Baron cuộn cánh cửa dẫn tới chiếc gara bí mật của kho máy bay lên. Ánh sáng xanh trên da anh phản chiếu từ bộ giáp Siêu Giáp Tốc Độ Cao đang đậu ở bên trong. Nó đã được đưa vào hoạt động cho đồng minh mới của gia tộc anh, với mũ bảo hộ và khớp nối được khắc hình đầu những con hổ đang gầm, bộ khuếch đại năng lượng điều khiển bằng cảm giác và được mạ tăng cường để chống chịu được những va chạm mạnh. Anh bấm ngón tay vào bảng khóa và chiếc khung exoframe mở ra với một tiếng động nhẹ.

Anh nhận ra sau đó rằng anh vẫn đang giữ chiếc lồng bạc. Anh hạ thấp nó xuống rồi mở tung cửa lồng. Con ngỗng kêu lên giận dữ trước khi trốn thoát khỏi nhà chứa máy bay.

~

Tại lễ Lựa Chọn, một kẻ hầu đã đưa cho anh một cái lồng bạc và chỉ dẫn anh với chiếc cung ngược sâu vào lòng của người đàn ông hôn phu trẻ tuổi. Bên trong lồng, một con ngỗng giận dữ đang đập cánh và gào rít. Những chú rể khác cầm những con ngỗng gỗ, tượng trưng cho những con chim sẽ sống với nhau trọn đời, nhưng mẹ của Baron đã khẳng định rằng đứa con cả yêu dấu của bà phải có một con ngỗng sống để tượng trưng cho tương lai hôn nhân về sau của anh.

Dường như chẳng ai để tâm rằng con ngỗng đã bị bắt khỏi bạn đời của nó cho mục đích của lễ kỷ niệm.

Một vài nữ hôn thê trẻ cố gượng ra nụ cười duyên dáng, những cặp mắt buồn của họ lướt qua căn phòng của những người đàn ông mà họ muốn được kết hôn. Biểu hiện của Nari Tiger như chẳng có gì xảy ra bởi cô đã cúi đầu trước cha mẹ anh với đôi bàn tay khụm lại đầy hạt dẻ và những ngày tháng, biểu trưng cho rất nhiều đứa trẻ mà cô có thể sinh cho anh. Baron có lẽ chẳng bao giờ biết rằng anh là lựa chọn đầu tiên của cô. Nó không quan trọng.

"Pháo hoa sớm quá!" mẹ Baron khóc trong tiếc nuối, chỉ vào cửa sổ, và một tiếng lẩm bẩm tham lam giữa những người khách rằng đám đông họ nên đi ra ngoài. Cha Baron cười, vỗ vai con trai ông và chỉ dẫn anh cùng với đám đông.

"Mẹ con sẽ cho chặt đầu kẻ bắn pháo hoa", ông thì thầm.

"Mẹ nên làm thế," Baron nói. "Những người mẹ khác sẽ bắt từng lỗi một."

Họ đã gặp nhau tại cửa như thông thường. "Thưa ngài", gã nói, nghiêng mình trước cha của Baron, "đó không phải pháo hoa đâu."

Ba người đàn ông đi ra ngoài cùng nhau, nhìn bầu trời đêm sáng rực trên những mỏ khoáng thạch ở phía xa.

"Ai có thể tấn công khu mỏ?" cha Baron nghiến răng.

"Chẳng ai trên bán đảo," có người nói. "ngoại trừ nhà Tigers..."

"Họ giờ liên kết với ta rồi."

"Và họ không có thứ vũ khí dạng đó."

Bầu trời rực sáng với những chùm lửa xanh và khói tỏa lên từ nguồn năng lượng duy nhất của vùng đất, thứ của cải duy nhất của nó. "Không", Baron vặn xương sống như hiểu ra. "Nhưng chúng ta có".

Những ánh mắt nhìn vào Baron và anh quay đi, tìm kiếm trong phòng một ai đó mà anh không tìm thấy.

Ra khỏi căn nhà mà Baron đi tới, tiến vào trong làn khói như trêu tức với những mảnh tinh thạch nhỏ xíu vỡ vụn trượt trên da anh và phát sáng màu xanh lam. Đằng sau anh, gia đình đứng tụm lại. Anh đi theo vết của những bông hoa lan héo rũ, thả lỏng con ốc vít và nhẫn vàng vào máy sửa chữa của Skye. Chiếc áo choàng xanh mà Skye đã mặc tới lễ Lựa Chọn nằm nhàu nhĩ ở đó.

Đã có nhiều lần anh ước những khu mỏ đó biến mất.

~

Anh đặt những chiếc nhẫn và chiếc áo choàng bạc của mình sang một bên và mặc vào bộ siêu giáp. Nó khóa vào những vị trí xung quanh anh, cuối cùng là mũ bảo hộ, bảng điều khiển nhấp nháy giữ anh tỉnh táo. Những tên lửa nhảy kích hoạt với một tiếng rầm rung chuyển làm răng anh tê lại. Anh chùn đầu gối và bộ khung giáp cũng chùn theo, một tiện ích mạnh mẽ trên mọi bước đi của anh; anh nhảy, cười qua tấm lưới, vượt qua nhà chứa máy bay, đủ cao để anh thấy những con minion đang tranh dành trên tay chiếc bút, những khu mỏ đang cháy rực, và tất cả bờ biển ở bán đảo này, có một dấu hiệu nhiệt mà anh biết rằng nơi đó cô đang đợi anh.

Và như mọi khi có một phút giây anh không muốn phải hạ xuống.

"Tiếng gọi từ dãy Kilo Yankee", anh nói. "Em có nghe rõ không?"