Nous nous figeâmes dans un silence presque total, l'automate dehors, nous dedans.

Il s'agissait d'une silhouette humanoïde semblable à celle que nous avions croisé sous terre, si ce n'était que P-29 était mangée par la rouille et la poussière, alors que celle qui se tenait en face de nous reluisait sous l'éclairage bleuté. Son crâne doré était d'un seul tenant, son visage, comme un masque, absolument immobile. Mais alors que P-29 portait des traits indubitablement féminins et reconnaissables, cet automate-là était androgyne et anonyme, les courbes de son visage lisses pouvant servir de base à toutes les faces du monde. Il en allait de même avec le reste de sa silhouette, richement ornée de minuscules gravures, ici et là, mais toujours vague et impersonnelle, comme un sculpteur arrêté au début de son travail.

J'avançais d'un pas dans sa direction.

— Bienvenu. Vous vous trouvez dans les laboratoires.

La voix grésillante me fit faire un bond en arrière.

— Il parle ! glapis-je en fixant, méfiant, la silhouette immobile retournée au silence.

— Tout dépend de la définition que vous accordez au mot, répondit Holmes, dans mon dos, en posant une main sur mon épaule.

— Ce n'est pas vraiment le moment de faire de la sémantique !

— Cette machine ne parle pas plus que Madame Hudson, répondit-il, amusé. Elle vient de réciter un enregistrement. Regardez sur le sol. En avançant, vous avez marché sur ce carré noir... Je ne serais pas étonné qu'il s'agisse d'une plaque conductrice. En appuyant dessus, vous laissez passer le courant, et l'automate vous salue.

— Il n'a pas de conscience, intervint Philip, ce n'est qu'une machine.

— Probablement, renchérit Holmes en passant devant moi.

— Bienvenu, répéta l'automate. Vous vous trouvez dans les laboratoires. Où désirez-vous vous rendre ?

Ce disant, il tendit un bras en avant. J'allais m'interposer entre Holmes et la machine, mais le détective me rassura d'un geste et me désigna le bras en question. Une série de petites cases étaient incrustées sous le poignet, soigneusement alignées, jusqu'au coude. À l'intérieur était glissée une étiquette couleur crème portant une inscription à l'encre noire, et, à côté de chaque d'elle, un bouton doré patientait.

— « Armes à Petite Échelle », lut Holmes. « Armes à Moyenne Échelle ». « Arme à Grande Échelle ». « Armes Explosives ». « Armes Semi-Organiques ». « Armes Organiques I ». « Armes Organiques II ». « Chimères I ». « Chimères II ». « Chimères III ». « Chimère-Cyborg ». « Cyborg I » « Cyborg II ». « Drogue ». « Poison ». « Médicament ». « Calculatrice ». « Intelligence Artificielle ». « Automates Simples ». « Alchimie ». « Objets Volants ». « Archives ».

Il y eut un instant de silence.

— Ils ne font que des armes, lâcha Philip.

— Ils fabriquent des chimères, soufflai-je, horrifié, en reculant instinctivement. Des chimères...

Holmes se tourna vers moi, le visage emprunt de compassion.

— Oh, Watson, dit-il, vous m'avez dit vous-même que les Hommes de Lettres étaient partout. « Partout », cela signifie aussi au centre du parti Darwiniste. Ce que vous avez combattu sur les champs de batailles venaient peut-être même de là...

Je déglutis, légèrement nauséeux.

— Où allons-nous ? soufflai-je.

— Là où nous trouverons Norton, répondit-il en appuyant sur « Intelligence Artificielle ».

— Confirmez, ordonna la voix grésillante de l'automate.

Holmes appuya une nouvelle fois sur le bouton.

— Intelligence Artificielle. Pour entrer, vous devrez posséder l'accréditation de : Mycroft Holmes.

— Je suis certain que mon frère n'y verrait pas d'inconvénient, ricana Holmes alors que le bras de l'automate se rangeait contre son corps par minuscules à-coups, la roue crantée dépassant de son épaule cliquetant à chaque mouvement.

Par le même processus saccadé, l'automate se retourna et avança, plus rapidement que je ne l'en aurais cru capable. Nous nous dépêchâmes de prendre sa suite. Chacun de ses pas, en claquant contre le sol, produisait un son mat qui se répercutait avant de disparaître, aussitôt remplacé par le suivant. Seules les jambes de l'humanoïde se mouvaient alors qu'il progressait, produisant un effet assez dérangeant pour que je détourne le regard.

Nous nous trouvions dans un long et large couloir aux murs métalliques, dénudés, bien loin du luxe de la cage d'ascenseur. Quelques lampes bleues, accrochées au plafond à intervalles réguliers, baignait l'atmosphère d'une lumière constante, quoique légèrement déroutante. Il ne faisait pas spécialement froid, ce qui, étant donné l'altitude à laquelle nous nous trouvions, était un exploit. Aucune fenêtre ne donnait sur l'extérieur, bien sûr. J'essayai d'imaginer à quoi ressemblait le monde, vu d'ici. À quelle hauteur nous trouvions-nous, exactement ? Plus haut qu'aucun dirigeable, aucun avion ne s'était jamais aventuré, certainement. Le ciel devait être extraordinaire...

Une bifurcation me ramena au présent, à l'intérieur du laboratoire secret, entre quatre murs gris et ternes. Le couloir dans lequel nous avions tourné était exactement semblable au précédent, tout aussi large et tout aussi vide, si ce n'était, au croisement, un deuxième automate doré fixant le néant, silencieuse et immobile – absolument immobile – sentinelle.

— Ils me font froid dans le dos, soufflai-je, sans soulever l'approbation ni de Holmes, trop fasciné par son environnement pour faire attention à moi, ni de Philip, dont le visage éteint ne trahissait rien de ses pensées.

Nous dépassâmes une porte close, à l'apparence blindée, sur laquelle était inscrit « Chimère II ». La lumière, sous la porte, était éteinte. Aucun bruit n'en sortait. « Arme À Petite Échelle », lus-je sur la porte suivante, tout aussi muette.

Nous tournâmes encore, dépassant au croisement l'ombre d'un autre automate éteint, que notre passage ne fit pas frémir.

— Arme Semi-Organique, lus-je à vois-basse. Drogue.

Nous tournâmes encore.

— Chimère I.

La porte était entrouverte.

— Watson ! appela Holmes. Qu'est-ce que vous faites ?

Je m'étais arrêté. Il y avait du bruit, à l'intérieur. Une sorte de grondement sourd. Un raclement régulier. Je luttai contre les souvenirs qui remontait à la surface de ma mémoire, poisseux de sang et d'horreur.

— Watson ! appela une deuxième fois le détective, exaspéré. L'automate continue sans vous ! Non, Philip, qu'est-ce que...

Je tournai la tête. L'automate s'était arrêté au beau milieu du couloir, les bras ballant, l'air aussi absent que ses congénères.

— Il y avait marqué « Pause », expliqua Philip sous le regard meurtrier de Holmes en désignant un point dans le dos de l'automate.

Je reportai mon attention sur cette porte entrouverte. Pourquoi me fascinait-elle ainsi ? N'avais-je pas vu assez de monstre, déjà ? Je fis un pas en avant, la main tendue pour pousser le battant, qui s'ouvrit en silence. Ma silhouette déformée se projeta sur le sol, à l'intérieur, dans le carré de lumière venant du couloir.

C'était une très large pièce, au plafond haut de plusieurs mètres. Elle n'était éclairée que de faibles lueurs bleues qui pulsaient avec lenteur, de façon légèrement hypnotique. Ils dorment, songeai-je en essayant de ne pas m'attarder sur ce « ils ». Je pouvais distinguer les silhouettes creuses de dizaines de cages de toutes tailles, empilées un peu partout dans la pièce. Elles étaient habitées de formes indéfinissables, rendues floues par la pénombre, qui remuaient lentement, au rythme de leur respiration. La pièce était emplit de murmures réguliers, rauques ou sifflants.

Quelques lits pourvus de sangles étaient éparpillés, ici et là, à côté d'étagères pleines de flacons, de dossiers ou de bocaux où flottaient des objets que je préférai ne pas reconnaître. Plusieurs tables d'opérations patientaient, bien sages, à côté de plateaux recouverts de scalpels divers dont la lame luisait comme une promesse.

Un son étrange, presque un sanglot, attira mon attention. Je tournai le regard vers la large cage qui se trouvait en face de moi, à l'autre bout de la pièce. Deux yeux me le rendirent.

Ce n'était pas tout à fait des yeux humains. Ils étaient un peu trop larges, les pupilles n'étaient pas tout à fait rondes, et ils semblaient produire une faible lueur jaune. Mais ils étaient attentifs. Ils m'observaient.

— Bonjour, dis-je, un peu inutilement.

Ma voix m'effraya en déchirant le silence.

Un visage se rapprocha des barreaux, entrant lentement dans le mince rayon de lumière découpé par la porte. Sa peau était noire. Son menton et son nez épaté légèrement avancés. Il avait indubitablement quelque chose d'un grand singe. Indubitablement, aussi, quelque chose d'un homme. Il s'avança encore, et je constatai que ce n'était pas de la fourrure, qui recouvrait le dessus de sa tête, de son cou, et de son torse, mais des sortes d'écailles sombres, que la lumière parait de reflets fuyants. Résistant aux balles et aux lames, songeai-je malgré moi.

Ses yeux jaunes me fixaient encore, sans haine, sans colère, sans tristesse. Il ouvrit sa bouche, et je crus un instant qu'il allait parler, mais ne fit que révéler une série de crocs blancs. Un râle sortit de sa gorge lorsqu'il tendit son bras vers moi, à travers les barreaux qui lui en laissaient à peine la place. Il possédait six longs doigts pourvues de griffes pâles, couverts de je ne sais quelle substance poisseuse qui gouttait au sol.

— Watson, déclara une voix dans mon dos, me faisant sursauter.

Je reculai, sortant de la pièce, et me retournai. Holmes me regardait d'un air interrogatif.

— Ne peut-on rien faire ? demandai-je en me secouant mentalement pour revenir à la situation présente.

— Que voudriez-vous faire, mon cher ? répondit-il avec un air vaguement triste. Les relâcher ? Où iraient-ils ? En ville ? Nous aurions certainement quelques massacres sur la conscience. N'oubliez pas que ce sont ces mêmes créatures qui vont ont blessé et arraché à vos amis...

Il se tendit, craignant peut-être que je le rabroue pour les avoir évoqués. Mais cela ne me dérangeait plus, que Holmes connaisse mon passé, et ce n'était pas comme si ce qu'il venait de dire n'incarnait pas exactement le fond de ma pensée.

— Peut-être, répondis-je doucement, mais avaient-ils vraiment le choix, Holmes ?

— Qui a vraiment le choix, Watson ? répondit-il en refermant la porte de la salle des chimères.

Philip se pencha dans le dos de l'automate arrêté au milieu du couloir et appuya sur quelque chose. L'humanoïde trembla légèrement, se pencha en avant, puis ses jambes se remirent en marche, trainant dans leur sillage leur cliquetis réguliers. Je jetai un dernier regard en arrière avant de la suivre.

Je ne pouvais plus voir la chimère aux yeux jaunes, mais j'entendais encore son râle, lancinant, à travers le battant.

Je frissonnai et emboitait le pas à Holmes, qui se plaça à côté de moi.