú vẫn lạnh lùng.

Không thể nào hiểu được nó nghĩ gì ? Một đứa trẻ con kỳ lạ, hay một dấu hiệu của thiên tài ? Chàng đưa mắt nhìn vào kiếng chiếu hậu của chiếc Phượng Hoàng. Hoàng Phú không còn là đứa bé. Mười tám tuổi mà thân hình to lớn, trông cậu vững vàng như một thanh niên đã hai mươi . Một tay trợ thủ đắc lực đây! Hoàng Phong đưa tay vuốt mũi, tự nhủ sẽ đào tạo Hoàng Phú theo ý muốn của mình.

Chiếc xe dừng lại, chưa kịp tắt máy, từ bên trong nhà hàng, một cô gái xinh đẹp vả sang trọng ào ra, ôm cổ Hoàng Phong nũng nịu.

- Anh Tư, sao trưa nay anh Tư lên trễ quá vậy, làm tụi em nhớ muốn chết luôn hà.

Hoàng Phong cười hì hì, tay bẹo má cô gái trẻ :

- Có thiệt nhớ anh Tư không đó?

Cô gái đẩy tay, giẫm chân nũng nịu :

- Coi anh Tư đó, em giận luôn cho coi.

Hoàng Phong lật đật ôm cô gái vào lòng :

- Thôi thôi, cho anh Tư xin lỗi, đưa má đây nào... Chàng chợt bỏ ngang câu nói, đẩy cô gái ra xa, tay sửa lại bâu áo, đằng hắng nghiêm trang.

- À, từ từ đã nào, buôn bán ra sao ? Đưa sổ sách cho anh coi lại.

Hơi bất ngờ trước thái độ của Hoàng Phong, cô gái ngẩn người . Bắt gặp đôi mắt Hoàng Phú ngó mình chăm chú, nàng chợt hiều, nhoẻn ngay nụ cười đẹp nhất của mình.

- Ủa cậu em này là... Lính mới tuyển hả anh Tư?

Hoàng Phong có vẻ ngượng lắc đầu :

- Không em đừng nói bậy, cháu của anh Tư đó. Em dắt nó vào nhà chăm sóc giùm anh.

- Vậy hả ? - Cô gái mỉm cười, nắm tay Hoàng Phú - Vào đây em.

Lần đầu tiên, Hoàng Phú đặt chân đến nhà hàng Tiên Lâu Mộng. Thật khác xa với tưởng tượng của cậu bé thơ ngây.

Nhìn vào các căn phòng trang hoàng sang trọng, Hoàng Phú lờ mờ hiểu ra sự việc. Đau lòng thay khi cha ruột là tú bà hiện đại.

Tự đáy lòng, niềm cảm xúc mờ hồ chợt đến, Hoàng Phú thương những số phận nổi trôi . Đôi mắt cậu cứ chăm chăm nhìn cô gái ngồi trong một góc bàn. Nàng đang đưa đôi mắt buồn trôi trên bọt bia sủi lăn tăn, vẻ mặt thẫn thờ như quanh đây chẳng có ai.

Sao nàng trẻ thế này ? Hoàng Phú đoán thầm trong dạ, có lẽ khoảng bằng tuổi cậu thôi . Tội nghiệp cho nàng biết mấy, lẽ nào vẻ đẹp thánh thiện kia bị dập vùi giữa vòng tay tàn bạo của khách tìm hoa . Tự nhiên cậu muốn làm quen với người con gái ấy.

- Chị Mỹ Hoa này - Hoàng Phú khều vai cô gái ngồi bên cạnh mình - Cô gái kia là ai vậy ?

Mỹ Hoa cưởi tủm tỉm :

- Uyên Chi, lính mới của anh Tư đó, chú em có muốn nói chuyện không?

Mắt không rời cô gái, Hoàng Phú khẽ gật đầu . Mỹ Hoa đứng dậy, đến gần Uyên Chi, nói nhỏ nhỏ gì đó. Cậu thấy nàng ngập ngừng rời chỗ, tiến đến bàn của cậu, nói run run :

- Dạ anh muốn gặp em.

Phú gật đầu, đáp dịu dàng :

- Phải tôi muốn nói chuyện với Uyên Chi, mình ra ngoài ban công nhé.

Đôi mắt Uyển Chi thoáng vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng bước theo Hoàng Phú ra ngoài . Gió lồng lộng thổi, mái tóc nàng bay bay trông yên bình lạ. Trước vẻ mảnh mai, yếu đuối của nàng, Hoàng Phú thấy mình chợt lớn lên gấp bội . Cậu muốn che chở cành hoa yếu đuối kia.

- Uyển Chi đến làm ở đây đã lâu chưa ?

Chiếc đầu khẽ lắc :

- Em mới vào làm khoảng một tuần - Đôi mắt nàng thấp thoáng niềm vui - Nghe nói anh là cháu của ông chủ phải không?

Hoàng Phú chợt nghe lòng xấu hổ khi phải thú nhận mình là cháu của người đàn ông đó. Cậu ấp úng lựa lời :

- Phải . Nhưng mà... mà Uyên Chi có biết mình vào đây làm những việc gì không?

Uyên Chi xé nhỏ chiếc lá trên tay :

- Dạ, chú Tư bảo em vào đây chỉ để chạy bàn, rửa chén thôi.

Phú hơi nhướng mắt :

- Chỉ để chạy bán, rửa chén ? Sao lúc nãy tôi thấy đôi mắt Uyên Chi buồn quá vậy ?Dường như cô không bằng lòng với việc làm hiện tại ?

Uyên Chi buông tiếng thở dài :

- Nhưng khi vào đây rồi, em mới biết mình bị mắc lừa. Nơi đây không phải là một nhà hàng ăn uống bình thường. Hơn ba lần em bị bọn người uống rượu say, giở trò sàm sở.

Hoàng Phú nổi giận :

- Thế sao Uyên Chi không mắng vào mặt chúng?

Giọng nàng buồn thảm :

- Ông chủ không cho phép em làm điều đó. Hơn nữa, ở đây ai cũng làm như vậy cả, thậm chí họ còn vượt xa hơn điều em vừa nói.

- Vậy Uyên Chi xin nghỉ làm đi.

Đôi mắt Uyên Chi buồn xa vắng. Nàng cúi đầu cho đôi dòng lệ tuôn rơi :

- Em không thể làm điều đó.

Hoàng Phú nhìn nàng tha thiết :

- Sao Uyên Chi không thể ?

Nàng ngẩng lên nhìn cậu, giọng nghẹn ngào :

- Vì em đã mượn chú Tư một số tiền quá lớn anh Phú - Uyên Chi cất lời thống thiết - Anh là cháu của ông chủ, anh nói giùm em. Xin chú Tư cho em được ra làm tiếp viên ở phòng ngoài, nơi có đèn sáng. Trong này, em sợ lắm.

Hoàng Phú bậm môi, giúp nàng ư ?

Làm sao cậu có thể giúp nàng được, khi cậu còn chưa tìm được hướng đi của đời mình ?

- Anh Phú - Uyên Chi nắm tay cậu, lay mạnh - Anh giúp em đi.

Sống mũi cay cay, Hoàng Phú gật mạnh đầu :

- Được tôi sẽ nói. Uyên Chi cứ an tâm.

- Cám ơn anh Phú - Nước mắt rơi trên gương mặt đẹp. Tự nhiên như một người anh, Hoàng Phú đưa tay lên lau lệ cho nàng.

- Phú ơi! Đợi tạnh mưa rồi hãy đi . Hôm nay sao em cứ nhấp nhỏm như ngồi trên lửa vậy ?

Thùy Vi lặp lại lần thứ bạ Hoàng Phú giật mình, ngượng nghịu nhìn chị đều tay đan, Trúc Chi cặm cụi bên bài tập toán. Bỗng dưng cậu thấy mình có lỗi, hơn một tháng nay, trong người cậu dường như có biến chuyển lạ lùng, thứ men say để tâm hôn ngây ngất. Cuộc sống không còn u buồn, nhàm chán nữa . Kẻ cả Hoàng Phong, cậu cũng thấy hắn không còn đáng ghét như xưa.

Cậu cũng nhận ra tình cảm của mình dành cho chị và em phai lạt nhiều lắm. Có phải thế không? Không. Không bao giờ cậu hết yêu chị, thương em. Tình cảm đó chỉ tâm nén vào nơi sâu lắng nhất trái tim để dành chỗ cho tình cảm khác trào sôi mãnh liệt. Tình cảm đó là tình cảm gì ? Hoàng Phú chưa hiểu rõ.

Chỉ biết là dạo này cậu hay nhìn bóng mình trong kiếng, quần áo có phần tinh tươm hơn trước, vẻ u buồn quạu quọ biến mất, để đôi môi rộng mở những nụ cười. Giờ đây Hoàng Phú không còn là cậu bé, cậu đã trở thành chàng trai từ sau cái đêm hôm ấy.

Phải, cái đêm cậu hạ lòng xin chú Hoàng Phong cho Uyên Chi ra làm tiếp viên ở phòng ngoài, và được chú đồng ý. Lúc đó, nhìn nụ cười rạng rỡ của Uyên Chi, Hoàng Phú đã vui lòng tha thứ tội của Hoàng Phong, ít ra trong con người hắn cũng còn sót lại chút tình người.

- Cám ơn anh Phú - Uyên Chi nắm tay chàng cười rạng rỡ - Có lẽ suốt đời Hoàng Phú sẽ không làm sao quên được má lúm đồng tiền duyên duyên trên gương mặt trái xoan, trắng mịn màng như bông bưởi.

Và đêm hôm đó, chàng lại được đắm mình vào một giấc mơ kỳ lạ. Một cảm giác lạ lùng chợt đến khi chàng thấy mình ân ái với Uyên Chi . Để sáng ra, chàng phải ngẩn ngơ tự hỏi "phải chăng chuyện hồi đêm là sự thật?" Một giấc mộng, một việc bình thường đối với tất cả chàng trai mới lớn, nhưng với Hoàng Phú lại là một sự kiện tuyệt vời. Nó giúp chàng khám phá ra được tâm hồn của chính chàng. Để chàng chợt hiểu ra rằng "trong cuộc đời này, không chỉ có oán hờn thù nghịch mà còn có yêu thương... "

Mình đã yêu cô gái ấy rồi sao ? Hoàng Phú tự hỏi lòng rồi bâng quơ lo sợ, không biết Uyên Chi có dành cho mình chút nào tình cảm? Gặp nàng, chàng chỉ biết lặng yên ngồi nghe nàng nói. Ôi, giọng sao ríu rít như chim, trong như sương buổi sớm, chàng chỉ muốn nuốt... trọn vào lòng. Trong phút chốc, chàng quên đi tất cả, quên nỗi khổ đau mà cuộc đời đã giáng xuống đầu chị em chàng. Muốn xa lánh cả loài người đầy lọc lừa, gian trá, muốn cùng Uyên Chi trốn đến một nơi thật xa để đắm chìm trong thế giới thần tiên đầy mật ngọt.

- Anh Phú, anh xem em làm bài toán này đúng chưa ?

Trúc Chi khẽ lay áo, Hoàng Phú thoát cơn mộng tưởng, chàng chớp mắt nhìn xuống, hài lòng. Con bé học lên thấy rõ.

- Giỏi lắm, hôm nay Trúc Chi của anh thiệt giỏi Con bé cười thật tươi :

- Vậy thì anh Phú hôn thưởng em đi.

Phú ôm em vào lòng, hôn lên má nó hai cái thật kêu. Thời gian trôi nhanh, con bé lớn như được thổi phồng lên.

Hai tay ôm cổ anh, Trúc Chi khẽ thì thầm :

- Anh Phú nè! Chi Thùy Vi dạo này kỳ lắm cơ.

Tưởng chị có chuyện gì giấu mình, Hoàng Phú hỏi nhanh :

- Chị Thùy Vi kỳ, mà kỳ làm sao?

Trúc Chi hạ giọng thầm thì:

- Là chị có nhiều bạn trai đến đây chơi.

- Trúc Chi -Thùy Vi chợt gọi lớn - Em nói nhảm gì với anh Phú đó ?

Trúc Chi le lưỡi, rụt đầu :

- Em có nói gì đâu.

Thùy Vi nhẹ giọng đi một chút :

- Em đừng nói bậy mà chị đánh cho.

Hoàng Phú bế em đứng dậy. Con bé lớn chồng ngồng mà vẫn thích được anh bế trên tay.

- Chị Thùy Vi nè, em Trúc Chi chỉ méc là dạo này chị có nhiều bạn trai đến chơi thôi.

Trúc Chi đấm mạnh tay vào người Hoàng Phú :

- Á, anh này, em không thèm chơi với anh nữa đâu.

Hoàng Phú hạ lòng tay cho Trúc Chi tụt xuống đất. Con bé chạy đi ngay vì sợ Thùy Vi đánh đòn, trong lúc Thùy Vi thẹn thùng, cúi gầm đầu không nói.

"Chị mình đẹp và giống mẹ đến lạ lùng" Hoàng Phú thầm ngạc nhiên. Chị đã hai mươi tuổi, có quyền chọn cho mình một người bạn đời.

- Chị hai! Chị giận em à ?- Chàng ngồi xuống bên cạnh Thùy Vi - Xin lỗi chị vì em đã tò mò.

Thùy Vi xua vội tay :

- Ồ không em đừng hiểu lầm. Chị không giận em, chỉ xấu hổ với em thôi.

- Xấu hổ với em? - Phú ngơ ngác - Sao chị lại xấu hổ với em? Chị có quyền quen với bất cứ người bạn trai nào mà chị muốn.

Đôi má đỏ hồng, Thùy Vi mân mê vạt áo. Nàng không muốn giấu em, song cũng không biết mở lời ra sao. Thật tình thì lòng nàng cũng đang bâng khuâng. Tình yêu nhẹ đến với nàng như một phép màu kỳ lạ.

Một sinh viên trường đại học y khoa, tình cờ quen nàng vào một buổi chiều nhạt nắng. Nàng vẫn biết yêu lúc này là không nên. Hai em còn bé, nàng chưa có quyền nghĩ về hạnh phúc riêng mình. Nhưng con tim có lý lẽ của nó... Tình yêu của Khoa dành cho nàng nhẹ như giọt sương mềm đọng trên ngọn lá. Chàng dịu dàng rót vào tai nàng bao lời mật ngọt thương yêu, để sau những giờ mệt mỏi, nàng được ngủ say với nụ cười thanh thản.

- Sao ?- Hoàng Phú trêu chọc - Bao gìơ thì cho tụi em uống rượu mừng đây ? Anh Hai của em là ai hả ?

Nụ cười trên môi Thùy Vi biến mất, niềm vui trên mắt cũng vụt tắt, trả lại vẻ u buồn muôn thuở :

- Bao giờ em thành tài và Trúc Chi khôn lớn.

- Chị !

Hoàng Phú nắm tay chị, xúc động bồi hồi. Lòng chị cao cả quá. Mối thù đối với Hoàng Phong lại sùng sục, đốt cháy tim gan. Tất cả nỗi đau này đều do hắn mà ra.

- Còn em? - Thùy Vi vén tóc lòa xòa trên trán Phú - Em cũng đã để ý ai rồi có phải không?

Hoàng Phú đỏ mặt, dối lòng :

- Đâu có đâu, em còn nhỏ mà.

Bàn tay Thùy Vi đặt xuống vai em thân mật:

- Đừng giấu, chị nhin mắt em, chị biết. Chỉ có kẻ bắt đầu bước vào tình yêu mới có những tia nhìn bâng khuâng như vậy. Phú, nói chị nghe nào.

Chàng cúi đầu thú nhận:

- Vâng. Dường như em đã thầm yêu.

Thùy Vi lại tiếp tục đan:

- Chị không cấm em yêu, nhưng em nên nghe lời chị. Hãy để tâm vào việc học, tương lai là trên hết.

Phú chợt nghe hổ thẹn với lương tâm :

- Dạ, em xin nghe lời chị dạy.

Thùy Vi ngẩng đầu lên :

- A, mưa tạnh rồi kìa, em đến chỗ làm việc đi.

Chàng chống tay đứng dậy, móc túi lấy cọc tiền, khẽ đặt vào tay chị. Thùy Vi nhìn em, nói nghiêm trang :

- Phú, lần này là lần thứ mấy em cãi lời chị vậy. Chị đã bảo với em rồi, nghèo cho sạch, rách cho thơm, an nhờ, ở đậu người tạ Ai bảo, ai xúi em sanh tâm trộm cắp hả ?

- Em không... - Hoàng Phú cố thanh minh Thùy Vi vội ngắt lời :

- Thôi, em khỏi thanh minh. Chị biết tất cả rồi. Giá mà em biết nỗi đau lòng của chị khi nghe em bị thím Hoàng Phong chửi mắng. Thà chị chết đói chứ không muốn mình có một đứa em tham lam như vậy.

- Chị!

Hoàng Phú nghẹn lời. Chàng không biết phải giải thích sao cho chị hiểu. Đúng là số tiền kia chàng lấy cắp của Hoàng Phong Nhưng chàng có quyền làm như vậy, vì hắn cũng là tên ăn cắp tài sản của gia đình, ăn cắp đàng hoàng như người chủ thật sự.

- Phú, em nghe chị nói - Thùy Vi đặt tay lên vai em, nghẹn ngào - Em phải nghe lời chị. Dù trong hoàn cảnh nào cũng không để bị khinh khi - Ngưng một chút, nàng nói tiếp - Nếu em không nghe lời chị, em đừng về căn nhà này nữa.

Hoàng Phú kêu lên sợ hãi :

- Chị, em nghe lời của chị mà.

Thùy Vi mỉm cười sung sướng :

- Thôi, em hãy đi đi.

Chiếc Dream lồng lên một tiếng rồi lao nhanh ra dòng người đông đảo. Niềm vui trong lòng tan biến, Hoàng Phú lại đắm chìm trong u hờn, oán hận. Không lấy tiền của Hoàng Phong chàng biết làm cách nào để giúp chị, giúp em?

Mình thật là ích kỷ, chỉ nghĩ đến bản thân. Mới mười tám tuổi đã bày đặt yêu đương vớ vẩn. Nhưng đó có phải tình yêu đâu, Uyên Chi chưa nói gì mà, chàng chỉ khéo ngộ nhận mà thôi.

- Chi Mỹ Hoa, chú Hoàng Phong đi đâu vắng?

Phú hỏi ngay khi gặp chị thu ngân. Mỹ Hoa mỉm cười :

- Chú của cậu lên Tiên Lâu Mộng hai hôm rồi.

Phú ngồi xuống ghế, đăm chiêu không nói. Những ngày gần đây, Hoàng Phong cho phát triển cơ sở của mình ra thành nhiều điểm. Hắn còn dự định cho mình trông coi cả cái nhà hàng to lớn này đây. Hoàng Phú chua chát cười thầm.

- Anh Phú, uống nước đi. Anh làm sao vậy? Bệnh rồi à?- Giọng Uyên Chi vang thánh thót bên tai. Phú ngẩng đầu, bao buồn bực trong lòng tan biến. Chàng mỉm cười.

- Anh hơi mệt một chút, không sao cả. Uyên Chi làm gì mà hôm nay diện đẹp thế này?

Uyên Chi cười bí mật như đứa trẻ thơ:

- Anh hông biết ư ? Hôm nay là ngày em tròn mười bảy tuổi.

- Ồ - Phú kêu lên tiếc rẻ - Vậy mà anh chẳng có gì để tặng Uyên Chi.

Nàng giậm chân nũng nịu :

- Chẳng cần anh phải tặng quà. À, anh Phú nè, anh ra đây em có chuyện hay lắm.

Len lỏi qua các dãy bàn, Hoàng Phú theo chân nàng ra ban công lộng gió. Dừng chân dưới một cụm hoa dạ lý hương, nàng mỉm cười tinh nghịch:

- Anh Phú ơi! Em mười bảy tuổi rồi , anh chúc gì cho em đi.

Lòng vui vui, chàng với tay hái một chùm hoa trắng, trao tặng cho nàng:

- Mừng Uyên Chi mười bảy tuổi.

Nàng nhận hoa, cười e thẹn:

- Em cám ơn anh Phú.

Cơn gió đêm thổi mát rượi. Ánh trăng vàng chênh chếch lên cao. Có ai ngờ giữa nhà hàng Tiên Lâu Mộng ồn ào trần tục, lại có hai tâm hồn trong trắng bên nhau. Hương dạ lý thơm dịu dàng.

- Anh Phú ơi! - Giọng Uyên Chi nhẹ nhàng như là sương mỏng - Giá mà anh biết em yêu anh biết mấy.

Tim đập nhanh trong lồng ngực, Hoàng Phú sững sờ nhìn người con gái. Nàng vừa mới tỏ tình? Lạ lùng chưa!

- Anh Phú - Uyên Chi lại giậm chân, nũng nịu - Anh có nghe em nói không?

Phú gật đầu nhanh:

- Có.

- Thế sao anh không nói gì đi?

Bao lời chị dặn dò tan biến, bàn tay chàng nắm lấy tay Uyên Chi:

- Xin cám ơn em. Anh cũng đã yêu em, Uyên Chi.

Ánh trăng sà xuống thấp, cho những vi sao sà vào mặt nhau lấp lánh. Vụng về, đôi bạn trẻ cho nhau một nụ hôn.