Petite Nuit, Petite Neige,Petite Etincelle et Patte Rousse étaient maintenant âgés de trois lunes. Ils grandissaient bien et étaient toujours près à faire des bêtises, surtout Petite Nuit. La chatonne ne manquait pas une occasion de faire n'importe quoi et d'embarquer sa fratrie avec elle. 

Clair de Lune, la compagne de Pelage Polaire, allait bientôt mettre bas mais elle était tombée malade. Graine de Pavot et Œil de Chouette essayaient chaque jour de nouveaux remèdes mais rien ne la soulageait. Malgré tout, le clan prospérait tandis que la saison des neiges s'installait peu à peu.

Etoile de Lumière sortit de sa tanière et se hissa sur la Pierre du Loup pour convoquer une assemblée. 

_Que tous les chats du Clan des Souterrains se rassemblent devant la Pierre du Loup pour une assemblée !

Les guerriers et les apprentis se réunir les premiers. Les deux guérisseurs arrivèrent avec les anciens et Clair de Lune qui avançait en toussant. Les chatons avaient déjà trouvé une place sur un rocher d'où ils pouvaient tout voir sans que les grands guerriers ne les gênent. 

Le chef attendit que tous s'installent et reprit la parole d'une voix forte.

_Après avoir longuement discuté avec Griffe de Nuage, Cœur de Broussaille et Cœur de Nuit, nous avons décider que Nuage de Perdrix, Nuage de Pluie et Nuage Bleu passeraient leur dernière évaluation dès aujourd'hui. Ils devront survivre dans la forêt pendant trois jours. Ils devront chasser, se trouver un endroit où dormir et prouver leurs sens de l'autonomie mais également travailler en équipe, en patrouillant seuls le long des frontières le matin de leur troisième jours. Si tous se passe bien, ils recevront leurs noms de guerriers dans trois jours à midi.

Il laissa ses guerriers acclamer les novices puis fit taire la foule d'un mouvement de la queue. 

_Œil de Chouette souhaiterait s'exprimer avant de cloturer cette assemblée. 

La vielle chatte grise s'approcha de la Pierre du Loup. Elle s'assit au pied du rocher, la queue enroulée autour de ses pattes. Elle s'exprima d'une voix rocailleuse.

_J'aimerais rejoindre le terrier des anciens. Je n'ai plus ma place dans celui du guérisseur. Graine de Pavot saura prendre soin de vous. 

De nombreux chat protestèrent mais Etoile de Lumière calma les protestations. 

_Ecoutez ! Œil de Chouette a servi son clan pendant de nombreuses lunes. Combien de chats seraient morts sans elle ? Combien aurions-nous perdus de guerriers à cause de blessures ou de reines après une mise à bat difficile ? Elle a enlevé des épines de chacunes de nos pattes, soigné nos blessures après chaque bataille. Mais plus important encore, elle nous a guidé en interprétant les signes du Clan de la Lune. Combien de batailles ou de maladies nous auraient affaibli si elle n'avait pas été là ?J'ai perdu six vies à ses côtés. Mais j'aurais déjà rejoins nos ancêtres sans elle. Aujourd'hui c'est à nous de lui rendre service. Aujourd'hui c'est à nous de lui accorder le repos et le respect qu'elle mérite ! Et j'ai toute confiance en Graine de Pavot, c'est un excellent guérisseur. Œil de Chouette, si telle est ta décision, nous la respecterons. Tu as le droit de rejoindre le terrier des anciens et te reposer après des lunes et des lunes de bons et loyaux services. 

Il observa ses guerriers, défiant quiconque de le contredire.

_L'assemblée est terminée. Croc du Jour je te laisse organiser les patrouilles. 

La foule se dispersa. Pelage Polaire s'avança vers le nouveau guérisseur et lui murmura quelque chose, la mine inquiète. Graine de Pavot fila vers la pouponnière. Les quatre chatons avaient remarqué leur manège et se dirigeaient eux aussi vers la pouponnière. Mais avant qu'ils l'aient atteinte, un horrible cri se terminant en quinte de toux retentit dans le camp. Fleur de Crépuscule se plaça devant ses chatons et leurs barra le passage.

 _Vous ne pouvez pas passer mes chéris. 

Une boule de poils blanche protesta vivement.

_Mais on veut aider nous ! On peut combattre n'importe quel ennemi ! 

Graine de Pavot fit irruption.

 _C'est là une bataille qui ne se livre pas avec des griffes et des crocs Petite Neige. Mais avec des plantes, le soutient de nos ancêtres et un guérisseur. Maintenant restez dehors et écoutez votre mère. Vous pourrez rentrer quand Clair de Lune aura mis bat. 

Le temps passait et les cris se faisaient de plus en plus faibles. Graine de Pavot sortit de la pouponnière la mine attristée. 

_Malheureusement, deux des petits sont mort atteints du mal vert. Il en reste un mais Clair de Lune est elle aussi atteinte. Elle ne peut approcher son fils sous peine de le rendre également malade. 

Les guerriers présents baissèrent la tête, le regard peiné. Fleur de Crépuscule enroula ses chatons de sa queue comme pour les protéger. Pelage Polaire sortie de la pouponnière, la tête et la queue basses, accompagné de sa compagne au regard vide. Leur discussion était houleuse.

_Voyons Clair de Lune, tu ne peux pas faire ça ! Ce petit mérite d'avoir un nom, un avenir. Pourquoi l'en priver ? 

_De toute façon le Clan de la Lune me le prendra comme les autres ! Je ne lui ferais pas ce plaisir ! Il va mourir ! 

Elle était perdue, le regard hagard.

_Bien sûr qu'il mourra comme toi, comme moi ! Mais dans plusieurs saisons, il a une vie qui l'attend ! Si tu ne le baptises pas alors je le ferais ! 

La guerrière le défia du regard mais Pelage Polaire l'ignora.

_Notre chaton s'appellera Petite Douceur. Et je prie nos ancêtres pour qu'ils veillent sur lui. 

Clair de Lune le regarda droit dans les yeux, une flamme de folie dans les prunelles. Elle ouvrit la gueule comme pour dire quelque chose puis renonça et s'enfuit aussi sec dans la forêt. Tout le monde fut trop choqué pour l'arrêter. Pelage Polaire voulu se lancer à sa poursuite mais Fleur de Crépuscule enroula sa queue autour de son épaule pour le retenir. 

_Tu devrais la laisser tranquille un instant. Ne t'en fait pas, je suis sûr qu'elle va revenir. Mais pour l'instant, elle a besoin d'être seule. Elle doit faire son deuil. C'est dur de perdre ses chatons. Je peux nourrir Petite Douceur si tu veux, j'ai encore du lait et Petite Nuit, Petite Neige, Petite Etincelle et Patte Rousse mangent du gibier maintenant. 

La reine s'inquiétait pour son amie mais parfois la solitude est le seul remède. Le guerrier baissa la tête, dans son regard brûlait une douleur infine qu'il tentait de masquer.

_Merci Fleur de Crépuscule, ton aide est précieuse. Demain je partirais à sa recherche. 

Pelage Polaire s'enroula autour de Petite Douceur d'un geste protecteur, défiant quiconque de faire du mal à son tout petit chaton. Tout le camp pleura les chatons morts et tous s'endormirent dans le deuil. Tous sauf Pelage Polaire qui resta à veiller, guettant l'entrée du camp dans l'espoir de voir revenir l'amour de sa vie.

Ce fut la première expérience de la mort que connurent Petite Nuit, Petite Neige, Petite Etincelle et Patte Rousse. Elle fut étrange, comme irréelle et injuste. Mais pourtant inchangeable.

L'aube arriva mais le soleil ne suffit pas à réchauffer les coeurs des chats endeuillés. 

Les chatons se réveillèrent en même temps. Mais comme Petite Douceur dormait encore, ils partirent jouer dans la clairière. Leur chef distribuait les patrouilles.

_Plume d'Aigle prend Feuille de Vigne et Nuage du Soir. Vous irez sur la frontière avec le Clan des Rochers. Aile de Papillon va avec Feuille d'Automne et Nuage de l'Aube sur la frontière avec le Clan du Torrent. Griffe de Nuage, Cœur de Nuit et Cœur de Broussaille allez voir comment s'en sortent vos apprentis. Pelage Polaire, Feuille de Menthe et Rayon de Soleil vous partez à la recherche de Clair de Lune vers les Mort-Debout. Pelage Long, Cœur de Pétale et Pelage de Brindille, patrouillez près du champ de Bipèdes. Écaille de Serpent, Patte de Cendre, Poil de Lapin et Cœur d'Argent, allez chasser. Croc du Jour reste au camp avec Aile de Bourdon, Moustache Cendrée, Plume Vive et Pelage de Lichen, montez la garde et consolidez la barrière de ronce. Nuage de l'Aube et Nuage du Soir seront évalués dans l'après-midi.

Les félins se dispersèrent pour vaquer à leurs occupations. 

La journée se déroula normalement, puis un deuxième jour. Mais toujours aucun signe de Clair de Lune. Son odeur montrait qu'elle était partie vers les Bipèdes mais sa trace s'était effacée avec une averse. Pelage Polaire avait reniflé chaque brin d'herbe pour tenter de retrouver sa piste, sans succès. Le clan avait pleuré sa guerrière perdue mais le vétéran gardait en son coeur le secret espoir de la voir revenir.

Dans la matinée du troisième jour, Nuage Bleu, Nuage de Pluie et Nuage de Perdrix déboulèrent dans le camp en poussant des cris excités. Ils revenaient de leur ultime évaluation. 

_Nous avons réussi ! 

Leurs mentors arrivèrent derrière eux. Ils avaient espionné discrètement leurs apprentis pour observer comment ils s'en sortaient. Une guerrière aussi noire que la nuit leva les yeux au ciel et donna une pichenette de la queue sur l'oreille de son apprentie.

_Bien sur Nuage Bleu mais calme toi un peu. Tu as plus l'air d'une chatonne que d'une guerrière !

 _D'accord Cœur de Nuit. 

La novice ne parvient pas tout à fait à masquer sa joie et son excitation. Les trois mentors parlèrent à Étoile de Lumière qui attendait devant son antre. Quelques minutes plus tard, il monta sur la Pierre du Loup et rassembla le clan. 

_Que tous les membres du Clan des Souterrains se rassemblent pour une assemblée ! Ces apprentis se sont entrainés dur pour comprendre ce qu'est être un guerrier et ce qu'implique de respecter le code des clans. Ils ont maintenant le désir sincère de faire partie du clan en tant que guerriers et membres à part entière. Nuage Bleu, Nuage de Pluie, Nuage de Perdrix, approchez.

Les apprentis avancèrent fébrilement jusqu'au pied de la Pierre. Le meneur se redressa de toute sa stature.

_Jurez-vous de défendre le Clan et ses membres, de leurs rester à jamais fidèle, de combattre pour le Clan des Souterrains au péril de votre vie ?Jurez-vous de respecter et de faire respecter le code des clans, notre code d'honneur ? 

Tous trois répondirent avec une voix empreinte de solennité.

_Oui. 

_Je le jure.

_Oui, toujours ! 

Le chef acquiesça et reprit la parole.

_Alors, par les pouvoirs conférez par nos ancêtres et mon rang de chef, moi, Etoile de Lumière, je vous fais guerriers et vous accueille en tant que membre à part entière du Clan des Souterrains. Nuage Bleu tu seras maintenant connu sous le nom de Plume Bleue, nos ancêtres rendent hommage à ta dévotion ainsi qu'à ta compassion. Nuage de Pluie tu te nommeras désormais Ciel de Pluie, nos ancêtres rendent hommage à ton courage et à ta solidarité envers tes camarades. Nuage de Perdrix, tous te connaitrons désormais comme Plume de Perdrix, nos ancêtres rendent hommage à ta bravoure et à ta loyauté. Maintenant reposez-vous car ce soir c'est vous qui garderez le camp comme le veut la tradition. 

_Plume Bleue ! Ciel de Pluie ! Plume de Perdrix ! 

Etoile de Lumière bondit de la Pierre et se posta devant les nouveaux guerriers. Il se pencha vers chacun d'eux pour toucher leur crâne entre les oreilles avec sa truffe pendant que les nouveaux guerriers lui léchaient l'épaule avec déférence. Le clan les félicita chaleureusment.

Petite Nuit acclamait ses camarades avec force.

Un jour ce sera moi !

Elle jeta un oeil à sa fratrie.

Un jour ce sera nous !