Chương 3: Lời xin lỗi được chấp nhận

Mọi người cùng lúc quỳ xuống trước nữ hoàng và thề trung thành, mỗi người đều mặc một chiếc giáp trắng. Nữ hoàng gọi tên từng người mỗi khi đặt thanh kiếm lên vai họ. Mỗi tân hiệp sĩ cũng đều được trao tặng một bộ giáp và vũ khí khắc sẵn phù hiệu tượng trưng nữ hoàng. Đám đông xung quanh hò reo, chúc mừng liên tục.

Ngay sau tiếng hò reo chúc mừng cho hiệp sĩ cuối cùng được phong chức, cả đội ngũ được trang bị giáp khí đầy đủ, thì cánh cửa chính bỗng mở ra. Ánh mặt trời tràn vào, khiến người đang mặc áo choàng và đội mũ trùm đầu đứng ở cửa hiện ra như những bóng đen bí ẩn. Căn phòng trở nên tĩnh lặng khi bóng dáng đó tiến vào, băng qua đám hiệp sĩ và tùy tùng, qua đám đông quý tộc, tiến tới phía bục nơi nữ hoàng đang đứng cùng con quạ Vyn đậu trên vai.

Người mặc áo choàng bí ẩn đó quỳ xuống, bàn tay chạm sàn, đầu cúi xuống như một nghi lễ.

"Thần xin nguyện thề trung thành với người," kẻ bí ẩn kia lên tiếng. "Thần thề sẽ tôn vinh và bảo vệ nữ hoàng trước mọi kẻ thủ. Thần nguyện giành chọn trái tim hướng về nữ hoàng. Thần sẽ cống hiến cuộc đời mình phục vụ cho vinh quang vương miện của người."

Đám đông xung quanh bắt đầu bàn tán to nhỏ. Những tân hiệp sĩ tay nắm chắc vũ khí, đưa mắt nhìn nhau. Nhưng nữ hoàng lại không hề cất tiếng hay cử động gì. Chỉ có con quạ Vyn là xoay đầu hướng mắt chăm chú vào kẻ đang quỳ phía dưới.

Kẻ bí ẩn kia lại cất tiếng. "Thần cầu xin lòng vị tha của nữ hoàng."

Xung quanh mọi người như ngừng thở theo dõi. Nhưng rồi sau đó, từ những cửa sổ và nơi lọt tia sáng vào, từ cánh cửa chính vẫn mở, cả đàn quạ bay vào căn phòng. Một con, thêm một con, rồi con nữa,...đều bay đến đậu trên kẻ đang quỳ dưới đất kia, lấy chân quắp tấm áo choàng lột ra, để lộ chính Catherine đang quỳ dưới đất, mặc chiếc giáp trắng.

Đám đông rộ lên những lời thịnh nộ. Đồ vô liêm sỉ! Gươm và dao găm thi nhau được rút khỏi bao. Đồ phản quốc!

Thế nhưng nữ hoàng lại vẩy tay ra hiệu im lặng. Bà xoay người, lấy tay nâng cằm Catherine lên và nói "Ngươi đã vi phạm luật."

Catherine cúi gằm mặt xuống, không thấy được cái nhìn chằm chằm của con quạ Vyn. "Thưa nữ hoàng, người chính là luật lệ."

Nữ hoàng vén tấm màn che, để lộ ra những vết sẹo và nụ cười nham hiểm. "Đúng ta chính là luật lệ," bà nói, rồi dùng mu bàn tay tát vào má phải của Catherine. "Ta tha thứ cho ngươi," bà nói, và hôn lên má trái của Catherine, trong khi má phải cô thì bắt đầu ửng đỏ. "Đứng dậy, Catherine, và nhận lấy khiên và giáp danh tước hiệp sĩ của mình đi."

Đám đông bắt đầu trở nên hỗn loạn khi một người tùy tùng đi tới mang theo chiếc khiên mạ vàng khắc phù hiệu của Storm Queen. Catherine quay lại về phía đám đông, ánh mắt kiên định. Nữ hoàng đặt tay trên vai cô, rồi ghé sát lại thì thầm "Ta tha thứ cho ngươi, nhưng ngươi sẽ không bao giờ được phép rời xa ta nữa."