Miranda no estaba segura de haber sido tan feliz alguna vez, lo cual era inquietante dado que no estaba del todo segura de que su resurrección de Eva hubiera sido un éxito. Sin embargo, por primera vez en más de un siglo, la bruja estaba casi plácida. Pasaba todas las noches en el Castillo Dimitrescu, y se dio cuenta de que Alcina estaba haciendo un esfuerzo por conocer a Eva. Una vez, Miranda había pillado a la mujer vampiro que sostenía a Eva en sus brazos y le cantaba cuando pensaba que nadie la miraba. Momentos como estos se hicieron bastante frecuentes y calmaron las piezas deshilachadas del corazón de Miranda. Pasaban las horas del día juntas. Cuando Miranda no estaba en su laboratorio, estaba con Alcina. Miranda había pasado muchos años sintiéndose desconectada de quién había sido como ser humano. Ahora, por fin, era como si Alcina, contra viento y marea, le había devuelto algo de su humanidad, le había permitido ser una persona capaz de amar, de encajar en una familia, de contribuir una vez más a la vida de otras personas. Nunca había imaginado que tal cosa pudiera ser posible y su amor por Alcina, que ya lo abarcaba todo, se sentía más ilimitado que nunca.

Alcina, sin embargo, había estado perceptiblemente nerviosa en las últimas semanas. Miranda luchaba por decir por qué, por sacar la información de su amante atípicamente reservada. Desde un punto de vista paranoico, Miranda se preguntó si tal vez Alcina tenía alguna forma de saber qué había ocurrido entre ella y Mia, pero lo dudaba. No era como si Mia y Alcina hablaran regularmente o pasaran mucho tiempo juntas. ¿Sería Mia lo suficientemente tonta como para mencionarlo de todos modos? Miranda lo dudaba bastante.

Sin embargo, eso la dejó bastante perdida para determinar qué era lo que preocupaba a la mujer vampiro. Una vez, por la noche, antes de acostarse, la bruja interrogó a Alcina y encontró toda la experiencia más que preocupante.

—Alcina, preciosa —comenzó Miranda una noche, —Dime qué te pasa. Puedo decir que no eres tú misma. Hay algo en tu mente.

Alcina arrugó la nariz, —No hay nada significativo en mi mente, Miranda. Estás imaginando cosas.

Miranda no creyó eso ni por un segundo, pero podía ver que Alcina no iba a revelar sus pensamientos fácilmente.

—Muy bien —dijo finalmente—, pero desearía que me dejaras entrar. —La bruja acarició la piel de marfil del cuello de Alcina mientras se acomodaba en la cama junto a la vampiresa. —Alcina —murmuró—, sabes que sueño con un futuro cuando las cosas se calmen de una vez por todas, cuando podamos hacer todo sobre nosotras dos y bloquear el resto del mundo.

Alcina respiró hondo al lado de la bruja y Miranda la abrazó con fuerza, —No fue mi intención molestarte —dijo entonces.

Alcina se giró para mirar a los ojos de Miranda, —No lo has hecho, querida. Quiero que sepas que, si te estoy ocultando algo, es solo porque es algo que deseo resolver en mi propio tiempo. Te aseguro que no nos pondrá en peligro. Prometí que nunca me iría y lo dije en serio.

Miranda, inexplicablemente, se sintió angustiada: —Por favor, comunícate conmigo, Alcina. Más bien me estás poniendo nerviosa con este tipo de conversación.

—No seas dramática, cariño —murmuró Alcina cariñosamente, besando la coronilla de la cabeza de la bruja. Ella vaciló, —Sospecho que puedes adivinarlo de todos modos. No es como si no lo hubiéramos discutido antes.

Miranda asintió con incertidumbre. Miró el rostro exquisito de Alcina y descubrió que no quería nada más que borrar la preocupación de él, aunque solo fuera por unos minutos. La bruja besó su boca, lo que la distrajo momentáneamente, antes de bajar para besar el collar de perlas que llevaba entre sus hermosos senos.

Alcina le devolvió el beso a Miranda y presionó su cuerpo contra el de ella de tal manera que Miranda pudo sentir, a través de la fina tela de su camisón, que Alcina estaba deliciosamente caliente y húmeda entre sus piernas. Ella se estremeció. Alcina habló entonces, algo sin aliento: —Realmente me encuentras más deseable que Mia Winters, ¿no es así? ¿No me mentirías?

El corazón de Miranda se hundió. Alcina no parecía saber lo que había pasado entre ella y Mia, pero claramente había entendido lo suficiente como para ver que la energía entre Miranda y su ex empleada no tenía una naturaleza completamente platónica. La bruja, que no se criticaba a sí misma, se sintió tonta. ¿Cómo podía arriesgar lo que tenía con Alcina por Mia Winters? Tendría que determinar la mejor manera de ocuparse de esta situación. En ese momento, sin embargo, ella respondió: —Alcina, hemos pasado por esto. Mia Winters no es nada comparada contigo. Eres la única que alguna vez ha significado algo. ¿Qué importa lo que Mia y yo hayamos hecho juntas en el pasado? Nada de eso tenía nada que ver con mis sentimientos. Eres la única que he conocido en todos mis años digna de mi adoración. —Miranda esparció suaves besos sobre su rostro. Luego bajó la voz y vació el contenido de su corazón: —No puedo creer que pueda tenerte entre mis brazos todas las noches y llamarte mía. Nunca dejaré de querer eso. Te amo con todo mi ser, Alcina.

—Eres perfecta —Alcina respiró suavemente, y Miranda sintió esa familiar sensación de derretimiento que Alcina siempre parecía inspirarle, la que hacía que la bruja sintiera que podía morir de felicidad. En lugar de quitárselo de encima, Miranda lo abrazó, aferrándose a Alcina con ferocidad, como si temiera que pudiera desaparecer si no lo hacía.

.

.

.

Mia Winters se había acostumbrado a visitar a Cassandra Dimitrescu en la biblioteca del castillo. A menudo no se les molestaba allí y disfrutaban hablando de sus vidas, sus deseos para esas vidas, juntas en ese espacio. Un miércoles por la mañana, Mia llegó con la esperanza de hacer exactamente eso con Cassandra y, para su sorpresa, se encontró con Alcina. Nunca antes se había encontrado con Alcina en la biblioteca. De hecho, se había esforzado por evitar situaciones en las que pudiera verse obligada a pasar tiempo a solas con la mujer vampiro, aunque solo fuera porque imaginaba que tal situación podría ser terriblemente incómoda. Alcina alivió la súbita oleada de ansiedad de Mia al hablar primero, —Ah Mia —dijo—. Espero que no hayas venido a buscar tus tontas novelas góticas. No tengo ni idea de dónde las guarda Daniela. Ella es la que tiene una predilección por esos libros después de todo.

—Um, en realidad no. Esperaba encontrar a Cassandra —admitió.

—Y parece que me has encontrado a mí en su lugar. Qué suerte para ti —los labios carmesí de Alcina se curvaron en una media sonrisa sardónica. Atrapó a Mia con la guardia baja al señalar la silla frente al sofá en la que estaba sentada. Mia fue a sentarse frente a ella sin cuestionar su invitación.

—No estaba segura de que te alegrarías de verme —dijo Mia—, después de todo lo que sucedió. Quiero decir que dijiste-...

Alcina agitó una mano enguantada negra frente a su rostro con desdén, —No importa lo que dije. Sé lo que soy para la Madre Miranda, independientemente de lo que haya hecho contigo. En todo caso, sospecho que se involucró contigo solo porque se sentía insegura acerca de sus sentimientos hacia mí. En última instancia, ella solo piensa en mí. —Alcina parecía realmente creer esto. Su presunción dejó a Mia ardiendo, pero no podía dejarlo pasar. La vampiresa continuó, como si no fuera consciente del estado emocional de Mia. —Además, Cassandra ciertamente se preocupa por ti y eso te hace sentir bien... —Alcina hizo una pausa como si estuviera pensando, —un poco menos objetable de lo que podrías haber sido en otras circunstancias. —La insinuación de una sonrisa en los labios de Alcina se convirtió en una sonrisa completa, resaltando los hoyuelos en sus mejillas. El corazón de Mia latía violentamente en su pecho. No confiaba en absoluto en que la mujer vampiro estuviera estableciendo una tregua entre ellas dos. Por alguna razón, Mia estaba segura de que ni siquiera estaría dispuesta a hacer eso por el bien de Cassandra.

Después de una breve pausa, Mia se dio cuenta de que Alcina estaba esperando que respondiera. Ella suspiró pesadamente. —¡Que honor! No soy 'objetable'. —Las palabras de Mia estaban llenas de sarcasmo, pero a Alcina no pareció importarle.

—Es un cumplido tan grande como el que le doy a la mayoría de las personas con las que me cruzo. Tal vez más alto realmente —dijo Alcina.

Mia sintió que su pulso se aceleraba una vez más y respiró hondo para evitar darle a la mujer vampiro la satisfacción de saber el efecto que tenía en Mia en algunos puntos. Por un momento, Mia se permitió mirar a Alcina. Llevaba un favorecedor vestido negro que Mia nunca antes la había visto usar y sus ojos dorados estaban fijos en Mia de una manera que era casi inquietante, un depredador mirando a su presa. El pensamiento le hizo pensar en las novelas góticas a las que Alcina se había referido unos momentos antes, y habló sin pensar.

—He estado pensando mucho en la ficción en los últimos días, desde la última vez que te vi, quiero decir. Esos libros, Drácula y demás, son asombrosamente precisos.

Alcina ladeó la cabeza en una especie de diversión fingida, —Continúa —dijo.

Mia se dio cuenta de que la mujer la trataba con condescendencia, pero siguió adelante de todos modos. Estaba decidida a hacer su punto. —He estado pensando en las novelas de vampiros que he leído desde que me sacaste sangre. —Mia tocó la marca en su cuello que aún no había sanado. —Las novelas son precisas en términos del... el placer de hacerlo. Realmente no dolió cuando lo hiciste. O si lo hizo, estaba tan abrumada por el placer que no sentí el dolor en absoluto. Así es como dicen todas las ficciones que va a ser. —Mia pensó que Alcina no parecía sorprendida por sus comentarios y esa reacción le dio el coraje para decir más: —¿Es placentero para ti? ¿Cuando tomas sangre de alguien, quiero decir?

—No es desagradable —dijo Alcina.

Mia puso los ojos en blanco, —¿Siempre eres tan críptica?

—No sabía que estaba siendo críptica. De hecho, he sido bastante directa contigo.

Mia decidió probar otra táctica. —Sabes, Drácula no es mi novela de vampiros favorita. En realidad es Carmilla. ¿Has leído esa?

—La conozco —dijo Alcina, aunque no dio más detalles.

Mia continuó donde lo había dejado. —Entonces sabes —dijo—, que Carmilla trata sobre una mujer joven, Laura, que se enamora de una condesa en el este de Europa. La condesa es una vampira, pero a Laura no le importa. Ella no ve un monstruo. —La boca de Mia sabía a cemento. Alcina la miraba con esos ojos cautivadores y se sentía inmóvil. A ella no le importaba. —Ella solo ve a la mujer que ama, con sus dulces rizos oscuros, piel cremosa y una voz como miel derretida. Laura es una presa dispuesta. —Luego bajó la voz: —Pude ver cómo una mujer así podría convertir a cualquiera en su presa, pero ella es una criatura, un monstruo. Miranda es más humana que cualquiera de sus creaciones. Una mujer como tú es una tentación, pero Miranda no es tan fría como se pinta a sí misma. Ella desea una conexión humana. —Mia hizo una pausa, aterrorizada por lo que estaba diciendo pero decidida a continuar para mostrarle a esta Lady Dimitrescu que no se dejaría intimidar ni desanimar por ella. —Puedo ofrecerle algo que tú no puedes. Intentaste aterrorizarme cuando visitaste mi casa. Tal vez seas tú quien debería tener miedo.

Ante esto, Alcina se rió en voz alta. Mia no pudo evitar notar que era un sonido que desmentía la apariencia típicamente refinada de Alcina. De hecho, era el cacareo desquiciado de una bruja de un cuento de hadas. Un monstruo. —Vaya —dijo Alcina por fin, recomponiéndose—, realmente eres una mujer bastante imbécil, Mia Winters. Ahora has rechazado efectivamente mi rama de olivo y admitido lo que antes negabas: que tus sentimientos por Miranda superan la admiración. —Alcina negó con la cabeza, —¿Qué hay de Cassandra? Ella se preocupa por ti. ¿Supongo que la cambiarías por Miranda si tuvieras la oportunidad? Puedes imaginar lo mucho que eso te hace querer por mí.

—Cassandra y yo somos amigas —dijo simplemente Mia—, eso parece ser todo lo que quiere de mí. —Mia vaciló, —Además, puedes amar a más de una persona. Miranda te ama y me ama. Pero al final, todos toman una decisión que se siente bien.

—Miranda ha tomado su decisión. El único problema es que no lo has aceptado. —Alcina dijo sin rastro de preocupación. De hecho, parecía más divertida que nunca, lo que dejó a Mia ansiosa por abandonar el castillo. Decidió encontrarse con Cassandra en su propia casa de ahora en adelante. El riesgo de encontrarse con Alcina y sufrir otra interacción humillante como esta era simplemente demasiado grande.

Mia se giró para salir sin responder, pero mientras lo hacía, escuchó el tono burlón de Alcina detrás de ella, —No es prudente hacerme una enemiga, Mia. Si tuvieras alguna comprensión verdadera de Miranda, lo sabrías.

Furiosa, Mia se fue.

.

.

.

Cassandra Dimitrescu, al principio, había estado más nerviosa por casarse con Mia Winters de lo que ella había revelado. Todo se había estado moviendo tan rápido. Era difícil decir si estaba bien. Mia pareció darse cuenta de esto y no volvió a mencionar la propuesta. Durante unos meses, fue como si no hubiera sucedido en absoluto. Sin embargo, aunque inicialmente estaba más ansiosa por la perspectiva del matrimonio de lo que parecía estar Mia, los pensamientos nerviosos de Cassandra finalmente se desvanecieron y aparecieron imágenes deliciosas de Mia en su lugar. Al pensar que Mia quería casarse con ella, Cassandra se sintió tontamente feliz, luchando contra la tentación de regresar a la oscura mansión de Mia, abandonando cualquier deber que pudiera tener a favor de otro día más en sus brazos. Cuanto más fuerte era su conexión emocional con Mia, más opresiva se volvía la presencia de Miranda y su control sobre Rose. Un día, aproximadamente un mes antes del verdadero cumpleaños de Eva, el aniversario del ritual de resurrección de Miranda del año anterior, Cassandra descubrió que ya no podía quedarse con sus propios pensamientos. Quería casarse con Mia, pero sentía que no podía hacerlo sin la seguridad de que ambss tenían un futuro juntss y seguro, preferiblemente un futuro fuera del pueblo. No es que Cassandra no quisiera a su familia, pero empezaba a preguntarse —como lo había hecho Daniela desde el principio— si Miranda veía a su familia como algo sin sentido, al menos en el gran esquema de las cosas. Ciertamente, ahora decía amar a Alcina, pero ¿qué era el amor para Miranda? Con Miranda viva, a Rose nunca se le permitiría vivir libre de la corrupción moldeada y Mia, seguramente, nunca estaría a salvo. Con este pensamiento para motivarla, Cassandra se dirigió a la fábrica donde sabía que estaría Karl Heisenberg. Tal vez tendría un consejo útil.

Al llegar a la propiedad de Heisenberg, Cassandra llamó tres veces, como era costumbre. En segundos, vio el rostro del rudo señor que siempre había sido bastante generoso con ella. Independientemente de lo que su madre pensara de él, Cassandra siempre había apreciado a Heisenberg por su franqueza, su honestidad.

—Cassandra. Estoy sorprendido de verte —dijo al abrir la puerta—, pero me alegro de que decidieras pasar. No sabía que sería hoy, pero siempre me complace una interrupción de la rutina.

Cassandra se sintió a gusto inmediatamente. —Odio irrumpir así, pero pensé que podrías saber qué hacer. Quiero decir, tengo un pequeño problema.

Heisenberg ladeó la cabeza con curiosidad, —¿De qué tipo? —preguntó.

—Se trata de Mia Winters. Sobre su hija, Rosemary.

Al escuchar a la bruja vampiro llamar a la niña "Rosemary" en lugar de Eva, Heisenberg pareció aún más interesado. Después de todo, llamar a la chica por el nombre que Miranda le había quitado era nada menos que traición. —¿Que hay de ellas?

Cassandra decidió sincerarse: —Mira, estoy enamorada de Mia. Puedes reírte, pero es verdad. Y creo que ella también me ama. Ella quiere casarse conmigo. —Cassandra se detuvo, recuperando el aliento. —Creo que conozco una manera de curar a Rose. Quiero hacer eso por Mia. Y necesito tu ayuda.

Heisenberg le hizo un gesto a Cassandra para que se sentara, —Dime más —dijo.

—Existe este manantial. Miranda habla de ello en sus notas.

Heisenberg se rió a carcajadas: —Has estado husmeando en la mierda de esa perra. Tienes más descaro de lo que te tomé.

Cassandra no era de las que apreciaban la grosería de Heisenberg, pero, como el comentario era algo así como un cumplido ambiguo, tampoco pudo sentirse realmente ofendida. —Sí, bueno, el manantial supuestamente tiene algunas propiedades curativas extraordinarias, incluso podría ser un antídoto adecuado para el moho. Miranda no quiere que nadie sepa esto, pero tampoco se siente preparada para destruir el manantial. Ella piensa que puede ser capaz de usarlo ella misma.

Heisenberg silbó: —¿Entonces quieres qué? ¿Dejar caer al bebé en el manantial y ver si la cura?

Cassandra asintió, —No podemos perder nada intentándolo. Miranda ha corrompido a Rose. El manantial tiene el potencial de eliminar todos los rastros del moho de ella, dejándola ordinaria.

—¿Por dónde entro en esto? —El tono de Heisenberg era áspero, pero Cassandra podía escuchar su admiración por ella.

—Quiero tu ejército de Soldat. Quiero que rodeen el manantial cuando bañe a Rose en él. De esa manera, si Miranda intenta detenerme por alguna razón, tendré una línea de defensa. Al menos tendremos una oportunidad. Demonios, tal vez podamos... podemos matarla.

Las cejas de Heisenberg se levantaron bruscamente, —¿Alguna vez tu madre te perdonaría por eso?

—Estoy dispuesta a correr ese riesgo —dijo Cassandra con gravedad—. Amo profundamente a mi madre y nunca actuaría en su contra, pero lo que Miranda le ha hecho a la hija de Mia es inaceptable. Sólo quiero que las cosas sean simples. Si tengo que vivir en un lugar como este, escondido del mundo, deseo una vida tranquila con Mia. Y se merece su propia hija, su verdadera hija. No parece mucho pedir.

La reacción de Heisenberg sorprendió a Cassandra, —No lo es —dijo después de un momento de vacilación. —Estoy dentro. Dime cuándo y dónde y estaré allí con mis hombres.

Cassandra se sintió tan profundamente aliviada que se le llenaron los ojos de lágrimas. —Gracias, Karl. No sé cómo decírtelo.

Heisenberg estaba pensativo: —¿Entonces la amas tanto?

—Sí —murmuró Cassandra casi imperceptiblemente. —Sí. La amo. Sé que ha sido rápido y parece una locura, pero ¿no es así como es el amor, el verdadero amor?

Heisenberg resopló: —No estoy seguro de saberlo, Julieta.

—¡Lo digo en serio! —Cassandra insistió. —Es tu locura si nunca lo has experimentado, triste viejo vejete. —Ella lo regañó, pero con un afecto que transmitía una cálida intención. —Voy a ir a verla esta noche, le contaré la profundidad de mis sentimientos. Lo he sabido todo el tiempo, creo.

—Si tú lo dices. Amor o no, espero que tengas la mejor noche con ella.

Los ojos de Cassandra brillaron, —Gracias —dijo cálidamente, y lo decía en serio.

.

.

.

Algún tiempo después, Cassandra estaba parada afuera de la vieja casa llena de corrientes de aire de Mia, esperando que ella respondiera a sus golpes. La bruja vampiro se sintió nerviosa. Sabía que Mia podría no corresponder a sus sentimientos, no en la medida en que Cassandra los sentía, pero su reconocimiento de la profundidad de su amor no se sentía como algo que pudiera mantener embotellado dentro de sí misma por un momento más. Cuando Mia le pidió que se casara con ella, Cassandra dijo que lo haría, pero se había mostrado tímida sobre el tema durante meses, postergando la boda porque, dijera lo que dijera Mia, Cassandra no estaba segura de la seriedad de Mia. No hacía mucho que Ethan se había ido y Mia todavía parecía atada a Miranda de maneras particulares. Esta noche, sin embargo, Cassandra se dijo a sí misma que se trataba de inseguridades, que necesitaba tomarle la palabra a Mia. Ambas merecían una nueva página para pasar, una existencia más allá de su monotonía actual. Cuando por fin, Mia llegó a la puerta, parecía un poco desconcertada, —Cassandra, querida, ¡no esperaba verte esta noche!

—Espero que sea una buena sorpresa —comenzó—. Simplemente no podía mantenerme alejada. He estado pensando en ti últimamente, incapaz de pensar en otra cosa realmente. Verás, Mia, estaba en casa de Heisenberg y... supongo que podrías decir que tuvimos una conversación realmente extraña. De alguna manera, a través de él, mi mente articuló lo que mi corazón ha sabido todo el tiempo...

Mia tomó su mano, —Cassandra, estás temblando, mi amor. ¿Cuál es el problema?

Cassandra miró esos dulces ojos y sintió que los suyos comenzaban a llenarse. —Mía, te amo. Te amo locamente. No me importa si piensas que estoy loca. Espero que no, pero quería que lo supieras. Con toda la rareza de este pueblo, lo impredecible de vivir en este infierno donde Miranda reina sobre todos nosotros, no podría pasar ni un segundo más sin decirte la verdad. Necesitas entender la profundidad de mi amor por ti. Haría cualquier cosa por ti, creo. Me da miedo, pero ahí está.

Mia se quedó muy quieta, como si la hubieran pegado al trozo de tierra donde estaba parada. Cassandra colocó sus manos sobre los brazos de la otra mujer para estabilizarla. La propia bruja vampiro todavía estaba temblando. Mia la retuvo allí hasta que, por fin, encontró las palabras que buscaba. —¿Hablas desde tu corazón?

—Desde mi corazón, desde mi alma, desde la esencia de mi ser. He amado antes, Mia, pero no tan rápido, no tan profundamente. Creo que es por eso que estoy aquí, por qué sentí ese loco impulso de hablar contigo en el mercado hace tantos meses. Todo lo que quiero es una vida contigo. Cassandra se tapó la cara con las manos y se secó las lágrimas que caían libremente por sus mejillas.

Mia besó a Cassandra en los labios, y había una inocencia y un conocimiento simultáneos en ese beso que amenazaba con ponerla de rodillas. —Yo también te amo, Cassandra. Con todo de mí, te amo. Si me amas como dices, quiero ser tu esposa.

Cassandra, abrumada por el ardor de Mia, se rió de placer. —Ciertamente, yo también quiero eso. Estos últimos meses han sido un sueño embriagador. No puedo imaginar mi vida sin ti en ella.

Mia irradiaba felicidad. —Hay un monasterio en las afueras de la ciudad. El sacerdote allí es un hombre amistoso y aún no está cerca del anochecer. Ven conmigo. Hazme tu esposa esta noche.

El lado racional de Cassandra gritaba que casarse con Mia de esa manera era una locura, pero decidió ignorarlo. Mia estaba siendo irresistible, era suya. ¿Qué era la vida sin un poco de locura de todos modos? —Sí, mi amor, lo haré.

Mia la besó con más intensidad que nunca, dejándolas a ambas sin aliento. Presionó su frente contra la de Cassandra. —Eres mágica —susurró.

Cassandra negó con la cabeza, acercándola más a ella, deseando profundamente poder cerrar la brecha entre sus cuerpos por completo. —Mia —murmuró, y descubrió que ninguna otra palabra saldría de sus labios. Mientras Mia la conducía al monasterio, Cassandra sintió que su propio ser estaba informado por una especie de éxtasis raro, el tipo de éxtasis que la mayoría de la gente solo sueña con experimentar en sus vidas. Sus votos eran borrosos, la pasión de Cassandra a la vez furiosa y plácida. Siguió temblando durante toda la ceremonia y Mia, delicada pero firme, la estabilizó. Cassandra estaba segura de que nunca había visto un espectáculo más hermoso, ni lo volvería a ver.

El camino de regreso a la casa de Mia fue un sueño confuso. Mia estaba prácticamente saltando, infantil en su entusiasmo. Se detuvo solo para besar a Cassandra en cualquier lugar que pudiera: su cara, sus orejas, sus manos. Una vez dentro, Mia la tomó suavemente de la palma de la mano y la condujo a su dormitorio.

Cassandra estaba un poco abrumada. —Me tendrás para siempre, lo sabes —dijo. —Mi hermosa esposa —Cassandra besó sus labios. —Nunca te dejaré, Mia. La gente dice que el pueblo está lleno de brujas y no es verdad. Siempre me hizo reír. Pero tú, la forma en que te has apoderado de mí, ¿es brujería?— La pregunta era principalmente en broma, pero Cassandra sintió que no se habría sorprendido al saber que Mia era de alguna manera incluso más sobrenatural de lo que había indicado. En cualquier caso, explicaría el aprecio de Miranda y su capacidad para crear una niña como Rose.

Mia besó su nariz con energía, —Tal vez te he hechizado para unirte a mí para siempre —susurró, aparentemente decidiendo seguirle el juego.

—Y me alegro de estar atada, mi amor, —Cassandra se inclinó hacia adelante, besando su garganta, ardiente y perdida.

Mia dejó escapar un suave gemido que hizo que la cabeza de Cassandra diera vueltas. —No tengas miedo —dijo, alcanzando la mano de Cassandra. —Te deseo, como tú me deseas a mí.

Cassandra agarró la mano de Mia. —Y te deseo a ti. Nunca he deseado algo tanto.

—Soy tuya —la pasión de Mia reflejaba la de Cassandra. —Olvídalo todo esta noche. Olvídate de Miranda. Olvídate de este pueblo. Concéntrate en mí.

Ardor corrió por las venas de Cassandra, y ella obedeció.

.

.

.

Madre Miranda estaba particularmente de mal humor. Había tenido un día excepcionalmente hermoso, pero se lo estropeó al enterarse del matrimonio de Mia Winters. Había sido la condición que le había puesto a Mia al convertirla en un jerarca y no irrazonable. La bruja misma había visto en forma de pájaro cómo Mia se casaba con Cassandra Dimitrescu, ¡la propia hija de Miranda! Había pensado en interferir, pero lo sabía mejor. Que tengan su momento. Cualquiera sabía que la mejor venganza se servía fría. Miranda había tenido la intención de hacer que el final de Mia fuera pacífico. Su ritual final, su último esfuerzo por revivir a Eva, requeriría toda la sangre de Mia, como madre biológica de Rosemary, y toda la de Moreau, ya que su sangre era la más cercana a la de Eva, aparte de la propia Miranda. Así, Moreau y Mia iban a morir pronto, pero Miranda ahora descubrió que no deseaba que fuera una experiencia pacífica para Mia. No culpaba a Cassandra (¿cómo podía saber la dulce niña el valor de Mia para Miranda?), pero Mia sin duda pagaría.

Miranda reflexionó. Realmente había sido un día tan maravilloso antes de este patético matrimonio. Justo esa mañana, Miranda había encontrado a Alcina en el opulento salón del castillo, mirando el ramillete de flores que a menudo llevaba en el pecho con un grado de concentración bastante adorable. Divertida, Miranda había preguntado: —¿Qué es lo que te preocupa de eso?

Alcina había arrugado la nariz, esa querida nariz, frustrada. —Estoy tratando de imaginar cómo se verá con cuatro flores. Cómo encajarán todas.

El corazón de Miranda se derritió al instante, encantada al darse cuenta de que Alcina claramente estaba agregando una rosa para representar a la pequeña Eva. El alivio por la aceptación de la niña por parte de su amante fue mayor de lo que la bruja podría haber imaginado. En respuesta, Miranda se acercó a la silla donde estaba sentada Alcina y la estrechó contra su cuerpo, la profundidad de sus sentimientos amenazando con apoderarse de ella nuevamente. —Ese es un pensamiento encantador, cariño —había dicho ella. —Será hermoso con cuatro.

La interacción la había llevado a través del día. Ahora, sin embargo, la nube de endorfinas se había desvanecido. Mia Winters la había desobedecido una vez, ¿quién iba a decir que no lo haría de nuevo? ¿Podría intentar recuperar a Rosemary para sí misma? Miranda sabía que tenía que actuar con rapidez. Esperó a que las felices amantes se durmieran y luego tomó medidas.

.

.

.

Cassandra se despertó para encontrarse no en los brazos de Mia sino en la cama vacía y ahora fría que habían estado compartiendo al quedarse dormidas una al lado de la otra. Cassandra se levantó de un salto, repentinamente en alerta máxima. Estaba claro que Mia no estaba en la casa; de lo contrario, Cassandra habría oído los latidos de su corazón. Eso solo podía significar una cosa: Madre Miranda se la había llevado.

El corazón de Cassandra se hundió ante esto. ¿Cómo podía haber sido tan tonta como para pensar que Miranda no tendría ojos ni oídos en todo el pueblo? Puso su rostro entre sus manos. Podía acudir a su madre en busca de ayuda, pero percibía un serio callejón sin salida en ese frente. Alcina seguramente apoyaría a Miranda. Eso solo dejaba una persona. Había accedido a ayudarla a defender el manantial cuando llegara el momento. Cassandra solo podía esperar que él la apoyara de nuevo.

.

.

.

Cuando Cassandra fue a buscar a Karl Heisenberg y llegaron al laboratorio de Miranda, era casi el amanecer. Cassandra había corrido al castillo para buscar la llave del laboratorio del cuarto de Alcina. Alcina y Miranda estaban juntas, Cassandra lo sabía, y esto seguramente ganaría algo de tiempo. Cuando abrió la puerta del laboratorio, se sintió bastante ansiosa y agradecida de tener a Heisenberg a su lado.

—Deberíamos tener cuidado, Karl —susurró Cassandra.

—Pero no tuviste cuidado, ¿verdad? —La hermosa voz de Miranda rompió la tensión en la habitación, el encantador sonido desmintió sus malas intenciones. Cassandra saltó. La bruja había estado en el castillo media hora antes. ¿Qué diablos estaba haciendo aquí ahora? —Viniste aquí para enfrentarme, para salvar a Mia. —Aunque Miranda estaba hablando con Cassandra, aún no había aparecido. Cassandra trató de decirse a sí misma que se relajara. Esto, después de todo, era lo que ella había querido en algún nivel. Ciertamente había tenido la intención de rescatar a Mia, pero una pequeña parte de ella, inconscientemente, esperaba encontrarse con Miranda también, tener la oportunidad de confrontarla después de tantos meses de preguntarse qué podría estar planeando.

—¡Sal y enfréntate a nosotros, Miranda! ¡No seas tímida! —Cassandra gritó juguetonamente, esperando que no pareciera asustada de ninguna manera.

Heisenberg miró a Cassandra y sacudió la cabeza en lo que parecía ser diversión. Cassandra se preguntó cómo podía encontrar algo divertido en este momento en particular. —Miranda —dijo Cassandra de nuevo—, ¿qué has hecho con Mia?

Por fin, la bruja se materializó, cabello rubio brillante y ojos más salvajes de lo que Cassandra los había visto nunca. Cassandra odiaba la belleza de Miranda, la odiaba por usar esa belleza para atrapar a su madre y a Mia. Por la forma en que la propia Cassandra vio esa belleza reflejada en su propio rostro.

Sin responder a su pregunta, Miranda agarró a Cassandra en una de sus fuerzas invisibles y la arrojó al suelo como si no pesara nada. Sintió el sabor de la sangre en la boca y su deseo de hacerle daño a Miranda se hizo más fuerte.

Miranda usó una segunda restricción para inmovilizar a Heisenberg contra la pared detrás de ella y, aunque Cassandra pudo ver que él estaba luchando, también pudo observar que Heisenberg estaba progresando más contra la restricción que ella misma. Esperaba que Heisenberg se liberara. Miranda estaba ignorando a Heisenberg por el momento. Su atención estaba completamente en Cassandra. Caminó hacia donde estaba atada al suelo por su fuerza invisible y se inclinó sobre ella. —Cassandra —murmuró en tono de amonestación, acariciando con los dedos el rostro de Cassandra. —¿Por qué te rebelarías por alguien tan inútil como Mia Winters, sin verdadera importancia, no como tú o como yo en cualquier caso? Todo esto habría sido mucho más fácil si simplemente hubieras cooperado.

—¡No me toques! —Cassandra gritó, pateando contra las restricciones en vano. Miranda no pareció molestarse. —Y mantén tus manos alejadas de Mia. ¡Ella no se merece nada de esto! Voy a rescatarla.

Miranda rió musicalmente una vez más, —¿Cómo? — ella preguntó: —Estás atrapada en el suelo como un juguete inanimado y ella ya está bajo mi custodia.

—¿De qué diablos estás hablando? —exigió Casandra.

—Fue un juego de niños, engañarte —dijo Miranda—, siempre lo es de alguna manera. Tengo mis formas de colarme en una casa y tomar lo que es mío. Mia Winters es mía, lo veas así o no. —Miranda miró a Heisenberg y luego, —No pensé que atraparía a Heisenberg en mi red también. Ese fue un regalo inesperado si alguna vez he tenido uno.

—¡Vete a la mierda, perra! —Heisenberg escupió, luchando con todas sus fuerzas contra las restricciones.

—¡Miranda! —Cassandra gritó desesperadamente: —Todo lo que has hecho es jugar con nosotros. —Cassandra podía sentir lágrimas en sus ojos. Se odió a sí misma por volverse tan débil, tan emocional. —Madre te ama. Mía lo hizo. Y yo... —Cassandra se apagó— ojalá hubiera sido importante para ti.

Miranda levantó una ceja, —¿Es eso lo que piensas? ¿Que nunca me importó? —La voz de Miranda se suavizó: —Querida mía, no entiendes a Mia Winters. Ella no te ama, no en la forma en que tu madre y yo lo hacemos.

—¡Te diré lo que pienso! —Cassandra escuchó a Heisenberg gritar desde el otro lado de la habitación mientras se liberaba de las ataduras de Miranda. Con una fuerza extraordinaria que Cassandra nunca antes había visto usar al hombre, Heisenberg levantó varias cajas de metal grandes de la esquina de la habitación en el aire y se las arrojó a Miranda. Dieron en el blanco y Miranda se alejó de Cassandra y cayó de lado. Cassandra, en este punto, logró escapar de la restricción invisible de Miranda. Heisenberg, sin embargo, no había terminado su pensamiento, —Creo que hablas demasiado, Miranda —dijo. Levantó su martillo y comenzó a golpear a la mujer con violencia. Esta vez, sin embargo, Miranda fue más fuerte. Esquivó varios de los golpes de Heisenberg, aunque ya estaba cubierta de sangre. Cassandra aprovechó la oportunidad para hacer algo de daño por su cuenta.

—¡Cassandra! Cassandra, ¿eres tú? —Cassandra escuchó la voz de Mia. Venía del baño de Miranda. Su alivio al encontrar viva a Mia era difícil de expresar con palabras.

—¡Mia! Espera, ya voy. —Cassandra derribó la puerta del baño mientras Heisenberg continuaba peleando contra Miranda. Encontró a Mia encadenada al fregadero. Sus muñecas estaban ensangrentadas.

—Pensé que nunca me encontrarías aquí —dijo débilmente.

—Hubiera hecho cualquier cosa por encontrarte —dijo Cassandra, con la nariz ardiendo y las lágrimas amenazando con asaltarla de nuevo. —¡Karl! —ella gritó, —¿Puedes quitar esta cadena de metal?

Heisenberg levantó un mueble pesado y se lo arrojó a Miranda con una fuerza ridícula, dejándola aturdida. Luego la ató con más fuerza dentro del conjunto de cajas de metal que había localizado antes. Una vez hecho esto, se volvió hacia el baño y quitó la restricción de metal de Mia sin ningún esfuerzo. —Gracias —susurró Mia, lanzando sus brazos alrededor de Heisenberg antes de que él supiera lo que estaba sucediendo.

Sin sentimentalismos, Heisenberg se volvió hacia Miranda nuevamente. Estaba pensando rápidamente. —Cassandra —dijo—, mantendré alejada a Miranda. Distraerla tanto como pueda. Lleva a Mia a un médico. Va a necesitar uno —señaló sus muñecas.

El temor se agrupó dentro de Cassandra ante la idea de dejar atrás a Heisenberg. —Karl —dijo—, ¿estás seguro?

—Hace mucho tiempo que quería matar a esta mujer —dijo—, déjamelo a mí. Tienes algo más importante que hacer.

El pecho de Cassandra se oprimió mientras observaba cómo la desdichada y ensangrentada forma de Miranda luchaba contra la última construcción de jaula de metal de Heisenberg. —Eres el mejor, Karl. —Cassandra dijo: —Lo sabes, ¿verdad?

Heisenberg la miró con tristeza y Cassandra se preguntó si sería la última vez que lo vería con vida. Heisenberg no reveló si él también se estaba demorando en tales posibilidades. En cambio, dijo: —Vete ahora. No tenemos mucho tiempo. —Cassandra pudo ver que era verdad. Los músculos de Heisenberg estaban tensos mientras intentaba mantener su trampa de metal unida. Él y Miranda parecían igualados y era difícil para Cassandra adivinar quién sería el vencedor. No era un pensamiento reconfortante. Sin embargo, sabía que, por el bien de Mia, necesitaba irse ahora. Cassandra acompañó a Mia a las calles polvorientas.

—No sé si necesitas un médico —comenzó—, pero sí necesitas descansar.

Mia negó con la cabeza frenéticamente, —No tengo tiempo para descansar. ¿No ves, Cassandra? Miranda está distraída. Esta es mi oportunidad de llevarme a Rose. Podemos intentar hacer el ritual esta noche. Está cerca del cumpleaños de Eva, tal vez funcione.

Cassandra asintió lentamente, reflexionando sobre la idea. —Podría —admitió. —Lo haré. Rose probablemente estará en su habitación del castillo. La llevaré al manantial esta noche.

—¡Quiero ir contigo! —exclamó Mía. Incluso mientras hablaba, Mia sabía que Cassandra no lo permitiría. Mia no habría permitido que Cassandra se fuera si sus roles se hubieran invertido. Las heridas de Mia eran bastante graves.

—No —insistió Cassandra—, te llevaré a tu casa, me ocuparé de tus heridas y luego, cuando estés estable, salvaré a Rose. Puedes contar conmigo, ¿de acuerdo?

Mia besó a Cassandra. —Eso lo sé —dijo débilmente.

Y, para su crédito, Mia intentó seguir el plan de Cassandra. Pero, tan pronto como su esposa trató con ternura sus heridas y se fue, Mia no pudo evitar pensar que, mientras Cassandra se dirigía al manantial, que estaba a horas de distancia, podría tener la oportunidad de hacer su propio mandado personal. Mia más bien compartía la pasión por la investigación de su nueva esposa. Mientras Cassandra se enteraba de los experimentos de Miranda, Mia estudiaba la historia del pueblo. Una cosa que la historia le había revelado era que, enterrado en algún lugar dentro del Castillo Dimitrescu, había un cuchillo que pretendía matar a todos los monstruos. Años atrás, algún alma valiente había usado ese mismo cuchillo en un esfuerzo por destruir a Lady Dimitrescu. Había fallado, por supuesto, pero la historia había logrado fascinar a Mia, quien estaba decidida a aprender más sobre el cuchillo, ya sea que realmente existiera o fuera simplemente un mito. Con la ayuda de una valiente doncella del castillo, Elena, que era mucho más astuta de lo que creía el personal, Mia había descubierto que, de hecho, el cuchillo existía. Elena había logrado sacar a escondidas el cuchillo del castillo y llevarlo al pueblo, al alcance de Mia.

Mia solo había tenido el cuchillo, esta daga de las flores de la muerte, hacía dos semanas y, si estaba siendo completamente honesta, se había preguntado si tendría el coraje de probar su valor. Sin embargo, esta noche, una noche en la que Cassandra se fue a restaurar la salud de Rose, Mia se preguntó si ella también podría ser heroica de una manera que antes no se había permitido creer.

Había estado esperando encontrar una sensación de heroísmo durante los últimos meses. Sabía cómo se veían las criaturas moldeadas cuando se convertían en cenizas e, incluso antes de obtener el cuchillo, Mia había estado planeando su venganza, elaborando estatuas que podrían capturar la semejanza de los cadáveres cristalizados que tantos seres tocados por el moho dejaban a su paso. Estos también, pensó, serían útiles esta noche. Mia había encontrado sus alas y estaba lista para volar.

Entonces, aunque sus heridas estaban abiertas, se encontró, temprano en la mañana, caminando hacia el Castillo Dimitrescu.

.

.

.

En el Castillo Dimitrescu, Alcina se despertó tarde con la sensación de que algo andaba mal. Era más tarde de lo habitual, eso era de esperar. El desayuno de la familia Dimitrescu no era lo que había sido una vez. Bela pasaba la mayoría de las noches con su nueva esposa, Donna y Daniela, en estos días, siempre estaba visitando a alguna mujer joven en el pueblo. Eso dejó a Cassandra y Cassandra nunca había sido una para desayunar. Así que, en ataques de depresión por estos cambios insufribles, Alcina se había acostumbrado a dormir de vez en cuando.

Sin embargo, el castillo estaba inusualmente tranquilo esta mañana. Era evidente que las criadas no estaban, casi como si alguien les hubiera dado instrucciones de permanecer en la cama en lugar de cumplir con sus deberes. Alcina estaba muy disgustada por esto y resolvió que algunas de las criadas deberían ser ejemplos de ellas como consecuencia de la falta de su servicio. Miranda también había ido, pero a menudo lo hacía en las mañanas de los días laborables. Alcina se envolvió el cuerpo con su esponjosa bata carmesí y se dirigió hacia el dormitorio de Cassandra, con la esperanza interior de pasar algún tiempo con ella.

Sin embargo, de camino a la habitación de su hija, Alcina se quedó helada. Para llegar a los aposentos de Cassandra, era necesario pasar por el gran salón. En el centro de ese salón había pequeños grumos de ceniza cristalizada, ceniza que se asemejaba al material en el que Bela se había desintegrado el desdichado día en que Ethan Winters asaltó su castillo. Alcina entró en pánico ante el recuerdo y la implicación de esta sustancia cristalina en su castillo ahora. Una brisa helada se coló en el gran salón y Alcina se dio cuenta de que alguien había roto las ventanas mientras ella dormía. Normalmente, habría estado decidida a matar a este individuo, quienquiera que fuera, por destruir su propiedad, pero la idea de qué podrían ser los restos cristalizados consumía su mente en este momento. A medida que se acercaba, sus temores se confirmaron. La ceniza era tan parecida a la que dejó su Bela que Alcina estaba segura de que los dos tristes grumos de cristal que tenía delante solo podían ser Daniela y Cassandra. Todavía desorientada y ahora indescriptiblemente desconsolada, Alcina se arrodilló en el suelo y tomó los restos de cristal en sus brazos, —Mis queridas —medio gimió. Había una ira creciendo dentro de ella que estaba alcanzando nuevas alturas peligrosas, pero resultó que la ira no era su emoción principal en este momento. En cambio, la furia que sintió fue amortiguada por la sensación de que alguien la estaba apuñalando en el corazón. ¿Cómo podrían estar muertas sus hermosas hijas? Imágenes de ellos pasaron ante sus ojos y la hicieron llorar antes de que pudiera controlarse. Por un momento, cedió a ese dolor, soltando un sollozo que hizo temblar sus hombros con su ferocidad.

Alcina se dijo a sí misma que no se rompería, a pesar de este horrible giro de los acontecimientos. Le debía a sus hijas hacer pagar a este asesino por lo que habían hecho. —Te romperé por esto —dijo Alcina cáusticamente, esperando que el perpetrador estuviera en algún lugar cercano. —¡Hacer daño a mi familia será tu último error!

Para su sorpresa, una voz respondió: —Tal vez dañar a mi familia fue tu último error, Alcina —dijo una voz y, aunque Alcina no pudo determinar el origen de la voz, el sonido de la misma era bastante familiar.

—Mia Winters —gruñó—, escondiéndote de mí, ¿hmm? Siempre te tomé por cobarde. ¿Estás tan intimidada por el amor de Miranda por mí que te desquitaste con mis hijas, con Cassandra? Me han dicho que soy insensible y cederé que hay algo de verdad en eso, pero nunca he sido deshonesta conmigo misma. Tú, por otro lado, eres engañosa. —La voz de Alcina, para su consternación, comenzó a quebrarse, —¿Cómo pudiste hacerle esto a Cassandra? Supongo que debe haberte amenazado ver que Miranda tuvo hijos con una mujer que no eras tú —la voz de Alcina era viciosa y salvaje—. Ver que no eras nada para ella. Por supuesto, quieres ver sufrir a Miranda, verme sufrir a mí. Porque nuestro sufrimiento es uno y el mismo y lo ha sido desde que nos conocimos. Nada de lo que pudieras hacer cambiaría eso.

La ira se apoderó de Mia. —¡Me importa una mierda Miranda, tú o cualquier otra persona! Solo me importan Ethan y Rose. Ninguna de ustedes fue lo suficientemente inteligente para saber eso —gritó y, con eso, salió de donde se había estado escondiendo, el espacio entre un cofre caro y la pared, y clavó un cuchillo en el costado del cuerpo de Alcina. Inmediatamente, Alcina sintió como si sus entrañas se estuvieran derritiendo, si tal cosa fuera posible. Aunque había estado resistiéndose a cualquier demostración importante de dolor o emoción frente a Mia, no pudo evitar gritar de dolor cuando el veneno del cuchillo hizo efecto en ella. No había duda en su mente de qué cuchillo era. ¿Cómo diablos lo había conseguido Mia?

Mia, por su parte, se reía histéricamente. Alcina aún no estaba tan debilitada como para no poder hacerle daño a la otra mujer, y así lo hizo. Aunque le faltaba la energía para usar correctamente sus garras, acercó a Mia y comenzó a estrangularla. Contra toda lógica, Mia se rió mientras la ahogaban, se rió como un bromista alegre, como enloquecida por el alivio. En algún momento, el dolor en el costado de Alcina se volvió abrasador y soltó a Mia, quien tosió violentamente. —Todos recordarán que maté a Lady Alcina Dimitrescu. Miranda me matará, pero vivirá con eso por el resto de su vida. Mia tosió sangre y luego guardó silencio.

.

.

.

Algún tiempo después, después de derrotar a Karl Heisenberg, Miranda regresó al gran salón del Castillo Dimitrescu, con la esperanza de encontrar a Cassandra, para hablar con ella después de que se había marchado tan abruptamente. En cambio, se horrorizó al ver que las ventanas delanteras habían sido destruidas. La bilis subió rápidamente a la garganta de la bruja mientras observaba la gran sala que tenía delante. Estaba completamente vacío a excepción de las dos mujeres en el medio: Mia y Alcina. Mia estaba inmóvil y Alcina sangraba. Un aspecto positivo de la regeneración del cadou de Alcina fue que su cuerpo era completamente capaz de curar cualquier herida que recibiera. Ahora, sin embargo, estaba sangrando y sangrando y sangrando sin evidencia de regeneración a la vista. Además, no se estaba transformando con éxito, lo que Miranda sabía que solía hacer en una situación tan grave. Algo iba monstruosamente mal. Miranda vio su vida con Alcina entonces, desde el impresionante momento en que le robó el corazón la noche en que se conocieron hasta los años más recientes, cuando Alcina le había enseñado efectivamente a Miranda lo que significaba amar a otra persona. Miranda tuvo que admitir, aunque sólo fuera para sí misma, que había aprendido esas cosas de Alcina. Todo sobre toda su relación era hermoso, demasiado hermoso, tal vez, para durar. Alcina levantó la vista y sus ojos se encontraron con los de Miranda. Eran de color rojo sangre en lugar de su exquisito tono dorado. —Miranda —dijo entrecortadamente—, ¿eres realmente tú? —El sonido de su hermosa voz tan debilitada y frágil aflojó las últimas restricciones de la bruja. Miranda soltó un grito espeluznante que, en el momento, ni siquiera reconoció como propio y corrió hacia su amante.