Après trois lunes, Nuage de Nuit, ses frères et Nuage Doux avaient bien avancé dans leurs apprentissages. Leurs mentors étaient fiers d'eux, le petit groupe était soudé et réussissait chaque évaluation. 

Pelage de Lichen, toujours gravement blessé, oscillait entre la vie et la mort malgré les efforts de Graine de Pavot. Etoile de Lumière avait décidé que l'entrainement de Nuage Doux ne devait pas prendre de retard, aussi le chef avait décidé que Croc du Jour, le lieutenant, remplacerait le guerrier blessé. Nuage Doux avait eu du mal à si faire, il avait l'impression d'abandonner son premier mentor en acceptant la formation de Croc du Jour. Il était perdu entre sa loyauté envers son mentor et sa volonté de devenir un guerrier. Nuage de Nuit lui avait permis de comprendre que s'entrainer avec Croc du Jour ne signifiait pas qu'il abandonnait son mentor mais qu'il lui rendait hommage en n'oubliant pas sa formation. L'apprenti s'était alors concentré sur son apprentissage sans toutefois appeler le lieutenant mentor. A chaque fois qu'on lui répétait combien il avait de la chance d'être l'apprenti du lieutenant, Nuage Doux répondait inlassablement que c'était Pelage de Lichen son mentor même si ce dernier était toujours inconscient. 

Nuage de Nuit et Nuage Doux s'étaient beaucoup rapprochés. Leurs mentors les entrainaient ensembles et ils étaient devenu inséparable comme avec Nuage d'Etincelle et Nuage de Neige. Ensemble, ils étaient devenus imbattables, avec une complicité à toute épreuve. En plein combat, ils se coordonnaient sans même se parler et ils étaient d'ailleurs toujours fourrés ensemble surtout pour faire des bêtises. Ils avaient même inventé une sorte de code pour pouvoir communiquer sans avoir à parler. Un frétillement d'oreilles ? Quelque chose approchait dans la direction où l'oreille frétillait. Une moustache remuait ? C'était un ami. Le bout de la queue tressautait ? C'était un ennemi. Et ainsi de suite...

Nuage Roux avait participé à la mise à bas de Patte de Cendre. Elle avait eu deux chatonnes, l'une rousse, appelée Petit Sable et l'autre blanche, Petit Hiver. 

Nuage du Soir et Nuage de l'Aube était les plus vieux des apprentis et attendaient impatiemment leurs baptêmes de guerriers.

~

_Nuage de Sable ! Nuage d'Hiver ! 

Le clan acclamait les deux nouvelles apprenties. Feuille de Menthe et Pelage de Brindille, les deux mentors, étaient fiers et se redressaient devant les autres. Nuage de Nuit était contente d'avoir de nouvelles camarades de tanières et de ne plus être les plus jeunes apprentis avec ses frères et Nuage Doux. Nuage de Neige, lui, grommela. 

_Il ne va plus y avoir de place dans le terrier ! Déjà qu'on était serré mais là... 

_Allez vieux grincheux, Nuage de l'Aube et Nuage du Soir vont bientôt devenir des guerriers et on aura plus de place ! 

Le novice immaculé sembla se calmer un peu mais s'apprétait à répliquer que le baptême des guerriers avait été retardé sans raison lorsque Nuage Roux interrompit l'assemblée. Elle arriva en courant du terrier du guérisseur. La novice reprit son souffle avant de parler d'une voix inquiète voir complètement paniquée.

_Etoile de Lumière... 

Nuage Doux eut un mauvais pressentiment et, sans lui laissé le temps de finir, il partit en trombe dans le terrier du guérisseur sans entendre Nuage de Nuit l'appeler. L'apprentie inspira à fond avant de continuer. 

_C'est Pelage de Lichen...il...il est...mort. 

Nuage de Nuit fila ventre à terre à la suite de son ami. Elle vit à peine son chef bondir de la Pierre du Loup pour se diriger d'un pas pressé vers la grotte du guérisseur. La novice déboula dans la grotte, inquiète. Elle entendit Nuage Doux pousser un gémissement déchirant. Graine de Pavot et Nuage Roux avaient fait tous ce qu'ils pouvaient pour sauver le guerrier. Mais Pelage de Lichen était mort de ses blessures, il s'était battu pour survivre mais cela n'avait pas suffi. 

Etoile de Lumière arriva, suivit par Croc du Jour et Cœur de Broussaille. Le meneur ferma un instant les yeux, consumé par le chagrin. Puis il ordonna aux deux guerrières qui l'accompagnait de sortir la dépouille du chasseur. Mais lorsque ces dernières s'approchèrent, Nuage Doux, qui jusque là avait le museau enfoui dans la fourrure de son mentor, grogna et montra les dents. 

_N'approchez pas ! 

La fourrure de Cœur de Broussaille se hérissa et Nuage de Nuit vient se placer entre la guerrière et le novice. Etoile de Lumière adressa un signe de tête aux guerrières qui reculèrent. Le meneur s'approcha et s'adressa à Nuage Doux d'une voix calme et posée. 

_Tu ne crois pas qu'il mérite de recevoir les derniers hommages d'un guerrier avant de rejoindre le Clan de la Lune ? 

_Il n'est pas mort ! 

_Tu l'aimais. Je comprends ta douleur, plus que tous je la comprends mais ton chagrin ne doit pas t'empêcher de voir la vérité. Oui il est mort Nuage Doux. Mais il est mort en guerrier, en combattant pour protéger son clan. Tu dois l'accepter. 

Le novice ne répondit pas, la peine l'empêchait de prononcer le moindre mot. Le chef renvoya ses guerrières et avec les deux apprentis, ils portèrent le corps du défunt guerrier au pied de la Pierre du Loup. Les membres du clan des Souterrains vinrent un par un faire leurs adieux à Pelage de Lichen. Puis Graine de Pavot et Nuage Roux préparèrent la dépouille pour la veillée. Ils lavèrent le corps du guerrier et le frottèrent avec des plantes odorantes. 

Alors que le soleil se couchait, Etoile de Lumière gravit la Pierre du Loup. Il annonça le rassemblement d'une voix emplie de solennité. 

_Chats du Clan des Souterrains ! Ce soir nous pleurons la mort d'un valeureux guerrier, d'un mentor, d'un fils, d'un frère, d'un apprenti, d'un compagnon. Ce soir le Clan des Souterrains pleure la mort de Pelage de Lichen, fier guerrier, fils du défunt Ecorce de Peuplier et de la défunte Lune d'Albâtre, frère de Feuille de Menthe et de la disparue Clair de Lune, apprenti d'Ecaille de Serpent, mentor de Nuage Doux et compagnon de Cœur d'Argent.

Etoile de Lumière se tut et un silence pesant envahit le camp. Le meneur sauta de son perchoir et s'installe devant le corps du défunt pour lui rendre hommage une dernière fois. On aurait dit que Pelage de Lichen s'était endormi au pied de la Pierre du Loup et qu'il allait se réveiller pour participer à une patrouille ou planifier un entrainement pour son apprenti. Alors que le clan entier était endeuillé, seuls les chats les plus proches du guerrier resteraient toute la nuit pour rendre un dernier hommage au chasseur tacheté. Nuage Doux enfoui le museau dans le cou de son mentor. Nuage de Nuit resta avec l'apprenti toute la nuit alors même que ses frères étaient partis dormir. Etoile de Lumière accompagna son guerrier jusqu'à ce que le soleil se lève. Alors il s'ébroua et vient lécher une dernière fois l'épaule de Pelage de Lichen. Cœur d'Argent vient dire adieu à son compagnon avec Ecaille de Serpent qui avait entrainé le guerrier. Nuage Doux continuait de regarder tristement la dépouille de son mentor. Les anciens transportèrent le guerrier pour aller l'enterrer à l'extérieur du camp. 

Trois jour après l'enterrement se déroula une autre cérémonie, bien moins triste et porteuse d'espoir. 

_Nuage de l'Aube, Nuage du Soir, jurez-vous de défendre notre clan et nos valeurs jusqu'à la fin de vos jours ? 

_Oui, répondirent les apprentis d'une même voix tremblante. 

_Lueur de l'Aube, continue d'illuminer le clan par ta générosité et ta dévotion pendant encore de nombreuses saisons. Pelage du Soir, défend bien notre territoire et tes camarades jusqu'à ton dernier souffle. 

Le clan accueilli ses deux nouveaux guerriers comme il se devait. Ces derniers devraient monter la garde en silence durant la nuit. Le meneur attendit que le calme reviennent avant de continuer.

_Il nous reste encore un chat à nous occuper. Nuage Doux, la perte d'un mentor est dur, je le sais. Mais ton éducation doit continuer, le clan a besoin de toi. Croc du Jour était ton mentor de remplacement mais elle est déjà très occupée en tant que lieutenant. Feuille d'Automne sera désormais ton mentor. 

Le chat roux s'avança vers son nouvel élève. Ce dernier marqua un temps de pose comme s'il n'était pas sûr d'accepter. Il jeta un coup d'œil à Nuage de Nuit qui l'encouragea d'un mouvement de tête. Alors il inclina la tête et le laissa poser le museau sur son crâne. 

Nuage de Nuit regardait son ami avec enthousiasme. Mais elle se crispa en surprenant une conversation qui se déroulait derrière elle. Plume d'Aigle ronchonnait.

_Croc du Jour est trop occupée par son rôle ? Elle est surtout trop occupée à être malade...

Coeur de Nuit renchérit en murmurant.

_C'est vrai qu'elle tousse de plus en plus...

Pelage Polaire passa à côté d'eux et leur jeta un regard sévère.

_Cessez ! Croc du Jour est un lieutenant tout à fait capable !

Les deux guerriers plissèrent les yeux sans rien ajouter d'autre. Mais Nuage de Nuit était déjà inquiète.

Le lieutenant est malade ?