Le personnel du manoir avait été rassemblé dans le grand hall, encadré par une vingtaine de policiers à l'air sévère.

— Nous manquons de temps, me souffla Holmes en aparté. Watson, allez me chercher cette petite, là-bas. Amenez-la dans la pièce d'à côté. Je ne veux pas attirer l'attention des policiers.

Je suivis son regard jusqu'à tomber sur une fillette d'une dizaine d'années, tapit dans un coin.

— Vous ne prévenez pas Lestrade ?

— Voyons, Watson, vous voyez bien qu'il est occupé à mener des interrogatoires ! Nous n'allons pas le déranger pour si peu.

Je levai les yeux au ciel et m'approchai de la petite en question.

— Bonjour, lançai-je avec un sourire. Comment t'appelles-tu ? Moi, c'est John.

Elle me lança un regard méfiant. Je m'accroupis pour être à sa hauteur.

— J'ai grand besoin de ton aide, repris-je gentiment.

— Vous êtes un policier ?

— Non, mais mon ami, qui nous attends dans la pièce d'à côté, est le plus grand détective du monde !

— Du monde ? répéta-t-elle, les yeux écarquillés.

— Mais oui. Tu veux bien me suivre ?

Elle sourit et glissa sa petite main dans la mienne.

— Je m'appelle Amélia.

Je me demandai soudain si c'était une bonne idée de l'amener à Holmes, si peu soucieux des convenances. Je n'avais aucune envie d'avoir le traumatisme d'une jeune fille sur la conscience, même si je comprenais pourquoi le détective désirai lui parler. Personne ne faisait jamais attention aux enfants, surtout si c'était ceux des domestiques. Ils vont, viennent, et capturent tous les secrets...

— C'est lui ton ami ? me demanda la fillette en pointant du doigt Holmes, qui nous attendait avec impatience. Il n'est pas si grand que ça.

Le détective m'envoya un regard surpris, mais je lui fis signe de ne pas y porter attention. Je soulevai la jeune fille et l'assit doucement sur la table. Elle sourit, heureuse de faire ce qui lui était d'habitude interdit.

— Écoute-moi bien, petite, déclara le détective d'un ton mortellement sérieux en s'approchant de la fillette. Je vais te poser des questions pour une affaire très importante. Tu comprends ?

À ma grande surprise, Amélia hocha la tête avec ferveur.

— Peux-tu me dire si Lady Grantham avait une liaison ? demanda Holmes. Si quelqu'un était amoureux d'elle ?

— Oh, oui ! répondit l'enfant. Elle reçoit plein de cadeaux, et j'entends beaucoup de gens lui dirent qu'ils l'aiment.

— Et elle ? Elle aime quelqu'un ?

La petite plissa les yeux pour mieux se concentrer sur la mission qui lui était confié.

— Oui ! s'exclama-t-elle finalement, triomphante. Je l'ai entendu le dire, une fois !

— Bravo ! renchérit Holmes. Watson, allez vite demander à Lestrade un portrait robot.

— Quoi ? Mais...

— Vite !

Je quittai la pièce en soupirant.

— Holmes ! fulmina l'inspecteur en me suivant à l'intérieur, je n'ai pas le temps pour vos petits jeux !

— En ce cas, pourquoi ne pas avoir simplement confié la machine à Watson ?

— Et renoncer à surveiller vos manigances ?

— Si vous êtes là de votre plein gré, cessez donc de vous plaindre.

— Que je...

Il s'arrêta pour lâcher un soupir excédé.

— Très bien, finit-il par abdiquer.

Il sortit de sous sa cape une sorte de petite boite qu'il déplia en quatre, jusqu'à ce qu'elle ait l'apparence d'un livre ouvert, de la taille de mon avant-bras. D'un côté s'alignaient des boutons coulissants et de l'autre était gravé un visage vide, inexpressif.

— Je suppose que c'est pour la jeune fille ici présente ?

Le détective acquiesça.

— Regarde, ma petite, expliqua gentiment le policier en se mettant à la hauteur de l'enfant, c'est très simple. Il suffit de pousser les boutons, ici, et là. Pour le nez, la bouche...

Amélia sourit et se saisit avec enthousiasme de l'engin, sous le regard scrutateur de Holmes.

— Je ne comprendrai jamais le charme qu'il exerce sur les enfants, marmonna l'inspecteur en se mettant à ma hauteur, un peu en retrait.

— Il n'est pas dénué d'un certain magnétisme, lorsqu'il s'en donne la peine, répondis-je, amusé.

— Ce qui ne le rend que plus redoutable.

— Vous exagérez ! Quelqu'un qui aime les enfants ne peut pas être totalement mauvais.

— Oh, je ne crois pas qu'il soit véritablement méchant. Pour le moment, il essaie de ne pas vous faire fuir, mais vous vous apercevrez bien vite qu'il est surtout égoïste et froid. Tout semble l'indifférer, à part la résolution de ses enquêtes.

Je lui jetai un regard choqué.

— Je pensais que vous étiez amis...

— Disons que je suis ce qui s'en rapproche le plus. Et encore, c'est certainement à sens unique ! Ne vous faites pas d'illusions à ce sujet. Sherlock Holmes n'a pas d'amis. Les gens lui sont plus ou moins utile, c'est tout. Vous dites qu'il aime les enfants, mais je pense, personnellement, qu'il met à profit son charme pour les utiliser, comme des pions sur un échiquier. Il ressemble à madame Hudson : une machine à raisonner, bien huilée, que seul un bon problème peu exciter.

Je fronçai les sourcils, peu convaincu par cette description. Mais, après tout, je ne le connaissais que depuis quelques jours, je n'étais pas vraiment en position d'argumenter.

— En tout cas, conclus Lestrade, ne le lâchez pas d'une semelle. On ne sait jamais quel mauvais coup il est en train de préparer.

— J'aimerai bien, répondis-je, mais je crains que ce noble projet ne soit compromis.

Lestrade m'adressa un regard interrogateur.

— Il n'est plus là.

— Non de...

Son juron se coinça dans sa gorge.

— Amélia ! m'exclamai-je me tournant vers la fillette, assise au même endroit. Que s'est-il passé ? Où est Holmes ?

— Il est bizarre ton ami, me répondit-elle. Je lui ai montré mon dessin et il est partit en courant.

Lestrade se saisit du portrait robot abandonné sur la table.

— Dieu du ciel ! s'exclama-t-il.

Je me penchais par-dessus son épaule.

C'était le visage d'une femme. Celle qui était venue préparer la toilette de la veuve.

Lady Grantham n'avait pas un amant, mais une amante.

— Elle n'a jamais quitté son boudoir ! s'exclama le policier. Pourvu qu'on arrive à temps...

Les interrogatoires ayant réquisitionné toute la maisonnée, nous ne croisâmes pas âme qui vive dans les couloirs que nous remontions à toute allure, pressés par le sentiment d'une catastrophe imminente.

Enfin, haletant, nous arrivâmes devant la porte du boudoir que nous avions quitté quelques heures plus tôt.

— Où est Holmes ? murmura Lestrade.

Je haussai les épaules et tendis ma main pour tourner la poignée. À cet instant, l'inspecteur, dans mon dos, poussa un petit cri.

Je voulus faire volte-face, mais un bras de fer se referma autour de mon cou et une main se plaqua contre ma bouche.

Je me laissai tomber en arrière. Surpris, mon agresseur desserra sa prise, juste le temps qu'il me fallut pour me couler hors de son étreinte.

Je fléchis mes jambes, attrapai les poignées de mes sabres et, dans un même mouvement, me retournai et laissai jaillir mes lames, qui se croisèrent sous la gorge de mon assaillant.

— Watson ! murmura le détective. Je voulais juste vous empêcher d'entrer !

— Holmes ! m'exclamai-je à voix basse en rétractant précipitamment mes lames. Pourquoi êtes-vous partis sans nous ?

— Je ne me suis pas aperçu tout de suite que vous ne suiviez pas, répondit-il en haussant les épaules.

Il loucha sur mes sabres.

— Rappelez-moi de ne jamais vous contrarier.

— Je suis certain que vous préféreriez risquer la mort que de ne pouvoir contrarier quelqu'un.

— Ce n'est pas faux, s'amusa-t-il. Mais trêve de bavardages. Venez.

Il écarta la teinture derrière laquelle il s'était dissimulé, révélant un petit couloir creusé dans l'épaisseur du mur.

— L'entrée des domestiques. Que la servante se présente à la porte officielle aurait déjà dû nous mettre la puce à l'oreille.

— Elle a vu que la police était là, répondit Lestrade. C'était normal de demander la permission d'entrer.

— Un point pour vous, inspecteur. Maintenant, ne faites plus de bruit et suivez-moi. Je les ai laissées en pleine action, mais je pense que la veuve ne va pas tarder à passer à l'acte.

Il avait utilisé un ton si détaché que je mis une seconde à comprendre ce qu'il décrivait et me sentit rougir jusqu'aux oreilles. Amusé par ma réaction, il nous fit signe de le suivre.

Nous nous engouffrâmes tous les trois dans l'étroit corridor. Une fois la teinture retombée dans notre dos, la seule lumière restante était celle qui découpait la porte, quelques mètres devant nous, comme un tableau de ténèbres.

Je jetai un coup d'œil entre le battant et le mur et me retirai aussitôt, rougissant de plus belle.

— Les bruits sont pourtant évocateurs, s'amusa de nouveau le détective, accentuant ma gêne.

— Ça ne vous dérange pas ? murmura Lestrade.

— Quoi donc ? répondit Holmes.

— Que l'amant de Lady Grantham soit une femme.

— Pourquoi diantre cela me dérangerait-il ? répliqua Holmes en levant un sourcil, perplexe.

Son visage s'illumina soudain.

— Auriez-vous peur que je vous juge, Lestrade ? Vous devriez pourtant savoir que ces questions m'indiffèrent...

— Elles se sont arrêté, lançai-je, tirant l'inspecteur de son embarras.

Nous plaquâmes chacun une oreille contre le battant.

— C'était formidable, lança la voix de la servante, atténuée par l'épaisseur du mur.

— Oui, soupira la Lady. Sache que je te regretterai énormément, Anna. Et s'il y avait un autre moyen...

Il y eut un cri.

Lestrade ouvrit la porte d'un coup d'épaule.

— Police ! s'exclama-t-il en déboulant dans la pièce, son insigne dans une main et un mousquet électrique dans l'autre.

La Lady était penchée au-dessus de son amante, un poignard au poing. Décelant un nouveau danger, son arme changea aussitôt de direction. Je tirai Lestrade à moi, juste à temps. La lame effleura son visage et se planta dans le mur avec un bruit mat. Je ne savais pas où cette Lady avait appris à se défendre ainsi, mais elle était mortellement efficace.

Lestrade hors de portée, elle sauta du lit et se jeta sur Holmes. Je voulus me précipiter à son secours, mais le détective reçu la tigresse avec une prise étrange, que j'assimilai aux arts martiaux orientaux. La meurtrière se retrouva étalée par terre, quelques mètres plus loin. Lestrade se dépêcha de la menotter.

Je me penchai sur l'autre femme pour vérifier qu'elle était indemne.

C'est à ce moment que je réalisai qu'elle était nue. Qu'elles l'étaient toutes les deux.

Je rougis violemment et tendis un drap à la servante, qui l'enroula autour de son corps avec un sourire de gratitude. Je fis de même avec la Lady qui, même menottée, continuait à se débattre.

— C'est terminé, lui dit Holmes.

— Pas encore ! cracha-t-elle. Pas maintenant ! J'ai tout ! La richesse ! Le pouvoir ! Donnez-moi un prix ! Laissez-moi partir !

— C'est drôle, répliquai-je, c'est la deuxième fois de la journée qu'on essaie de m'acheter.

— C'est la preuve que ma compagnie vous réussit, répondit le détective, pince-sans-rire.

— Je ne suis pas certain que me battre contre des femmes nues soit un réel avancement dans ma carrière...

— Tant que ce ne sont pas elles qui vous battent, s'amusa-t-il.

— Lady Helen Grantham, déclara l'inspecteur Lestrade d'une voix forte, vous êtes en état d'arrestation pour tentative de meurtre sur la jeune femme ici présente et sur un représentant de la Reine. Je n'ai aucun doute que l'enquête vous révélera aussi coupable d'intention meurtrière envers votre mari. Tout ce que vous direz à partir de maintenant pourra être retenu contre vous. Veuillez me suivre sans opposer de résistance.

Il échangea un regard furtif avec la femme encore assise sur le lit et garda résolument le silence. Elle se détendit visiblement et poussa un long soupir de soulagement. Elle avait énormément de chance d'être tombée sur un représentant de l'ordre qui ne blâmait pas ses préférences.

L'inspecteur releva la meurtrière et se dirigea vers la sortie.

— Un instant, Lestrade, intervint Holmes en se tournant vers l'amante éconduite. Si je ne me trompe pas, mademoiselle, c'est vous qui êtes allé à la Guilde engager l'assassin. Lady Grantham ne pouvait y aller elle-même, et ne pouvait non plus envoyer quelqu'un en qui elle n'avait pas confiance.

— Vous ne vous trompez pas, murmura la jeune femme.

— Anna, s'exclama la veuve, je t'interdis de parler !

— Vous n'avez plus à m'interdire quoi que ce soit, cracha l'intéressée. Oui, je suis allé sur sa demande engager un assassin. Elle m'a donné l'argent. Ce fut étrangement simple. Je suis entrée. J'ai donné un nom. J'ai payé, et je suis ressortie.

— Vous souvenez-vous de quelque chose en particulier ? demanda Holmes. Un visage ? Un nom ?

— Pas vraiment, répondit la jeune fille en se concentrant sur ses souvenirs. J'étais surtout pressée de partir...

— À quoi bon, Holmes ? intervint Lestrade. Vous savez qu'on ne coincera jamais l'assassin. La Guilde protège trop bien ses membres. Tout ce qu'on peut espérer, c'est de mettre les commanditaires en prison.

Holmes ne répondit rien, plongé dans ses pensées.

Lestrade haussa les épaules et ouvrit la porte pour donner trois coups de sifflets. Deux minutes plus tard, une dizaine de policiers débarquèrent dans la pièce. L'inspecteur leur confia sa prisonnière.

— Attendez ! s'exclama la jeune femme au moment où nous allions sortir. Il y a peut-être quelque chose...

Holmes fit volte face.

— Il y avait une femme, souffla-t-elle, visiblement concentré sur ses souvenirs. Une femme habillée tout de rouge... Je ne l'ai remarqué qu'au moment de partir. Elle se tenait dans l'ombre et elle était... Comment dire... Elle était silencieuse et absolument immobile.

Elle frissonna et resserra le drap autour de ses épaules, la tête résolument tournée vers nous, le regard évitant les ombres du lit, par peur, peut-être, d'y discerner une silhouette...

Holmes sortit de la pièce sans ajouter un mot.