Voilà la suite! L'histoire fait 52 chapitres (+ un épilogue), nous entrons donc dans les 10 chapitres finaux... J'espère que ça vous plaît! <3

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L'hôpital Saint Bartholomew ressemblait à tous les hôpitaux. Un bâtiment grand et triste, désespérément nu sous ses haillons de douleur humaine. Spécialement dédié à la petite noblesse, il se situait juste au-dessous de la couche de nuage, dans ce qui devait être le dix ou douzième étage d'une Tour. Dans le hall, des hommes et des femmes en blanc effectuaient des allers-retours frénétiques, passant d'un patient à l'autre, d'un brancard à un lit, d'un grand brûlé à un homme sans bras. Les chambres devaient être pleines à craquer.

Nous avançâmes, pressés, en direction d'un bureau où une réceptionniste débordée répondaient aux questions des visiteurs.

Rien n'aurait pu me laisser présager de ce qui était sur le point d'arriver. Pourtant, il y avait une certaine ironie à ce que mon passé me rattrape ici, au milieu des blessés et des mourants, au seul moment où, ma garde baissée, j'avançai sans me protéger.

Je revois encore la scène, si clairement qu'elle pourrait dater d'hier.

Holmes s'était avancé vers la secrétaire et je le suivais, inquiet.

La voix s'éleva dans mon dos.

— Ça par exemple ! Mais c'est Hamish !

Le monde autour de moi eut un hoquet et s'arrêta, frappé de stupeur. Une chose glacée me compressa le cœur.

Je me tournai sur le côté, lentement, très lentement, englué dans la terrible certitude d'une catastrophe à venir, et pourtant inéluctable.

Un petit homme à la figure ronde et au ventre proéminent s'approchait de moi. Sur son visage se lisait une totale stupéfaction. Évidemment, il pensait que j'étais mort.

Du coin de l'œil, je vis Holmes se tourner vers moi et sentis son regard perçant me brûler la peau.

— Stamford, lâchai-je d'une voix blanche.

Il me tendit une main gantée. Je m'en saisis machinalement. Ses doigts se refermèrent sans douceur autour de ma paume, pressant deux fois, très brièvement, entre mon index et mon majeur. Poignée de main protocolaire. Je voulus m'écarter, mais sa poigne se resserra, me gardant prisonnier.

Son sourire s'était crispé, soudain paré d'ombres menaçantes.

— Comment est-ce possible ? souffla-t-il en écrasant un peu plus fort ma main dans la sienne. Ils nous ont dit que vous étiez morts, tous les deux, Mary et toi. Comment peux-tu te trouver à Londres, aujourd'hui ?

Sa deuxième main s'était posée sur mon épaule. Je savais que malgré son embonpoint et son apparente bonhomie, il ferait un adversaire redoutable, si j'essayai véritablement de lui échapper.

Mais la pensée ne me traversa même pas l'esprit. Je n'arrivai pas à croire à ce qui était en train de se produire. Là, maintenant, après tout ce temps, enfin... J'étais horrifié, et, en même temps, étrangement soulagé. J'avais toujours su que quelqu'un, quelque part, finirait par me reconnaître. Maintenant que c'était arrivé, cette angoisse dévorante pouvait enfin s'éloigner.

— Mais dis-moi, tu n'as rien à voir avec ces attaques, n'est-ce pas ? reprit Stamford, le regard de plus en plus sombre. Tu n'aurais pas décidé de te venger de nous, n'est-ce pas ?

Une main m'agrippa le bras et me tira en arrière, me libérant temporairement de l'étreinte de mon passé. Lorsque Stamford leva la tête, ce fut pour rencontrer le regard froid, implacable, de Sherlock Holmes.

— Nous avons une visite à faire, lâcha le détective en se penchant pour ajouter, plus bas : vous ne pouvez pas faire d'esclandre ici. Pas devant tant de monde. Laissez-nous passer.

Stamford sembla hésiter. Son regard balaya le hall de l'hôpital, jugeant silencieusement les infirmières qui administraient des piqures et les brancardiers qui poussaient leur fardeau. Puis il fit un pas en arrière et toute menace disparut de son visage redevenu lisse, légèrement niais.

— Nous cherchons l'inspecteur Gabriel Lestrade, déclara Holmes, comme si l'échange n'avait jamais eu lieu.

Stamord pointa du doigt le bureau de la réceptionniste et fit volte face pour quitter la pièce, bien plus rapidement que son embonpoint ne l'aurait laissé supposer. Il allait prévenir le conseil.

Même si Mycroft ne leur avait rien dit sur moi, j'étais désormais en sursit.

L'idée de fuir ne me traversa pas l'esprit. Peut-être avais-je déjà trop fuis. Peut-être était-il temps, enfin, de faire face aux monstres qui m'obsédaient. Ou peut-être étais-je simplement trop fatigué.

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Un quart d'heure plus tard, nous nous trouvions dans une petite chambre où cinq patients dormaient dans le plus grand silence, comme l'avant-goût d'un mausolée. Une odeur de désinfectant flottaient dans l'air, peinant à remplacer celle, plus doucereuse, du sang.

Lestrade était pâle, extrêmement pâle, dans ses couvertures bleues. Il dormait sur le dos, les mains sur la poitrine. Complètement déshydraté, nous avait dit l'infirmière. Ni bu ni mangé depuis plusieurs jours. On l'a retrouvé pieds et poings liés dans un étage désert d'une Tour. Une équipe de maintenance. Il a eu de la chance.

Je m'accroupis à côté du lit pour serrer sa main. Un frisson de compassion me traversa lorsque sa manche glissa, révélant sur son poignet des marques profondes, bleuâtres, couvertes de croutes de sang, là où les liens avaient été serrés. Il aurait pu perdre sa main. Oui, tout compte fait, il avait eut de la chance.

Je jetai un coup d'œil entre son index et son majeur. Sa peau était blanche, intacte. Il n'était pas de la société. Mais ça, je l'avais compris dès le premier jour, lorsqu'il avait retiré son gant pour me saluer. Un Homme de Lettres n'aurait jamais pris le risque de se dévoiler.

— Watson, lâcha Holmes, et je sus que le temps était venu.

Je lâchai la main de Lestrade et me levait pour faire face au détective, qui m'observait du même regard froid, impersonnel, qu'il arborait à notre rencontre, lorsque nous n'étions que des étrangers.

— Vous êtes des leurs, dit-il comme une affirmation.

— Non, tentai-je, je...

Dans un mouvement de colère, il s'approcha, attrapa mon poignet gauche et arracha pratiquement ma mitaine, qu'il jeta au sol. Puis il releva sans douceur ma main à hauteur de visage, exposant, entre mes deux doigts, cette affreuse tache bleue qui me souillait la peau et l'âme.

Il me lâcha avec une moue de dégoût, comme s'il venait de toucher une bête morte. Ma main retomba contre mon flanc, inerte. Ma gorge se serra douloureusement.

— Cessez de mentir, cracha-t-il. Depuis le début, Watson, le début... Vous êtes des leurs. Vous m'espionnez. Pour qui ? Mon frère ?

— Non, jamais ! protestai-je avec virulence, bouleversé par l'expression blessée qu'il essayait vainement de cacher.

— Je ne vous crois pas ! Vous saviez ! Vous saviez qui était les plumes bleues, vous saviez qu'Adler en avait après elles ! J'aurais pu prévenir certains meurtres, si vous m'aviez dit ! J'aurais pu agir en conséquences ! Ça vous amusait, de me voir chercher des informations à droite et à gauche ? Est-ce que vous riiez intérieurement, lorsque je vous exprimais mes doutes sur eux ?

— Les Hommes de Lettres, dis-je d'une voix étranglée. Ils se nomment les Hommes de Lettres.

Son visage s'approcha du mien, bloc de glace au regard assez aiguisé pour me traverser de part en part. J'eus l'impression qu'il se retenait de me frapper.

— Je vous ai fait confiance, siffla-t-il entre ses dents, la mâchoire contractée sous l'effet d'une colère refoulée. Je vous ai fait confiance, comme je n'ai jamais fait confiance à personne. J'ai même pensé...

Il s'arrêta pour déglutir et s'écarta légèrement.

— Quel hypocrite vous faites, lâcha-t-il. Combien de fois m'avez-vous fait la morale ? Mais au fond, vous êtes comme mon frère, comme le reste du monde. Vous mentez, vous trichez, vous trahissez.

— Holmes... soufflai-je, comme une supplique.

— Vous savez quoi, Watson ? Peut-être est-ce pour ça que vous êtes seul. Pour ça que votre Mary est morte. Pour ça que vous êtes dévoré de culpabilité, au point de revivre encore et encore vos champs de bataille, au point de sauter du premier dirigeable venu. Peut-être est-ce de votre faute. Peut-être le méritez-vous.

C'était cruel de sa part, et, pourtant, je ne pensai pas un instant le détromper. Après tout, n'était-ce pas mon intime conviction ?

Je dus arborer un air particulièrement choqué ou douloureux, parce qu'il s'écarta en écarquillant les yeux, comme s'il réalisait soudain ce qu'il venait de dire.

— Oui, murmurai-je. Je sais.

Il tourna son visage vers Lestrade, qui n'avait pas bougé, toujours si pâle et si fragile. Il remit sur sa poitrine la main que j'avais dérangée.

— Inutile de préciser que vous êtes renvoyé, lâcha-t-il. Je me tairai, eu égard au fait que vous m'avez plusieurs fois sauvé la vie. Mais j'espère que nos chemins ne se recroiseront plus jamais.

Puis il fit volte face et quitta la pièce sans me faire grâce d'un regard.

Il ferma la porte dans son dos.