Griffe de Nuage faisait les cent pas devant le tunnel d'entrée. Fleur de Crépuscule remua les moustaches, amusée par le comportement de son compagnon.

_Arrêtes de t'agiter. Tu sais qu'ils vont réussir ! Nos petits sont formidables. Ils vont revenir et au coucher du soleil nous célébrerons leurs baptêmes de guerriers.

Le matou ronronna et vient se frotter à sa compagne. Il s'assit près d'elle et la reine posa sa tête contre son épaule.

_Je sais qu'ils vont réussir mais je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter pour eux. Nuage de Nuit et Nuage d'Etincelle n'ont rien à redouter, ils tiennent de toi ! Mais Nuage de Neige est mon portrait craché..pauvre chaton..

Les deux parents éclatèrent de rire. Leur idylle prit fin avec le bruit d'une cavalcade. Une odeur de peur émerga du tunnel, vite suivit par Nuage Doux. L'apprenti surgit du souterrain en courant. Il pila net au milieu du camp. La plupart des guerriers attendaient la répartition des patrouilles. Ils se tournèrent vers le novice qui reprenait son souffle.

_Clan des Rochers...Frontière...Nuage de Nuit, Nuage d'Etincelle, Nuage de Neige...

Griffe de Nuage se dressa sur le champ. Pelage Polaire sentit sa fourrure se hérisser, il cracha.

_Ils ne nous laisseront donc jamais tranquille ? Nous allons envoyé une patrouille immédiatement.

Le vétéran immaculé se dressa de toute sa hauteur.

_C'est moi qui conduirait la patrouille.

Il soutient le regard du lieutenant, le défiant de l'empêcher de secourir ses petits. Pelage Polaire ne comptait pas mener cette bataille là, perdue d'avance. Il opina donc.

_Prends Plume Vive, Aile de Bourdon, Plume d'Aigle, Coeur de Nuit, Rayon de Soleil, Pelage du Soir et Lueur de l'Aube.

Griffe de Nuage acquiesca et d'un geste de la queue, rassembla sa patrouille. Il s'avança vers le tunnel d'un pas déterminé.

Une voix ferme s'éleva.

_Je viens aussi.

 Le matou se figea.

_Fleur de Crépuscule. Non. Reste ici.

La reine le fusilla du regard.

_Je suis une guerrière moi aussi. Je vais protéger nos petits avec toi.

_Non. S'il te plaît...Je ne pourrais pas me battre si je dois aussi veiller sur toi.

Fleur de Crépuscule allait cracher une réponse acerbe mais elle fut interrompu par le lieutenant.

_J'y serais bien allez moi même mais nous devons protéger le Clan. Si tu pars, il ne restera pas assez de guerriers ici pour protéger correctement le camp. Je suis mort de peur pour mon apprentie mais notre devoir nous appelle ici. 

La reine sembla se radoucir et le lieutenant poursuivit sur sa lancée.

_Tu voudrais monter la garde à la sortie du tunnel pour les acceuillir quand ils rentreront ?

Fleur de Crépuscule acquiesca et sortit à la suite de son compagnon.

Une fois dehors, elle le stoppa.

_Ramène les vivants. Je t'en prie.

Le guerrier cligna doucement les yeux avant de prendre la tête de sa patrouille et de foncer vers la frontière.

~

Crochet de Serpent ricana, la truffe presque collée au museau de Nuage de Nuit. La mâchoire entrouverte, ses crocs proéminents découverts, le lieutenant du Clan des Rochers était vraiment terrifiant. Mais la novice du Clan des Souterrains ne se démonta pas, une lueur farouche dans le regard, elle défiait le matou qui la plaquait au sol. Elle esquissa à peine une grimace lorsque les griffes du lieutenant entrèrent légèrement dans ses épaules.

Nuage de Neige et Nuage d'Etincelle feulèrent avant de bondir sur le lieutenant. Ou plutôt ils voulurent bondir. Mais ils furent interceptés et cloués au sol par Pelage Résineux et Plume d'Ombre. La guerrière ennemie s'exprima d'une voix mielleuse.

_Alors Petite  Etincelle comment es tu sorti de la pouponnière ?

Le novice la foudroya du regard, furieux de ne pas pouvoir se libérer. Crochet de Serpent susurra à sa prisonnière.

_Qu'est ce que vous vous imaginiez les apprentis ? Vous n'êtes rien comparés à nous.

La novice feula et se tordit pour mordre férocement la patte du lieutenant. Ce dernier grogna et leva la patte, toutes griffes dehors. Il l'abattit sauvagement vers la gorge de l'apprentie à la fourrure noire. Nuage d'Etincelle resta comme figé devant ce qui allait arriver. Nuage de Neige hurla.

_Nuage de Nuit ! Non !

Un éclair blanc jaillit des buissons et renversa Crochet de Serpent avant qu'il ne donne le coup fatal. Griffe de Nuage cloua le lieutenant des Rochers au sol, fou de rage.

_Laisse ma fille tranquille !

Aile de Bourdon et Plume Vive débarrassèrent leurs apprentis de leurs assaillants. La patrouille des Souterrains fit une entrée fracassante dans la clairière avant de se jeter sans tarder sur les guerriers adverses. Le calme de la forêt fut anéantis par les feulements et les grondements des chats furieux.

Nuage de Nuit se redressa d'un bond, ses frères la rejoinrent.

_Nuage Doux a réussi ! 

Elle passa un coup de langue sur ses griffures et redressa vivement la tête, l'œil brillant.

_C'est notre chance de prouver que nous sommes prêt à devenir guerrier !

Les novices se lancèrent un regard complice.

_Alors allons y !

Ils se jetèrent dans la bataille, toutes griffes dehors. 

Nuage d'Etincelle fondit sur Plume d'Ombre qui avait envoyé Plume Vive rouler au loin. Il lui faucha les pattes, l'a fis tomber et planta ses crocs dans son épaule. Le goût du sang de la guerrière le fit presque sourire et effaça quelque peu son humiliation. La guerrière sombre feula de rage et se contorsionna pour se libérer. Elle se dressa sur ses pattes arrières et lacéra le museau du novice.

Nuage de Neige se battait aux côté de son mentor face à Pelage Résineux. Tous deux se battaient farouchement contre le massif guerrier ennemi. Novice et mentor combattaient avec une parfaite coordination, héritage de leurs longues heures d'entrainement.

Nuage de Nuit s'approcha de son père et de Crochet de Serpent, bien décidé à prendre sa revanche. Elle observa un instant les deux vétérans se battre sauvagement. Elle attendait le bon moment pour intervenir. Mais avant qu'elle puisse voir une ouverture, un chat ennemi la percuta. Ils roulèrent tout deux au sol. La novice se libéra et cracha en voyant son adversaire.

_Nuage de Frelon !

Son assaillant feula, sa queue fouettant l'air.

_C'est Dard de Frelon maintenant ! Je ne suis plus un nuage.

Il avait prononcé le dernier mot comme une insulte avant de se jeter sur Nuage de Nuit. La novice l'esquiva au dernier moment, pivota rapidement et planta ses griffes dans l'arrière train de Dard de Frelon, le clouant au sol. Le jeune guerrier poussa un cri de rage et de douleur. Il se retourna brusquement et donna un coup de patte. Ses griffes déchirèrent l'oreille de la novice et frôlèrent son œil. Nuage de Nuit recula vivement le museau. Elle cracha et enfonça plus profondément encore ses griffes, labourant l'arrière train du chasseur ennemi. En pivotant soudainement, il parvient à s'échapper de ses griffes. Dard de Frelon se dressa sur ses pattes arrières. Nuage de Nuit fit de même et tout d'eux rugir s'apprêtant à repartir à l'assaut. 

Un hurlement arrêta net les combats. Les deux chats ennemis se tournèrent d'un même mouvement vers la source du bruit. Nuage de Neige se trouvait au centre de la clairière, penché sur un tas de fourrure blanc souillé de sang. Nuage de Nuit se figea. Non ! C'est impossible !

La novice oublia immédiatement son adversaire et s'approcha de son frère. Se fut comme si un gouffre s'ouvrait sous ses pattes. Jamais elle n'avait ressenti une telle douleur lui enserrer le cœur. Là, gisant dans l'herbe douce, la dépouille de Griffe de Nuage teintait le sol d'écarlate. A ses côtés, le corps de Crochet de Serpent semblait sans vie. Nuage de Nuit ouvrit la gueule mais aucun son n'en sortit. Les guerriers du Clan des Souterrains se rassemblèrent autour de la dépouille du vétéran. La patrouille adverse semblait figée dans la glace. Nuage d'Etincelle s'approcha de son frère et de sa sœur, son œil vide d'émotion ne pouvait se détacher du corps de son père. Il murmurait en boucle.

_Non. Non. Non. Non. Non. Non...

Le temps sembla s'arrêter, comme suspendu. Après le fracas des combats, le brusque silence semblait presque assourdissant. Nuage de Nuit redressa vivement la tête et se dirigea vers la patrouille ennemie. Elle sentait une rage enflammé son corps, elle sortit les griffes et se planta devant eux.

_Je vous déteste ! Il est mort par votre faute ! Vous avez tué mon père ! Partez !

Sa voix avait résonné comme un coup de tonnerre, prenant un accent autoritaire. Les guerriers du Clan des Rochers reculèrent devant la furie de l'apprentie. Plume d'Ombre s'apprêtait à rétorquer amèrement mais Pelage d'Ardoise la devança. Le vétéran parla d'une voix empreinte d'émotion.

_Nous avons nous aussi perdu un être cher, notre lieutenant. Cette bataille est terminée.

Le guerrier rallia sa patrouille à lui. Il s'approcha doucement du corps de Crochet de Serpent et le hissa sur ses épaules avec l'aide de Dard de Frelon, l'ancien apprenti du défunt. Les membres du Clan des Rochers partirent vers leur territoire sans un bruit.

Nuage de Nuit attendit qu'ils aient disparu avant de fondre en larme. Elle courut se blottir dans la fourrure de son père comme elle l'avait si souvent fais. Nuage d'Etincelle s'était tu et se colla à sa sœur. Nuage de Neige s'installa de l'autre côté. La fratrie resta un long moment allongée contre le vétéran, partageant un dernier instant avec le défunt.

Pelage du Soir et Lueur de l'Aube étaient figés et fixaient le corps, le regard vide. Les deux jeunes avaient grandi avec les histoires des exploits des vétérans comme Griffe de Nuage. Plume Vive, Aile de Bourdon et Rayon de Soleil restaient en retrait, ne voulant pas perturbé le recueillement des novices. Plume d'Aigle fixait la frontière, le regard mauvais. Le Clan des Rochers lui avait pris son meilleur ami. Jamais il ne le pardonnerait. Cœur de Nuit s'approcha des chatons. Leur tante leur donna un petit coup de museau affectif pour les pousser à se lever.

_Venez mes petits, il faut ramener son corps au camp. Ne restons pas ici.

Les novices se levèrent comme des automates. Ils insistèrent pour transporter la dépouille de leur père jusqu'au camp. La patrouille respecta leur choix et les épaula tout au long du trajet.