La « planque numéro dix » se situait quelque part dans l'East End, à proximité de Whitechapel.

J'ai entendu dire que le quartier avait été démantelé, depuis, à cause des trop nombreux groupuscules politiques qui l'avait choisit comme bastion. Il fallait avouer que c'était, pour les forces de l'ordre, un endroit particulièrement difficile d'accès. En effet, l'East End possédait la particularité d'être coincé entre trois Tours extrêmement rapprochées. Au fil du temps, les maisons, en s'appuyant sur les Tours, s'étaient superposées, jusqu'à former un bloc de plusieurs étages, où s'entassaient les pauvres gens que Withchapel n'avait pas encore attiré. Je me demandai parfois si les nobles qui vivaient dans ces Tours avaient conscience que leurs manoirs prenaient racines dans un amas compact de misère. Il s'en fichait probablement.

— Nous ne devrions plus être loin, déclarai-je en regardant tout autour de moi.

Une odeur pestilentielle empoisonnait l'atmosphère, relents d'urines, de déjections, de moisissures, et des dizaines de corps entassés les uns à côtés des autres. Les réfugiés n'en finissaient plus d'arriver à Londres, qui ne pouvait contenir autant de pauvreté humaine.

La lumière du jour ne parvenait pas jusqu'à nous, étouffée par les maisons à colombages dont chaque étage était un peu plus large, jusqu'à se rejoindre tout à fait, servant de support pour une autre maison encore. Certains bâtiments entiers étaient ainsi suspendus au-dessus de la rue, seulement retenus par leurs voisins. C'était un miracle que rien ne se soit encore écroulé. Une question de temps, surement.

Je n'osais imaginer ce qui arriverait si les prussiens se mettaient à bombarder le quartier. Heureusement, les Tours le rendaient assez difficile d'accès par les airs.

— Quel endroit pittoresque ! s'exclama Viktor en ajustant son œil mécanique.

Aussitôt, une dizaine de regards convergèrent dans notre direction.

— Viktor, soufflai-je à son oreille, taisez-vous.

— Mais...

— Chut !

Il arbora une mine boudeuse et croisa les bras.

— Comment va-t-on les retrouver ? demanda Gregson en jetant tout autour de lui des regards inquisiteurs, fusillant ceux qui semblaient s'approcher un peu trop près de ses poches.

— Je pense que c'est lui qui nous trouvera.

— Pourquoi ne demanderions-nous pas notre chemin ? s'exclama Viktor. Cette charmante vieille dame, peut-être...

Et, avant que l'un de nous ait pu l'en empêcher, il s'était accroupi en face d'une pauvre hère en haillons qui lui adressait un salut de la main.

— Chère madame, auriez-vous l'immense bonté de nous renseigner ? Nous recherchons un ami à nous, égaré en ce lieu hostile...

Gregson et moi écrasâmes d'un même mouvement nos mains sur notre front respectif.

La vieille lui adressa un sourire édenté.

— Viktor, pourquoi ne criez-vous pas son nom, pendant que vous y êtes ? grognai-je en lui tirant le bras en arrière.

Mais il était bien trop costaud pour que je le fasse bouger.

— Vous avez raison, Watson ! répondit-il avec le sourire de celui qui vient de comprendre quelque chose qui lui échappait. Il s'appelle Sherlock Holmes, lança-t-il à la mendiante qui lui jetait des regards interloqués.

— Dieu du ciel, soupira l'inspecteur, mais faites le taire !

Il agrippa fermement l'épaule du médecin et, d'un geste brusque, le redressa et l'entraîna avec lui.

J'allais les suivre, mais une drôle d'impression me fit hésiter.

— Excusez-moi, lançai-je à la vieille, mais ne nous serions-nous pas déjà rencontrés quelque part ?

— P't'être au cabaret, mon minou, me répondit-elle d'une voix éraillée par des années de boisson. Du temps de ma jeunesse, j'avais des guibolles à damner tous les frocards et des petites fesses...

— Pardonnez-moi, repris-je en rougissant, j'ai dû faire erreur. Au revoir.

— C'est toi qui vois mon chou. Mais le bougre qui vous demande, j'lui dégoise quoi ?

— Qui ?

— Un type gras comme un balai qui sait tout sur tout le monde. Y m'a dit de poser mon croupion ici et de guetter un cyborg brindezingue. J'ai dans l'idée que çuilà correspond plutôt.

J'échangeai avec Gregson un regard sceptique.

— Il ne vous a rien dit de plus ?

— Peuchère, y m'a dit « Martha si y t'crois pas, tu prends le type avec les lunettes et tu lui dis que la Hudson peut pas aller faire les courses ». Ça vous cause ?

— C'est bien lui, souris-je.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de course ? grogna Gregson, peu convaincu.

— Je vous expliquerai une autre fois.

La vieille se releva en tremblant, courbée sur une canne si fine que je craignais à tout instant qu'elle ne se brise.

— Par ici, lança-t-elle en clopinant difficilement vers la première marche d'un escalier miteux, coincé entre deux maisons. Faudrait pas le faire attendre...

Elle partit d'un rire grinçant qui me hérissa le poil. J'échangeai un regard avec mes compagnons, haussai les épaules, et grimpait à sa suite en testant prudemment les marches avant d'avancer, un Viktor extatique et un Gregson plus ronchon que jamais sur les talons.

C'était une impasse.

Un piège.

La vieille nous avait fait monter jusqu'aux toits du quartier, dans une sorte de petite cour bordée de murs bas.

Mes lames se logèrent d'elles-mêmes dans la paume de mes mains. Je fis volte-face pour confronter la bonimenteuse.

La canne abandonnée à ses pieds, elle s'était redressée, doublant presque de taille. Les jambes soudain robustes, les bras croisés sur la poitrine, elle ne tremblait plus d'un poil.

— Watson, vous me décevez.

Ce n'était pas une voix de femme. C'était...

— Bon sang de bonsoir, Holmes !

Il retira sa perruque sale, s'étira, passa un peu de neige sur son visage pour en enlever la saleté et resserra ses haillons autour de son corps soudain redevenu svelte.

Conscient que j'ouvrais des yeux ronds, je me ressaisis et rangeai mes sabres pour me précipiter vers lui.

— C'est vraiment vous ? m'exclamai-je, encore plus soulagé que je ne l'aurai cru. Vous allez bien ?

— Tout est relatif, lança-t-il d'un ton si froid qu'il coupa net mon élan.

Il jeta un coup d'œil à l'inspecteur Gregson et son regard s'assombrit dangereusement.

— Je suppose que Lestrade était indisponible, dit-il sèchement. Mais ça n'explique pas la présence de cet individu ici. Nous auriez-vous trahi, John Watson ?

Il ignora superbement Gregson, qui fulminait, apparemment outré.

— Calmez-vous, répondis-je avec un geste d'apaisement, laissez-moi vous expliquer...

— Il n'y a rien à expliquer. Considérez-vous comme démis de vos fonctions.

— Quoi ? Holmes, non ! De toute façon, vous avez besoin de moi !

— Je n'ai jamais eu besoin de personne jusqu'à maintenant, et certainement pas des imbéciles.

— C'est vous l'imbécile ! intervint enfin Gregson, rouge de colère. On comprend mieux pourquoi vous n'avez pas d'ami, vu la façon dont vous les traitez !

Le détective lui adressa un regard qui aurait fendu une pierre. L'inspecteur ne broncha même pas.

— Vous êtes complètement ridicule, reprit-t-il, visiblement exaspéré, vous voyez bien que je suis venu seul ! Qu'est-ce que vous croyez, monsieur le génie, que j'ai des hommes prêts à vous arrêter cachés dans les poches de ma veste ?

— Vous êtes assez bête pour les avoir oubliés, répliqua Holmes d'une voix tranchante.

— Je veux comprendre ce qui se passe, insista le policier en serrant les poings. Je veux aider mon pays, même si ça implique de côtoyer quelqu'un d'aussi insupportable que vous.

Il y eut un instant de silence. Je sentis que le dernier argument avait fait mouche.

— Soit, concéda finalement Holmes. Nous en discuterons plus tard, nous sommes trop exposés ici. Suivez-moi. Non, pas vous, Watson. Vous êtes définitivement renvoyé.

— Je suppose que je peux dire adieu à ma paie, répliquai-je. Mais à moins que vous n'ayez prévu de m'assassiner, je vois mal comment vous comptez m'empêcher de vous suivre.

Il sembla envisager un instant la première option, mais finit par hausser les épaules d'un air d'indifférence qui me blessa plus profondément que ses reproches.

Il se dirigea au bout de la cour et escalada lestement le mur qui la bordait pour grimper sur le toit voisin. Nous l'imitâmes avec un peu moins de grâce. De là-haut, la vue était assez surprenante. Les toits formaient un sol hétéroclite, comme un damier désordonné dont certaines cases seraient plus enfoncées que d'autres. Ici et là, une fente laissait apercevoir l'étage inférieur ou le sol, lointain. Des gens marchaient un peu partout, directement sur les toits, sortant par une fenêtre pour entrer par une porte où descendre un escalier, aussitôt engloutis par ce bloc compact d'habitations qui cessait brutalement à la limite des Tours. Au-delà de l'East End, la surface paraissait bien plate, et bien ordonnée.

Holmes s'arrêta sur un toit en pente, en face d'une fenêtre fermée par un volet. Il cogna trois fois dessus, deux coups longs et un sec.

Le volet s'ouvrit en grinçant, poussé de l'intérieur. Holmes fit signe à Viktor de passer devant. Gregson le suivit aussitôt, adressant en passant un regard assassin au détective consultant. Je me dépêchais de prendre sa suite, de peur que Holmes ne m'empêche d'entrer. Il ne m'adressa pas un regard, et se glissa à l'intérieur juste derrière moi.

Je débouchai dans les combles d'une masure visiblement inhabitée depuis des années. Des traces de moisi au parquet gondolé, en passant par la table à trois pieds et au fauteuil troué, tout suintait la misère et l'humidité. Le froid pénétrait dans la pièce en courants d'air glacés, à peine ralentis par la fenêtre sans carreaux dont les volets défoncés ne servaient pas à grand-chose.

La reine Elizabeth II, souveraine légitime du royaume d'Angleterre, me sauta au cou avec un cri de joie.

— John ! Vous allez bien ! Que je suis contente de vous voir ! Holmes est absolument insupportable !

— Je suis aussi content de vous voir, jeune fille, répondis-je en l'écartant doucement. Vous n'avez rien ?

Elle me fit un sourire, qui s'évanouit devant mon air grave.

— Gregson m'a appris sur vous quelques petites choses des plus surprenantes... Votre Majesté, dis-je doucement.

Elle soupira et passa ses mains sur son visage.

— Pardonnez-moi, dit-elle enfin d'une voix grave, de ne pas vous l'avoir dit. Je ne savais pas si je pouvais vous faire confiance. Après tout, je venais de vous rencontrer...

— Ne vous en faites pas, je comprends, répondis-je avec un sourire amical.

Elle détourna le regard, hésitant visiblement à ajouter quelque chose. Elle prit une inspiration et se décida enfin.

— Ne me méprisez pas, souffla-t-elle, s'il vous plait.

— Vous mépriser ? m'étonnai-je, trop surpris pour être indigné. Pourquoi diantre ?

— Pour avoir été une reine si inutile...

— Quelle drôle d'idée, répliquai-je en posant mes mains sur ses épaules. Au contraire, jusque-là, je pensai que nous avions une reine faible qui menait le pays à sa perte... Et je découvre que nous avons une souveraine forte, courageuse et intelligente !

— N'en rajoutez pas, tout de même, plaisanta la jeune fille.

— Mais je ne rajoute rien du tout. Je crois en vous.

Elle s'approcha et me serra dans ses bras. Je savais qu'elle faisait son possible pour rester forte, et je sentais à quel point les paroles que je venais de prononcer comptais pour elle. Je la serrai en retour, dans l'espoir de lui offrir l'affection et le soutient dont elle semblait tant avoir besoin.

Enfin, elle se racla la gorge et s'écarta, de nouveau maîtresse d'elle-même.

— Il n'y a plus qu'à vous remettre sur le trône, conclus-je en souriant.

— Hein ? s'exclama Viktor, qui n'avait visiblement rien comprit à la situation. Vous voulez renverser le trône d'Angleterre ? Vous êtes fous !

La réponse consternée de Holmes se perdit dans nos éclats de rire.

Du coin de l'œil, je vis Gregson donner dans le dos de Philip une tape propre à lui décoller les poumons. Il avait l'air véritablement heureux de le revoir sain et sauf. Je culpabilisai un peu plus de l'avoir si mal jugé.

— Expliquez-nous ! demandai-je enfin en me tournant vers le détective. Que s'est-il passé à la morgue ?

— Vous nous aviez à peine abandonné, répondit Holmes sans m'accorder un regard, que nous avons entendu une dizaine de personnes entrer dans le bâtiment et le retourner de fond en comble. Vu la façon dont ils échangeaient entre eux, ils ne pouvaient pas venir d'autre part que de Withchapel. Il semblerait que si la police a renoncé à nous poursuivre, Aragon, lui, ne nous a pas pardonné. Je me demande, tout de même, comment il nous a retrouvés...

— Il a réussi à garder sa couronne, finalement, murmurai-je, songeur.

— Pour faire bref, reprit le détective, notre cachette n'était pas si discrète, quoi qu'en dise Viktor, et je savais qu'ils nous découvriraient sans peine. Passant donc sur vos menaces de mort, nous sommes sortis de la chambre secrète. Pas à temps, hélas, pour pouvoir accéder à la sortie. Heureusement, le laboratoire de Viktor regorgeait de trésor !

— Il nous a injecté une drogue du diable ! se plaignit Philip.

— De la tétrodotoxine, le contredit Holmes, légèrement vexé. De la chair de poisson fugu. Administré à dose correcte, elle donne toute l'apparence de la mort. Quoi de plus anonyme qu'un cadavre dans une morgue ?

— Mais le feu ? Vous vous êtes réveillé à temps ?

— Je n'avais pas pris de drogue, me corrigea le détective en arborant un sourire dont je ne comprends qu'à présent l'ironie. J'ai utilisé une technique de relaxation asiatique me permettant de contrôler ma respiration. Ne nous trouvant pas, nos assaillants ont mis le feu au bâtiment, soit pour dissimuler leurs traces, soit pour nous faire sortir. J'ai injecté aux jeunes gens ici présent assez d'adrénaline pour réveiller un bœuf et nous avons filé par les toits, jusqu'à une cachette plus discrète. Une radio nous a permis de contacter Madame Hudson, au cas-où elle aurait de vos nouvelles.

— Incroyable ! s'exclama Viktor en faisant des grands gestes. À croire que vous êtes poursuivis par une entité maléfique !

— Et vous, Viktor, demanda Lizzy, pourquoi avez-vous disparu ?

Une étincelle traversa le regard du cyborg. Il se racla la gorge, écarta les bras et pris une posture exagérément sérieuse avant de commencer à parler, livrant aux deux membres royaux de notre petite bande et à l'inspecteur sceptique une version améliorée des péripéties l'ayant conduit en prison. J'abandonnai l'histoire au moment où un bataillon de Darwinistes monté sur des dragons lui sautaient dessus dans une ruelle sombre et, sans chercher à comprendre comment une vingtaine de dragons pouvaient se serrer dans une seule ruelle, me tournai vers Holmes. Il s'était assis à l'écart, dans un fauteuil décrépit, les jambes tendues, les doigts joints sous son menton. On aurait presque pu se croire de retour à Baker Street. Sauf qu'ici, aucun fauteuil ne lui faisait face.

En désespoir de cause, je me tins debout, juste à côté de lui.

— Vous l'aviez déduit tout de suite, n'est-ce pas, à propos de Lizzy... lançai-je, hésitant.

Il ne fit pas mine de m'avoir entendu.

— Vous auriez pu me le dire, insistai-je.

— Pour quoi faire ? répliqua-t-il, exaspéré. À ma connaissance, aucune loi ne m'oblige à partager avec vous toutes mes pensées.

— Certes. Mais avouez tout de même, pour une chose aussi importante, vous auriez pu...

— Watson, taisez-vous. Disparaissez. Laissez-moi réfléchir tranquillement.

— Vous auriez l'air malin, répliquai-je d'une voix acerbe, si je partais vraiment.

— J'aurais surtout l'air tranquille.

— C'est la présence de Gregson qui vous rend si désobligeant ?

— Lestrade a disparu, gît peut-être mort, assassiné, quelque part, et vous vous alliez déjà avec son ennemi ? Un traître, Watson, voilà ce que vous êtes. En plus d'être un idiot, bien entendu, et de m'empêcher de réfléchir correctement.

Ses paroles me blessèrent plus que je ne l'aurais cru.

— Holmes ! Comment pouvez-vous dire...

Il ne m'accorda pas un regard.

Partagé entre la colère et la tristesse, je le plantai là pour rejoindre les autres.