Draco Malfoy estaba siendo arrastrado de la oreja hacia ellos por Argus Filch. —Profesor Slughorn —jadeó Filch, con la mandíbula temblorosa y una luz maníaca de detección de travesuras en sus ojos saltones—, descubrí a este chico acechando en un pasillo del piso de arriba. Afirma que lo invitaron a su fiesta y que se demoró en salir. ¿Le envió una invitación?

Malfoy se liberó del agarre de Filch, luciendo furioso.

—Está bien, ¡no me invitaron! —dijo enojado—. Estaba tratando de colarme, ¿estás contento?

—¡No, no lo soy! —dijo Filch, una declaración que contrastaba totalmente con la alegría que se reflejaba en su rostro—. ¡Estás en problemas! ¿No dijo el director que no se puede merodear de noche, a menos que se cuente con permiso, verdad?

—Está bien, Argus, está bien —dijo Slughorn, agitando una mano—. Es Navidad y no es un crimen querer venir a una fiesta. Sólo por esta vez, nos olvidaremos de cualquier castigo; puedes quedarte, Draco.

La expresión de indignación y decepción de Filch era perfectamente predecible; pero, se preguntó Harry mientras lo observaba, ¿por qué Malfoy parecía casi tan infeliz? ¿Y por qué Snape miraba a Malfoy como si estuviera enojado y... ¿era posible?... ¿un poco asustado?

Pero casi antes de que Harry pudiera registrar lo que había visto, Filch se había dado vuelta y se había alejado, murmurando en voz baja; Malfoy había compuesto su rostro en una sonrisa y estaba agradeciendo a Slughorn por su generosidad, y el rostro de Snape era suavemente inescrutable nuevamente.

—No es nada, nada —dijo Slughorn, desestimando con un gesto el agradecimiento de Malfoy—. Después de todo, conocí a tu abuelo...

—Siempre habló muy bien de usted, señor —dijo Malfoy rápidamente —Dijo que era el mejor preparador de pociones que había conocido...

Harry miró a Malfoy. No era su actitud adulación lo que lo intrigaba; había visto a Malfoy hacer eso con Snape durante mucho tiempo. Era el hecho de que Malfoy, después de todo, parecía un poco enfermo. Esta era la primera vez que veía a Malfoy de cerca en mucho tiempo; ahora vio que Malfoy tenía sombras oscuras debajo de los ojos y un tono claramente grisáceo en su piel.

—Me gustaría hablar contigo, Draco —dijo Snape de repente.

—Oh, ahora, Severus —dijo Slughorn, hipando de nuevo—, es Navidad, no seas tan duro...

—Soy su jefe de casa y yo decidiré lo duro que debemos ser —dijo Snape secamente—. Sígueme, Draco.

Se marcharon, Snape a la cabeza y Malfoy con aspecto resentido. Harry se quedó allí un momento, indeciso, y luego dijo:

— Volveré en un momento, Luna... eh... baño.

—Está bien —dijo alegremente, y él creyó oírla, mientras se apresuraba hacia la multitud, retomar el tema de la Conspiración de Rotfang con la profesora Trelawney, quien parecía sinceramente interesada.

Fue fácil, una vez fuera de la fiesta, sacar su capa de invisibilidad del bolsillo y ponérsela encima, pues el pasillo estaba bastante desierto. Lo que fue más difícil fue encontrar a Snape y Malfoy. Harry corrió por el pasillo, el ruido de sus pies enmascarado por la música y las conversaciones en voz alta que aún salían de la oficina de Slughorn detrás de él. Tal vez Snape había llevado a Malfoy a su oficina en las mazmorras... o tal vez lo estaba escoltando de regreso a la sala común de Slytherin... Harry presionó su oído contra puerta tras puerta mientras corría por el pasillo hasta que, con una gran sacudida de emoción, se agachó hacia el ojo de la cerradura de la última aula del pasillo y escuchó voces.

— ...No puedes permitirte cometer errores, Draco, porque si te expulsan...

—No lo haré —espetó Malfoy, pero su voz sonaba menos enfadada y más resignada—. No lo haré —continuó, más calmado—. Sé cuál es mi deber, Severus.

¿Qué deber? ¿Malfoy estaba admitiendo que era responsable de Katie Bell? Harry simplemente sabía que había estado planeando algo; se acercó sigilosamente debajo de la capa para escuchar...

—Si sabes cuál es tu deber, entonces atiéndelo —siseó Snape—. La hora está cerca. Sigue tu camino.

Un suspiro. —Y no te veré allí, ¿verdad? —murmuró Malfoy, abatido. Su voz se acercaba cada vez más a la puerta; Harry oyó pasos y saltó hacia atrás antes de que se abriera para dejar pasar al rubio Slytherin al pasillo. Se metió una bolsa con cordón en el bolsillo y miró a su alrededor antes de lanzarse un encantamiento desilusionador. Así camuflado, Malfoy echó a andar a paso rápido en dirección a la escalera.

Sin esperar a que Snape descubriera de alguna manera su presencia mientras salía de la habitación, Harry lo siguió.

Por regla general, el aire en el castillo era más frío en las mazmorras y más cálido en las cimas de las distintas torres de Hogwarts, una vez que llegaba el invierno. Así debería haber sido hoy, como cualquier otro día; excepto que, siguiendo a Malfoy hasta lo que se dio cuenta que era el pasillo del séptimo piso, Harry se estremeció en el abrazo de un frío repentino no muy diferente al de la presencia de un dementor, tan profundo y penetrante como si hubiera salido a la nieve. Al menos estas túnicas de gala son cálidas, pensó miserablemente, frotándose las manos para retener el poco calor que habían ganado en la caminata por el castillo.

Escuchó a Malfoy suspirar por la nariz, más adelante, y miró en esa dirección... y se quedó congelado.

Porque a lo largo de las paredes, vio las reveladoras ondulaciones y cambios de múltiples figuras bajo desilusionador, exactamente como las de Malfoy; y el rubio estaba deshaciendo parcialmente su propio encanto, dirigiéndose a los reunidos en un murmullo que se transmitió en el silencio sepulcral de las paredes de piedra desde donde se encontraba, que estaba, Harry se dio cuenta, frente a la entrada de la Sala de los Menesteres

.

—Sigan con sus desilusiones —comenzó Malfoy, en tono cortante—. Si están aquí, saben por qué. Cuando se abra la puerta —señaló la pared desnuda—, cruzarán el umbral, uno por uno. —Sacó la misma bolsa con cordón que Harry había visto antes y de ella sacó una máscara pálida y blanca.

A Harry se le retorció el estómago. <<Oh>>

— "Si conoces tu deber, entonces atiéndelo. La hora está cerca" —

Esto fue una reunión de mortífagos.

Malfoy se dio la vuelta de repente. Harry se encogió de hombros, pensando que lo habían pillado, pero no, el rubio apenas estaba empezando a caminar para invocar la Sala, y en el tercer giro, entre un parpadeo y el siguiente, Harry vio aparecer un arco.

No era una puerta; las piedras que enmarcaban el pasaje estaban agrietadas y desgastadas como si hubieran sido sacadas de una ruina, y una pesada tela negra colgaba, ondulando, recordándole a Harry inquietantemente al Velo.

Malfoy se colocó junto al arco, sosteniendo la máscara en su mano, y el primer extraño se adelantó para tomarla, desapareciendo más allá del arco hacia una vasta oscuridad diferente a todo lo que Harry había visto crear en la Habitación. Luego la siguiente persona, y la siguiente; y Harry se dio cuenta de dos cosas muy rápidamente.

Uno, había mucha más gente asistiendo a esta reunión del ejército de Voldemort de lo que Dumbledore hizo parecer. Y dos, si quería colarse en la reunión, tendría que hacerlo ahora o no hacerlo en absoluto.

Harry tenía práctica en escabullirse entre la multitud, perfeccionada por su experiencia previa; se deslizó bajo la capa, se subió la capucha unida a la capa de su túnica de gala y se insinuó en un lugar entre dos personas hacia el extremo medio de la fila. Había diez delante de él, contó, los más cercanos exudaban una energía algo nerviosa mientras se estiraban para tomar y ponerse la máscara que Malfoy les entregó. Harry se preguntó si lo atraparían de alguna manera, pero no: cuando sus manos ligeramente temblorosas alcanzaron la calavera blanca y estilizada, esta pasó a su alcance sin comentarios.

El material blanco hueso le hormigueó bajo las yemas de los dedos, curiosamente cálido al tacto. Antes de que Harry pudiera pensarlo dos veces, se lo llevó a la cara, respiró profundamente y se lo puso. Le oscureció la visión por un momento, antes de que la magia que se había depositado sobre el objeto surtiera efecto, y luego fue como si no estuviera allí en absoluto, aunque podía sentir su peso y su calor contra su piel.

Parpadeó, reprimiendo un estremecimiento ante la extraña sensación, dio un paso adelante y cruzó el umbral hacia la oscuridad, y sentio el tirón distintivo de un Traslador activándose.

<< Pensé que los trasladores no funcionaban a través de las barreras de Hogwarts >> pensó Harry, logrando no tropezar al llegar al otro lado. Luego miró a su alrededor << ¿Dónde diablos estoy?>>

Parecía una cueva, pero ¿eran tan grandes las cuevas? Las siluetas de las estalactitas en el techo apenas se veían en la oscuridad, delineadas por la enorme hoguera verde que había en el centro del espacio; los troncos parecían tener formas extrañas, pensó Harry, entrecerrando los ojos, hasta que, con un nudo en el estómago, vio que no eran troncos en absoluto, sino huesos.

Respiró con fuerza por la nariz, apartando los ojos para mirar a los demás que estaban cerca; aunque ya no estaban desilusionados, las sombras de la cueva proyectaban a todos como formas oscuras e informes, contra las que solo destacaban los blancos de las máscaras.

Y luego, más allá del grupo en el que se encontraba Harry, aparecieron unas figuras en sombras en los bordes de la cueva, formando un amplio círculo alrededor de él y del grupo de Hogwarts donde estaban todos reunidos ante el calor de la hoguera. Tenía que haber cientos de personas, con máscaras de calaveras de diferentes colores y estilos; ¿cuándo se habían vuelto tan numerosos los seguidores de Voldemort? ¿Por qué Dumbledore nunca había explicado el alcance de la amenaza oscura?

Dos estudiantes enmascarados cerca de Harry hablaron en voz baja y femenina:

— ... me pregunto quién es nuestro primo — decía uno, mirando a la multitud de observadores.

— ...¿Sabes a quién vas a elegir para el sacrificio? — le preguntó un mago a su amigo en algún lugar detrás de Harry en un susurro.

Había murmullos de planes por todas partes, enemigos y complots de traición, susurros inciertos de ser "lo suficientemente bueno"; Harry se dio cuenta con un escalofrío de que no se había colado en cualquier reunión de los seguidores de Voldemort. Estaban aquí para sus iniciaciones.

Miró fijamente las llamas hasta que sus ojos se ajustaron lo suficiente para ver más allá de ellas; y Harry vio ahora que más allá de la hoguera, sobre una masa irregular de piedra negra brillante, había un asiento blanco, un trono vacío.

<< Tal vez... >> pensó mordiéndose el labio <<fue una mala idea>>

Entonces, el murmullo de la multitud (tanto de los iniciados como de las aguas) se cortó hasta quedar en silencio. La hoguera silbó y crepitó, ardiendo cada vez más alto hasta el techo distante en un destello de un verde brillante como la Maldición Asesina y retrocediendo hasta convertirse en brasas bajas al instante siguiente, de modo que la cueva quedó sumida en una oscuridad más profunda, salvo por la siniestra luz de la luna que caía en un cristal sobre el trono.

El trono que ahora estaba ocupado...

Voldemort estaba allí, mirándolos desde arriba; sus rasgos inhumanos solo se veían realzados por la túnica blanca pura que vestía, cuando Harry solo lo había visto de negro antes. En una escena pintada en tonos de azul, sus ojos permanecieron de un rojo brillante, ligeramente resplandecientes. Había un círculo negro sin adornos sobre su cabeza cuyo propósito Harry no podía siquiera comenzar a adivinar. En lugar de palabras, el Señor Oscuro emitió un siseo bajo y resonante, moviendo su mirada a través de la escena de abajo, y casi pareció sonreír ante lo que vio. Aprobando.

—Nos hemos reunido aquí —les dijo— sólo como amigos, pues muchos de nosotros somos extraños; no sólo como magos, pues usamos muchas formas; no sólo como compatriotas, pues somos de este mundo. ¿Qué lealtad, entonces, es nuestro vínculo? ¿Con qué nombre se dirige este orador a la multitud? — Una pausa larga, y luego — Sólo uno. Mortífagos.

Se levantó con un movimiento elegante de tela blanca al mismo tiempo que todos los observadores se arrodillaban, un redoble de miembros sobre piedra desde todos los lados. El rostro de Harry se inclinó hacia arriba para mirar y escuchar, sin que ninguna magia lo obligara, al mago que se alzaba sobre ellos incluso más que antes. — Una unidad de propósito — susurró Voldemort. — Una lealtad de votos — Manos pálidas extendidas hacia los iniciados. — Una reunión, esta noche, de desafío.

El círculo se movió. Harry se dio cuenta, parpadeando, de que no era una piedra sólida ni un metal como había supuesto por su brillo, sino una serpiente viva que se desenrollaba de la coronilla de Voldemort para enroscarse en sus hombros. —Así como nos conocimos en verano, ahora nos encontramos en invierno, mortífagos, esta víspera de Navidad, fijen sus ojos en los aspirantes, los buscadores, que solicitan unirse a nuestras filas.

El fuego verde que separaba a los iniciados del trono se movió para rodear por completo al grupo de Harry, brillando lo suficiente para iluminar a quienes estaban dentro de él contra la piedra negra del suelo. Harry sintió el peso de las miradas de la audiencia sobre él y se mantuvo muy quieto, temiendo el momento en que lo descubrieran como un farsante, un impostor, un incrédulo.

Pero no se produjo tal reconocimiento. Las llamas fluyeron como agua hacia los huesos de la hoguera, y Voldemort continuó hablando. — Aspirantes — los nombró, —este fuego ante ustedes es su primera prueba. Cada uno de ustedes se parará sobre la pira y será probado; más allá de las llamas, los dignos encontrarán su escolta y saldrán a buscar su sacrificio — Las llamas bajas parpadearon, expectantes, y los estudiantes al frente del grupo se acercaron. — Comiencen.

Una figura se acercó a las brasas ardientes y se estremeció cuando se encendieron a su alrededor justo por encima de su cabeza. Un aplauso cortés los recibió al otro lado; un grupo de seis mortífagos descendió de la galería para aparecerse con su carga. Harry dejó que el flujo de la multitud lo llevara más cerca, sin querer parecer demasiado ansioso o demasiado vacilante; miró hacia el trono para ver que Voldemort se había acomodado en él, acariciando la serpiente negra en su hombro mientras observaba.

No todos los aspirantes pasaban la prueba. Parecía que, fuera lo que fuese lo que representaban las llamas verdes, si no llegaban a alcanzar la altura suficiente para pasar por la cabeza de una persona, se les impedía el paso y eran escoltados por figuras vestidas de blanco con máscaras de calaveras negras a través de una puerta oculta que Harry no podía ver. Se preguntó cuál sería la pena por no aprobar y si eso le permitiría volver a Hogwarts ileso.

Merlín, sólo podía haber pasado una hora desde que había dejado la fiesta de Navidad de Slughorn; ¿por qué entonces los recuerdos de ese pasado parecían tan distantes, tan transitorios, en comparación con el presente? Había sido un tonto en retrospectiva; no había pensado en absoluto antes de colarse en esta ceremonia, en este lugar al que no podía pertenecer. ¿Qué había pretendido lograr, además de estar en un lugar al que no se suponía que debía ir?

La última persona que iba delante de él se adentró en las llamas y pasó. A esa distancia, la magia verde lo lamía a través de la túnica, se sentía cálida, tan cerca, suave como la llama de la chimenea y, en un sentido poético, eso era exactamente lo que era. De cualquier manera, supo que, al pisar la pila de huesos, aplastados pero no rotos por el paso de otros pies sobre ellos, emergería del fuego verde en un lugar diferente al que había entrado; fracaso o éxito. Partida o sacrificio.

Miró hacia el trono nuevamente, sin encontrarse exactamente con la mirada observadora de Voldemort, y se preguntó qué tan alto se elevarían las llamas, dividido entre esperar que pasara o no.

Verde. Aplausos. Harry parpadeó para alejar la imagen residual, sorprendido, y logró no tropezar mientras entraba en el área más allá de la pira, a los pies del trono, donde seis mortífagos descendieron para unirse a él.

¿Había fallecido?

El mortífago más alto del grupo le ofreció a Harry su brazo para la aparición de lado a lado. — Piensa en el lugar al que quieres ir mientras nos aparecemos — le aconsejó el mago mientras Harry entrelazaba los codos.

Sin decir palabra, Harry asintió y miró fijamente el cráneo gris con ribetes dorados. Por dentro, estaba presa del pánico, porque, según la charla previa de los aspirantes y los rumores que había oído, ese "sacrificio" que exigía Voldemort era un asesinato.

<< ¿Qué hago, qué hago? >>

Los otros cinco se acercaron más, rodeándolos para la aparición, y en algún lugar del espacio liminal entre aquí y allá un destino le llegó, sacado de la misma parte de Harry que los sueños que nunca reconocería estando despierto.

Siete figuras aterrizaron en la acera de Privet Drive, entre el parpadeo inconsistente de una farola rota. Debería haber sabido, reflexionó Harry, que volvería aquí, después de todo.

Su escolta dio un paso atrás, lo que permitió que Harry guiara al grupo. —Zona muggle —murmuró alguien, burlón.

El mortífago con la máscara con bordes dorados los miró y luego volvió a mirar a Harry. —Tú tienes la iniciativa, iniciado —le informó alegremente—. Tendremos protecciones cuando tú lo digas. ¿Tienes un objetivo en mente?

¿Pensaron que tenía la intención de destruir toda la zona?, se preguntó Harry, pero no preguntó. — Se supone que una de estas casas tiene protecciones — le murmuró a Gold, señalando con la cabeza en dirección al Número Cuatro, calle abajo. —No sé si están allí todo el año o si todavía están allí, pero... esa casa.

—¿El segundo de la izquierda? —preguntó uno de los otros, con la máscara de un gris oscuro con una ancha franja negra en el medio. Tenían una mano en la frente como para protegerse los ojos de la luz brillante—. Están caídos; puedo sentir sus huesos incluso desde aquí, pero están caídos.

— ¿Tan fuerte? — reflexionó la misma persona que había hablado antes.

— Guardias de sangre — dijo Stripe. — Parece que se han podrido.

— ¿Cómo sucede eso? — se preguntó Harry, mirando alrededor del seto hacia el Número Cuatro.

Estaba hablando consigo mismo, pero Stripe respondió de todos modos. —Lo que los alimentaba se acabó. Sucede a menudo en este tipo de lugares; la tierra está tan sedienta de magia que la absorbe como si fuera agua.

Harry recordó haber pensado, durante el verano, que nunca volvería a casa de los Dursley, que nunca había considerado que ese era su hogar, como Dumbledore le había pedido. Esos pensamientos probablemente lo habían saboteado, pero, claro, estaba allí con un grupo de las mismas personas a las que las barreras se suponía que debían proteger; qué coincidencia tan afortunada.

Avanzó en silencio el resto del camino, observando los barrotes de la ventana de su antigua habitación; eran visibles incluso desde la calle. Harry nunca había entendido cómo nadie preguntaba por eso. Había caído un poco de nieve, suficiente para cubrir el jardín y el techo, pero no el camino pavimentado que conducía a la puerta principal; no dejó huellas cuando recuperó la llave de repuesto de debajo del felpudo y entró, seguido de cerca por sus seis vigilantes.

El grupo se movió en silencio, una unidad, en guardia, tomando posiciones alrededor del rellano del primer piso con sus varitas preparadas y listas; irónico dada la ruidosa llegada de la Orden al mismo lugar, menos de dos años antes. — Un asqueroso lugar de muggles — murmuró la misma persona de nuevo en voz baja, apenas lo suficiente para ser escuchada, mientras Harry miraba hacia las escaleras, escuchando la televisión nocturna. ¿Y con todo lo que le había sucedido bajo este techo? Harry no podía obligarse a estar en desacuerdo.

—Entonces están arriba —murmuró. Petunia y Vernon estaban, al menos; Dudley podría estarlo, si Smeltings salía de vacaciones de Navidad tan temprano. Considerando lo que Harry había venido a hacer, esperaba que así fuera.

Dos mortífagos intercambiaron miradas y se dirigieron hacia la puerta para salir. — Estamos instalando una sala de privacidad — explicó Gold en voz baja.

—Alguien debería ir con ellos —se dio cuenta Harry—. Por si acaso aparece alguien. Normalmente hay guardias, no se me ocurrió preguntarme por qué no había ninguno...

¿Qué pasaría si la Orden apareciera y lo encontrara aquí? Suponiendo que no lo mataran al verlo, dado que actualmente llevaba una máscara de calavera blanca.

— Entendido — asintió la bruja murmuradora, saliendo; ahora solo estaban Harry, Gold, Stripe y un tercer observador cuya máscara era negra con tracería blanca alrededor de los ojos.

— Buen objetivo, por cierto — dijo Stripe alegremente. — ¿Cómo sabías de este lugar? ¿La casa del enemigo?

<< Técnicamente, sí >>

— Me tuvieron prisionero aquí por un tiempo — confió Harry en voz baja, mirando hacia las escaleras de nuevo. Ahora que estaba atento, podía oír a Vernon roncando desde allí. Se tomó un momento para arrodillarse junto a la puerta del armario y abrirla, entrecerrando los ojos para ver el espacio oscuro y polvoriento del interior. Si encendía la bombilla desnuda y moribunda que colgaba allí, sabía que vería las marcas que había hecho en la madera para marcar los días consecutivos en el armario, filas y filas marcadas a lo largo de la pared. El récord era doce.

Uno de los que habían salido asomó la cabeza por la puerta, indicando con un gesto que las protecciones que habían colocado estaban activadas. Harry se puso de pie, giró los hombros y subió las escaleras con la varita en la mano. Un rápido Muffliato los envolvió a él, a Gold y a Stripe en silencio junto a la puerta del dormitorio principal.

— Recuerde dejar a uno con vida — dijo Gold.

Harry asintió y entró.

La parte de Harry que había estado en pánico antes resurgió ahora, de pie al pie de la cama de su tía y su tío. ¿Qué estaba haciendo? ¿En serio iba a seguir con esto, asesinar a los Dursley a sangre fría? No era como si no pudiera renunciar, ¿cierto? ¿Solo decir que había cambiado de opinión y que no era "digno" según la métrica que usaran? Claro, podría ser golpeado, o mutilado, o asesinado tal vez, pero al menos seguiría siendo una buena persona...

Petunia resopló y se dio la vuelta en sueños para apartar la mirada de la figura ronca de Vernon. La mano de Harry que sostenía la varita se movió y una chispa cayó sobre la alfombra demasiado limpia. Se dio cuenta, con una leve sorpresa, de que había mostrado los dientes en un gruñido con solo mirarla. ¿Cuándo había olvidado cuánto odiaba a los Dursley? Odiaba las sartenes y las cucharas de madera; odiaba las noches y los días en la alacena sin comida; odiaba las órdenes estridentes, las bofetadas brutales que picaban y quemaban; odiaba la peor quemadura del sol en la espalda...

Su varita estaba apuntando a la figura dormida de Petunia antes de que Harry se diera cuenta. ¿Desde cuándo había olvidado la ira que había en él, desde los días anteriores a Hogwarts? ¿Había elegido ignorar todo eso cuando se fue al mundo mágico? ¿Desde cuándo había dejado de querer venganza?

¿Desde cuándo se había conformado con Privet Drive?

—"Fenómeno" —

— "Niño" —

— "Ingrato" —

— "¡Inútil!" —

Las palabras salieron de sus labios con total facilidad. Salio una luz verde y silencio.

Harry miró a Vernon. El enorme bulto seguía dormido, completamente inconsciente de que Petunia se había quedado más quieta de lo habitual a su lado en la cama; <<de hecho>>, reflexionó Harry, nunca lo sabría, con el destino que le aguardaba.

— Silencio — murmuró. — Petrificus Totalus.

Harry se sintió ligero, sin cargas, como nunca antes se había sentido; esto era tan, tan fácil. Sonrió debajo de la máscara y fue a comprobar si Dudley estaba en la habitación de al lado. Para su leve decepción, no estaba. (Pero sería divertido más tarde, ¿no? Su primo, un pez gordo, descubriendo que era huérfano). Con el pretexto de comprobar las otras habitaciones, Harry buscó en su antiguo dormitorio algo que hubiera olvidado al preparar su baúl en verano. Nada, había sido minucioso.

Regresó al dormitorio principal.

—Es grande —murmuró alguien, casi impresionado, mientras Harry hacía flotar a un Vernon Dursley que se despertaba lentamente por la puerta principal hasta el césped, como si hubiera atrapado un pez y no un humano.

— Come bien — dijo Harry con expresión inexpresiva. Ellos se rieron.

El capricho había hecho que Harry robara la brillante navaja de bolsillo de Vernon (que a menudo estaba pulida y nunca se usaba) de la mesilla de noche de su tío. La tiraría si se convertía en una prueba o algo así. A Harry nunca le habían permitido ver programas policiales en la tele. ( Esto es un crimen, seguía diciendo una parte de él, pero lo sentía mucho más distante que antes. Un poco demasiado tarde para eso, le informó, sonriendo, flotando.)

Se formaron nuevamente para la Aparición grupal mientras Vernon comenzaba a despertarse por completo. Luego regresaron a la cueva y Harry levantó la vista al oír gritos para ver que uno de los iniciados que había regresado antes que ellos estaba usando el Cruciatus en su sacrificio. Hizo una mueca al recordar cómo se sentía, luego miró a Vernon, despierto y luchando en vano contra la magia que lo retenía, y sonrió.

Su visión estaba un poco borrosa, como si sus gafas se hubieran empañado bajo la máscara; las luces de la habitación parecían más brillantes, los sonidos más distantes. El espacio delante del trono donde se ofrecían los sacrificios estaba oscurecido por manchas de sangre, la hoguera se hizo más alta con nuevos cuerpos. Harry miró fijamente las llamas mientras quemaban a los muertos hasta los huesos.

Gold puso una mano sobre el hombro de Harry para llamar su atención. —Estás listo — dijo. Harry parpadeó antes de comprender lo que quería decir; luego bajó a la plataforma y dejó flotar la figura purpúrea frente a él. Volvió a atar a Vernon con cuerdas conjuradas en lugar de con el cuerpo atado, porque parecía más interesante; luego lo dejó flotar boca abajo mientras una idea le llegaba a través de su confusión.

¿Cuál era ese hechizo del libro del Príncipe Mestizo? Para enemigos.

Estaba adivinando, basándose en que el movimiento de la varita era muy similar al pequeño diagrama dibujado junto al encantamiento, pero Harry apuntó su varita al cuello de Vernon. Respiró profundamente.

— Sectumsempra.

Y vaya, siempre había pensado que su tío sangraría como un cerdo degollado.

El hechizo silenciador desapareció al mismo tiempo que se lanzaba la maldición; el grito de Vernon salió como un gorgoteo, ahogado por el chorro de sangre que brotaba del cuello del hombre. Se extendió, negro y brillante, por el suelo, lamiendo sus zapatos, humeando en el frío de la caverna.

Harry estaba vagamente consciente de que el público aplaudía, más fuerte que a la persona que tenía delante; Gold dirigió su atención al trono para evaluarlo.

Y la niebla de borracho que lo había invadido se desvaneció como un velo literal, en el momento en que sus ojos se encontraron con los rojos, con la claridad aguda y repentina de una bofetada en la cara. Se había enfrascado tanto en el asesinato que había olvidado que había sido por una razón , pero ahora, con Voldemort descendiendo del trono para cernirse sobre él, apoyando una palma ancha, fría como la arcilla, sobre el hombro de Harry, recordó, oh, recordó.

La mano se deslizó hasta su brazo izquierdo, agarró la muñeca, la giró y la punta de un dedo le subió la manga con mucha delicadeza. <<Oh, no >>

— Aspirante — susurró Voldemort, elogiándolo, — tu actuación ha sido considerada digna.

<< No, espera >>

Los ojos rojos y tranquilos se encontraron con los verdes llenos de pánico. Harry no podía sentir Legeremancia, pero no podía apartar la mirada.

— ¿Cómo te llamas, Acólito?

<< ¿Acólito? ¿No aspirante? >> Su respiración se entrecortó. Él no podía mentir.

—Harry —susurró Harry, con la piel de gallina levantándose.

Las escamas finas de las esquinas de los ojos del Señor Oscuro se arrugaron, encantadas. El agarre en su brazo se hizo más fuerte. <<Por favor, no lo hagas>> suplicó Harry en su mente; las palabras le llegaron claramente, por la sonrisa que se extendió por el rostro de Voldemort entonces, por la forma en que tocó el punto de pulso en el brazo de Harry antes de poner la punta de su varita blanca sobre él.

<<No, no, no. Fui un tonto, déjame ir, prefiero morir >>

— Mosmordre.

Fuego. Harry se desplomó de rodillas, obligándose a no gritar como los demás. Apretó la mandíbula, las lágrimas le corrían por las mejillas bajo la máscara, concentrándose en ese único punto de contacto...

Quemó, quemó peor que el colmillo de basilisco, peor que el cruciatus.

<< Oh, por favor, haz que pare >> Y entonces se detuvo, el alivio repentino fue un éxtasis en comparación, tan inesperado que gimió, se desplomó en el agarre del Señor Oscuro y apenas logró contenerse antes de caer al suelo. Otros habían tratado de subir allí, y solo habían hecho el ridículo. Y aunque Harry era un tonto, oh, había cometido tantos errores, no era el mismo tipo de tonto que ellos.

Además, todavía quedaba una cosa más por hacer.

La mano que lo sujetaba por el brazo se aflojó y los dedos rozaron la piel recién marcada como si el Señor Oscuro se resistiera a soltarlo. Harry se inclinó más, postrándose, y sintió que la mitad inferior de su máscara de calavera desaparecía mientras él, ugh, presionaba sus labios contra el dobladillo inferior de la túnica blanca del Señor Oscuro, donde la sangre la había teñido de negro bajo la luz azul.

—Mi señor —susurró, saboreando la sal y el cobre, mientras las lágrimas brotaban nuevamente de las comisuras de sus ojos.

Cuando se le permitió levantar la cabeza, Harry vio que su Señor estaba sonriendo.

***

Harry se incorporó de golpe en su cama con dosel de la Torre de Gryffindor, bañado en sudor frío y respirando con dificultad. Aún tenía la garganta irritada de tanto gritar. ¿Cómo demonios había llegado hasta allí?

No podía haber sido un sueño. Apartó la cortina y vio a sus compañeros de habitación durmiendo en sus camas; sólo la suya estaba corrida, como siempre. Nadie más estaba despierto todavía, eso era bueno. Significaba que podía colarse en el baño, ducharse para quitarse el sudor y...

Miro su brazo. No lo había mirado antes, estaba demasiado concentrado en no gritar, en no ceder al dolor. Ahora, deseaba poder dejar de mirarlo, como si imaginarlo con suficiente fuerza pudiera borrarlo, borrar la noche anterior, hacer que fuera como si nunca hubiera salido de Hogwarts en primer lugar. ¿No podía? ¿Por favor?

Aceptaría un mes de detención con Filch por haber sido atrapado después del toque de queda, o incluso nuevas lecciones de Oclumancia con Snape, cualquier cosa, cualquier cosa para que todo eso no hubiera sucedido.

Se metió en la ducha, deliberadamente caliente para distraerse del dolor fantasma. Harry sintió un nudo en la garganta mientras respiraba, el pecho temblaba ante un sollozo, preparándose para el momento. Sólo entonces se atrevió a mirarse el brazo izquierdo.

Él jadeó.

Ante sus propios ojos, la Marca Tenebrosa (que era una visión horrible, una mutilación sobre su piel) estaba desapareciendo, desvaneciéndose en la nada. Harry miró fijamente el lugar donde había estado, tocando la carne que una vez más estaba desnuda. No estaba oculto, había desaparecido...

Cayó de rodillas, se desplomó contra la pared y lloró de alegría.

En este universo, estaría demasiado aliviado como para preguntarse por qué la Marca no funcionó, hasta la Batalla de Hogwarts, cuando Harry se daría cuenta de que la Marca Tenebrosa simplemente no funciona si uno se la aplica a sí mismo.

Pero eso es demasiado fácil, ¿no? Una evasiva. Un final fácil.

Dime, querido espectador. ¿No preferirías tener la línea temporal más oscura? 

Continuara ...

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