— Finalement, lançai-je d'une voix légèrement déçue, ce n'était pas très compliqué.

Au fur et à mesure que notre cabine descendait, les manoirs, tout autour de nous, se laissait grignoter par la brume.

— Vous trouvez ? me répondit Holmes en m'adressant un regard moqueur. Si tout est si clair pour vous, peut-être pourriez-vous m'apprendre pourquoi l'assassin n'a pas respecté son contrat ? Lady Grantham n'a jamais demandé qu'un sort aussi abominable soit réservé à son époux. Je pense qu'elle escomptait plutôt un accident, ou une disparition discrète...

— Certes... Mais alors, Holmes, que s'est-il passé ?

— Vous touchez le cœur du problème, Watson. Au lieu d'éliminer proprement sa victime, l'assassin l'a attirée dans un endroit particulièrement difficile d'accès et l'a longuement torturée. Est-ce qu'il était fou ? Est-ce qu'il voulait quelque chose ? Lord Grantham a-t-il été choisi au hasard ? Qui était la femme « absolument immobile » ? Pourquoi « absolument immobile », d'ailleurs ? Qu'est-ce que cela signifie ? Non, croyez-moi, cette affaire vient juste de commencer...

À cet instant, la cabine s'arrêta.

— Que se passe-t-il ? grommelai-je. Une panne ?

Holmes sourit.

— Je ne crois pas.

Comme pour lui donner raison, la cabine tressaillit et repartit dans l'autre sens.

— Lestrade nous rappelle à lui, jubila-t-il. Un autre corps a été découvert.

La cabine s'arrêta quelques étages plus bas que celui que nous venions de quitter. L'inspecteur nous y attendait effectivement, la mine préoccupée.

— Qui est mort ? demanda Holmes en sortant de l'Ascenseur.

— Aucune idée. Je viens de recevoir le pneumatique.

— Alors qu'attendez-vous ? Dépêchons-nous !

L'inspecteur, verdâtre, se pencha par-dessus le garde-fou du dirigeable pour rendre son dernier repas. Ses hommes, qui n'en menaient pas larges, se tenaient à l'écart, le regard résolument tourné ailleurs.

Je pris une inspiration et m'agenouillai à côté de Holmes, près de l'amas de chair sanguinolent qui avait été, un jour, un homme.

— Comment, balbutiai-je, comment qui que ce soit peu faire ça à un autre être humain ?

— Vous seriez surpris, Watson, me répondit-il, de voir tout le mal que les hommes peuvent s'infliger entre eux...

Nous restâmes un instant silencieux.

Le corps n'avait pas été seulement démembré, cette fois, mais aussi lacéré. Des lignes parallèles, déchiquetées, enfoncées dans la chair molle, la chair qui se mêlait au sang, le sang qui imbibait les habits, qui tachait le sol métallique et se perdait en longues traces pourpres, presque noires.

Au-delà de la répulsion, mon cœur se serrait affreusement à l'idée que quelqu'un ait pu souffrir autant. Lorsque je relevai la tête, toutefois, je fus choqué de constater que le visage du détective était complètement indifférent, à peine perturbé par les signes d'une intense réflexion.

Les mots de Lestrade me revinrent en mémoire. Une machine.

Il sortit de sa poche un morceau de papier et posa dessus la main gauche du mort, en appuyant sur chacun des doigts. Puis il examina ensuite d'un air satisfait les traces rouges qui s'étaient imprimées sur la feuille et s'approcha de Lestrade.

— Vous avez mauvaise mine, inspecteur. Ce n'est pas la peine de rester là où vous êtes inutile. Faites plutôt vérifier ses empreintes.

Le pauvre acquiesça avec ferveur, attrapa la feuille que lui tendait Holmes et se dépêcha d'emprunter l'échelle permettant de rejoindre les parties habitables du dirigeable.

— Pourquoi avoir pris l'empreinte de ses doigts ? demandai-je au détective, revenu s'agenouiller près du cadavre.

— Pour connaître son identité.

Je baissai de nouveau les yeux sur le corps et frissonnai de tout mon être.

— Je ne vois pas comment...

— Ce qui m'embête, reprit le détective à voix basse, plus pour lui que pour moi, c'est que la main gauche est trop mutilée. On ne peut pas savoir s'il portait lui aussi une plume.

Je déglutis, me gardant bien de faire la moindre remarque.

— Watson ! s'exclama-t-il soudain, me faisant sursauter. À combien de temps estimez-vous la mort ?

Je me penchai au-dessus du défunt et tâtait ses chairs pour en éprouver la souplesse.

— Moins d'une heure, dirais-je.

Le détective se redressa vivement et promena son regard aux alentours.

— Qu'y a-t-il, Holmes ?

— Le corps a été découvert il y a une demi-heure, marmonna-t-il. Il est fort possible...

— Que le meurtrier soit encore là, finis-je dans un souffle.

Je me levai pour mieux l'imiter.

Nous nous trouvions à peu près au milieu du toit de l'énorme aéronef. D'un côté, à une quinzaine de mètres, patientaient deux policiers qui nous tournaient résolument le dos – ce que je ne pouvais réellement leur reprocher – et de l'autre se dressaient quelques cabanons métalliques, que je supposai destinées à entreposer des pièces de rechange.

J'entendais le vent souffler, siffler et gémir en frôlant le dirigeable, et la respiration de Holmes, haletant, tout prêt de moi. Je sentais le froid mordre ma peau, là où elle était découverte, et, sous mes doigts, le contact familier de mes sabres.

Soudain, j'étais de retour sur un champ de bataille, quelque part en France. La cloche d'une église en ruine, non loin, sonnait une messe fantôme. Des corps jonchaient le sol.

Mon cœur battait lentement, très lentement. Je me trouvais en territoire ennemi. Le monde regorgeait de menaces indistinctes, autant d'adversaires invisibles qui n'attendait qu'un soupir, une seconde d'inattention pour nous sauter dessus et nous égorger, nous dévorer, nous tuer, tous, jusqu'au dernier, sans nous permettre le moindre cri, la moindre prière, le moindre murmure qui pourrait prévenir les autres qu'il fallait fuir, loin, loin d'ici...

L'instant s'étira démesurément tandis que mon regard fouillait fiévreusement la trame du décor, s'arrêtant avec angoisse sur chaque angle, chaque ombre, chaque détail...

Si je n'avais pas été dans un tel état, peut-être n'aurais-je pas remarqué la forme humaine qui nous observait sans bouger, ombre parmi les ombres.

Je fis un pas en avant.

La silhouette se détacha du mur.

— LÀ ! s'exclama Holmes en bondissant, ses longues jambes avalant sans peine la distance.

Je me ruai à sa suite entre les cabanes de taules, entraînant dans mon sillage le sifflement familier de mes lames tranchant l'espace.

Mais l'ombre avait déjà disparu.

Quelques pas de plus nous emmenèrent au bord du dirigeable. Au bord du vide.

Holmes s'était arrêté, les jambes légèrement fléchies, tous les sens aux aguets. Mes doigts, sur les poignées de mes sabres, n'avaient pas relâchés leur pression.

— Où est-il ? soufflai-je en tournant lentement sur moi-même.

Le détective s'approcha du vide et se pencha légèrement, peut-être pour vérifier qu'un bâtiment n'attendait pas en contrebas.

L'action se déroula si vite qu'il me fallut une seconde pour la comprendre.

La silhouette noire, qui se trouvait suspendue au rebord de la passerelle, établit un rétablissement spectaculaire et ceintura le détective.

Un instant, un bref instant, les deux silhouettes restèrent ainsi entrelacées, chancelantes, hésitant entre la vie et la mort...

— HOLMES !

Je me précipitai, bras tendus, prêt à le rattraper, à l'agripper de toutes mes forces, et...

Holmes tendit sa main vers moi. Puis bascula.

Son hurlement, en se perdant dans l'abîme, me glaça d'effrois.

Je fis donc la seule chose sensée à faire.

Je coinçai mes armes dans ma ceinture. Glissai mes lunettes d'aviateurs sur mes yeux.

Et sautai.