Al salir temprano de su laboratorio una mañana, Miranda se sentía bastante nerviosa. Se había demorado demasiado y ahora era posible que Ethan se despertara antes de que ella pudiera regresar a la morada de los Winters, algo que sin duda levantaría sospechas. Miranda tenía, supuso, cinco horas antes del amanecer. Aunque era un lapso de tiempo considerable, en las últimas noches había comenzado a darse cuenta de que Ethan tenía el sueño ligero, que se preocupaba por su hija, Rosemary, y que a menudo iba a verla a horas intempestivas. Mientras pasaba por el patio del castillo Dimitrescu, vio, para su ligera irritación, que Alcina estaba afuera. La dueña del castillo rara vez estaba al aire libre y Miranda maldijo la triste realidad de que esta noche tenía que ser una de las noches en las que estaba merodeando por el patio sur, ya que Miranda tendría que pasar de largo. Cuando los ojos dorados de Alcina se posaron en ella, Miranda pudo ver que la otra mujer estaba complacida y tal vez incluso aliviada. —¡Miranda! —ella gritó—, Me preguntaba si vendrías por aquí. Sabía que pronto dejarías tu laboratorio. ¿Por qué siempre estás trabajando tan tarde allí ahora?

Miranda se detuvo en el borde del patio, pero no entró. Estaba decidida a mantener una distancia perceptible y significativa entre ella y la mujer vampiro en este momento. —He estado ocupada, Alcina. Como a menudo estoy. De verdad, deberías estar en la cama a esta hora. Ahora, si me disculpsn, tengo mucho que atender en este momento.

Alcina, sin embargo, no se desanimó. —Sabes mejor que nadie que no duermo mucho —replicó ella—, Además, nada de lo que tengas que atender podría ser más importante que lo que tengo que discutir contigo.

Miranda gimió por dentro. —Alcina, realmente no tengo tiempo para este melodrama en este momento. Solo desearía que fuera así, pero me temo que simplemente no tengo un segundo libre.

Alcina permaneció imperturbable, —Miranda, debo saber sobre la prisionera que tienes en tus aposentos en este momento, la madre de la niña más reciente que ha captado tu interés.

Miranda sacudió la cabeza con incredulidad, —Alcina, pensé que tú, de todas las personas, serías comprensiva con este problema. A veces, determinados prisioneros son buenos experimentos. Baste decir que creo que estudiar a esta prisionera específica resultará fructífero, que proporcionará información útil y relevante. Puede ser importante, incluso fundamental, obtener dicha información antes de deshacerse de una persona. A veces realizas tales experimentos tú misma. —Miranda suspiró profundamente, —¿Qué te ha pasado, Alcina? ¿Has perdido el juicio? ¿Qué te importa nada de esto?

Alcina estaba mirando a Miranda con una mirada acerada. Miranda tuvo que admitir que, independientemente de los otros, y numerosos, defectos de la mujer vampiro, había poca o ninguna mansedumbre dentro de ella. Miranda sintió un destello de algo parecido a la admiración, pero lo apartó de inmediato. La voz ronca de Alcina cortó sus pensamientos y la devolvió a la realidad. —Dijiste que ella no debe ser eliminada todavía. Entonces, ¿planeas deshacerte de esta prisionera?

Ante las palabras de Alcina, el comportamiento de Miranda cambió bruscamente. —Me niego a seguir discutiendo este asunto en un foro público como este —siseó bruscamente—. Es de noche, pero cualquiera podría estar escuchando. De hecho, hay más lugares para que los posibles oyentes se escondan en las sombras. Olvidas tu lugar, Alcina. Siempre estás olvidando tu lugar.

Alcina, sin inmutarse, parpadeó hacia Miranda como si tuviera una especie de pensamiento perezoso. —Por favor, Miranda —dijo Alcina, su voz más suave de lo que había sido antes—. Estoy tratando de entender, querida. Ojalá me dejaras entrar. ¿De qué te sirve esta mujer? ¿Por qué tomarse la molestia de posar en su casa? ¿Fingiendo ser la madre de su hija?

Miranda fue tomada con la guardia baja, —¿Cómo sabes algo de eso? —exigió.

—Olvida eso. Hay más personas que conocen tus secretos de las que crees, Miranda —dijo Alcina con aspereza—, solo quiero entender. Todavía es la mitad de la noche. No es necesario que te apresures a asumir tu falso papel en esa casa todavía. Eso es evidentemente lo que estás haciendo. La mujer que has secuestrado, su casa está a las afueras del pueblo. Si estás caminando en esta dirección en particular, estás en camino a visitarme o, alternativamente, intentando alcanzar el camino que te llevará a las afueras del pueblo. Y claramente, no estás aquí para verme en este caso. —Miranda detectó una pizca de amargura en el tono de Alcina, pero lo dejó pasar.

—Sí —cedió Miranda—, veo que has investigado, Alcina. Hablaré contigo más tarde sobre cómo sabes tanto sobre mis asuntos privados. Pero admito que tengo asuntos con la familia de mi prisionera. Creo que pueden ser útiles. Con ese fin, realmente debo irme. ¿Por qué te preocupa tanto la situación de la prisionera, Alcina? No es como si alguna vez simpatizaras con alguno de mis prisioneros antes.

Alcina se mordió el labio, revelando brevemente su incomodidad. Miranda vio el momento de debilidad de la otra mujer y lo aprovechó, dándose cuenta de repente de cómo Alcina estaba obteniendo esta información de la que Miranda no la había informado. —Ah —dijo, y una punzada de simpatía no deseada, como sucedía con tanta frecuencia en lo que a Alcina se refería, se abrió paso hasta su corazón espontáneamente. —Esto es sobre Cassandra, ¿no es así? Querida, se recuperará, especialmente una vez que sepa toda la verdad. Habrá miles de pretendientes para nuestra adorable hija que superarán por completo a Mia Winters.

Alcina, quien, para su crédito, había parecido inquebrantable esta noche, se derritió ante los ojos de Miranda en la forma en que la bruja esperaba que lo hiciera. Cuando Miranda se refirió a Cassandra como "nuestra hija", los ojos dorados de Alcina se llenaron de lágrimas y extendió su mano enguantada como si quisiera tocar a Miranda antes de retirar su mano tan rápido como la había extendido. Recuperando por fin el equilibrio, dijo: —¿Cuál es entonces toda la verdad, Miranda? Me lo debes para que pueda informar a Cassandra. ¿Qué planeas hacer con esta... Mia Winters?

Miranda miró a Alcina contemplativamente, —Encuentras a los mortales aborrecibles e inútiles, incluso debajo de ti. No intentes decir lo contrario, Alcina. Sin embargo, amas tanto a Cassandra que ni siquiera la culparás por desarrollar sentimientos por un humano patético y delicado. Te has permitido ser bastante devota de estas hijas tuyas, ¿no es así?

—Eres una para hablar —dijo Alcina, —La aristocracia en este pueblo existe porque quieres resucitar a tu propia hija.

Por una vez, Miranda no discutió: —No estaba siendo crítica, Alcina. De hecho, lo que sientes por tus hijas es casi conmovedor. Nunca podría tenerlo en contra de ti. —Miranda salió al patio—. Puedo permitirme llegar a la casa de los Winters unos minutos más tarde de lo que había planeado. Hace frío aquí afuera y no quiero arriesgarme a que nadie escuche. ¿Por qué no entramos al castillo por un momento? Explicaré la situación, por qué estoy interesada en esta familia, y luego tal vez podamos aclarar este asunto de una vez por todas.

Alcina parecía complacida, pero Miranda se dio cuenta de que no quería parecer demasiado. —Muy bien. Podemos hablar en mis aposentos.

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El dormitorio de Alcina era tan acogedor como siempre. De hecho, fue tan agradable que Miranda tuvo que recordarse a sí misma más de una vez que quedarse allí toda la noche no era una opción. Alcina se sentó en la silla antigua bastante lujosa que estaba más cerca de su cama, mientras que Miranda se sentó en la más modesta más cercana a la chimenea. Una vez instalada en su silla, Miranda comenzó sin preámbulos: —¿Recuerdas esa organización con la que una vez colaboré, las Conexiones?

Alcina asintió. Miranda continuó: —Mia Winters solía trabajar para las Conexiones. De hecho, ella era la niñera de Eveline. Parece que sobrevivió a los eventos en Dulvey, gracias en gran parte a su devoto esposo, Ethan. Los dos, contra todo pronóstico, han logrado tener una hija juntos.

Alcina parecía convenientemente nerviosa: —Cariño, ¿qué estás diciendo? ¿Por qué diablos alguien de las Conexiones se mudaría aquí de todos los lugares? En algún lugar tan cerca de ti. Parece bastante tonto. No es como si los miembros de las Conexiones desconocieran tu cuartel general, tu ubicación y el tipo de trabajo que estabas haciendo aquí.

Miranda levantó una ceja, —No puedo decidir lo que pienso sobre eso. Ciertamente parece desconcertante. Pero puedes imaginar mi interés en esta hija suya. En teoría, los dos no deberían haber podido tener un hijo en absoluto. El cuerpo de Mia está lejos de ser común y, por lo que estoy aprendiendo, el de su esposo está en peor forma. Hay algo en él. Parece perfectamente normal por fuera, pero siento algo extraño en su sangre. —Miranda se rió entre dientes, —Sospecho que serías incluso más rápida en reconocer eso que yo, Alcina. —La bruja hizo una pausa pensativa—. En cualquier caso, ya que estamos en el tema de Mia Winters, debes disuadir a Cassandra de asistir a estos festivales en el futuro. La aristocracia y los aldeanos no deben mezclarse.

—Estoy bastante de acuerdo —intervino Alcina, sonrojándose ligeramente—. Pero, cariño, me temo que mi curiosidad con respecto a esta familia Winters no está saciada. ¿Qué quieres decir cuando dices que sus cuerpos no están bien?

—Puedo ver por qué tienes curiosidad —suspiró Miranda—. Por ahora, simplemente diré que sospecho que los efectos del moho no han abandonado ni a Ethan, el esposo de Mia, ni a Mia misma. Creo que incluso podría ser imposible divorciar sus cuerpos de él por completo, particularmente el de él. Y esa conexión con el moho me ha dejado con la idea de que su hija podría ser el recipiente perfecto para mi Eva.

Los ojos de Alcina se agrandaron e involuntariamente se inclinó hacia adelante, como si estuviera pendiente de cada palabra de la bruja. El corazón de Miranda latía en su pecho y, consternada, intentó calmarse. Se recordó a sí misma con severidad que la vampiresa sería capaz de notar cualquier cambio en su ritmo cardíaco.

—Entonces, ¿es cierto, entonces? —Alcina estaba preguntand—. Lo que dijo Cassandra. ¿Estás fingiendo ser Mia Winters, pasando tus días con su esposo? ¿Cuánto tiempo estás pasando con él exactamente? ¿Y por qué es necesario pasar tiempo con él? ¿No podría simplemente tomar al bebé y terminar con toda la prueba si ese es tu plan?

Miranda fue evasiva: —Me temo que no puedo divulgar las respuestas a tus preguntas, no en este momento. Me temo que todos estos asuntos son simplemente demasiado delicados. —Cuando vio la expresión bastante decepcionada y ligeramente herida de Alcina, Miranda sintió que su pecho se contraía con simpatía una vez más. —Oh, querida —dijo en voz baja—, lo descubrirás muy pronto, sospecho.

—Eso espero —dijo Alcina, sonando más que un poco abatida—. Sabes, mis hijas dicen que no debo asociarme contigo, al menos no en la forma en que lo hago. Cuando me ocultas cosas, me pregunto si tienen razón.

Miranda fue tomada con la guardia baja: —Estoy un poco sorprendida de que tus hijas estén tan involucradas en tu vida personal, Alcina.

—¿Por qué no lo estarían? Ellos se preocupan por mí, Miranda. Son bastante cariñosas. —Alcina apartó entonces la mirada de Miranda, como si estuviera preocupada por sus hijas. —Estoy segura de que también se preocuparían por ti si pasas tiempo con ellas.

Miranda puso los ojos en blanco sin vergüenza, —Hemos discutido esto, Alcina. Estoy muy ocupada.

—Sospecho que no estás demasiado ocupada para visitar a Cassandra y explicarle por qué necesitas estudiar a Mia Winters. Creo que lo entenderá una vez que conozca el cuadro completo y significaría más viniendo de ti que de mí. Simplemente pensará que te estoy defendiendo. —Los ojos de Alcina eran suplicantes. Miranda podía sentir cómo se derrumbaban sus muros defensivos cuidadosamente construidos, y le molestaba un poco Alcina por el poder que la mujer vampiro tenía constantemente sobre ella. Aún así, ese resentimiento, parecía no poder superar la sensación de afecto que brotaba dentro de ella al ver la sincera desesperación de Alcina. Caminó hacia donde estaba sentada Alcina y tomó su mano.

—Está bien, querida. Haré lo que me has pedido d—ijo Miranda en voz baja, incapaz de evitar estirar la mano para acariciar la suave piel de marfil de la mejilla de Alcina. Sintió que Alcina se inclinaba hacia su toque automáticamente, como solía hacer. Miranda siempre había tomado esto como evidencia de que estaba tan loca como la propia Miranda. Miranda se centró en sus propios pensamientos. ¿Atontada? ¿Era esa la descripción correcta? Cuando sintió que Alcina se apoyaba en ella con tanto cariño, supo que lo era. Miranda lamentó lo mucho que se había permitido enredarse con Alcina, pero sabía que habría suficientes oportunidades para arreglar el asunto más tarde. Por ahora, descubrió que solo deseaba disfrutar de la compañía de la otra mujer, aunque solo fuera por unos minutos más. —Alcina —dijo—, sabes que no hay mucho que no haría por ti.

Había un incontenible destello de alegría en la expresión de Alcina, pero cuando habló, Miranda notó que intentaba mantener el nivel de voz. —Desearía estar más segura de eso a veces. Supongo que no entiendo por qué no es suficiente.

Miranda no estaba muy segura de qué decir. Deseaba poder encontrar las palabras, pero no venían. La bruja pasó de acariciar la mejilla de Alcina a pasar suavemente los dedos por el costado de la garganta de la mujer vampiro. Era inusualmente gentil, y se dio cuenta de que este gesto de amabilidad estaba deshaciendo a Alcina de alguna manera.

Cuando Alcina volvió a hablar, estaba excepcionalmente vulnerable. —Sé que quieres encontrar una manera de que Eva regrese contigo y simpatizo mucho. Si algo le sucediera a una de mis hijas... bueno, simplemente no vale la pena pensar en eso. Mi corazón se aflige por ti, cariño. Siempre lo hará. No sugiero que renuncies a tu búsqueda para recuperarla, pero no entiendo por qué no te permites disfrutar de lo que has creado mientras tanto. —Miró a los helados ojos de Miranda con seriedad, —Miranda, sé que te has burlado de la idea antes, pero mi oferta para que te mudes aquí sigue en pie. Podrías venir y quedarte conmigo y nuestras hijas. Y luego, quizás, cuando Eva regrese, también podríamos cuidarla. ¿Por qué te molesta tanto la idea? Puedo decir que te preocupas por mí. Todo sería bastante simple.

—Sería muy difícil aprender todo lo que pueda sobre el cuerpo de Ethan Winters si empiezo a pasar todo mi tiempo aquí jugando a la casita contigo. Te lo he dicho anteriormente. Mis experimentos, mis esfuerzos hacia Eva, deben reemplazar todos los demás asuntos.

—Entonces encuentra otra forma de asegurar lo que necesitas de él —respondió Alcina—. No te quedes más con él.

—Creo que es posible que necesite entender mejor su cuerpo para comprender completamente qué tipo de recipiente podría ser su hija. Debo pasar tiempo con él de varias maneras diferentes. Es un asunto muy simple.

Los ojos dorados de Alcina estaban llenos de un poco sutil grado de preocupación. —¿Has... —ella estaba buscando a tientas la palabra correcta—. ¿Ustedes dos han tenido intimidad?

Miranda se encogió de hombros, —Tengo que hacer que parezca un verdadero matrimonio. Eso es parte del matrimonio, ¿no es así?

Alcina se estremeció visiblemente y Miranda notó que su nariz se puso ligeramente rosada. La bruja tuvo que dominar un impulso casi violento de besar esa dulce nariz. —Alcina, querida —murmuró—, no pienses ni por un momento que Ethan Winters me alejará de ti. —Miranda se rió burlonamente de sí misma: —A veces, me temo que nada podría hacerlo.

Alcina escuchó estas palabras y se aferró a ellas como un salvavidas: —Miranda, espero que nada lo haga nunca. Entiendo por qué me desanimas, de verdad que lo hago. Pero no puedo soportarlo para siempre. —Pasó los dedos por el cuerpo de Miranda con una especie de audaz afecto que dejó a la bruja sintiéndose electrizada. —Permítete un poco de placer. Te lo mereces.

Había tal esperanza y adoración en los ojos dorados de Alcina que Miranda no pudo resistir más. Se inclinó y besó los labios carnosos de la mujer vampiro. Alcina respondió acercando a Miranda a ella, lo suficientemente cerca como para que Miranda pudiera sentir el calor del cuerpo de Alcina sin tocarlo directamente. El beso se volvió bastante apasionado, y Alcina solo se apartó para decir: —¿Lo considerarías, cariño? Vivir conmigo y mis hijas después de que hayas asegurado la resurrección de Eva, quiero decir. Sospecho que podría ser el mejor tipo de vida.

Mientras miraba el rostro angelical de Alcina, Miranda sintió la necesidad, por una vez, de ser completamente honesta. —Vivir contigo y Eva de esa manera sería el paraíso —dijo, aunque sabía que pronto se arrepentiría de la franqueza de tal confesión. Sin embargo, el arrepentimiento no llegó tan rápido como ella había anticipado. De hecho, el deleite que sus palabras claramente habían inspirado en Alcina parecía valer, aunque fuera brevemente, cualquier cantidad de vergüenza e incluso la traición de sus valores personales. Cuando Alcina la besó profundamente por segunda vez, Miranda se permitió fundirse en el abrazo de la otra mujer. Había una especie de electricidad animando el cuerpo de la bruja, dejándola más que ligeramente desequilibrada. Por una vez, a ella no le importó. Los besos de Alcina estaban impulsados ​​por algo insaciable, como si fuera incapaz de tener suficiente de Miranda. Superada, Miranda susurró: —Mi hermosa y querida Alcina. —Con una ternura que era atípica en ella, la bruja acarició la mejilla de Alcina y besó el dulce pliegue del adorable hoyuelo que siempre se formaba allí cuando la mujer vampiro estaba encantada. —Conoces la profundidad de mis sentimientos por ti.

Alcina estaba temblando, como lo hacía a menudo en esos deliciosos momentos en los que Miranda la conducía hacia su clímax. Verla tan abrumada por los besos y las palabras tiernas fue una experiencia con la que Miranda no estaba más que vagamente familiarizada. Con una delicadeza sorprendente que finalmente emocionó mucho a Miranda, Alcina se inclinó para besar los labios de la bruja una vez más. Miranda se dio cuenta de que los besos de Alcina estaban motivados por una profunda necesidad emocional por la bruja, más que por una especie de lujuria pasajera. Ya sea que Miranda quisiera reconocerlo o no, habían progresado mucho más allá de eso ahora.

—Oh, cariño —murmuró Alcina—, ¿realmente lo dices en serio? ¿Te gustaría mudarte al castillo?

Miranda besó la coronilla de su cabeza. —Sí, preciosa. Una vez que solucionemos el asunto de Eva, estoy segura de que nunca más desearé dejar tu lado.

Alcina estrechó su mano con fuerza. —Espero que lo digas en serio, Miranda. He estado esperando tanto tiempo para escuchar esas palabras que siento como si estuviera soñando ahora.

—No lo estas —dijo Miranda prácticamente—. Estoy aquí contigo y te digo honestamente que no hay nada que quiera más que un futuro contigo, cualquiera que sea la forma que pueda tomar.

Alcina parecía completamente eufórica. Miranda se preguntó si había llevado las cosas demasiado lejos, pero, como sucedía a menudo en estos días, simplemente no podía arrepentirse. Ahora no. Por primera vez en años, Miranda supo que finalmente le había dicho lo correcto a Alcina, lo que la mujer vampiro más necesitaba escuchar. Ante eso, Miranda decidió disfrutar este momento. Probablemente todavía tenía una hora o quizás dos libres antes de que su presencia fuera necesaria en la casa de los Winters. Y sintió que podía justificar este coqueteo. Después de todo, a pesar de su promesa a Alcina, Miranda sospechaba, por alguna razón inexplicable, que no quedaba mucho tiempo para tales devaneos.

Miranda pasó los dedos por la mandíbula y los labios de Alcina, curiosamente suave. —Alcina —dijo—, quiero que me toques.

Alcina, que nunca había esperado una declaración tan contundente de deseo de Miranda, se sorprendió enormemente. —¿Qué?

Miranda no vaciló, —Quiero que me toques de la forma en que me has dejado tocarte.

Alcina se estremeció. —Te confieso que la idea me agrada mucho, Miranda, cariño mío. Pero nunca sospeché que lo permitirías... —Alcina se quedó sin palabras—. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Miranda se encontró con los hermosos ojos de Alcina con los suyos, —Empecé a sospechar que me preocupo mucho por ti—dijo la bruja—, Quizás incluso más de lo que sabía.

Un profundo rubor cubrió la piel cremosa de los senos de Alcina y sus labios carmesí se torcieron en una sonrisa descaradamente triunfante. Miranda medio esperaba que ella se regodeara, pero no lo hizo. En lugar de eso, dijo, —Estoy tan terriblemente contenta, querida —y se inclinó para colocar una serie de besos y mordiscos de amor a lo largo del elegante cuello de Miranda. —No puedo transmitir cuánto.

Miranda se inclinó hacia las amorosas caricias de Alcina, sin saber cómo responder. A Alcina no pareció importarle. Una vez que la pareja se dirigió a la lujosa cama con dosel de Alcina, Miranda sintió el impulso de ser tierna y lenta con ella, ayudándola a quitarse el vestido color crema que llevaba puesto con delicadeza, como si fuera algo frágil. Impulsivamente, Miranda besó las pulgadas de su exquisita piel pálida a medida que quedaban expuestas y se maravilló en voz alta ante su cuerpo, tan imponente y al mismo tiempo tan suave, femenino y flexible. Como de costumbre, los cumplidos de Miranda le dieron a Alcina una gran cantidad de placer, aunque Miranda sospechaba que sabía lo hermosa que era. Miranda depositó un apasionado beso en el lugar donde tan a menudo se encontraban las perlas características de Alcina y oyó gemir a la mujer vampiro. Involuntariamente, la bruja se estremeció, inclinándose para capturar sus labios una vez más.

—Miranda —Alcina comenzó sin aliento—, ¿Puedo...? —ella pasó su dedo por un lado de la garganta de la bruja. Miranda sabía lo que estaba preguntando. Miranda nunca antes había permitido que Alcina le sacara sangre de ninguna manera. Aunque Miranda era muy consciente de las propiedades regenerativas de su cuerpo y sabía que un pequeño sacrificio de sangre para el placer de Alcina no sería un problema, siempre había sospechado que la experiencia sería íntima, demasiado íntima para merecer una verdadera contemplación. Pero ¿no era ese tipo de apertura, ese tipo de intimidad, de lo que se trataba esta noche?

Sin otro pensamiento, Miranda susurró: —Sí, querida, puedes. —Aunque Miranda no podía oír los latidos del corazón de una persona de la forma en que lo hacía su amante, podía sentir la ansiedad de Alcina, como si temiera hacerle daño a la bruja o, quizás peor aún, que Miranda no disfrutaría la sensación tanto como la propia Alcina. haría. Miranda cerró los ojos y, en un momento, sintió el picor de los colmillos de Alcina cuando entraron en el costado de su cuello. Miranda no encontró que hubiera mucho dolor en absoluto; claramente la mujer vampiro estaba siendo muy cuidadosa. En un minuto más o menos, el inmenso placer se estableció. Era la perspectiva de este mismo placer lo que siempre había inquietado a Miranda. Abrazar tal placer era como ofrecerse a otra persona de una manera que no había soñado hacer en años. Estas ansiedades, sin embargo, casi parecía romperse bajo la naturaleza exquisita de todo. Miranda descubrió, mientras Alcina bebía de ella, que sus manos recorrían el cuerpo de la vampiresa, acariciando sus pechos y vientre; la bruja estaba susurrando palabras dulces que parecían intensificar el placer mutuo de las dos mujeres.

Cuando Alcina se alejó, Miranda tuvo que intentar violentamente reprimir un gemido de decepción. Fue vagamente cautivador ver a Alcina lamer los restos de su sangre del corte sorprendentemente pequeño que había dejado atrás. Luego, como si todavía estuviera preocupada por la comodidad de Miranda, depositó un apasionado beso en la herida. —¿Estás bien, mi amor? —preguntó en voz baja—. No te hice daño, ¿verdad?

Miranda negó con la cabeza en silencio. Puso sus manos en el rostro de Alcina y rozó su nariz con la de la otra mujer, una especie de gesto cariñoso. —Fue maravilloso —dijo la bruja en voz baja, permitiéndose esta noche, esta pequeña indulgencia—. Eres absolutamente maravillosa.

Los ojos de Alcina estaban oscuros y llenos de deseo de una manera que Miranda nunca antes había observado en ella. —Me alegro por tu regeneración —dijo la mujer vampiro en voz baja—, te ayuda a mantenerte a salvo. Pero ahora —murmuró en voz baja, levantando la mano para tocar la garganta de Miranda, donde la marca que había dejado atrás ya se estaba curando—, desearía que el proceso de regeneración fuera más lento. Me gusta la idea de que todos puedan ver esta marca y saber que eres mía. —Como para enfatizar este punto, Alcina volvió a besar un lado de su garganta.

—Soy tuya ahora —dijo Miranda, su voz apenas por encima de un murmullo—, Alcina, solo he sido tuya desde que nos conocimos. Tú lo sabes.

Alcina tembló y acercó aún más el cuerpo de Miranda al suyo, como si quisiera abrazar a la otra mujer. Después de un momento, Miranda sintió los labios de la mujer vampiro cerca de su oído, su respiración entrecortada y rápida como si estuviera algo nerviosa. —Te amo, Miranda —dijo—. Me temo que te amo terriblemente. —Y, aunque Miranda no podía encontrar la manera de decir esas palabras con sus propios labios, sintió, en algún nivel, que, a medida que pasaban las horas, su cuerpo correspondía rotundamente al sentimiento de Alcina.

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Mia Winters tenía un dolor de cabeza terrible. Cuando se despertó, miró a su alrededor con una especie de sorpresa. En un momento, ella había estado afuera ocupándose de las hierbas que ella y Ethan estaban cultivando cerca de su casa. Había una anciana, ¿quizás la anciana que había estado presente en el nacimiento de Rose? Mia no podía recordar ahora.

Cuando se puso de pie, era evidente que estaba en algún tipo de celda. Mia respiró hondo, tratando de evitar que la invadiera el pánico. Estaba más limpio que el sótano de Dulvey, sin duda, pero la similitud del espacio, y la sensación de estar confinada de esa manera, fue suficiente para hacerla casi vomitar en el lugar. Un impulso inicial la animó a pedir ayuda, pero sabía que ese comportamiento podría no ser prudente. Después de todo, eso la había metido en problemas muchas veces en el pasado. Se preguntó si Ethan podría estar cerca. ¿Quien la secuestró también se lo había llevado a él? Y Rose, ¿qué había sido de su hija?

Hija. Mientras esta palabra daba vueltas en su mente, Mia miró hacia la pared directamente frente a su celda. Inicialmente, parecía como si estuviera cubierto por el arte. Sin embargo, después de un momento, Mia se dio cuenta de que la pared no estaba decorada con arte, sino con diagramas, mapas de varios experimentos. No eran diferentes a algunos de los diagramas que Mia había visto durante su tiempo como miembro de las Conexiones. Sus ojos se demoraron un momento más y jadeó. Había estado pensando en una niña, su preciosa hija, y, mientras lo hacía, sus ojos se posaron en otra niña, una que nunca podría olvidar por mucho que deseara que fuera de otra manera. Allí, en la pared, entre las otras imágenes, había una clara ilustración de Eveline.

Antes de que Mia pudiera reaccionar más, escuchó una llave girando en una cerradura en algún lugar detrás de ella. Respiró temblorosamente, preparándose para encontrarse con su captor, quienquiera que fuera.

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En el castillo Dimitrescu, Bela y Cassandra estaban teniendo un acalorado desacuerdo. Había resultado ser uno de los peores días de la vida de Cassandra. Para su gran sorpresa, Madre Miranda había hecho una visita a sus aposentos, sin duda después de pasar un tiempo deleitándose en los brazos de Alcina, y había hecho un esfuerzo por consolar a Cassandra, informándole que, si bien no era culpa suya que se había enamorado de Mia Winters, la mujer era una pieza esencial de sus experimentos y, en consecuencia, no podía dejarse sin molestar. Cassandra se había quedado en un estado de confusión y miseria. Miranda fue notablemente amable con Cassandra, llegando incluso a abrazarla, algo que Cassandra había sentido que no podía rechazar, a pesar de sus crecientes niveles de angustia.

Ahora que Miranda se había ido, Bela estaba tratando de convencer a Cassandra de que había esquivado una bala, que era mejor no entrometerse en los asuntos de Miranda, y Cassandra no pudo evitar pensar que su hermana ni siquiera estaba haciendo un esfuerzo por simpatizar. Finalmente, explotó: —¿Debes estar siempre del lado de mamá, Bela?

La expresión de Bela inmediatamente se volvió compasiva, —Cassie, no me pondría de su lado a menos que sintiera que era lo correcto. Pero parece que Miranda necesita a esta mujer por alguna razón. Ella se preocupa por el bienestar del pueblo, particularmente el de los jerarcas. Debe tener una razón para sospechar que no se puede dejar a Mia en paz.

La irritación de Cassandra solo creció, —¿Qué sucede cuando uno de nosotros le da a Miranda una razón para sospechar de nosotros, entonces? ¿Supongo que será razonable cuando ella también quiera matarnos? Está paranoica, Bela.

Bela puso una mano reconfortante en el hombro de su hermana, —Cassandra —dijo, pero Cassandra se encogió de hombros.

—¡No! —ella exclamó—. No me toques. Necesito estar sola.

Al ver el estado emocional de su hermana, los ojos de Bela se llenaron de lágrimas, pero le dio a Cassandra su espacio. Cassandra, por su parte, estaba planeando. Sabía perfectamente que la Madre Miranda tendría que estar en casa de los Winters la mayor parte del día. Eso podría darle el tiempo suficiente para desarrollar un plan que garantizaría la seguridad de Mia. Se sintió aterrorizada y profundamente inquieta. ¿Era razonable arriesgar la buena voluntad de Miranda por una mujer a la que no conocía desde hacía mucho tiempo? Aunque Cassandra sabía lo que diría Bela sobre el asunto, ella misma no estaba segura de la sabiduría de su hermana. Este pueblo había estado a merced de Miranda durante demasiado tiempo. Era hora de que alguien se opusiera a ella, aunque los resultados fueran nefastos. Todavía había, pensó la bruja vampiro, ciertos asuntos que valían la pena arriesgar en el mundo.