Holmes entretenait une âpre discussion avec Tesla, dans un coin de la grande pièce où le détective nous avait conduit d'office après le discours de Lizzy. Ne comprenant pas un mot sur deux de leur échange technique et encore ébranlé par ma crise récente, je m'étais assis à l'écart, sur une chaise vacante, et les observai de loin.

Je ne savais trop quoi penser de Tesla. D'un côté, c'était sans conteste un génie, et son exubérance me faisait sourire autant que ses capacités de méca-horloger m'impressionnaient et me séduisaient. Il ressemblait à Holmes, quelque part. En plus ouvert, peut-être. Et certainement plus poli. Mais de l'autre...

Derrière ses belles manières, ses sourires charmeurs et sa moustache impeccable, se dissimulait une part de violence qui me faisait peur. Holmes, lui, ne créerait jamais d'armes monstrueuses directement greffés sur des humains. Tesla... On aurait dit que la question n'entrait pas en ligne de compte. Lorsqu'il parlait de ses créations, il en décrivait toute l'ingénierie, comment chaque rouage et chaque boulon était conçut, mais n'évoquait jamais l'homme de chair et de sang qui se ferait greffer un canon à la place de son bras amputé. Il s'en fichait, tout simplement. Pour lui, la science était amorale et les conséquences de ses créations n'étaient pas ses affaires.

Je soupirai. Pourquoi les gens étaient-ils si compliqués ?

— Si les hommes étaient simples, Watson, où serait l'intérêt ?

Je sursautai.

— Holmes ! m'exclamai-je en avisant le détective qui souriait, amusé, à quelques pas de moi. Comment avez-vous fait une chose pareille ! C'est de la sorcellerie !

— Pas le moins du monde, mon cher, rit-il. Je vous observai distraitement et me suis simplement permis d'interrompre vos pensées pour vous donner mon avis sur la question.

— Vous avez déduit mes pensées simplement en m'observant ? Je ne vous crois pas !

— C'est pourtant d'une simplicité désarmante, Watson... Je vous ai vu vous écarter de notre conversation, visiblement perdu par nos termes techniques. Vous vous êtes assis et votre esprit s'est mis à errer, où, je ne saurais le dire. Puis vous vous êtes arrêté sur Tesla et vous êtes devenu pensif. Vous essayiez certainement de vous forger une opinion à son sujet.

— C'est vrai ! admis-je.

— Votre regard a fait des allez-retour entre lui et moi. Vous nous compariez.

Je rougis légèrement, embarrassé. Il sourit.

— La comparaison a tourné en ma faveur, continua-t-il. Vous avez hoché très légèrement la tête vers moi et lorsque vous êtes retourné sur Tesla, votre expression s'est assombri. Vous avez porté votre main à votre épaule, où se trouve votre blessure de guerre. Vous n'appréciez pas la participation de Tesla à l'effort militaire.

— Non, convins-je doucement. Mais ma réflexion sur les gens ? Comment saviez-vous ?

— Ah, j'avoue avoir convoqué un brin d'intuition, admit-il, non sans fierté. Je commence à vous connaître, vous et votre façon de réfléchir, si mélodramatique. Vous avez soupiré et votre expression s'est teinté à la fois d'amertume et d'amusement. Je n'ai puis qu'estimer que vous vous faisiez une réflexion plus vaste sur l'humanité. En me basant sur vos sentiments mitigés envers Tesla, j'ai donc hasardé une remarque assez générale pour suivre vos pensées.

— Incroyable ! m'exclamai-je en battant des mains comme un enfant. Holmes, vous êtes spectaculaire !

Il se rengorgea, fier comme un paon. Je ne remarquai qu'à ce moment-là que l'inventeur avait quitté la salle.

— Où est-il, d'ailleurs ? demandai-je, surprit.

— Il est partit exécuter l'une de mes demandes, me répondit le détective avec un sourire en coin.

— Dont vous ne me direz pas un mot ?

— Vous voyez, Watson, vous aussi, vous pouvez mener vos propres déductions...

Je levais les yeux au ciel.

Son visage marqua fugitivement l'amusement avant de s'assombrir. Surprit, je compris qu'il hésitait à dire quelque chose.

— Maintenant que nous sommes seuls, déclara-t-il finalement d'une voix grave, vous pouvez peut-être m'expliquer ?

— Vous expliquer ? répétai-je, pris d'un sursaut de frayeur.

Est-ce qu'il a découvert la plume, sur ma main ? Que je lui ai menti ? Que j'ai malgré moi obéit à son frère ?

— Que vous est-il arrivé, tout à l'heure ? reformula-t-il. Lorsque Lizzy a fait son discours. Vous êtes malade ?

— Oh... murmurai-je en comprenant ce dont il était question. Ce n'est rien, Holmes, je suis désolé que vous ayez vu ça...

Son regard s'étrécit.

— Vous ne vous échapperez pas aussi facilement, John Watson. Que vous est-il arrivé ?

— Vous voulez vraiment le savoir ? Pour quoi faire, Holmes ?

Son visage se teinta de perplexité. Apparemment, il n'y avait pas réfléchis.

— Vous savez, répondis-je en souriant, qu'un observateur extérieur pourrait croire que vous vous inquiétez pour moi ?

— Vous détournez la conversation pour ne pas répondre à la question.

— Vous aussi.

Je soupirai.

— C'était un cauchemar éveillé, Holmes. Un de ces souvenirs qui me collent à la peau. Une réminiscence de la guerre. Rien qui ne doive vous inquiéter.

— Ça vous arrive souvent ? demanda-t-il doucement.

Je détournai le regard, gêné.

— Au début, je croyais que je ne m'en sortirais jamais. J'avais fui les champs de bataille, mais je continuais à les voir partout, à sentir l'odeur du sang, à entendre des cris dans mon sommeil, et à entrapercevoir mes amis morts. Et puis les crises se sont espacées. Surtout depuis que je vous ai rencontré. En fait, cela faisait longtemps que je n'en avais pas eu d'aussi violente. Je suis désolé.

— Ne vous excusez pas. Mais si ça recommençait, prévenez-moi. J'aimerais avoir un garde du corps efficace.

— Je doute que vous puissiez y faire grand-chose, répondis-je avec une pointe d'amertume.

— Je ne vous ai pas aidé, tout à l'heure ?

Je ne répondis rien.

— Bien. Alors cessez de dire des sottises et relevez-vous. Je crois que la Reine arrive.

À ce moment, en effet, les porte de la grande salle où nous nous trouvions s'ouvrirent et Lizzy fit son entrée, rayonnante, majestueuse. Je me dirigeai vers elle. Elle se saisit de mes deux mains et les serra en souriant.

— Bravo ! lui-dis-je. Superbe discours !

Je ne dis rien de mes peurs et de ma répulsion quant à la guerre. Quelle légitimée avais-je pour questionner les décisions de la couronne ?

D'autres personnages firent leurs entrées dans la pièce, s'installant au fur et à mesure sur les chaises vides, disposées sur des gradins, qui entouraient une longue table boisée. Je compris, avec un temps de retard, que nous nous trouvions dans la salle du conseil, où siégeait le Gouvernement de Sa Majesté. Holmes n'avait apparemment pas cru bon de le préciser.

Je reconnus le premier ministre Churchill, bien entendu, ainsi que Charles de Gaulle, le Français qui occupait si souvent les ondes radios. Le reste – excepté Philip, Viktor et Gregson, qui se tenaient en prudemment en retrait – m'étaient inconnus.

— Où est Mycroft ? s'enquit Holmes en fouillant la salle du regard.

Churchill s'avança vers lui, l'air navré.

— Il n'est pas ici, déclara-t-il en m'ignorant superbement.

— Pas ici ? s'exclama Holmes, stupéfait – ce qui était assez rare pour être souligné. Vous essayez de me faire croire que Mycroft Holmes n'assistera pas à la réunion du gouvernement suivant le grand retour de la Reine sur le trône ?

Churchill s'approcha encore de lui, jusqu'à ce que l'extrémité de son ventre proéminent effleure celui du détective consultant.

— Deux nouveaux corps ont été retrouvés ces derniers jours, pendant que vous étiez en vadrouille on ne sait où, Monsieur Holmes, lâcha-t-il d'une voix grave aux accents accusateurs, comme si Holmes avait lui-même disposé les cadavres. Certaines mesures ont dû être prises.

— Nous n'étions pas en « vadrouille », rétorquai-je en avançant pour me placer derrière l'épaule du détective, nous étions occupés à sauver la Reine. Et vous ?

Il tourna la tête vers moi comme s'il venait juste de noter ma présence.

— Vous devriez dire à vos domestiques de tempérer leurs ardeurs, Monsieur Holmes, lâcha-t-il à mon compagnon.

Puis il fit volte-face et partit s'asseoir plus loin, juste à côté du trône où la Reine prenait place. Je le regardai se tourner vers son voisin pour lui murmurer une remarque, à la fois stupéfait et atterré par ce que je venais de faire : parler à un Homme de Lettres de mon plein gré pour l'insulter à demi-mots. Un mois plus tôt, je n'aurais pas osé le regarder dans les yeux. Qu'est-ce qui m'avait pris ? Et s'il faisait des recherches sur moi, à présent ? Un frisson glacé courut le long de mon échine.

— Watson ! lâcha Holmes d'un ton qui suggéra que ce n'était pas la première fois qu'il m'appelait. Nous n'avons plus rien à faire ici, la guerre n'est pas notre affaire et l'enquête pour laquelle j'ai été engagée n'est pas terminée. Rentrons à Baker Street, j'aimerais réfléchir calmement.

J'acquiesçai vigoureusement et le suivit en dehors de la pièce, maintenant pleine.

Au moment de quitter la salle, mon regard croisa celui de la Reine. Lizzy m'envoya un sourire fugitif, auquel je répondis chaleureusement.

Exaspéré, Holmes m'attrapa par la manche et me tira à l'extérieur.