La saison des neiges touchait à sa fin. L'air de la forêt se réchauffait et les proies pointaient le bout de leurs museaux. Le Clan des Souterrains commençait à remonter la pente. Les guerriers avaient guéri leurs blessures et la maladie avait déserté le camp.

Les chatons étaient en pleine santé. Les apprentis s'entrainaient dur. Les guerriers chassaient et patrouillaient. Pelage Polaire s'était rapidement fais à son nouveau statut. Le choix avait été peu contesté, le vétéran était apprécié et respecté par tous les Clans. La seule ombre au tableau était l'état de santé d'Etoile de Lumière, le vieux chef se faisait de plus en plus frêle. Une toux chronique l'empêchait de courir sur de longues distances. Il ne sortait que rarement du camp et ne patrouillait plus avec ses guerriers.

Le soleil se levait à peine et Nuage de Nuit, Nuage de Neige et Nuage d'Etincelle, étaient alignés devant l'entrée de la tanière des apprentis. Leurs mentors se tenaient devant eux. Le lieutenant les consulta du regard avant de prendre la parole.

_Plume Vive, Aile de Bourdon et moi avons décidé que vous étiez prêt à passer votre ultime évaluation.

Les novices se jetèrent des regards surexcités mais un geste de la queue de Pelage Polaire les calma rapidement. Ce dernier reprit.

_Vous connaissez déjà les règles mais je vais vous les réexpliquer. Vous vivrez seuls, tous les trois, dans les bois pendant trois jours. Vous chasserez par vos propres moyens. Tous contacts avec les membres du Clan sont interdits. Vous serez livré à vous même. Au matin du troisième jour, vous patrouillerez sur nos frontières. Vous ne nous verrez pas mais nous, nous vous surveillerons. Votre zone d'évaluation sera la mare et son territoire proche. Avez vous compris ?

Le matou fixa d'un regard imperturbable les apprentis. Ces derniers hochèrent la tête rapidement. Pelage Polaire inspira à fond.

_Bien. L'évaluation commence dès maintenant. Allez y.

Le mentor cachait son excitation. Il était sur que ces novices allaient réussir. Ils s'entrainaient durs depuis longtemps et s'étaient transformés au fil des lunes. Nuage d'Etincelle faisait preuve d'une capacité d'analyse peu commune, d'un sens de l'orientation incomparable, c'était un chat plutôt stratège. Nuage de Neige était la force brute, excellent au combat, d'une loyauté sans faille, ce jeune chat était prêt à tout pour son clan. Nuage de Nuit, s'était assagie, son énergie toujours aussi débordante, déterminée, intelligente, elle chassait très bien et elle s'en sortait en combat grâce à la ruse. Pelage Polaire ne se faisait aucun soucis pour eux mais il ne pouvait s'empêcher de stresser. Il remua la queue et congédia les apprentis qui se tournèrent vers la sortie. 

Griffe de Nuage, Fleur de Crépuscule et Nuage Doux attendaient la fratrie devant le tunnel. Le matou ronronna, l'œil pétillant.

_Vous vous en sortirez très bien !

Leur mère leur lécha la tête à chacun.

_Comme vous avez grandi ! Vous voilà bientôt des guerriers mes petits ! Je suis si fière.

Nuage de Neige ronronnait tellement fort que même le Clan de le Brise devait l'entendre. Son frère essayait de garder un air digne sans parvenir à masquer sa joie. Tout deux disparurent dans le souterrain. Nuage de Nuit s'apprêta à les rejoindre quand elle remarqua Nuage Doux qui avait la tête baissée. Elle s'arrêta devant lui et lui jeta un coup d'œil interrogateur. Le novice releva la tête, le regard triste.

_Vous allez me laisser tout seul !

Nuage de Nuit se frotta à lui.

_On ne sera pas parti pour très longtemps. Et puis bientôt ce sera ton tour à toi aussi !

Elle lui fit un clin d'œil avant de rejoindre ses frères rapidement.

~

Les novices arrivèrent rapidement à la mare. Au nord de leur territoire, la forêt s'ouvrait sur une clairière cachant une mare. Nuage de Nuit balaya l'endroit du regard. De la mousse recouvrait le sol, une vieille souche d'arbre jonchait la clairière mais permettrait aussi de se protéger. La novice prit les choses entre ses pattes. Elle bondit sur la souche et se redressa.

_On va installer nos nids ici. Nuage d'Etincelle tu vas chasser. Nuage de Neige et moi, on va préparer notre camp provisoire ici.

Les deux novices éclatèrent de rire. Nuage d'Etincelle remua les moustaches.

_Et pourquoi c'est toi qui donne les ordres ?

Nuage de Nuit leva les yeux au ciel.

_Parce que ce que c'est moi qui ait parlé la première et que mes directives sont parfaitement sensées.

Elle s'assit sur la souche, la queue autour de ses pattes, la tête bien droite, elle toise ses frères, une lueur amusée dans le regard.

_Comptez vous défiez votre chef ?

Les deux matous se jetèrent un rapide regard avant de bondir sur leur sœur et de la faire dégringoler de son piédestal. Les novices se bagarrèrent joyeusement lorsque Nuage de Nuit redressa vivement la tête. Il lui semblait avoir vu un buisson bougé. Nos mentors !  Elle se souvient brutalement que leurs mentors devaient les surveiller. La novice bondit sur ses pattes.

_Arrêtez !

Ses frères se stoppèrent. Ils comprirent rapidement et se levèrent. Si nos mentors nous voient comme ça on est pas prêt de devenir guerriers ! Les novices se calmèrent. Nuage d'Etincelle passa un coup de langue sur son poitrail pour lisser sa fourrure tout en jetant des regards soupçonneux vers les buissons.

_Je vais chasser.

Nuage de Neige s'ébroua et se plaça aux côtés de sa sœur.

_Et nous on va installer le camp.

~ 

Nuage de Nuit et Nuage de Neige avaient préparé des nids confortables, adossés à la souche d'arbre. Ils avaient aussi ramassé quelques ronces, en récoltant quelques égratignures, pour protéger leur campement de fortune. Nuage d'Etincelle revient avec une souris et un écureuil.

Les novices partagèrent leurs proies dans un dernier rayon de soleil.

Le novice noir s'étira et leva la tête vers les étoiles.

_Dites..vous pensez vraiment que les esprits des anciens chefs veillent sur nous à travers ces petites lumières ?

Nuage de Neige bailla, les crocs à découvert.

_C'est ce que Feuille Morte m'a raconté. Elle dit qu'ils surveillent les chatons pas sages.

Nuage de Nuit leva les yeux au ciel et secoua la tête en soupirant.

_Mais non, ils envoient des rêves aux chefs et aux guérisseurs pour les avertir de grands malheurs...

Ces paroles lui rappelèrent brutalement sa sœur.

_Nuage Roux me manque...

Ses frères dressèrent les oreilles. Le félin blanc ronchonna.

_A moi aussi elle me manque. On ne la voit presque jamais avec sa formation de guérisseuse. Nous on passe notre vie dans la forêt, à chasser et à s'entrainer. Elle, elle s'occupe des malades et des anciens dans le camp.

Le silence s'épaissit autour d'eux avant que Nuage d'Etincelle ne se redresse.

_C'est son choix. Son rêve est de devenir guérisseuse et je sais qu'elle y parviendra !

Les deux autres opinèrent.

_C'est sûr ! C'est la meilleure ! 

Nuage de Neige ne put s'empêcher de ricaner.

_Bien meilleur que Nuage d'Ail ! A la dernière assemblée, Nuage de Goutte m'a raconté qu'il avait renversé de la bile de souris sur les plantes de Feuille Fragile et maintenant tous les remèdes ont un sale goût !

Le rire joyeux de la fratrie résonna dans la nuit, égaillant le silence nocturne.

~

Les jours passèrent. La solitude avait été un peu dur à gérer au début. Ils avaient l'habitude de vivre au sein d'un camp fourmillant d'activité et ils se retrouvaient maintenant dans le calme des bois. Mais ensemble, la petite famille parvenait à garder le moral. Chasser pour trois n'était compliqué. C'était le mental qui était réellement mis à l'épreuve durant cette évaluation. 

S'éloigner des choses que l'on aime pour se rendre compte à quels points on tient à elles.

~

Nuage de Nuit dormait profondément contre ses frères. Son sommeil, de nouveau perturbé par des cauchemars. La novice se retrouvait face à un amas de rochers. Quelqu'un l'appelait du haut de l'édifice. Elle se dressa sur ses pattes et commença à gravir la roche. L'ascension se révéla ardu et Nuage de Nuit peinait à gravir la dernière longueur de queue qui la séparait du sommet. Alors qu'elle parvenait enfin en haut, la voix se faisait de plus en plus faible. Ses pattes dérapèrent et elle se sentit partir en arrière, la panique l'envahit. Je vais mourir. Une patte blanche la rattrapa et la plaqua contre la paroi pour qu'elle rétablisse son équilibre. Lorsqu'enfin, la novice se retrouvait hors de danger, le chat à qui appartenait la patte basculait dans le vide et tombait en bas de l'amas de rochers. La jeune chatte hurla en voyant le corps sans vie de son sauveur s'écraser sur le sol, sans vie.

La novice se réveilla brutalement, le souffle coupé et le cœur battant la chamade. Elle prit soin de ne pas réveiller ses frères et se dressa sur la souche. Elle leva le museau vers le ciel nocturne, admirant la voute céleste. 

Pourquoi est ce que je fais des rêves aussi étranges ? Pourquoi moi ? Qu'est ce que vous attendez de moi ? Quel malheur va-t-il encore arriver ?

Elle se sentait perdu et attendait une réponse qui ne venait pas. Sans qu'elle ne s'en rende compte, deux fourrures vinrent se frotter à elle pour la réconforter. Ses frères s'assirent à ses côtés, ils ne dirent rien, se contentant d'être là. Et ça suffit. Nuage de Nuit sentit son souffle se calmer et la sérénité l'envahir.

~

Les novices avaient l'impression d'être sur un nuage. C'était le matin de leur troisième jour, ils n'avaient plus qu'à patrouiller avant de devenir de véritables guerriers. Ils s'apprêtaient à partir. Nuage de Nuit repéra soudainement une fourrure grise qui dépassait d'un buisson. Elle se mit dans la position du chasseur et s'approcha lentement du buisson. Elle s'extasiait déjà intérieurement. Si j'arrive à surprendre un de nos mentors, je serais assurée de devenir guerrière !  Elle bondit et plaqua le chat au sol.

_C'est moi !

L'apprentie relâcha son adversaire et s'exclama.

_Nuage Doux ! Qu'est ce que tu fais là ? Tu n'as pas le droit ! Nous non plus on a pas le droit !

Elle s'arrêta brutalement, se rendant compte qu'elle ne le laissait pas répondre. Elle s'assit, attendant patiemment ses explications. Le jeune apprenti se dandina.

_Je me sentais trop seul au camp. Nuage de Sable et Nuage d'Hiver sont toujours fourrées ensemble et je me sens à l'écart. Feuille d'Automne est tout le temps à la pouponnière pour voir sa sœur et sa progéniture et je m'ennuie.

Nuage de Nuit s'adoucit.

_Bon. Alors viens avec nous. Notre évaluation est bientôt terminée de toute manière.

Elle lui donna une bourrade amicale dans l'épaule et le conduis dans la clairière. Nuage de Neige s'en décrocha la mâchoire de surprise mais Nuage d'Etincelle ne semblait pas du tout étonné.

Nuage de Nuit leur expliqua la situation et ils n'émirent pas une contestation, heureux de revoir leur ami.

Les quatre se mirent en route pour patrouiller. La frontière la plus proche était celle avec le Clan des Rochers, les novices se dirigèrent tout naturellement vers cette dernière pour commencer la patrouille.

~

Ils étaient encore à plusieurs longueurs de queue de la frontière lorsqu'un fumet acre emplie la truffe de Nuage de Nuit. Elle s'arrêta brutalement. Après la bataille dans son propre camp, elle ne pouvait oublier cette odeur. L'odeur écœurante de leurs ennemis du Clan des Rochers. D'un signe de la queue, la novice conseilla à ses frères de s'immobiliser. Elle s'avança silencieusement et observa la scène qui se déroulait non loin.

Crochet de Serpent se tenait du mauvais côté de la frontière avec sa patrouille. Nuage de Nuit reconnu rapidement Pelage d'Ardoise, Plume d'Ombre, Nuage de Frelon, Griffe d'Aubépine, Pelage Résineux, Griffe d'Aconit, Cœur de Marbre, Nuage de Suie et Nuage de Graphite. Le lieutenant parlait d'une voix grave.

_Tss même pas une seule patrouille en vu. Quelle bande de ver de terre sans cervelle ! Un ramassis de faiblards.

Plume d'Ombre regarda Nuage de Frelon avec amusement et ricana.

_Ce sera encore plus simple que de voler la proie d'un chaton !

Pelage d'Ardoise toisa la jeune guerrière.

_Concentre toi un peu.

Nuage de Nuit sentit sa fourrure se hérisser, son sang bouillait dans ses veines et elle dut se contenir de grogner. Elle ne pouvait parlé sous peine d'être repéré par leurs ennemis. Elle réfléchit à toute vitesse. Le code ! Les jeunes chats avaient élaboré un code secret avec leur corps pour pouvoir communiquer discrètement. Ce code leur était très utile à la chasse comme au combat pour se coordonner. La novice inspira à fond. Le bout de sa queue frétilla avant de balayer le sol. Ses oreilles se dressèrent. Les griffes de ses pattes avant jaillirent avant de se rétracter. Ennemi. Va chercher des renforts. Nous allons les ralentir. 

Nuage Doux recula doucement avant de faire volte face et de de courir vers le camp. Nuage d'Etincelle et Nuage de Neige se placèrent de part et d'autre de Nuage de Nuit. La novice se retourna et adressa un coup d'œil à ses frères. Elle doutait de sa décision mais la détermination qu'elle vit dans leurs regards la persuada qu'elle faisait le bon choix. L'apprentie se retourna, ses frères à ses côtés, elle se sentait prête à tout surmonter. Sa fourrure se hérissa et un grondement sauvage s'échappa de sa gorge. Elle bondit devant la patrouille ennemie.

_Dégagez d'ici sales cœur de renard !

Le temps sembla se figer un court instant. Puis les guerriers des Rochers éclatèrent d'un même rire. Leur lieutenant s'avança fasse aux apprentis.

_Partez d'ici les chatons avant qu'on vous étripes.

Nuage de Nuit ne se démonta pas. Elle redressa la tête et soutient le regard du lieutenant, une flamme sauvage brillant dans ses yeux bleus. Elle feula aux moustaches du grand chat fauve.

_Vous êtes sur le territoire du Clan des Souterrains. Partez immédiatement !

Le regard de Crochet de Serpent se durcit, sa queue battit l'air, démontrant son agacement.

_Assez d'insolence. 

Il se tourna vers sa patrouille.

_Il faut croire que le Clan des vers de terre n'éduque pas leurs apprentis.

Cette fois, elle ne se continent plus. En éclair de rage pure dans le regard, Nuage de Nuit leva vivement la patte et l'abattit, griffes sorties, sur le museau du lieutenant. Elle ne savait pas se qui lui avait pris. Elle avait agis sans le vouloir, d'instinct. 

Crochet de Serpent cracha et ses yeux devinrent mauvais. Il se jeta sur la novice, la clouant au sol.

_Il est temps que quelqu'un t'apprennes le respect ver de terre !