Schweigen machte sich zwischen uns breit, als Liam geendet hatte.

Ich mied seinen Blick, starr die Tasse Tee fixierend, die Liam sowohl für meinen geschundenen Hals als auch als Zeichen des Waffenstillstands vor mir auf den Küchentisch gestellt hatte, von mir jedoch aus purem Trotz heraus nicht angerührt worden war.

Die vergangenen dreißig Minuten hatte ich ihn kein einziges Mal angesehen, hatte nur mit verschränkten Armen so weit von ihm entfernt wie möglich dagesessen und ihm zugehört – nach einem kurzen Telefonat mit Harry, in dem ich ihm versichert hatte, dass alles in bester Ordnung war.

Zwar hatte mein Kollege einen enorm misstrauischen Eindruck gemacht, sich aber nicht nach weiteren Details erkundigt. Er schien anzunehmen, dass ich die Lage unter Kontrolle hatte. Was auch der Fall war.

Jedenfalls hoffte ich das.

Liam hatte mich aus weiser Voraussicht heraus auf den Stuhl in der hintersten Ecke beordert, während er den Platz direkt an der Tür eingenommen hatte – offenbar befürchtete er immer noch, ich könnte einen Fluchtversuch unternehmen, jetzt, wo ich wusste, wer er wirklich war.

Sein bohrender, bittender Blick brannte förmlich auf mir – so lange, bis ich das Gefühl hatte, dass sich das Blut in meinen Adern zu flüssigem Feuer verwandelt hatte, das mir nun direkt unter der Haut brannte und meine nervösen Schweißporen auf Höchstbetrieb arbeiten ließ.

Schließlich räusperte ich und musste prompt das Gesicht verziehen, als meine wunde Kehle mit stechendem Schmerz protestierte, doch der Anblick von Liams bekümmertem Gesicht und wie seine Hände in meine Richtung zuckten, machten das wieder wett. Er sollte ruhig sehen, dass seine miese Aktion nicht spurlos an mir vorübergegangen war.

Auch wenn ich selbst natürlich auch nicht gerade einen Heiligenschein auf dem Kopf trug. Wenn ich daran dachte, dass ich – wenn auch nur für einen kurzen Moment – wirklich bereit dazu gewesen war, ihn anzuschießen, fiel all die Selbstgefälligkeit sofort wieder in sich zusammen.

Was auch immer das Outcome dieses Gesprächs sein würde, hatten wir uns in der vergangenen Stunde beide nicht gerade mit Ruhm bekleckert.

„Okay." Meine Stimme klang furchtbar, doch ich würde den Teufel tun und diesen blöden Tee anrühren. Auch wenn ich gerade nichts lieber tun würde, als die ganze Tasse auf einmal zu exen. Aber das war eine Tatsache, die ich niemals laut zugeben würde.

„Lass mich das für mein Verständnis kurz überreißen", setzte ich aufs Neue an. „Du wirst von deinem alten Dealerboss, Rod, dazu erpresst, das LP als Handelsort für Stoff zur Verfügung zu stellen."

Knappes Nicken von Liam erreichte mich. Er hatte ein Glas mit klarer Flüssigkeit vor sich stehen, doch angesichts dessen, wie er den ersten Schwung davon auf ex gekippt hatte, bezweifelte ich, dass es sich nur um Wasser handelte. Verübeln könnte ich es ihm jedenfalls nicht.

Steif schlang ich die Arme noch fester um meinen Körper. „Schön. Dieser Deal läuft nur noch bis Ende dieses Monats, dann ist das LP drogenfrei und du kannst tun und lassen, was du willst."

Erneut nickte er.

Ich schnaubte. „Schön. Angenommen, ich glaube dir. Die Betonung liegt auf angenommen. Was zur Hölle lässt dich davon ausgehen, dass Rod zu seinem Wort steht? Wenn ich das richtig verstanden habe, hat er dir vor knapp zehn Jahren schon deine Freiheit zugesichert. Und sieh, wie weit zu gekommen bist."

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Liam sich in einer Geste der Ernüchterung mit der flachen Hand übers Gesicht fuhr und kaum merklich zusammenzuckte, als er der tiefblauen Verfärbung an seinem Kiefer dabei zu nahe kam.

Plötzlich wirkte er nicht mehr wie der selbstbewusste, muskulöse Mann, mit dem ich mir eben einen Kampf geliefert hatte.

Tiefgehende Erschöpfung furchte nun seine Gesichtszüge, troff aus jeder Faser seines Seins, verlieh ihm eine Verletzlichkeit, die so gar nicht zu ihm passen mochte.

„Weil es meine einzige Chance ist, dieses Geschäft ein für alle Mal hinter mir zu lassen, Niall." Fast schon andächtig drehte er sein schon wieder geleertes Glas in den Händen. „Rod ist nur die Spitze des Eisbergs. Hinter ihm stehen noch viel mächtigere Personen, die mit einem einzigen Fingerzeig ganze Leben zerstören können. Warum, denkst du, habe ich so bald wie möglich jeglichen Kontakt mit meiner Mutter abgebrochen? Jeder, der mit mir Kontakt hat, ist eine Zielscheibe. Nachdem ich jahrelang geschafft habe, ein einigermaßen normales Leben zu führen und mich aus allen dreckigen Geschäften herauszuhalten, wollte ich mich endlich aufraffen und etwas auf die Beine stellen. Das LP war meine große Hoffnung, einen Grenzpflock zwischen mich und meine beschissene Vergangenheit zu schlagen und mir meine Selbstständigkeit zu erarbeiten. Und es lief gut. Es lief so verdammt gut. So gut, dass ich irgendwann ernsthaft in Erwägung gezogen habe, meine Mutter wieder zu kontaktieren."

Ein bitteres Schnauben verließ seinen Mund. „Bis eines Nachts Rod an der Bar auftauchte."

Er ließ von dem Glas ab, um stattdessen mit seinen Fingern zu friemeln. „Damals gab es ..." Ein scheuer Blick flackerte in meine Richtung, bevor er sich seufzend zum Fortfahren aufraffte. „... zu dem Zeitpunkt war ich mit jemandem zusammen. Eine Frau, die ich auf einer der Fortbildungen kennengelernt habe, die ich in Hinsicht auf das LP belegt habe. Ich wollte zur Abwechslung mal alles richtig machen und mich nicht Hals über Kopf in etwas stürzen, von dem ich keine Ahnung habe."

Bei der Erwähnung einer ehemaligen, romantischen Partnerin regte sich etwas in mir.

Ehe ich mich davon abhalten konnte, war mein Kopf schon emporgeschnellt, um Liam zum ersten Mal seit Beginn dieser Unterhaltung richtig anzusehen. Ich wollte seine Mimik, den Ausdruck in seinen Augen sehen, wenn er von ihr sprach.

Doch da mein Gegenüber nun seinerseits eisern damit beschäftigt war, meinem Blick auszuweichen, blieb auch dieser Kontakt einseitig.

„Sophia hat sich damals darauf vorbereitet, die Firma ihres Vaters zu übernehmen. Hat ihrem Studium einige spezifische Fortbildungen für das Geschäft angeschlossen." Liams Augen huschten von einem Punkt auf der Tischoberfläche zum nächsten, während er seinen Erinnerungen nachhing. „Im Nachhinein bin ich mir, offen gesagt, ziemlich sicher, dass es zwischen uns auf Dauer wohl nicht sonderlich gut funktioniert hätte. Dafür war sie viel zu erfolgsversessen und ich viel zu sehr ein Typ aus der Unterschicht. Aber damals ... damals war ich hin und weg. Sie war nach Jahren die erste Person, die ich eng an mich herangelassen habe und der ich wirklich vertraut habe, nachdem ich praktisch alle Kontakte aus meiner Jugend abbrechen musste."

Im Anflug eines Lächelns schüttelte er den Kopf. „Trotz ihrer reichen Herkunft war sie Feuer und Flamme, ab und zu am Wochenende hinter der Bar auszuhelfen. Sogar Zayn war beeindruckt."

Dieses merkwürdige, bohrende Gefühl nagte weiterhin an mir, ließ mein Inneres heiß werden, während Liam über seine frühere Liebe sprach – und es dauerte mehrere Momente, bis ich endlich begriffen hatte, welches Gefühl war, das mich nun so vehement heimsuchte:

Eifersucht.

Ich war eifersüchtig.

Was vollkommen lächerlich war, angesichts dessen, dass diese Beziehung schon Jahre her und ganz offensichtlich auch beendet war. Und auch angesichts dessen, dass das mit Liam und mir gerade ohnehin auf Eis lag. Extrem dünnem Eis.

Wenn das Eis denn nicht schon gebrochen war.

Dessen war ich mir nicht ganz sicher, aber ich hatte das Gefühl, dass sich das heute noch klären würde. Zusammen mit einer ganzen Reihe anderer Dinge.

Trotzdem zwang ich mich dazu, einen kühlen Kopf zu bewahren und selbst einige Punkte zu verknüpfen. „Moment. Sophia ... war sie diese Flamme, von der Rod gestern gesprochen hat? Die, mit der ..."

„... es nicht gut geendet hat?", führte Liam meinen Satz bitte zu Ende. „Genau die. Wie gesagt, Rod stand plötzlich an der Bar. Hat ganz unmissverständlich damit begonnen, Sophia anzubaggern. Ähnlich wie bei dir gestern. Vermutlich hatte er schon längst ausgekundschaftet, in welcher Beziehung ich zu ihr stand, noch bevor ich überhaupt einen Schimmer davon hatte, dass ich wieder auf seinem Schirm gelandet bin. Er hat mir zum erfolgreichen Start des LPs gratuliert und ich war zu dem Zeitpunkt einfach nur fassungslos. Ich konnte nicht glauben, dass er nach jahrelanger Funkstille plötzlich wieder auf mich zukommt. Er hat mir verkündet, dass das LP sich hervorragend für das Geschäft eignen würde, und hat mir einen Deal vorgeschlagen. Ich soll zwei Jahre lang an ausgewählten Terminen im LP seinen Stoff verticken, um ..."

Er räusperte sich, eine Hand in einer Geste der Frustration in seinem Nacken abgelegt. „Um meine Schulden von damals zu begleichen."

„Schulden?" Ungläubig zog ich die Augenbrauen hoch. „Wie zur Hölle haben sie dich auch nur ansatzweise vom Haken gelassen, wenn du noch Schulden hattest?"

Kein Drogenboss, der halbwegs bei Verstand war, tat das.

„Schulden ist das falsche Wort." Unruhig kaute er auf den Innenseiten seiner Wangen. „Eher ... ein Notbehelf. Ich-..."

Er brach ab, um tief zu seufzen. „Okay. Ich war damals verzweifelt. Ich war der Polizei nicht unbekannt, hatte mehrere Einträge in der Akte, keine Berufsausbildung, keine finanzielle Grundlage, dafür aber einen schlechten Ruf und einen grottigen Schulabschluss ... kurz gesagt: Ich hatte keine Zukunft. Irgendwann habe ich damals begonnen, von dem Geld aus den Deals, für die ich verantwortlich war, heimlich Anteile für mich zurückzubehalten."

Das klang nach etwas, das garantiert nicht gutgehen konnte. Vor allem nicht in diesem unerbittlichen Metier.

In ehrlichem Entsetzen starrte ich ihn an. „Lass mich raten. Sie haben das erst nach deinem Ausstieg spitzbekommen."

Liam nickte starr. „Exakt. Es war nicht gerade wenig. Genug, um mir einen Neustart zu finanzieren und abseits meiner Heimatstadt eine Ausbildung zu machen. Ich habe alles getan, um nicht auf dem Radar von Rods Leuten oder dem der öffentlichen Instanzen aufzutauchen. Oder in den sozialen Medien oder sonst irgendwo im Internet."

Er warf mir einen vorsichtigen Blick zu. „Das hat offenbar funktioniert, wenn ich daran denke, dass du mich nicht erkannt hast, obwohl man dich sicherlich meine Akte hat filzen lassen. Nach diesem fürchterlichen Schnappschuss von damals habe ich ihnen keinen Grund mehr geliefert, mich abzulichten."

Trotz allem konnte ich mir ein belustigtes Schnauben nicht verkneifen, als ich an das alte Foto in der Akte zurückdachte, auf dem er noch zottige Locken auf dem Kopf getragen hatte, von denen nun jedoch absolut nichts mehr zu sehen war. „Man erkennt dich absolut nicht wieder." Dann runzelte ich die Stirn, zwang mich dazu, zum Ernst der Lage zurückzukehren. „Was ist dann passiert?"

Liam biss die Zähne zusammen. „Ich habe abgelehnt. Ich wollte mit Rod und seinem dreckigen Geschäft nichts mehr am Hut haben, schon gar nicht, nachdem ich es nach Jahren endlich geschafft hatte, mein Leben auf die Reihe zu kriegen. Aber ..."

„Sie haben dir mit Sophia gedroht."

Erneut nickte er knapp. „Ich war lange genug im Geschäft, um zu wissen, dass solche Drohungen nicht einfach so dahingesagt werden. Und dass es niemals zwei Warnungen gibt. Viel zu oft war ich Zeuge davon, wie man Leuten das Leben zur Hölle gemacht hat, sei es durch Brandstiftung, kompromittierende Informationen, nächtliche Besuche von Schlägern ... wie auch immer. Ich war an zu vielen solcher Zwischenfälle selbst beteiligt und wollte auf keinen Fall, dass Sophia in die Sache hineingezogen wird."

Ich schwieg, als er eine Pause einlegte, um sich seine Erinnerungsstücke in logischer Abfolge sorgfältig zurechtzulegen.

„Natürlich hat Sophia bemerkt, dass ich ihr etwas verheimliche. Ich habe ihr praktisch verboten, weiter im Club mitzuarbeiten oder dort vorbeizuschauen, aber ich denke, sie wusste trotzdem recht bald, dass etwas Zwielichtiges im Hintergrund lief. Ständig haben wir uns gestritten, sie hat mir immer mehr misstraut, hat immer versucht, herauszufinden, was abgeht. Als wir irgendwann kurz vor dem Beziehungsende standen, war ich so verzweifelt, dass ich erneut einen Versuch gestartet habe, den Deal abzubrechen. Ich habe Rod angeboten, ihm stattdessen den dreifachen Betrag zurückzuzahlen, um endlich mit allem abschließen zu können. Und als das zu nichts geführt hat, wollte ich einen der Termine anonym an die Polizei weitergeben."

Er lachte freudlos. „Eine Razzia im eigenen, frisch eröffneten Club anzetteln und damit seinen Ruf zerstören. Nicht gerade das, was man gerne tut. Und noch dazu altmodisch per Papier, für den Fall, dass jemand die Leitungen überwacht. Nun ja, der Brief kam nie an. Genauso wenig wie Sophia für eine Verabredung am Abend."

Reflexartig hielt ich die Luft an, während ich bang darauf wartete, das er weitersprach.

„Erst am nächsten Tag habe ich erfahren, dass sie einen schwereren Autounfall hatte. Ich weiß bis jetzt nicht, was sie am Ende über Rod oder mich in Erfahrung gebracht hat. Ich weiß nur, dass sie im Krankenhaus jeden Besuch von mir verweigert hat. Und nach ihrer Entlassung hat sie sofort die Stadt verlassen und ich habe sie nie wiedergesehen."

Bestürzung erfasst mich bis ins Mark, als ich über den Tisch hinweg beobachtete, wie er sich kopfschüttelnd durchs Haar fuhr und zu versuchen schien, nicht komplett in den erdrückenden Geistern seiner Vergangenheit zu verschwinden.

Scharf sog ich einen Atemzug ein. „Liam, du-..."

„Nicht", schnitt Liam mir mit einem müden Lächeln das Wort ab. „Lass uns nicht über Sophia reden. Um sie geht es jetzt nicht. Ich möchte nur, dass du verstehst, woran ich bin. Und ..." Er zögerte. „Woran du mit mir bist."

„Liam", begann ich erneut, diesmal sanfter als zuvor.

Irgendetwas in mir war kurz davor, restlos zu zerbrechen. Das hier war Liam Payne, der den Drogenhandel im LP koordinierte, von dem ich an der Nase herumgeführt worden war, mit dem ich mir eben einen erbitterten Kampf geliefert hatte.

Und dem ich um Himmels Willen nicht vertrauen sollte, aber ... ich tat es trotzdem.

Nennt mich dumm und naiv und leichtgläubig, aber ich glaubte ihm.

Trotz allem.

Harry hatte Recht. Ich war ein emotionsverblendeter Idiot, dem nicht mehr zu helfen war. Absolut nicht.

„Was ist mit Zayn?", beschloss ich schließlich, ein anderes Thema anzuschneiden. „Hatte er etwas damit zu tun, dass die P- ... meine Kollegen gestern im LP waren?"

Erneut verfinsterte sich Liams Gesicht. „Unfreiwillig. Sie haben ihm mit ihren Schlägern im Hinterhof aufgelauert. Dass die Nachbarn die Polizei verständigen, damit haben sie wohl nicht gerechnet. Zayn war noch nie sonderlich gut darin, seine Klappe zu halten. Er ist wie ein Bruder für mich, zigmal habe ich ihm gesagt, er soll kündigen und gehen, aber das möchte er nicht. Er zieht das hier für mich mit durch. Aber er hat nie ganz begriffen, wozu diese Leute fähig sind."

Er streifte mich mit einem schuldbewussten Blick. „Er dachte, du bist einer von Rods Leuten, den er zur Kontrolle eingeschleust hat. Ich bin mir nicht sicher, was genau er getan hat, um eine solche Abreibung verdient zu haben, aber anscheinend war irgendetwas mit der Polizei."

Ich horchte auf. „Ein anonymer Hinweis?"

Liam zuckte die Schultern. „Möglich. Klingt nach etwas, das Zayn tun würde."

Dann erst sah er auf und als sein Blick auf mein vielsagendes Gesicht fiel, schien er Eins und Eins sofort zusammenzuzählen. „Oh. Deshalb ist die Polizei also auf das LP aufmerksam geworden."

Ich konnte es selbst kaum glauben. Ausgerechnet Psycho-Zayn sollte derjenige gewesen sein, der uns einen anonymen Tipp gegeben hatte? Vielleicht war der Typ am Ende wohl doch nicht ganz so ein großer Psycho und ich hatte ihm Unrecht damit getan, ihn ständig zu verfluchen.

Egal. Auf den Sack gegangen war er mir trotzdem.

„Weiß Rod, wer ich bin?"

Langsam schüttelte Liam den Kopf. „Ich glaube nicht. Ihm ging es gestern nur darum, mich unter Druck zu setzen. Kein Wunder, wenn dieser Hinweis tatsächlich von Zayn stammte. Vermutlich denkt Rod, ich hätte ihn dazu beauftragt."

„Und ... was ist jetzt mit Zayn?", erkundigte ich mich vorsichtig, unsicher, ob ich die Antwort auf diese Frage denn nun wirklich wissen wollte.

Auch wenn ich ihn insgeheim immer als Psycho betitelt hatte, nachdem er mir so auf die Pelle gerückt war, hatte er es absolut nicht verdient, von Rods Leuten zu Brei geprügelt zu werden – zumal ich ja nun den Grund dafür kannte, warum er mich so verabscheut hatte.

„Geht es ihm gut? Und wo ist er hin?" Es fühlte sich merkwürdig an, mich nach Zayns Wohlbefinden zu erkundigen. „Nach dieser Sache kann er sich ja schlecht wieder im LP blicken lassen."

Liam grunzte etwas. „Muss er wohl. Egal, wohin er geht, sie werden ihn finden. Glaub mir, die Gefahr für ihn ist geringer, wenn er sich weiterhin offen ihrer Kontrolle unterwirft. Die Abreibung gestern war eine Warnung. Rod wollte sich bei seinem Besuch an der Bar nur noch vergewissern, dass ich dichthalte. Und ..."

Hörbar knirschte er mit den Zähnen. „Und mir zeigen, dass er auch vor dir nicht Halt machen wird."

Ich schluckte trocken. „So etwas in die Richtung habe ich mir schon gedacht. Wie ... wie hast du gestern dann überhaupt herausgefunden, wer ich bin?"

Liam zuckte mit den Achseln. „Ich habe die Blicke zwischen dir und einem der Officers bemerkt. Dabei habe ich mir noch nicht allzu viel gedacht. Aber dann hast du während der Arbeit ständig versucht, an dein Handy zu kommen und ... nun ja. Du hast Rods Jacke durchsucht, nachdem du außerdem auch nicht gerade unauffällig damit warst, uns zu beobachten."

Er schüttelte den Kopf. „In dem Moment hätte ich dich ohrfeigen können. Wenn Rod dich an seiner Jacke erwischt hätte, wär's das nicht nur mit deinem Einsatz gewesen. Dabei habe ich ihm nur eine Anzahlung des Gesamtbetrags übergeben. Du hättest also vollkommen umsonst deinen Kopf hingehalten. Und danach ... nach all dem war ich so verunsichert, dass ich mir kurzerhand dein Handy geschnappt habe. Tut mir leid."

Ich verzog das Gesicht. „Du hast die Nachrichten und Anrufmeldungen gelöscht."

Er zuckte mit den Schultern, einen merkwürdigen Glanz in den Augen. „Ich habe deinem Kollegen angesehen, dass er wusste, dass etwas zwischen uns im Busch ist. Ich wusste nicht mehr, was ich tun sollte, und habe aus einem Kurzschluss heraus einfach irgendetwas getan. Ich wollte nicht, dass du herausfindest, wer ich bin. Jedenfalls noch nicht. Früher oder später hätte ich es dir sowieso sagen müssen, aber ich dachte, es wäre für dich sicherer, wenn du nicht weißt, dass du es mit Liam Payne zu tun hast. Und zweitens ..."

Er zögerte. „Zweitens hättest du das mit uns sofort beendet, bevor es überhaupt richtig beginnen hätte können. Und ich war egoistisch genug, um das verhindern zu wollen. Auf deine Kosten. Auch das tut mir leid."

Für einige Momente verfielen wir in Schweigen.

„Was ist nun dein Plan?" Meine Stimme klang monoton. Ich fürchtete mich vor der Antwort.

„Du hast gesagt, du kannst mich nicht gehen lassen. Natürlich kannst du das nicht. Du möchtest diesen Deal noch bis zum Monatsende durchziehen, da kannst du es nicht brauchen, dass dir ausgerechnet jetzt, im allerletzten Moment, die Polizei einen Strich durch die Rechnung macht. Und ich bin die Polizei. Ungünstig."

Die Worte fühlten sich bitter auf meiner Zunge an.

Gepeinigt schloss Liam die Augen, um sich mit Daumen und Zeigefinger die Nasenwurzel zu massieren. „Du kannst es mir nun glauben oder nicht, aber wollte dich heute noch über meinen Namen aufklären. Nein, nicht nur über meinen Namen, über alles. Wirklich. Ich konnte ja nicht damit rechnen, dass du in den paar Minuten meiner Abwesenheit in meiner Post wühlst und es selbst herausfindest. Ich dachte, ich könnte noch ein paar Minuten herausschlagen. Fuck, ich wollte nicht, dass es so läuft. Eigentlich wollte ich ..."

Er brach ab und ich spürte einen Stich, als ich an den Moment des blanken Horrors zurückdachte, als ich seinen Namen auf den Adresszeilen der Briefe gelesen hatte, als die Erkenntnis eingetroffen war, wie tief ich nun in der Scheiße sitzen könnte.

Die begründete Angst, noch hier und heute für immer von der Erdoberfläche zu verschwinden.

Doch mit dem, was er als Nächstes von sich gab, zog er mir gleich noch einmal den Boden unter den Füßen weg.

„Ich wollte dich darum bitten, mitzuspielen."

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DIE KATZE IST AUS DEM SACK 2.0

(Fun Fact: Die Katze meiner Mum - deren Spitzname noch dazu "Psycho" ist - sitzt gerade tatsächlich neben mir im Sitzsack. Aber vertreiben lässt sich die wohl nicht so schnell. Eher beißt sie mir jeden Finger einzeln ab. Wie gesagt: Psycho. Äh ja. Egal.)

Was denkt ihr, wie Niall sich entscheiden wird?👀

Das nächste Kapitel kommt auch gleich noch, weil es ursprünglich eins war ... aber wie immer waren mir knapp 6000 Wörter zu viel für einen Teil😑

Sorry für diesen Niam-Fight in den letzten beiden Kapiteln😅 Ich hätte nicht gedacht, dass der so krass wirkt👀🙈 Oops.

Und jetzt halt ich einfach mal die Klappe und vertreibe Psycho aus meinem Sitzsack.