— Bravo, Watson, je tiens à vous féliciter, persifla Holmes en me fusillant du regard.

On nous avait fait entrer dans un bâtiment, puis dans une petite pièce sans lumière dont la porte s'était verrouillée dans notre dos.

— Je suis désolé, répondis-je, penaud.

— Oh, vous êtes désolé ! railla le détective. Mais vous pouvez l'être ! Déclencher une bataille générale passe encore. Mais je vous avais dit de ne pas utiliser mon nom en public !

— Je n'ai pas fait exprès ! Et je ne pouvais pas savoir qu'ils vous connaissaient !

— D'après vous, Watson, pourquoi ai-je pris la peine de me déguiser ? Non, ne répondez rien. J'aurais dû les laisser vous emporter et continuer tranquillement sans vous. Hélas, Lestrade aurait été capable de me retirer l'enquête, si j'étais remonté seul...

— Je m'excuse de vous avoir exposé à un destin aussi horrible, répliquai-je d'un ton froid.

Il ne répondit pas.

Je regrettai aussitôt mes paroles sèches. C'était moi le fautif, après tout.

— Savez-vous où nous sommes ? demandai-je sur un ton d'excuse.

— Dans la salle d'attente du très distingué Sir Aragon.

Je frissonnai, peu rassuré.

— Que nous veut-il ?

— À votre avis, Watson ? répondit-il, irrité. Qu'est-ce que le maître de la pègre souterraine pourrait nous vouloir ?

— Je suis certain que vous trouverez un moyen de nous sortir de là.

— Votre confiance me touche, répliqua-t-il avec ironie. La perspective de la mort n'a pas l'air de vraiment vous émouvoir...

Je haussai les épaules avant de me souvenir qu'étant dans le noir, il ne pouvait me voir.

— J'ai été soldat. Certains reviennent de la guerre avec la fureur de vivre. D'autres ont abandonné leur peur quelque part en chemin.

— J'oubliais que je parlais à l'homme qui saute des dirigeables, ironisa le détective.

— Moi, au moins, je n'en suis pas tombé !

— Taisez-vous !

— Pardon ?

— Taisez-vous, vous dis-je ! On vient !

Des éclats de voix se faisaient en effet entendre, rythmés par des bruits de pas.

Il y eu un horrible grincement.

La porte de notre petite cellule pivota sur ses gonds, lâchant sur nous la lumière aveuglante d'une lampe à gaz.

Je clignai des yeux jusqu'à distinguer la silhouette des trois hommes qui se tenaient dans l'embrasure, ainsi que l'éclat inquiétant d'un mousquet grésillant.

— Quelle escorte, ironisai-je. C'est un honneur.

Le premier malfrat m'attrapa par le col et me projeta en avant.

— Je me plaindrai de l'accueil, grommelai-je en m'engageant dans le couloir.

Je ne saurais dire combien de temps nous déambulâmes dans l'obscurité, ni quel itinéraire nous empruntâmes avant de nous arrêter.

Une porte s'ouvrit, déversant sur nous un flot de lumière chaude et tremblotante.

Sans ménagement, on nous poussa en avant. Je clignai des yeux, momentanément aveuglé, avant de distinguer l'incroyable décor qui m'entourait.

Nous étions dans une nef.

Dans une cathédrale.

Sous terre.

Mes yeux s'élevèrent avec fascination le long des colonnes de pierre, glissant sur les vitraux aveugles et les gargouilles grimaçantes jusqu'aux voûtes brisées, loin, si loin au-dessus de nos têtes.

On pouvait encore deviner ici et là, sur les murs, l'aile d'un chérubin ou la main accueillante d'un Christ, tout d'or vêtu. Mais ces anciennes fresques avaient été recouvertes, longtemps auparavant, par d'immenses scènes illustrant l'enfer et la luxure de tous leurs tons de pourpre, de feu et de mort.

Un homme hurlant, supplicié, écartelé par quatre monstres sans tête. Un satyre abusant de femmes à peine pubères. Un homme nu dansant sur des cadavres. Et des dizaines de bougies, dressées contre la pierre, qui faisaient danser sur ces horribles bacchanales des ombres mouvantes, inquiétantes, offrant à la scène des airs de cauchemar.

Mon regard désemparé fut attiré par une silhouette d'albâtre, au fond de la nef. Au milieu de cette débauche de rouges se dressait, immaculée, la statue d'un ange qui ouvrait ses bras dans un geste d'amour inconditionnel.

Une épée lui transperçait la tête.

Si le Mal avait une église, c'était celle-là.

Au pied de la statue se trouvait un trône. Un trône si modeste qu'au milieu de tant d'extravagance, il m'avait presque échappé. Curieusement, j'eus l'impression que c'était à dessein.

Un homme y était assis, nous dévisageant en silence depuis notre arrivée.

Il se leva pour nous accueillir, rejetant princièrement derrière lui sa lourde cape noire. Ses longs cheveux d'ébène flottaient autour de son visage au charme étrange, dont même les cicatrices, multiples, n'arrivaient pas à altérer la beauté. Le bleu angélique de son regard contrastait de façon presque dérangeante avec le hâle de sa peau sombre. Il sourit en s'avançant vers nous.

C'était l'image même de Lucifer.

— Ce cher Holmes ! s'exclama-t-il en donnant l'accolade au détective. Que me vaut le plaisir de ta visite ?

J'ouvris des yeux ronds.

Holmes, qui ne voyait apparemment rien d'anormal, refusa le verre de vin que lui tendait amicalement notre ravisseur.

— Pourquoi ne pas avoir demandé une audience ? demanda le roi en s'asseyant nonchalamment en travers de son trône, sa coupe à la main.

— Vous m'auriez reçu ? Immédiatement ?

L'autre fit mine de réfléchir.

— Non, tu as raison.

Il soupira exagérément.

— J'ai tellement de travail, ces derniers temps !

— Vous voyez, ainsi, j'ai pu fouiller un peu par moi-même et vous rencontrer dans la même journée. Efficace.

— Certes. Mais tu as tout de même eu de la chance qu'on me prévienne de la présence d'un détective à Withchapel avant de t'éliminer. D'habitude, dans le coin, on égorge d'abord et pose les questions ensuite. Tous le monde se souvient du rôle que tu as joué dans l'arrestation de Billy Batts...

— Il faut croire que j'ai une bonne étoile.

— Pardon de vous interrompre, lançai-je d'un ton glacial, mais vous vous connaissez ?

Le bandit me lança un regard surpris, comme s'il n'avait pas noté ma présence.

— Nous nous sommes rencontré il y a quelques années, me répondit Holmes comme si de rien n'était. Nous avions des intérêts communs, ce qui nous a amené à passer un pacte de non interférence. Il m'empêche de me faire assassiner lorsque mes enquêtes m'amènent sous terre et je ne gêne pas ses affaires, dans la mesure où elles n'entrent pas dans le cadre de mes investigations.

Je lui lançai un regard meurtrier.

— Donc, en plus de pactiser avec des salopards – vous m'excuserez...

— Il n'y a pas de mal, répondit le roi, amusé.

— ... Vous n'avez pas jugé bon de me prévenir que nous n'allions pas être torturés et jetés aux ordures ?

— Ma foi, ça vous apprendra à faire attention.

— Ça m'apprendra surtout à ne pas vous faire confiance, grommelai-je. Mais enfin, Holmes, je croyais que vous combattiez les criminels, pas que vous faisiez affaire avec eux !

— Vous aurais-je déçu, Watson ?

— Oui.

— Qu'est-ce que vous imaginiez ? Que j'étais un héros combattant le mal et le crime sous toutes ses formes ?

— Quelque chose comme ça, répondis-je avec amertume.

Aragon observait l'échange en souriant, visiblement amusé.

— Tu l'as bien trouvé, celui-là, lança-t-il au détective. Je l'aime bien. Ne l'use pas trop vite.

Je lui jetai un regard furieux.

— Oula, jeune homme, quelle fougue ! Ne rejetez pas le blâme sur moi, je n'y suis pour rien !

Il ouvrit les bras comme un artiste présentant son œuvre.

— J'ai cru deviner que les lieux vous plaisaient ? Ils ont, pour sûr, une histoire des plus intéressantes... Figurez-vous qu'il y a un ou deux siècles, un pape s'est mis en tête de sauver les âmes des pauvres Londoniens voués à l'enfer. Un saint homme. Il aurait pu faire tant de chose... Autre que dépenser son argent pour construire une cathédrale souterraine. Une cathédrale en Enfer, vraiment, je vous le demande, à part prier le Diable, qu'y feraient les damnés ?

Il eut un sourire inquiétant.

— L'absurde, la démesure, typique de ce monde, n'est-il pas ? reprit-il en se tournant vers moi. Ne cherchez pas de héros, « Watson ». Ils n'existent pas. Dans cet univers, le Mal s'est insinué jusqu'au cœur des églises.

Il jeta nonchalamment par-dessus son épaule son verre de vin, qui alla s'écraser avec fracas sur une colonne, laissant une trace rouge, dégoulinante, sur la pierre.

— Bien, maintenant que les présentations sont faites, si nous causions affaire ?

Holmes hocha la tête.

— Vous avez dû entendre parler des meurtres de nobles ? lança-t-il sans plus de préambule.

— Oh, les rupins découpés en rondelles ? Ma foi, c'est vrai que le bruit a couru jusqu'ici, mais le Londres-d'en-haut, c'est un autre univers, bien, bien loin éloigné du mien. Alors, à moins que tu ne veuilles mon avis professionnel – auquel cas je te dirais que le travail ne manque pas de panache – je ne vois vraiment pas pourquoi tu traînes dans le coin, Holmes. Ne devrais-tu pas être en train de parcourir les tunnels de verre avec ta loupe et ton chien de garde ?

— Figurez-vous, cher suzerain suprême du royaume de l'argot, répliqua le détective d'une voix acerbe, que je me suis découvert un intérêt débordant pour les légendes urbaines. Vous avez déjà entendu parler de la « femme en rouge » ? Celle qui serait mêlée à des disparitions.

— La femme en rouge ? répéta le roi de Whitechapel, soudain mortellement sérieux.

Quelque chose passa fugitivement sur son visage, l'empreinte d'une douleur vague et de quelque chose d'autre, de plus dévorant, de plus effrayant.

— La femme... répéta-t-il en s'approchant de Holmes. Vous en avez entendu parler ? Vous l'avez vu ? Elle est de retour ? Enfin, après tout ce temps...

Sa main se tendit vers le col du détective, comme s'il s'apprêtait à l'agripper pour l'attirer à lui. Une lueur de violence dansait dans son regard, à la limite de la folie. Il ne sembla la maitriser qu'à grande peine, ne laissant comme trace de sa fureur, sous son masque impassible, qu'une veine bleue, palpitante, à la lisière du cou.

Mes mains trouvèrent d'elles-mêmes le chemin de mes sabres.

— Parlez-moi d'elle, ordonna-t-il.

— Il me semble, répliqua Holmes en s'écartant légèrement, que vous êtes celui de nous deux qui la connaissez le mieux...

Le roi recula jusqu'à son trône, son regard brûlant fixé sur Holmes. Sa main glissa sous l'accoudoir de droite et baissa un levier que je n'avais pas remarqué.

— Il faut que nous ayons une discussion, Holmes, déclara-t-il d'une voix vibrante. Je crains, hélas, que cela ne signe la fin de notre petit arrangement.

J'entendis une porte s'ouvrir, dans mon dos, libérant des bruits de pas et de métal. Les doigts du détective se refermèrent autour de mon poignet.

— Par ici ! s'exclama-t-il en me tirant vers l'ombre d'une colonne.

— Rattrapez-les ! hurla Aragon en tendant vers nous un doigt furieux.

Holmes accéléra. Une porte était découpée dans la pierre, à quelques pas de nous, à peine... Mais c'était quelques pas de trop. Même si elle s'avérait ouverte, nous n'aurions jamais le temps de l'atteindre, de la dépasser et de la refermer dans notre dos. Je ne m'étais pas retourné, mais pouvais presque sentir l'haleine de nos poursuivants contre ma nuque, soulignée par le halètement de cette course soudaine, effrénée, et les jurons soufflés entre deux respirations. Nous n'avions aucune chance.

Il n'y avait qu'une solution.

Je tirai mon poignet pour le dégager de l'emprise de Holmes qui, à mon grand soulagement, continua sans s'arrêter, et me retourna pour faire face à mes ennemis, les lames de mes sabres vibrant déjà au bout de mes poings.

Ils étaient quatre, trois hommes et une femme. Cette dernière tenta de me dépasser, mais mon arme dansa de sa propre volonté, traçant sur son bras un long sillon sanglant. Elle cria et lâcha le couteau de boucher qu'elle serrait dans son poing. Je n'eus pas le temps de m'en féliciter : son complice passait déjà à l'attaque, précipitant vers mon visage la lame émoussée d'une dague. Je la bloquai sans peine et envoyai mon deuxième sabre parer l'attaque du troisième larron, dont le poing métallique semblait déterminé à m'enfoncer la mâchoire.

— Watson ! entendis-je dans mon dos.

J'esquivai le retour du poing cyborg, fit un pas en arrière et pris le risque de jeter un regard par-dessus mon épaule. Holmes avait ouvert la porte, qui semblait donner sur une petite ruelle. Il me jetait un regard pressant.

— Mais partez, bon sang ! criai-je en me retournant.

— Quoi ? Mais pas...

Je ne le laissai pas terminer. Je reculai encore, esquivant les attaques du plus grand, dont la dague criait vengeance, lâchai un sabre pour attraper le battant de la porte, et la lui claquait au nez.

Une douleur blanche me transperça soudain, m'arrachant un cri étranglé. La femme avait ramassé son couteau de boucher. Tout une partie de mon dos était en train de brûler, consumé par un feu invisible, dont s'écoulait un liquide chaud qui alourdissait lentement mes vêtements.

Je raffermis ma prise sur mon arme alors qu'ils se rassemblaient en face de moi, Aragon, l'air furieux, en arrière plan.

Je fis danser mon sabre, les forçant à s'écarter.

Je n'avais aucune chance. Mais j'allais donner à Holmes tout le temps que je pouvais lui accorder.