Madre Miranda se encontró deseando que Moreau dejara de gritar. No era su culpa haber tenido que operarlo de nuevo esta noche. Cuando se enteró de su infertilidad, estaba decidida a resolver el problema. Había estado segura de que otro Cadou bien ubicado haría el truco, y entonces sería capaz de realizar el ritual de sangre que había planeado, el que requeriría una unión entre Moreau y ella. Seguramente, si Miranda pudiera soportar copular con este monstruo horrible para lograr la mayor recompensa, podría pasar por una cirugía improvisada. Mientras Moreau gritaba una vez más, Miranda se encontró deseando desesperadamente haber traído más anestésico esa noche. Habría hecho todo esto mucho más fácil.

Aún así, se dijo a sí misma, no iba a ser muy fácil al respecto. Podía ver que el cuerpo de Moreau estaba rechazando el segundo cadou. Eso no presagiaba nada bueno. Apretando los dientes con frustración, Miranda siguió adelante, haciendo otra incisión e ignorando los gemidos y súplicas que la siguieron.

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Cuando Miranda llegó al Castillo Dimitrescu, eran casi las 2 am. Había pasado la mayor parte de las últimas horas experimentando con Salvatore Moreau en un esfuerzo por hacerlo tan fértil como necesitaba para el ritual que resultaría en la resurrección de Eva. Para su disgusto, todos esos intentos fueron en última instancia inútiles. La bruja sólo consiguió que el desdichado hombre-pez fuera menos sensato, menos inteligente, de lo que había sido antes. Estaba empezando a temer que no iba a haber ninguna forma de restaurar su fertilidad. Por supuesto, eso no estaría del todo claro hasta dentro de unas semanas, pero Miranda no tenía muchas esperanzas. Superada por una profunda frustración, decidió, impulsivamente, viajar al castillo. Alcina estaría despierta, estaba segura.

La expectativa de Miranda era correcta. Encontró a Alcina sentada en su tocador, quitándose el maquillaje. La mujer vampiro, previsiblemente emocionada de ver a la bruja, la invitó a tomar asiento. Miranda se colocó en el borde de la cama, mirando el rostro de Alcina a través del espejo. El reflejo de Alcina, pensó Miranda para sí misma, era la única evidencia que revelaba que ella no era realmente una vampira legendaria. En este cómodo lugar, Miranda sintió que podía hablar libremente.

—Sospecho que puedo necesitar a uno de los parientes de Moreau —estaba diciendo Miranda—. No servirá de nada resucitar a Eva solo para descubrir que su cuerpo está enfermizo y débil, más susceptible a las enfermedades. La perdí una vez. No puedo hacerlo de nuevo. Esta noche, la cirugía que realicé en Moreau debería haberlo vuelto más poderoso y, como consecuencia, bastante fértil. Para mi consternación, parece más débil que nunca.

Mientras Miranda continuaba, se dio cuenta de que Alcina no estaba tan involucrada en la conversación como esperaba que su amante lo estuviera. De hecho, ella era apenas comprensiva en absoluto. Miranda se sintió avergonzada de inmediato por resaltar sus propias inseguridades de esa manera.

Alcina captó la mirada de Miranda en su espejo. —Si sospechas que Moreau es un callejón sin salida, yo me desharía de él y lo reemplazaría con alguien más que comparta su sangre. Siempre has estado terriblemente segura de que podrías atraer a un pariente lejano de los Moreau a la aldea si llegara a eso. Esta es tu oportunidad de demostrarlo. —Aunque el tono de Alcina era admirablemente nivelado, incluso coloquial, Miranda podía sentir la púa justo debajo y le dolía.

—No hay necesidad de ser corta, Alcina —dijo Miranda—. Simplemente estoy discutiendo la logística de la concepción de Eva. No veo por qué tienes que estar molesta. Honestamente, Alcina, has estado sensible toda la semana.

—No he sido sensible —replicó Alcina con frialdad—, solo encuentro todo un poco tedioso, cariño. A veces parece que la concepción de Eva es todo lo que discutimos. Si no encuentras a Moreau adecuado, reemplázalo con alguien que lo sea, realiza el ritual y termina con eso.

Miranda estaba bastante ofendida, —¿Cómo te atreves a hablarme de esta manera? Alcina, tus poderes, todo lo que te hace única, provienen de mi deseo de volver a ver a Eva. Es la única razón por la que cualquiera de mis jerarcas disfruta de los beneficios que tienen actualmente. Agradecería un mínimo de respeto.

Alcina no debía avergonzarse: —Cariño, te respeto. De hecho, te respeto más que a nadie. Ya hemos discutido este asunto muchas veces. Simplemente no tengo nada más que aportar a la discusión sobre el renacimiento de Eva. Cuando ella nazca, estoy segura de que te ayudaré en todas las formas que me permitas, pero actualmente, no estoy segura de que vaya a ofrecer comentarios muy útiles sobre este tema.

Aunque, a simple vista, Alcina parecía lo suficientemente serena, Miranda conocía íntimamente a la mujer vampiro desde hacía años y podía decir que estaba furiosa. Miranda tenía la sensación de que sabía por qué podría ser eso, Alcina no era muy sutil, pero carecía de la energía para abordar ese tema en este momento en particular. En cambio, hizo un intento de aplacar sutilmente a su amante. —Gracias, Alcina. Por escuchar todo esto. Lo digo en serio. Siempre has sido extraordinariamente buena conmigo.

Inesperadamente, los ojos de Alcina se llenaron de lágrimas. La vista tiró de las fibras traidoras del corazón de Miranda. El deseo de consolar a Alcina era fuerte. —Amada —dijo la bruja en un tono bajo, notablemente tranquilizador—. ¿Qué sucede?

Alcina resopló y trató de recomponerse. —¿Extraordinariamente buena? —repitió al fin—. De verdad, Miranda, lo haces parecer como si lo único que he sido para ti fuera una ayudante competente. A menudo, me pregunto si eso es realmente lo que soy a tus ojos. Eso explicaría mucho.

Miranda no estaba de humor para abordar el estado sensiblero de Alcina, pero de todos modos se sintió atraída por él. —Alcina —dijo suavemente—, sabes lo que siento por ti. Tal vez mi forma de mostrarlo no sea tan efusiva como la tuya, pero eso no hace que mi... inversión en este enredo sea menos profunda.

Alcina se mordió el labio inferior con fuerza, —Miranda, no te estás ayudando con la forma clínica en la que hablas sobre este 'enredo' ahora. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, hemos creado hijas juntas, pasas al menos cuatro noches a la semana en mi dormitorio y ni siquiera me has dicho...

Miranda la interrumpió, —Alcina, no digas nada de lo que te arrepientas.

Alcina fijó su deslumbrante mirada en Miranda y Miranda tuvo que reconocer que se sentía vagamente expuesta debajo de ella. —No me arrepentiré de lo que voy a decir, Miranda. Tal vez lo veas como una debilidad o algo similar, pero quiero saber si me amas. No lo negaré. ¿Eres capaz de amar a alguien más que a Eva?

Miranda suspiró profundamente, —Entonces, de eso se trata todo esto —dijo con cansancio—. Estás harta de escuchar sobre Eva porque estás celosa.

Alcina se sonrojó, pero más de indignación que de vergüenza. —Eso es simplificar demasiado el asunto, Miranda. Tal vez podría mostrar más entusiasmo por Eva si al menos me hicieras sentir como si te importara un poco.

—Alcina —siseó Miranda entre dientes—, estás siendo terriblemente dramática.

—Y tú estás siendo tu yo típicamente insensible —dijo Alcina.

Miranda se volvió inusualmente tranquila. Se levantó de la cama y caminó hacia el tocador donde estaba sentada Alcina. Pasó los dedos por el costado del hombro de Alcina y, aunque la mujer vampiro se estremeció visiblemente, no se apartó. —Alcina —dijo Miranda en voz baja—, no quiero pelear contigo. No hay mucho que me haga sentir más miserable, de hecho. No estoy segura de ser insensible, al menos no en lo que a ti respecta. —La bruja se inclinó para besar la suave piel de la mejilla de Alcina, —Cuando te veo molesta como estás ahora, me causa dolor. —Entonces la bruja se detuvo, segura de que había dicho demasiado. —Tú lo sabes. Solo quieres oírme decirlo por alguna razón. —Miranda podía sentir a la mujer vampiro relajándose bajo su toque. —Eres muy querida para mí, Alcina —dijo en voz baja—. ¿Te importaría muchísimo si me quedo a pasar la noche?

Antes de que Alcina pudiera responder, el silencio de la noche fue abruptamente interrumpido por un ruido bastante fuerte en el pasillo, como si alguien hubiera tirado algo. Miranda fue a investigar.

Daniela Dimitrescu, que había estado escuchando la conversación de Miranda con su madre a través de la puerta, determinó que era un buen momento para evaporarse en moscas y desaparecer.

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Cassandra Dimitrescu, como su hermana Daniela, esperaba que nadie la encontrara. Eran las cinco y media de la mañana y ella estaba leyendo en la biblioteca del castillo. Seguramente Daniela se reiría de verla en este lugar: Cassandra, la hermana que no tenía tiempo para la fantasía, y sin embargo aquí estaba, buscando un libro de poesía. Había un poema en particular que esperaba encontrar, una delicia narrativa bastante larga de Samuel Taylor Coleridge. Mientras buscaba el libro que deseaba, para su completa consternación, ocurrió exactamente lo que había estado tratando de evitar. Con un fuerte gemido, la vieja puerta de la biblioteca se abrió y Daniela entró en la habitación. —¡Cassie! —ella exclamó, —¿Qué estás haciendo aquí?

Cassandra casi dejó caer el libro que sostenía en ese momento. —¡Guarda silencio! —siseó—, ¿Quieres despertar a toda la familia?

Daniela se sonrojó, —Claro que no. Es solo que... bueno, no vas a creer lo que escuché.

Cassandra suspiró pesadamente. Nunca había compartido la afición de Daniela por los chismes. —¿Qué pasa ahora? —preguntó con cansancio.

—Bueno, sabes que Miranda se ha estado quedando con mamá la mayoría de las noches de la semana últimamente.

—Deberías llamarla Madre Miranda, Daniela.

La pelirroja puso los ojos en blanco. —Lo que sea. El caso es que Miranda estaba muy angustiada esta noche. La oí hablar en los aposentos de mamá. Siguió hablando de Salvatore Moreau. Que él no valía nada y que 'eso' fue todo por nada. —Daniela hizo una pausa, mirando seriamente a Cassandra. —¿De qué crees que estaba hablando? A mí me pareció que le había hecho algo a Moreau, como si... bueno... como si algo malo hubiera ocurrido durante uno de sus experimentos.

Cassandra levantó una delgada ceja oscura con duda, —¿Algo malo? —preguntó.

Daniela asintió con urgencia. —Sí. Miranda estaba en realidad... bueno, sonaba como si estuviera casi llorando. Seguía diciéndole a mamá que Moreau era un 'fracaso abismal' que no sería capaz de 'doblarse a sus propósitos'. —Daniela parecía inusualmente asustada. —Cassie —dijo en voz baja—, ¿alguna vez has sentido que no somos nada para Miranda?

Cassandra frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?

—No lo sé, Cass. A veces, se siente como si todos fuéramos conejillos de Indias esperando algún tipo de masacre, sujetos a sus caprichos.

Cassandra no estaba acostumbrada a ver a su hermana ser filosófica en ningún sentido. A decir verdad, la preocupaba, pero no podía dejarlo pasar. —Daniela, no estoy segura de lo que escuchaste, pero no puede haber sido tan malo. —Su expresión se volvió más caprichosa. —Sabes, cuando escuchas a escondidas, solo obtienes una parte de la imagen.

Daniela se sonrojó, —Realmente creo que lo entendí la mayor parte —insistió Daniela con una confianza inusual. —Cassandra, creo que somos juguetes para Miranda. A veces pienso que incluso mamá es solo una especie de indulgencia inútil, placentera pero tal vez no realmente sustancial a los ojos de Miranda.

—Madre no es Moreau—se burló Cassandra con desdén. —Miranda realmente valora a mamá.

Daniela estaba temblando. En la fría oscuridad de la biblioteca, donde nadie la vería, Cassandra la rodeó con el brazo. Independientemente de la fachada desdeñosa que había puesto, su mente vagaba por lo que había dicho Daniela. Decidió ver a Moreau por la mañana. No sería inusual. Ella, después de todo, había estado haciéndole visitas últimamente. Podía ver por sí misma si Miranda lo había hecho de alguna manera más miserable de lo que había sido antes.

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Cuando Cassandra llamó a la puerta de la casa de Moreau unas horas más tarde, no hubo respuesta. Luego volvió a llamar, esta vez con un poco más de urgencia. Cuando este golpe también quedó sin respuesta, la bruja vampiro perdió la paciencia y se dispuso a forzar la cerradura. Moreau simplemente tendría que perdonar la intrusión. La ansiedad de Daniela la había dejado con la necesidad de saber, de comprender.

Se oyó un crujido largo y siniestro y, aunque la casa estaba a oscuras, olía a humedad. Extraño. Si bien Cassandra sabía que no había nada intrínsecamente malo con el olor, por alguna razón la hizo temblar.

—¿Salvatore? —Cassandra llamó—, ¿Estás ahí?

En la esquina de la habitación, escuchó una respiración dificultosa. Cassandra se apresuró en la dirección del sonido. Rápidamente vio la figura encorvada de Salvatore Moreau. Ella no pudo evitar jadear ante la vista. El pobre hombre, ya previamente deformado por el Cadou, ahora estaba cubierto de tentáculos al igual que las escamas de pez que ya cubrían su cuerpo. El pobre hombre estaba temblando violentamente pero, cuando Cassandra se acercó para tocarle la cara, descubrió que estaba bastante caliente, febril. Un pánico momentáneo se apoderó de Cassandra y rápidamente encendió una vela cercana en un esfuerzo por ver mejor al pobre hombre.

Cuando la luz cayó sobre Salvatore Moreau, vio que los ojos del hombre estaban abiertos, pero desprovistos de cualquier sentimiento, incluso de reconocimiento. Se estremeció. —Salvatore —susurró Cassandra de nuevo.

Por fin, respondió el hombre-pez, pero no era la respuesta que Cassandra esperaba de él. —¡Madre Miranda! —se lamentó—, ¡Oh Madre, lo siento!

Cassandra pasó su mano sobre la de él con dulzura, —Salvatore, ella no está aquí ahora. Soy yo, Cassandra.

Salvatore la ignoró, —¡Madre Miranda! —continuó gimiendo—. No hay nadie más que la Madre Miranda.

—¿Qué te hizo ella? —Cassandra preguntó en voz alta, aunque sabía que él no era sensato. Fue evidente, de repente, que los nuevos tentáculos, por espantosos que fueran, eran el menor de los problemas de Moreau. Lo que fuera que Miranda le había hecho había alterado su mente, la había cambiado de una manera devastadora. Con nueva determinación, Cassandra decidió reabrir la conversación anterior que había tenido con su madre sobre la transformación, sobre los experimentos de Miranda. No le gustaba la idea de que ella y sus hermanas no estuvieran al tanto de los mayores secretos del pueblo. Era el momento de lograr la claridad.

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A su regreso al castillo, Cassandra caminó por el desierto que conducía, dicho sea de paso, a la cabaña de Miranda. Mientras venía por este camino, tuvo la idea de que ella misma podría aventurarse a ir a la cabaña. Miranda había dejado en claro, genuinamente o no, que ella y Cassandra tenían derecho a cualquier tipo de respuesta que quisieran de la sacerdotisa. Por alguna loca razón, tener una conversación así parecía, en ese momento, menos intimidante para Miranda que exigir más respuestas de su madre, quien podría, como era su costumbre, ponerse emocional, a la defensiva. Había una frialdad en Miranda que Cassandra siempre había apreciado interiormente. Por capricho, la bruja vampiro determinó que debía explotarlo. Con este pensamiento en su cabeza, cambió de dirección y se dirigió a la cabaña engañosamente pintoresca.

Encontró a la sacerdotisa en el jardín, cuidando sus flores. Parecía, a simple vista, como lo haría cualquier ciudadano del pueblo. Cassandra notó lo saludables que estaban las plantas, como si Madre Miranda las amara, al menos en algún nivel. Aunque estaba de espaldas, Miranda la llamó por su nombre, reconociendo su presencia, —Cassandra —dijo plácidamente—, ¡qué lindo que hayas venido!

El estómago de Cassandra se retorció. Ella respiró temblorosamente y decidió ir al grano. —Fui a ver a Moreau —dijo—. Él no es él mismo.

Cassandra se preguntó brevemente si la bruja podría ser tímida con ella pero, para su crédito, no lo hizo. Le indicó a Cassandra que se uniera a ella en el banco cerca de su cabaña. Con cierta inquietud, lo hizo. —Cassandra, querida, hace poco sometí a Moreau a una serie de experimentos, experimentos que esperaba que le permitieran ayudar a la aldea de una manera importante. —Ella negó con la cabeza—. Me temo que los experimentos fueron un fracaso.

Cassandra estaba sin aliento, sorprendida de encontrar a Miranda con ganas de expresarse de una manera tan honesta. —¿Para qué servían los experimentos?

Los gélidos ojos verdes de Miranda se encontraron con los dorados de Cassandra, esos ojos que se parecían tanto a los de Alcina. —Mi verdadera hija, Eva, desciende de la línea familiar de Moreau —dijo la bruja en voz baja—, esperaba que, con la medicación adecuada, pudiera ayudarme a allanar el camino para su resurrección.

Cassandra se mordió el labio inferior en concentración. —Pero Moreau me dijo que no puede tener hijos, que nunca podría.

Miranda asintió, —El objetivo de mis experimentos era superar su infertilidad. Él estuvo de acuerdo. Pero, como dije, no fue un éxito. Es un padre inadecuado para Eva.

Cassandra negó con la cabeza, —¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó—. Pensé en preguntarle a mamá sobre estas cosas, pero creo que me di cuenta de que quería escucharlas de ti, para tener una idea más clara de lo que le había sucedido a Moreau. Pero realmente no esperaba que fueras tan... comunicativa, supongo.

Miranda sorprendió a Cassandra al estirarse para tocarle la cara. —Ustedes son mis hijas —dijo finalmente—, tú y tus hermanas. Nunca podrían ser Eva, pero son mías. Entonces, mereces saberlo.

Cassandra se sonrojó, abrazando una sensación de validación que aún no se había dado cuenta de que necesitaba o quería. —Gracias, Madre Miranda —dijo en voz baja—. Siento mucho lo de Eva.

Los ojos de Miranda se pusieron brevemente vidriosos. —Gracias, querida —dijo—, es muy apreciado.

Y así, cuando Cassandra regresó a su casa en el castillo esa mañana, lo hizo con una confianza renovada y una sensación de seguridad. Independientemente de lo que le había hecho a Moreau, Miranda claramente no veía a Cassandra, a su madre o sus hermanas como algo prescindible y sin sentido. Por el contrario, Cassandra tenía la sensación de que la sacerdotisa amaba profundamente a su familia a su manera. Ella le aseguró esto a Daniela esa noche y la familia Dimitrescu estuvo, por un tiempo, tranquila.

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La Aldea, junio de 2020

Las vidas de los inmortales son tan insignificantes como lujosas. Los años que pasaron fueron, a los ojos de Cassandra, llenos de placer y vacíos a la vez. En ese tiempo, Miranda mantuvo a las mujeres Dimitrescu, particularmente a Alcina, tanto cerca como a distancia. Su relación con Alcina estuvo teñida de irregularidades; algunos meses, pasaba todas las noches en la cama de la mujer vampiro y, durante otros, se comportaba como si no la conociera. Cassandra podía ver la angustia que la imprevisibilidad de Miranda suponía para su madre. Siempre, en todas las cosas, Eva era la primera. Cassandra no se atrevería a mencionárselo a su madre, pero había comenzado a preguntarse si todo lo que Miranda era realmente capaz de hacer era fracasar, que la resurrección de Eva sería imposible. Ella y sus hermanas fueron un fracaso, ¿no? Al menos a los ojos de Miranda. Incluso su madre lo era.

Cassandra había comenzado a preguntarse si vivir en este estado, bajo el control de Miranda, por la eternidad era realmente el placer y el privilegio que su madre insistía que era. Bela pareció aceptar las palabras de su madre sin dudarlo. Cassandra sabía que Daniela tenía sus dudas como ella lo hacía, pero tenía demasiado miedo de poner voz a tales asuntos. Mamá siempre les recordaba a Cassandra y a sus hermanas que Miranda era, después de todo, su otra madre, que las valoraba. Cassandra no era tonta; sabía perfectamente que ella y sus hermanas solo tenían realmente una madre.

Maternidad. Parecía reinar sobre las mujeres del pueblo. Miranda creó hijas para reemplazar a la insustituible que perdió; toda su existencia, entonces, giraba en torno a su papel como madre en el mundo. La propia madre de Cassandra, del mismo modo, había hecho esencialmente de sus hijas su mundo o, al menos, una parte sustancial de él. Incluso esa tonta de Donna tenía a su muñeca Angie, una muñeca a la que adoraba como lo haría una madre con su hijo. Cassandra no pudo evitar sentir que la fijación por la descendencia de uno volvía a una persona bastante predecible, incluso aburrida. No por primera vez, estaba contenta de no tener hijos propios.

Cassandra estaba contemplando su desdén por la maternidad con cierta intensidad mientras vagaba por el mercado del pueblo una mañana de finales de primavera. Estaba vestida con lo que pensó que era un atractivo vestido lila, el tipo de vestido que solía usar cuando salía a la calle. Después de todo, no serviría de nada llevar su capucha y llamar la atención. Todavía llamaba la atención, naturalmente. Ella era muy consciente de eso. ¿Cómo podría no hacerlo? Tan alta, morena y diferente a cualquiera de las aldeanas. En esta mañana en particular, sintió una feria de ojos sobre ella, bastante fijos en ella en realidad, y se giró para encontrarse con ellos.

Lo que vio, cuando se volvió, fue, irónicamente, una visión de la maternidad. Una mujer muy embarazada la miraba. Ella era, notó Cassandra bastante rápido, bastante bonita, con pómulos altos, ojos gris azulados y cabello castaño largo y sedoso. Cuando Cassandra la miró fijamente, la joven se sonrojó y casi dejó caer la canasta que había estado cargando por el mercado. —Lo siento —tartamudeó.

Normalmente, Cassandra la habría regañado por mirarla de esa manera, pero había algo en esta mujer que le detuvo la lengua. —No —dijo ella—, no es gran cosa. —Tratando de pensar en algo que pudiera decir para salvar el momento, hacerlo menos incómodo, dijo: —Vas a tener un hijo pronto.

Tan pronto como lo dijo, Cassandra se arrepintió. ¿Seguramente ella simplemente había hecho que la situación fuera más incómoda de lo que podría haber sido de otra manera? La mujer estaba sonrojada, pero Cassandra se dio cuenta de que no estaba enojada ni nerviosa. —Sí —dijo finalmente, —Supongo que es bastante obvio, ¿eh?

Cassandra se encogió de hombros, —Eso no es algo malo. No te he visto aquí antes.

La mujer asintió, —Mi esposo y yo somos bastante nuevos en el área. Hoy es el primer día que he estado en este pueblo. Escuché que el mercado era bueno.

—Está bien —dijo Cassandra—, no tengo mucho con qué compararlo. He vivido aquí toda mi vida.

La hermosa joven madre levantó una ceja. —¿De verdad? Hubiera pensado que eras... bueno, no importa —dijo ella.

Cassandra le ofreció una media sonrisa juguetona. —¿Hubieras pensado que yo era qué? —ella preguntó.

—¡De la ciudad! —la mujer admitió con una risa—. Hay algo grandioso en ti.

Cassandra resopló. —Yo no diría grandioso —insistió—. Mira, déjame llevar tus verduras. Es lo menos que puedo hacer.

La mujer sonrió cálidamente, —Soy Mia —dijo finalmente—, ¿Cuál es tu nombre?

Cassandra sabía que esto era peligroso, que debería considerar un alias, alguien más, pero se sentía igualmente mal, de alguna manera, mentirle a esta mujer: —Mi nombre es Cassandra.

—Eso es hermoso —dijo Mia antes de dirigir sus ojos a sus pies. Cassandra automáticamente se preguntó qué estaba en su cabeza, pero era demasiado pronto, ciertamente, para preguntar tal cosa.

Para reducir la tensión, Cassandra preguntó: —¿Ya te vas a casa?

—¡No! —Dijo Mia, un poco demasiado rápido, pensó Cassandra—. Tenía la esperanza de parar en la librería. ¿Estás ocupada? Podrías venir.

Cassandra se preguntó si Mia realmente había planeado un viaje a la librería o si, por casualidad, esta mujer estaba intrigada por ella. Descubrió que le gustaba ese pensamiento. —Te acompaño —dijo ella—. Allí venden café. Me vendría bien un poco.

La mujer se rió. —Ven entonces —dijo ella.

En el camino, la pareja habló con relativa facilidad. Bueno, Mia habló mayormente y Cassandra escuchó. Le dijo a la bruja vampiro que ella y su esposo eran inmigrantes estadounidenses, que habían tenido algunos problemas en los Estados Unidos y que buscaban un nuevo comienzo. Cassandra no pudo evitar preguntarse qué quería decir Mia con "problemas", pero estaba nerviosa por preguntar, temerosa de arruinar el momento. Cuando llegaron a la librería, una casa pintoresca que se había convertido en un negocio, Mia dijo: —¡Es más linda de lo que parecía en las fotografías! —con un deleite que cautivó a Cassandra. No pudo evitar pensar que el esposo de Mia, quienquiera que fuera, era un hombre afortunado por tener una hermosa esposa que se entusiasmaba con esas cosas. La familia Dimitrescu a menudo luchaba por mostrar aprecio por las cosas pequeñas.

El aprecio de Cassandra por esta extraña madre joven solo creció cuando, una vez en la librería, Mia se dirigió a la sección de poesía y dijo: —Necesito encontrar a los románticos, específicamente a Coleridge.

Cassandra no pudo disimular su sorpresa. —¿Te gusta Coleridge?

—¡Sí! —Mia exclamó: —Especialmente su poema, 'Christabel'. Siento que se adapta bastante al entorno al que nos hemos mudado. Pensé que a Ethan también le gustaría leerlo.

Ethan. El marido ahora tenía un nombre en la mente de Cassandra. Decidió que no creía que fuera un muy buen nombre. —Pero Christabel es una historia de amor entre mujeres —insistió Cassandra—, una chica inocente se encuentra con una mujer hada, un vampiro en realidad, en el desierto y se involucra con ella. No puedo imaginar que sea una historia agradable para una pareja joven que espera un bebé.

—¿Eso es todo lo que parezco? —Mia preguntó con un toque de tristeza: —¿Una esposa esperando un bebé? —Ella sacudió su cabeza—. Tal vez eso es todo lo que una persona es en mi etapa de la vida.

Cassandra tragó saliva, —No —dijo—. Oh no, no quise decir-...

Mia sonrió irónicamente, —Sé que no lo hiciste —dijo—.Mira, olvidémoslo.

—Está bien —logró decir Cassandra, curiosa en privado pero tratando de contenerlo—. Ella cambió de tema. —'Christabel' también es uno de mis poemas favoritos.

La brillante sonrisa de Mia volvió. —No me sorprende —dijo ella—. Te queda bien. Podrías ser la mujer vampiro, Geraldine.

Este comentario fue a la vez demasiado cercano para su comodidad. —Bueno, estoy segura de que no soy nada de eso —dijo Cassandra, una punzada a la defensiva.

Mia se rió entre dientes, —Tal vez me gustaría conocer a Geraldine —dijo suavemente—. Tómalo como un cumplido. —Su rostro se puso serio, —En cualquier caso, tengo que llegar a casa. Mi esposo querrá saber dónde estoy. Fue un placer conocerte, Cassandra.

Cassandra inmediatamente detestó dejarla ir. —No soy un vampiro, pero soy una comadrona —dijo rápidamente, aunque no era exactamente cierto. —Si necesitas mi ayuda con el bebé, déjame un mensaje en la posada del pueblo. Lo recibiré y acudiré en tu ayuda.

Los ojos de Mia se abrieron, —Realmente eres notable.

Cassandra no respondió verbalmente, pero tomó la mano de Mia y la apretó con bastante fuerza.

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La próxima vez que hablaron, Mia tenía más preguntas. Cassandra estaba segura de que debería haberlo esperado y tonta por no prepararse mejor.

Mia dejó un mensaje en la posada del pueblo mucho antes de lo que esperaba Cassandra. Resultó que no se trataba de su deseo de ayuda con el bebé, sino simplemente de querer volver a ver a Cassandra. Propuso almorzar en un café el jueves siguiente. Cassandra se preguntó brevemente si estaba mordiendo más de lo que podía masticar, pero dejó pasar el pensamiento. Después de todo, estaba emocionada por primera vez en años. ¿Por qué no tener algo por lo que vivir si podría ser una posibilidad?

Entonces, ese jueves, se encontró sentada frente a Mia en un café un tanto informal y, si Cassandra era honesta, un poco decepcionante. Inicialmente, se preguntó si la gente pensaba que ella y Mia, que estaba en avanzado estado de gestación, eran un espectáculo extraño en compañía de la otra. Rápidamente decidió que no le importaba.

Mia había estado hablando de su esposo, Ethan, y de su entusiasmo por su bebé. Dijo varias veces que estaba contenta por la oportunidad de tener un nuevo comienzo. ¿Nuevo comienzo de qué? Cassandra no podía quitarse esta pregunta de la cabeza, pero seguía demasiado ansiosa para preguntar, para saber con certeza. Antes de que pudiera pensar en cómo formular la pregunta, Mia la sorprendió con una propia. —Cassandra, ¿quién es tu familia en el pueblo? ¿Qué hacen?

Cassandra se recordó a sí misma con bastante severidad que esa era una de las razones por las que había estado segura de la estupidez inherente a acercarse a alguien que no formaba parte del círculo íntimo de los jerarcas. Aún así, mientras miraba a Mia con su sonrisa sincera y sus dulces ojos, decidió que, sin importar lo que su madre dijera al respecto, valía la pena correr el riesgo. —Supongo que se podría decir que estamos en el negocio de hacer vino —dijo, un poco descarada.

Los ojos de Mía se agrandaron. Su boca se abrió como la fuerza de un pez. —No —bajó la voz con complicidad—, alguien me dijo en la ciudad el otro día que el negocio de la elaboración del vino... bueno, uno de los lores locales está a cargo de eso. Realmente no sabía lo que eso significaba.

Cassandra agitó una mano frente a su rostro con desdén, —Yo no escucharía nada de eso asunto de "Lord" —dijo enérgicamente—. Sí, mi madre es propietaria de los viñedos y estamos bien. Pero no estoy interesada en ese tipo de trabajo.

Mia miró a Cassandra con alegría, —No, estás interesada en la partería —dijo.

—Por ahora —dijo Cassandra, un poco vagamente. Ansiosa por desviar la conversación de sí misma y aprender más sobre Mia, comenzó: —El otro día, cuando estábamos mirando los libros, dijiste que te preocupaba que pudieras convertirte en... —Cassandra vaciló brevemente—, solo un esposa después de tener a su bebé. ¿Por qué dijiste eso?

Mia tomó una respiración temblorosa. —Probablemente no debería haberlo dicho —dijo. Luego vaciló antes de continuar: —Amo a mi esposo y estoy segura de que amaré a nuestro bebé. Supongo que tengo miedo de perder mi identidad como persona, perderme en la maternidad.

Cassandra asintió, —Creo que entiendo.

Los ojos de Mia estaban nadando. —Pensé que podrías por alguna razón.

Tentativamente, Cassandra se acercó para tocar la mano de Mia. La otra mujer lo permitió. —Todavía no te conozco bien —dijo—, pero creo que quiero hacerlo.

Mia se sonrojó y, sorprendiendo a Cassandra, tomó la mano de la bruja vampiro y la llevó a un lado de su mejilla, presionándola allí con ternura. —Me gustaría mucho.

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Cassandra y Mia se reunían dos veces por semana, a veces en el café, a veces en la posada. Una vez, incluso pasaron tiempo juntas en un campo. Su relación se hizo más profunda y Cassandra a menudo se preguntaba si era posible conocer a Mia en su totalidad. Había una cierta incognoscibilidad impenetrable en ella. Era a la vez atractivo y preocupante. Mantuvo a Cassandra comprometida. Durante dos meses, pasaron horas felices la una con la otra. Cassandra nunca conoció a Ethan Winters en ese momento. Ella lo prefería así. Podía fingir, si no lo veía, que él no existía. Por supuesto, esta simulación solo podía durar tanto tiempo. En agosto llegó la fecha de parto de Mia. Cassandra, era cierto, había ayudado a dar luz al bebé de una doncella en el sótano una vez en circunstancias bastante complicadas, pero sabía que eso difícilmente la convertía en comadrona. Temiendo que se había excedido en su alcance, finalmente llamó a Madre Miranda para discutir el tema en los días previos al parto de Mia.

Encontró a Miranda en la cabaña, como había estado meses antes. —Tengo una amiga, Madre Miranda.

Los ojos de Miranda se iluminaron con la noticia. La reacción, calculó Cassandra, parecía genuina. —¡Eso es encantador! —exclamó la bruja—. Háblame de esta amiga.

Cassandra de repente se sintió un poco tímida. —Nos reunimos para tomar un café y hablar cada semana más o menos. La conocí en el pueblo. —Cassandra casi se detuvo, maldiciendo lo tonta, lo insípida que sonaba su historia.

Si Miranda se dio cuenta, no lo dejó saber. De hecho, parecía encantada como siempre: —¿Ha conocido tu madre a esta amiga?

La bruja vampiro negó con la cabeza, —No —dijo—. Probablemente sea mejor que no lo haga.

Miranda levantó una ceja pensando, —Qué curiosidad. ¿Pero por qué me hablas a mí de esta amiga?

Cassandra suspiró profundamente, —Porque creo que puede necesitar tu ayuda.

Al final de la conversación, Miranda había accedido a tomar la forma de bruja, la que tan a menudo tomaba para sí misma, y ​​acompañar a Cassandra al nacimiento del bebé de Mia. Cassandra se sintió triunfante. Seguramente Miranda mantendría a Mia a salvo. También se sintió conmovida por la inesperada generosidad de la Madre Miranda en los últimos tiempos. Tenía que admitir que se estaba encariñando con la extraña mujer. Sin el conocimiento de Cassandra, Miranda conocía muy bien la identidad de Mia Winters. De hecho, estaba ansiosa por ver a Mia y su recién nacida en persona.

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El pueblo, noviembre de 2020

Mia Winters intentó mantener las palabras de Cassandra en su corazón durante los siguientes meses. Necesitaba, desesperadamente, recordar su propia individualidad mientras la maternidad amenazaba con consumirla. Cassandra y una mujer sabia estuvieron presentes en el nacimiento de su hija, Rosemary. El hecho de que Cassandra estuviera allí el día que dio a luz llenó a Mia de una especie de tranquilidad y alegría que sabía, estrictamente hablando, que solo la presencia de su marido debería haber proporcionado. Creyó notar también, en la neblina eufórica médicamente inducida que siguió al nacimiento de Rose, que Cassandra era un poco cortante con Ethan. Mia se preguntó cuál podría ser la razón de esto, si tal vez Cassandra estaba empezando a encontrar a Mia intrigante de la misma manera en que Mia la encontraba a ella. Mia sabía que el desdén de Cassandra no era imaginado, como incluso Ethan lo había comentado en los días posteriores al nacimiento de Rose: "¡Esa partera más joven deveras era fría!" había dicho, pero no parecía particularmente interesada en el tema, tan entusiasmada estaba con la bebé Rose. Mia también fue secuestrada, pero sospechaba que no de la misma manera. Muchos días temía que Cassandra se hubiera equivocado, que ahora no sería más que una madre. Después de todo, ¿cómo podría hacer tiempo para sí misma, para sus propias necesidades, cuando ni siquiera estaba segura de si Rose era una bebé sana? ¿Cómo podría serlo, dado todo?

Todo. ¿Qué pensaría Cassandra de ella si lo supiera todo? Más concretamente, ¿qué podría pensar Ethan? Mía se estremeció. No por primera vez, se preguntó si pasaría su vida huyendo de las sombras.

Durante los primeros meses después del nacimiento de Rose, Mia no salía mucho de casa. Ella y Cassandra ocasionalmente se conectaban en los cafés, pero ella siempre tenía que salir corriendo para cuidar de Rose. Amaba profundamente a la bebé, pero más de una vez se quedó con el pensamiento aterrador de que tal vez no estaba hecha exactamente para ser madre, que de alguna manera le faltaba el nivel adecuado de ternura. Cayó en un tipo particular de depresión, caracterizada por la falta de deseo de hacer algo durante algún tiempo. Sin embargo, este hechizo se rompió cuando Cassandra le escribió y le sugirió que asistieran juntas a una feria provincial un fin de semana en el que Ethan viajaba por negocios. Cassandra había hecho arreglos para que su amiga, la mujer sabia, cuidara a la bebé Rose y así ella y Mia serían libres para disfrutar el día juntas. A Mia le pareció una idea espléndida e inofensiva a Ethan. Así que ella estuvo de acuerdo.

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La noche anterior al festival, Mia estaba demasiado emocionada para dormir. Miró el reloj y vio que eran las 7:00 de la mañana. Cassandra llegaría en media hora. Mia se levantó de la cama y cruzó su dormitorio hasta el baño. Una vez dentro, miró su reflejo en el espejo y notó con algo de diversión que su espeso cabello castaño sobresalía en varias direcciones, sin duda como resultado de las constantes vueltas y vueltas en la cama. Cogió su cepillo de dientes y puso su lista de reproducción preferida, tal como lo hacía todas las mañanas. Pero esto no era cualquier mañana.

Tan inmersa estaba Mia en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Cassandra entraba en su habitación. Tomó a Mia por sorpresa, a pesar de que había dejado la puerta de la casa abierta. Esa mañana en particular, Mia acababa de dejar su cepillo de dientes y estaba cantando cuando Cassandra entró al baño.

—Eso es terriblemente bonito.

Al escuchar la voz de Cassandra, Mia saltó, bastante avergonzada. Aunque ya había oído hablar a Cassandra cientos de veces, nunca se había acostumbrado del todo al sonido de su voz. Había sobresaltado a Mia cuando la escuchó por primera vez, una voz que no encajaba con la mujer de donde había venido. Al principio, Cassandra le había parecido a Mia tan femenina que Mia esperaba que hablara en un tono más alto, más dulce. En cambio, su voz era más grave que la de muchas mujeres, y tenía la costumbre de alargar ciertas palabras un segundo más de lo debido para que Mia se quedara alerta, siempre a la espera de su próxima palabra. La forma en que hablaba Cassandra era tanto encantadora como enloquecedora, y Mia estaba segura de que lo hacía a propósito.

—¿Trajiste la ropa del festival? Quiero tratar de encajar en el escenario local si puedo. —Mia sonrió seductoramente.

Cassandra levantó las cejas juguetonamente, —Por supuesto que la traje. No estaríamos llegando muy lejos sin ella, ¿verdad?

A Mia le divirtió la falsa molestia de Cassandra: —¡Nunca antes había asistido a un festival del pueblo! Tendrás que ser paciente.

Cassandra apartó un cabello de la cara de Mia, estudiando a la otra mujer de cerca. Justo cuando Mia decidió que no podía soportar más el silencio, Cassandra dijo: —Tengo un corsé que creo que te quedará bien. Pero te hará parecer una putita. —Cassandra se rió entre dientes por alguna razón que Mia no pudo entender del todo. Cuando Cassandra le había dicho que iba a traer disfraces, Mia había imaginado hermosos vestidos de colores brillantes que reflejarían el ambiente del festival. Desde luego, no se había imaginado el corsé rojo de mal gusto que había traído Cassandra. Era especialmente llamativo contra el modesto edredón color crema de su cama.

Cassandra debió notar la mirada de miedo que apareció de repente en los ojos de su amiga, y le sonrió a Mia, desarmándola. —Oh, mi dulce y tonta —se rió Cassandra—, vas a usar el corsé sobre tu vestido. He encontrado uno agradable para ti. Aunque me temo que no tengo nada para cubrir el corsé. Eso es lo que hace que las mujeres se vean un poco vulgares en estos eventos. Pero realmente, así es como todo el mundo ve estos festivales. El punto del festival es abandonar tu formalidad, tu dignidad. Solamente por un día. Así no destacarás. ¿Estás de acuerdo con todo esto?

Mía asintió. —Sí —dijo ella con asertividad. Entonces, se le ocurrió un pensamiento agradable: —¿Eso significa que también usarás un corsé?

—Por supuesto, querida —dijo Cassandra—, después de todo, es la mitad de la diversión. Pero ya hemos perdido suficiente tiempo. Ven y párate frente a mí y te ayudaré a ponerte el vestido. No puedes hacerlo solo la primera vez.

Ante esto, Mia se congeló. —Está bien —dijo ella, aunque estaba bastante nerviosa. ¿Qué haría la hermosa y esbelta Cassandra con su cuerpo devastado por el embarazo y las recientes desgracias? A regañadientes, Mia comenzó a quitarse los pantalones de pijama afelpados, intentando que Cassandra no se diera cuenta de que casi temblaba de nerviosismo. Cassandra le hizo la dignidad de mirar a otra parte hasta que se puso la ropa interior.

Cassandra se volvió hacia Mia una vez que estuvo cubierta. —Ahora, tenemos que ver si todo encaja. Ponte esto —dijo, entregándole a la otra mujer una falda azul bastante bonita y una camisola corriente. Mia pensó que sintió los ojos de Cassandra recorriendo su cuerpo mientras se vestía, pero lo atribuyó a una ilusión. Sin embargo, mientras Cassandra ataba el corsé de Mia, sintió que sus dedos se posaban sobre su espalda, como si estuviera tratando de decidir si tocar a Mia o no. Pero el momento de tensión, cualquiera que haya sido, pasó tan pronto como llegó. Una vez que se ató el corsé, Cassandra le indicó a Mia que se acercara a un espejo: —Mírate. Eres absolutamente impresionante.

Mia se sonrojó violentamente ante las palabras de Cassandra y apartó los ojos del espejo, de repente deseando ser un producto de otro tiempo y lugar. Ya no era esposa ni madre, sino una criatura que se ganaba la vida yendo a las ferias con Cassandra libre de cargas.

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—Este festival ha sido uno de mis placeres culposos durante años —explicó Cassandra mientras ella y Mia se dirigían a las afueras del pueblo, donde se estaba llevando a cabo el evento—. Mamá se enojaría si supiera que me gusta asistir a estos, pero eso no es suficiente para que deje de ir. —Miró a Mia con aparente ternura, —Gracias por venir conmigo.

Mia estaba intrigada, —¿Por qué te gusta el festival? —preguntó.

—Porque —dijo Cassandra con un guiño—, me da la oportunidad de escapar de esa jaula de oro.

Mia entendió esto y asintió.

A su lado, Cassandra se veía más hermosa que nunca. Sus ojos dorados brillaban a la luz del sol de la tarde, y su cabello largo y oscuro caía suelto sobre sus hombros. Mientras miraba los mechones de su compañera, Mia pudo ver un espectro de colores: dorado, marrón, pizcas de castaño rojizo. En el espacio poco ortodoxo del festival, Cassandra condujo felizmente a Mia de un puesto a otro, admirando las joyas hechas a mano, la ropa deslumbrante, los tesoros de peltre y las vidrieras mientras comía varias delicias. Mia, atrapada en el ambiente alegre, encantada con la buena compañía de Cassandra. Finalmente, se detuvieron en una tienda que vendía velas hechas a mano y muchos tipos de incienso. Mientras Cassandra caminaba hacia el lado izquierdo de la tienda para ver qué vela quería comprar, La atención de Mia fue capturada por una serie de muñecos de porcelana de bufones de la corte suspendidos de las vigas por una cuerda invisible. Había uno entre ellos que Mia encontró excepcionalmente encantador. El muñeco estaba vestida con adornos, su expresión era juguetona. Incapaz de resistirse, Mia hizo un gesto hacia la tienda y preguntó: —¿Cuánto cuestan los bufones?

—¿Los payasos, querida? —El vendedor parecía asombrado: —¿Quieres comprar esos payasos aterradores? Nunca pensé que alguien lo haría. Mi esposa los instaló cuando abrimos la tienda hace dos semanas porque pensó que eran 'lindos'. Creo que son extraños yo mismo. Eres la primera persona que pregunta por ellos.

Mia no se desanimó: —Si está dispuesto a vender uno, me gustaría echar un vistazo más de cerca.

—Como quieras, por supuesto —dijo el dueño de la tienda dubitativo—, Conseguiré una escalera y bajaré uno para ti. Cuanto menos de estas cosas alrededor, mejor en lo que a mí respecta. ¡Quítame al menos uno de los pequeños monstruos de mis manos!

Mia esperó mientras el encargado de la tienda buscaba su escalera y bajaba al bufón elegido de las vigas. —Ahí tienes. No te culparé si cambias de opinión después de mirarlo de cerca.

Mia estaba algo molesta. —Ciertamente no —replicó ella—, lo quiero aún más ahora. —Era cierto: el muñeco bufón era más agradable de cerca.

Tan absorta estaba Mia contemplando a su nueva amiga que no se dio cuenta de que Cassandra se acercaba. —¿Estas lista para ir? —ella preguntó.

—Voy a comprar este muñeco. —Mia anunció con orgullo.

Cassandra miró fijamente a la muñeca, una especie de asombro animando sus rasgos, —Es inusual. Tal vez un poco monstruoso a su manera. ¿Que te gusta de eso?

—Yo... —Mia tartamudeó—. No creo que sea aterrador —dijo—. De hecho, no suelo tener miedo de cosas como esta. Los encuentro intrigantes. —Mia se sintió acalorada y sonrojada sin saber por qué.

Los deslumbrantes ojos dorados de Cassandra se encontraron con los de Mia y a la otra mujer le resultó imposible apartar la mirada. —Ves la belleza en las cosas que no deberías —dijo en voz baja—, pero creo que me encanta eso de ti —los labios de Cassandra estaban lo suficientemente cerca para que Mia la besara, su aliento se sentía cálido en sus labios.

Mia se congeló, pensando en Ethan y Rose en casa. —Debería irme —dijo abruptamente.

Cassandra asintió, aunque su expresión era insondable. —Te llevaré a casa —dijo finalmente.

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Durante unos días, Cassandra intentó alejarse de Mia, olvidar. En última instancia, sin embargo, esto resultó extraordinariamente difícil. Llegó a la conclusión de que se consolaría yendo, una tarde, a observar a Mia a través de una ventana. Podía ser sutil al respecto: convertirse en el enjambre que era parte integral de ella y pasar desapercibida. Sería mejor que no ver a la otra mujer y, tal vez, evitaría que ella interfiriera en la vida de Mia como sabía que lo había hecho.

Sin embargo, cuando Cassandra llegó a la ventana de la cocina de los Winters, no vio en absoluto lo que esperaba. Mientras observaba a Mia y Ethan interactuar, se dio cuenta solo por los comportamientos no verbales de Mia, que esta "Mia" no era Mia en absoluto. Cuanto más miraba, más segura estaba Cassandra de que esta impostora Mia era Madre Miranda disfrazada. Había algo en los gestos que ella hacía que Cassandra conocía dolorosamente. La bruja vampiro se estremeció, sintiéndose una vez más responsable de permitir que la sacerdotisa dañara a otra persona. Primero, ella había permitido la tortura de Salvatore, lo que había llevado a una mayor desintegración de su mente. Ahora, Miranda había hecho algo con Mia, la dulce Mia de Cassandra, y probablemente porque Cassandra la había invitado a la casa de Mia, le pidió ayuda como partera. Los ojos de Cassandra ardían de emoción y se lo tragó bruscamente, etiquetándolo mentalmente como indigno. ¿Qué podría querer Miranda de la familia de Mia? Decidió averiguarlo y rápidamente.

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Madre Miranda, admitiera o no tal cosa, había pasado la gran mayoría de sus noches en el castillo Dimitrescu durante los últimos años y, aunque ciertamente no diría que se estaba volviendo particularmente blanda con Alcina, ella no podía negar los placeres que le proporcionaba este arreglo con la otra mujer. Podía decir que Alcina, desde la primera noche que habían pasado juntas, había estado ansiosa, deseando que Miranda hiciera una especie de confesión que la sacerdotisa no podía hacer, que ella simplemente no era capaz de contribuir. Además, estaba ocupada. Ahora que se hacía pasar por Mia Winters, solo podría ver a Alcina durante unas pocas horas por la noche. De lo contrario, Ethan Winters seguramente notaría su ausencia. Aun así, era demasiado pronto para informar a Alcina que había estado jugando a la casita con la familia Winters. Complicaría las cosas. De todos modos, Miranda sintió una punzada de tristeza por su incapacidad para ser transparente con la mujer vampiro. Podía decir que Alcina no entendía por qué ya no pasaba tanto tiempo en el castillo como antes y podía ver perfectamente bien la expresión abatida en el rostro de Alcina cuando la bruja siempre optaba por irse antes del desayuno. En esta mañana en particular, mientras Miranda se vestía antes de que saliera el sol, escuchó la voz de Alcina atravesar sus pensamientos. 

—Me hace sentir bastante sucia, ¿sabes? —dijo y, aunque había una ferocidad en su tono, Miranda pudo oír que apenas ocultaba su dolor. Sospechaba que sabía lo que Alcina quería decir con esas amargas palabras, pero deseaba no tener que abordarlas.

—¿De qué estás hablando, Alcina? —preguntó con cansancio. Se volvió para mirar a la mujer vampiro, que estaba sentada en la cama. Su cabello estaba despeinado y su camisón también estaba bastante desorganizado. El corazón de Miranda se suavizó un poco, —Sucia parece una descripción un poco extrema, ¿no?

—No lo creo —respondió Alcina con frialdad—. Vienes aquí en medio de la noche, haces lo que quieres conmigo y luego me dejas antes del amanecer como si fuera algo vergonzoso y no pudieras deshacerte de mí lo suficientemente rápido. Como si fuera una prostituta barata. —Alcina pronunció esta última palabra como si fuera una maldición. Miranda se acercó a la cama y se sentó en el borde. Alcanzó la mano de Alcina, pero la otra mujer, por una vez, no le devolvió el gesto.

—Alcina —dijo Miranda, intentando ser suave—, sabes cuánto te quiero.

—No puedo decir que sí —dijo Alcina y, aunque sonaba lo suficientemente digna, su voz se quebró ligeramente en la última palabra. Miranda alargó la mano para rozar la mejilla de Alcina.

—Dulce Alcina —murmuró con dulzura—, estoy muy ocupada, pero eso no significa que te vea como algo barato. No seas sensible. Volveré este fin de semana, ¿de acuerdo? Me aseguraré de quedarme a desayunar.

Alcina se estremeció, —No estoy segura de creerte.

—Lo prometo —insistió Miranda y, sintiéndose más audaz, se inclinó para besar a la otra mujer en sus labios carnosos. Ante este gesto amoroso, Miranda sintió que Alcina se derretía un poco, pero solo por poco. —Que tengas un día maravilloso, Alcina —dijo cálidamente, pero podía sentir que la mujer vampiro aún no estaba aplacada. Sin embargo, Miranda no tuvo mucho tiempo para contemplar el asunto. Tenía que resolver el asunto de Rosemary Winters. Requería más tiempo con ella para determinar si realmente sería un recipiente adecuado.

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Daniela estaba escondida en el pasillo, esperando que Miranda saliera de la habitación de su madre. Cuando vio salir a la sacerdotisa a las cinco y media, como era su costumbre, Daniela esperó unos minutos y luego entró en la habitación de Alcina sin llamar.

Alcina, que se había estado quedando dormida de nuevo, levantó la vista asustada. —¡Daniela! —dijo, con una amonestación evidente en su voz—. Te he enseñado algo mejor que entrar en los aposentos de otra persona sin previo aviso.

Daniela miró a su madre y casi se sobresaltó por lo patética que parecía. Sus rizos estaban torcidos, sus ojos estaban rojos, sus mejillas estaban hinchadas. El corazón de Daniela se sentía como si estuviera hinchándose de simpatía. —Oh Madre —dijo entrecortadamente, de repente contuvo las lágrimas al ver a su madre típicamente refinada y fuerte en ese estado.

El ceño de Alcina se arrugó con preocupación, su enojo por la grosería de Daniela se olvidó momentáneamente. —¿Qué pasa, cielo? —ella preguntó. Le hizo un gesto a Daniela para que se acercara y se sentara a su lado en la cama y, cuando Daniela obedeció, abrazó a la joven. Daniela se acurrucó en los brazos de su madre de una manera que desmentía su edad.

—Madre —dijo entre lágrimas—, eres tú. Miranda te trata fatal. Ella no se preocupa por ti de la forma en que tú lo haces por ella. —Mientras Daniela hablaba, envolvió sus brazos aún más fuerte alrededor de Alcina. —Sé que ella es importante para nuestro pueblo, pero ninguna persona decente que tenga la suerte de estar contigo daría por sentada la oportunidad como ella lo hace.

Daniela se sintió un poco tensa, insegura de cómo iba a reaccionar Alcina. Sin embargo, pronto sintió los labios de su madre en su sien y se relajó por completo. —Daniela —dijo Alcina con dulzura—, siempre has sido terriblemente dulce. Tal vez demasiado dulce para tu propio bien. —Suavemente pasó sus dedos por el cabello castaño rojizo de Daniela, —Sin embargo, no deberías preocuparte, mi cielo. A veces, las relaciones entre personas que se quieren pueden complicarse. No los vuelve inherentemente defectuosos o problemáticos. Todavía tengo que asumir más de lo que puedo manejar.

Daniela se giró para mirar a Alcina. Sentía fuertemente que las palabras de su madre no eran la verdad. —Madre —dijo finalmente—. Sé que puedes manejarte. Supongo que solo me preocupo porque no deberías tener que manejar nada. Si una relación es recíproca, no debería ser tanto trabajo. Ella ciertamente no debería estar haciéndote llorar.

Alcina tarareó mientras pensaba, pero Daniela se dio cuenta de que no estaba disgustada con sus comentarios, a pesar de lo audaces que habían sido. —Cariño, desearía que eso fuera cierto. Me temo que las relaciones tienden a ser un lío complicado. Lo entenderás algún día. Esperemos que no sea muy pronto. —Alcina le dirigió una mirada significativa.

Daniela se rió, —Madre, creo que te gustaría quien sea que eligiera. Solo tendrías que... llegar a conocer a la persona que elegí.

Alcina negó con la cabeza, pero cariñosamente. —Bueno, ciertamente tendremos que ver eso. Mientras tanto, no quiero que vuelvas a pensar en este asunto con Miranda. Es entre ella y yo y estoy perfectamente bien, te lo aseguro. Eres un encanto por preocuparte, pero no deberías preocuparte.

Daniela miró a su madre con seriedad: —Eres la madre más increíble, la mujer más increíble, que conozco. Si vas a estar con alguien, debería ser una persona que vea eso.

Alcina, por una vez sin palabras, besó la coronilla de Daniela.

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Unas horas más tarde, durante el desayuno en la Casa Dimitrescu, Cassandra brillaba por su ausencia. Alcina estaba preocupada. —¿Crees que estuvo fuera toda la noche? —le preguntó a Bela—. ¿A dónde podría haber ido?

Bela estaba más lúcida. —Creo que es un poco pronto para preocuparse, madre. A Cassandra le gusta ir de caza en esta época del año. Tal vez fue a cazar temprano en la mañana. Eso no sería inusual.

—No —concedió Alcina—, supongo que no. Sin embargo, no parece Cassandra. ¿Cuándo se ha saltado el desayuno?

Una criada, que había estado de pie en la parte trasera del comedor, se aclaró la garganta para hablar. Alcina levantó una ceja con disgusto. Las doncellas, en su mente, debían ser vistas y no oídas. —Disculpe, mi señora —dijo la joven con voz temblorosa—, pero tengo una idea de dónde podría estar la señorita Cassandra.

Los ojos de Alcina se abrieron con interés, —Adelante.

—Bueno, verá, esta mañana en el mercado, todos decían que la señorita Cassandra asistió al reciente festival local con una joven del pueblo. Creo que fueron muy amables con todos allí y causaron una gran impresión. Los aldeanos esperaban que pudiera ser una buena señal para la relación entre la aristocracia y ellos mismos. Cassandra parecía tan encariñada con la joven. Ha habido rumores de que ha estado yendo a visitarla por las noches, que se están volviendo cercanas. Tal vez se quedó fuera hasta muy tarde una noche... —La criada se calló, como si se sintiera consciente de haber dicho demasiado.

Alcina estaba horrorizada. —¿Cassandra fue al festival campesino?

La criada se sonrojó: —Sí, milady —confirmó—, a todos les gusta más la señorita Cassandra por eso.

Alcina estaba furiosa, —No me importa en absoluto lo impresionados que estaban los aldeanos, ese comportamiento es inaceptable. Si-...

Daniela interrumpió a su madre sin pensar: —Madre, si a Cassie le gusta esta chica del pueblo, ¿por qué no debería pasar tiempo con ella? ¿Por qué no deberían ir al festival? ¿Qué diferencia hace nada de eso?

Alcina sacudió la cabeza con incredulidad, —Daniela, suenas como si hubieras perdido la cabeza. Una campesina del pueblo simplemente no es adecuado para Cassandra. Y esta noticia de la fiesta provincial es aún más espantosa. Ella sabe mucho mejor que hacer algo como esto. Es humillante.

—¿Humillante para quién? —Daniela respondió—: ¿Ella o para ti?

Alcina se palideció, —Daniela, estás poniendo a prueba mi paciencia en este momento.

Daniela parpadeó, —Lo siento, madre. Simplemente no veo por qué tiene que ser un gran problema. —Miró a Bela en busca de apoyo, pero su hermana mayor permaneció en silencio. Su silencio hizo que pareciera que, en algún nivel, Bela estaba de acuerdo con Alcina. El pensamiento dejó a Daniela bastante frustrada.

Alcina parecía lista para responder a la afirmación de Daniela cuando otra criada entró corriendo a la habitación. —La señorita Cassandra ha llegado a casa, milady —dijo—. Está en el gran salón.

—Bien —dijo Alcina—, sospecho que ella y yo tendremos mucho de qué hablar. —Con eso, se fue a encontrarse con Cassandra.

Cuando se fue, Daniela se volvió hacia Bela con rencor: —Fuiste de mucha ayuda —dijo. Bela puso los ojos en blanco sin compasión.

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Cuando Alcina llegó al gran salón, vio que Cassandra parecía azotada por el viento y profundamente fuera de sí. Cuando los ojos de Cassandra se posaron en su madre, había una desesperación dentro de ellos que Alcina nunca antes había visto en su obstinada hija del medio. Sin embargo, estaba decidida a no permitir que eso la inquietara. Se merecía respuestas sobre las ridículas acciones de Cassandra. —Cassandra —dijo Alcina con frialdad—, estoy ansiosa por escuchar sobre tu reciente... ¿debemos llamarlo una desventura?

Alcina esperaba que Cassandra respondiera a su ira de la misma manera, pero, en cambio, Cassandra levantó la mano para taparse la boca, como si estuviera tratando de luchar contra alguna muestra de emoción. Ella respiró entrecortadamente y se tranquilizó, —Madre —dijo—, me encantaría hablar de eso, pero solo si estás dispuesta a ayudarme.

Alcina rió cáusticamente, —¿Estás pidiendo ayuda en un momento como este? Cassandra, acabas de humillar a toda la Casa Dimitrescu frente a toda la comunidad. ¿Es mucho pedir que respetes un poco tu apellido? ¡Eres mi hija!

Cassandra se mordió el labio, —Lo sé —dijo con una fuerza admirable—. Y, como tu hija, te pido ayuda. vRespiró hondo—: Es cierto que fui al festival con una mujer que vive cerca del pueblo. Y la he visto muchas otras veces.

Alcina se sentó pesadamente en el sofá con estampado floral cercano. v¿Muchas otras veces? —preguntó en voz alta, completamente consternada. —Cariño, realmente se siente como si estuvieras tratando de darme un ataque al corazón.

Los ojos de Cassandra se entrecerraron, —Madre, ¿considerarías algo además de las apariencias por una vez? Mia, mi amiga, es una persona extraordinaria. Es la primera amiga que tengo en años. —Sus ojos se humedecieron, —No sé por qué, pero la Madre Miranda está interesada en la familia de Mia. Ha tomado el lugar de Mia en su casa. Ni siquiera sé qué le ha pasado a la verdadera Mia. —La voz de Cassandra se quebró—. Madre, ella le va a hacer algo horrible a Mia. Puedo sentirlo. Mia tiene una niña. Creo... creo que Miranda ve un uso para la bebé tal vez. Eso es todo lo que puedo imaginar. —Cassandra estaba temblando: —Sé que no estarás de acuerdo, madre, pero las cosas deben cambiar en este pueblo. No está bien hasta dónde está dispuesta a llegar Miranda para recuperar a su hija. Los experimentos que ella hizo con Moreau ocuparon su mente. Eso no estaba bien. Intentar quedarse con el bebé de Mia no estaría bien y me temo que eso es lo que ha sucedido aquí. —Cassandra tragó saliva, luchando contra las ganas de vomitar.

Alcina se pellizcó el puente de la nariz, —Hija, ¿qué me pides que haga? Ni siquiera estoy segura de estar siguiendo todo esto.

Cassandra sorprendió a Alcina caminando rápidamente al lado de su madre y tomando las manos de su madre entre las suyas. —Madre —dijo—, Miranda podría estar dañando a Mia mientras hablamos. Quiero saber qué le ha pasado. Es imperativo que lo sepa. Eres la única que podría hacer entrar en razón a Miranda, impedir que haga lo que sea que esté planeando. Ella se preocupa por ti. Podría marcar la diferencia.

Alcina miró a Cassandra de cerca y notó que su hija parecía notablemente asustada. Por ridículo que fuera su apego a esta mujer Mia, era innegable que era una atracción sincera de alguna manera.

Cassandra apretó con más fuerza los dedos de Alcina. —Por favor, madre. No lo hagas por Mia ya que no te importa la gente del pueblo o los lugareños. Hazlo por mí. Al intentar ayudar a Mia, me estás eligiendo a mí sobre Miranda. —Cassandra miró a Alcina directamente a los ojos, esos ojos dorados que eran tan parecidos a los suyos. —¿A quién de nosotras valoras más?

De inmediato, Alcina supo que solo había una respuesta a la pregunta de su hija.