La Aldea, 1909

Era una mañana sombría de pleno invierno en el pequeño pueblo rumano. Podría haber sido cualquier otro día excepto que no lo fue, al menos no para la joven esbelta y de ojos desorbitados que salía de la botica. Lo que ella había esperado que fuera una visita de rutina al herbolario le había dado una noticia particularmente impactante, una noticia que, en su opinión, simplemente no podía guardarse para sí misma. Motivada por este pensamiento, la joven cruzó el pueblo y se dirigió a la propiedad de Lord Moreau.

En comparación con las propiedades de los otros cuatro señores, la propiedad de Moreau era bastante modesta. La casa solariega era bastante agradable, pero lo que realmente resultó más impresionante fue el área que la rodeaba. La finca se caracterizó por su embalse bastante distintivo. Con una falta de gracia poco característica, la joven se abrió paso por los caminos de tierra de la finca y hasta la puerta de la casa solariega. Aunque le temblaban las manos, hizo todo lo posible para llamar con confianza.

En un momento, una sirvienta llegó a la puerta. Miró a la joven dudosa, su juicio aparente. Dejó a la joven furiosa. —¿Qué deseas? —preguntó la sirvienta, sonando bastante aburrida.

—Necesito ver a Lord Moreau —dijo la joven indignada—. Sabes perfectamente quién soy. Vengo aquí todas las semanas. 

La criada se mordió el labio, como para reprimir una sonrisa. —Ven a la sala de estar. Lady Moreau está fuera, pero supongo que ya lo sabías, estando familiarizada con el horario de Lord Moreau.

La joven podría haber tenido una respuesta ingeniosa en circunstancias ordinarias, un comentario para poner en su lugar a la sirvienta insolente, pero, esa tarde, sus nervios amenazaban con consumirla y no podía encontrar las palabras. Se imaginó a la enjuta Lady Moreau con su pasada belleza gastada y los aires desagradables que a menudo ponía (típicamente aristocráticos) y se le ocurrió a la joven que realmente no se sentiría tan intimidada por la dama si llegara a casa temprano. La joven sabía que Lord Moreau no sentía por su esposa lo que sentía por ella.

Pasó algún tiempo. Finalmente, la joven escuchó la voz de Lord Moreau antes de verlo. —Miranda —dijo en voz baja—, ¿qué te ha traído a mí esta tarde?

La joven se volvió hacia él, decidida a mantener una fachada digna. Decidió no andarse con rodeos. Nunca, después de todo, había sido su fuerza. —Estoy embarazada —dijo sin rodeos.

Lord Moreau, un tipo típicamente jovial, palideció visiblemente. —¿Qué estás diciendo? —preguntó después de un momento de pausa.

—Me escuchaste —dijo la joven—, no tartamudeé.

Lord Moreau se puso pensativo, —No —dijo—. Supongo que no lo hiciste. —Cruzó los brazos sobre su amplio pecho, fijando los ojos en la angelical belleza rubia que tenía delante. —Bueno —dijo al fin—, ¿qué quieres que haga al respecto? Conozco personas que podrían arreglar esto, hacer que parezca que nunca sucedió.

Los ojos de la joven se agrandaron cómicamente, —No tengo ningún interés en deshacerme del bebé —dijo sin rodeos.

Lord Moreau estaba visiblemente sorprendido, —Miranda, no seas ridícula. Tener un hijo fuera del matrimonio... bueno, te arruinaría, querida. Piensa cuidadosamente.

—No necesito pensar —dijo la joven plácidamente—, he tomado una decisión. Deberías hacer lo mismo.

El hombre resopló indignado: —¿Sobre qué tengo que tomar una decisión?

—Sobre tu esposa —dijo la joven, como si debería haber sido obvio—. No puede darte un heredero. Yo claramente puedo. Sé que no te preocupas por ella, no como lo haces por mí. Déjala, Jacques. Conviérteme en Lady Moreau. Entonces la cuestión de quién heredará tus tierras se resolverá de una vez por todas.

Lord Moreau resopló, como si la joven fuera realmente divertida. —¡Miranda, mi preciosa, eres una plebeya! —gritó. —Sabes que no puedo casarme contigo.

Había una profunda intensidad en los ojos azules de la joven. Se puso de pie y caminó hacia Lord Moreau, tomando sus manos entre las de ella. Él no objetó: —Jacques, nunca te ha importado la nobleza. Todo lo que me has dicho es cómo te sientes confinado por ello. Permítete un poco de libertad: una esposa que te importe. Nadie cuestionaría tu juicio: eres uno de los Jerarcas del pueblo. Tienes derecho a dejar de lado a una esposa y tomar otra.

Lord Moreau negó con la cabeza: —Me preocupo por mi esposa. Incluso si fuera posible hacer lo que sugieres, y no lo es, no lo haría.

La joven soltó las manos de Lord Moreau abruptamente y soltó una risa cáustica. —¿Te preocupas por ella? Apenas puedes soportar a la mujer. Ella es solo otro de esos Beneviento desaliñados, todos son iguales.

La postura de Lord Moreau se puso rígida. —No hables de mi esposa de esa manera —dijo en voz baja.

La joven todavía estaba alegre, —Sabes que es verdad. Ella es un completo desastre, ¡y probablemente estéril para empezar! —La mirada salvaje volvió a sus ojos—. Sé que nunca la amaste. Nunca has amado a nadie como me amas a mí. —Las manos de la joven temblaban ligeramente y las juntó, tal vez en un esfuerzo por ocultar todo rastro de emoción—. Lo sé. Jacques, no querrás pasar tus años con estas nobles imbéciles. No es tu camino. Te enamoraste de mí porque soy todo lo que ellas no son.

Lord Moreau fijó su mirada en el suelo, —Miranda, te lo dije; es absolutamente imposible para mí poner fin a mi matrimonio. Estoy comprometido con mi esposa. Intenta comprender.

Los labios de la joven se torcieron en una mueca de disgusto, —¿Entonces eso es todo? —preguntó: —¿Eres igual que el resto de los Lores? —La joven comenzó a caminar hacia la puerta, con cuidado de no expresar nada del dolor que podía sentir latiendo en su pecho. —Has demostrado ser una gran decepción, Jacques —dijo con su voz sedosa. Cuando salió de la mansión, escuchó que Lord Moreau la llamaba, pero no miró hacia atrás.

.

.

.

La Aldea, 1957

Miranda había pasado la mañana tratando de evitar reflexionar sobre el intercambio bastante incómodo que había tenido con Alcina la noche anterior en su cabaña. Al intentar sacar a la otra mujer de su mente, los pensamientos de la bruja se habían desviado, como ella sentía que debían hacer, hacia Salvatore Moreau. Pero no, quizás, principalmente hacia Salvatore. En cambio, mientras intentaba concentrarse en él, se dio cuenta de que su mente se desviaba hacia el pasado, hacia el padre de Salvatore, Jacques, muerto hacía mucho tiempo. El Lord Moreau anterior había sido el padre de Eva y, por muy decepcionante que Salvatore pudiera parecer un experimento, Miranda estaba segura de que su sangre era de algún modo clave para su resurrección. Inicialmente, había estado segura de que esa misma sangre, la sangre de su hijo, convertiría a Salvatore en un recipiente ideal para la esencia de Eva. Cuando se hizo evidente que ese plan no tenía piernas, Miranda determinó que quizás él era en cambio el conducto, la ruta a través de la cual Eva se abriría camino hacia el mundo. Fue por esta misma razón que la bruja había invitado a Moreau a unirse a ella en su cabaña para tomar el té esta mañana. Parecía la oportunidad perfecta para asegurar su confianza y su lealtad, que serían componentes clave en los días venideros.

.

.

.

Salvatore Moreau había cruzado el pueblo hasta la cabaña de la Madre Miranda con una corriente de ansiedad latiendo en sus venas. Había algo, reflexionó, tan innegablemente encantador en la Madre Miranda. Ella le había dado su regalo y, cuando él no lo había tomado del mismo modo que los otros Jerarcas, ella no lo había abandonado. Por el contrario, no pudo evitar pensar que él era casi su favorito. Ella no miraba a los demás con el afecto que le otorgaba a él. Aún así, sabía que su posición como el más nuevo de los jerarcas era muy precaria. Necesitaba tener cuidado para mantenerla. Cuando llegó a la pintoresca puerta de la cabaña de Miranda, llamó con temor. Hubo, tal vez, una pausa de treinta segundos antes de que girara el pomo de la puerta y Moreau se encontrara mirando los llamativos ojos verdes de la propia Miranda. Por un brevísimo segundo, Moreau consideró que Miranda -con sus elegantes pómulos altos, su piel luminosa, su mandíbula afilada y sus cabellos dorados- tenía una apariencia excepcionalmente joven, aunque Moreau sabía que su apariencia engañaba. Aun así, parecía excepcionalmente joven a la luz de la mañana. Miranda era, tenía que reconocerlo, la mujer más hermosa que jamás había visto.

Cuando vio a Moreau, Miranda sonrió ampliamente, —Oh, bien —dijo—. Llegas justo a tiempo. —Abrió la puerta para permitirle entrar a su casa, —He hecho té de menta. ¿Te gusta la menta?

—¡Oh sí! —Moreau exclamó, aunque, en verdad, en realidad no era cierto. Siempre había sido del tipo de un earl grey fuerte. —Eso suena delicioso —logró decir, agradecido de haber hablado sin tartamudear de esa manera desafortunada que era su costumbre.

Miranda se deslizó en la pintoresca cocina de colores brillantes y regresó con una tetera amarilla y dos tazas de té. Mientras la sacerdotisa servía el té, Moreau descubrió que tenía un tono más rosado de lo que había imaginado.

Miranda se instaló en una silla naranja frente al sofá en el que estaba sentado Moreau. Llevaba un vestido verde que se ajustaba a su esbelta figura, pero no sin modestia. Sin embargo, su atuendo estaba muy lejos de la túnica que había usado para la cena formal de la noche anterior. Se dio cuenta de que el vestido que llevaba ahora era excepcionalmente agradable porque resaltaba el verde profundo de sus ojos.

—Espero que te hayas adaptado bien —comenzó Miranda, su voz suave y sofisticada a la vez.

Moreau asintió en afirmación. —P... por supuesto, Madre Miranda. La ca... casa es hermosa. Gracias por restaurarla para mí. ¡Y los muelles también!

Una pizca de sonrisa cayó sobre los labios de Miranda, —De nada. Espero que encuentres la vida aquí a tu gusto. Sé que puede ser difícil adaptarse, pero este pueblo es el lugar perfecto para aquellos en la vida que han... digamos... ¿perdido el rumbo?

Moreau se quedó pensativo: —T... tal vez me he... perdido en el camino. Mi madre murió. Supongo que... fue difícil. Solo he estado buscando un nuevo comienzo.

—Ciertamente —dijo Miranda vagamente. Ella lo miró de reojo con curiosidad—. Da la casualidad de que yo también estoy buscando un nuevo comienzo. Creo que podemos ayudarnos unos a otros.

Moreau sintió un cosquilleo con una vitalidad que no había sentido desde hacía unos veinte años. —No estoy seguro de lo que quieres decir.

—Seré sincera —dijo Miranda—. Históricamente, tu familia hizo contribuciones a este pueblo. El patrimonio de tu familia era invaluable. Había un pequeño elemento de... —Miranda vaciló brevemente. —Bueno, algo parecido a la magia en el linaje de tu familia. Cuento contigo para devolverle al pueblo su antigua gloria. ¿Crees que puedes hacer eso?

Moreau se sonrojó, una mezcla de deleite y horror lo recorrió, —No sé cómo pude hacer algo así, M... Madre. Pero lo intentaré.

Madre Miranda tomó sus manos. —Bien —dijo ella—, dentro de dos semanas, iré a tu casa. Cuando llegue ese momento, debes hacer exactamente lo que te digo. Entonces ayudarás al pueblo de la mejor manera posible. ¿Está dispuesto?

Moreau se estremeció y asintió.

.

.

.

Mientras Moreau y Miranda disfrutaban del té, la mañana de primavera encontró a la hija de Alcina, Cassandra, sintiéndose excepcionalmente agotada y, además, bastante irritada con su hermana mayor, Bela. Cassandra estaba sentada en la opulenta biblioteca del Castillo Dimitrescu y Bela estaba justo enfrente de ella, dándole consejos como siempre. —Cassandra —decía, incapaz de disimular por completo su irritación—, debes dejar de molestar a ese pobre tonto, Moreau. Cree que te preocupas por él. No es justo seguir visitándolo todos los jueves, dándole esperanzas así. ¿Qué quieres lograr?

Cassandra estaba enojada, —Bela, Moreau es el único que sabe cómo crear los Varcolacs. Si me enseñara, podríamos entrenarlos, enviarlos a cazar en los meses de invierno cuando hace demasiado frío para salir. Estoy pasando tiempo con él por el bien de todos nosotros. Sería bueno obtener algo de sangre de hombre decente durante el invierno en lugar de alimentarse constantemente de las sirvientas.

Bela fue reconfortante, —No estoy en desacuerdo con tu plan, pero no estoy segura de aprobar cómo lo estás haciendo. ¿Por qué no le dices a Moreau que estás interesada en hacer tus propios Varcolacs? Estoy segura de que a mamá no le importará siempre y cuando los mantengas fuera del castillo. Y de esa manera, no lo estarías engañando.

Cassandra se echó a reír, un sonido ronco que casi pareció atascarse en su garganta mientras se escapaba. —No lo estoy engañando. Ya pregunté por los Varcolacs. Me dijo que Madre Miranda no quiere que divulgue cómo los está creando. No puedo imaginar por qué no, pero parece querer mantener a todos en la oscuridad tanto como sea posible —Cassandra suspiró profundamente—. Si lo convenzo de que me gustaría una especie de amistad con él, tal vez me revele el secreto. Y no es como si Madre Miranda se diera cuenta de algunos Varcolacs más corriendo por el pueblo. Probablemente pensaría que Moreau es responsable de todos ellos. —Cassandra miró a su hermana una vez más. —Mira Bela, Moreau es tan leal a Miranda que no va a revelar sus secretos sin la ayuda de un serio empujón. Seguro que entiendes cómo funcionan estas cosas.

Bela asintió, —Sí, pero-...

—¿Pero que? —Cassandra exigió: —¿Sientes pena por ese extraño hombre pez? —Ella puso los ojos en blanco—. Siempre has sido tan suave, Bela. No sé por qué te preocupas tanto por esto.

Bela se miró los zapatos brevemente antes de mirar hacia arriba para encontrarse con los ojos de su hermana nuevamente, los mismos ojos dorados que ella misma veía cada vez que se miraba en el espejo. Contempló, internamente, cuán diferentes eran ella y Cassandra entre sí. Había una crueldad en Cassandra, una crueldad que, Bela sabía, solo era igualada por su madre. Esa era, quizás, la razón por la que su madre dependía de Cassandra cuando había que abordar asuntos importantes en el castillo. —Cass —dijo finalmente Bela—, creo que hay otra manera de hacer esto. Y realmente, la sangre de la doncella no es tan mala. No es que no tengamos un exceso de sangre humana cada primavera y verano. Podemos sobrevivir unos meses sin eso.

Cassandra gimió: —Los meses de invierno, cuando estamos encerradas aquí sin ningún lugar a donde ir, son completamente miserables. Lo sabes tan bien como yo. Al menos podríamos tener algo bueno para comer. Bela, déjame manejar a Moreau, ¿de acuerdo? Sé lo que estoy haciendo.

Bela negó con la cabeza, —Ciertamente eso espero —dijo. Luego, cambiando de tema, agregó: —Hablando de caza, voy a salir hoy, a ver qué encuentro. Es un día inusualmente cálido para principios de primavera. ¿Te gustaría venir? También le preguntaría a Daniela, pero no la encuentro por ninguna parte.

Cassandra puso los ojos en blanco, —Bueno, ella nunca está cerca cuando la necesitas, ¿verdad? —se quejó—. No puedo ir, Bela. Le dije a mamá que hoy la ayudaría en el sótano.

—Mejor tú que yo —dijo Bela y lo decía en serio. No es que odiara desangrar a las doncellas vírgenes en los sótanos, pero a menudo era un trabajo más complicado de lo que le gustaba. A Cassandra, por el contrario, nunca pareció importarle. —Te veré más tarde —dijo Bela. En respuesta, Cassandra se apartó el cabello oscuro de la cara y asintió en dirección a su hermana.

.

.

.

La mañana era fresca pero, como Bela había notado antes, no era realmente fría. Se sentía indescriptiblemente agradable, después de un largo invierno efectivamente atrapada dentro de los muros del Castillo Dimitrescu, estar al aire libre, libre. Bela sabía que una de las mayores miserias de su madre era que sus hijas no podían aventurarse más allá del castillo cuando las temperaturas eran demasiado extremas. Trató de idear delicias para que las tres chicas participaran durante los meses de invierno, pero ninguna de ellas podía compararse con los placeres de explorar el pueblo y la tierra más allá. Sin embargo, el corazón de Bela se animó al pensar en los esfuerzos de su madre. Había, a veces, una especie de rígida formalidad en la forma en que amaba a sus hijas, pero, como Bela le recordaba a menudo a Cassandra, no se podía negar que Alcina las amaba profundamente.

A pesar del entusiasmo de Cassandra por la sangre humana, la propia Bela descubrió que la sangre animal a menudo era igual de satisfactoria. En este día en particular, captó el olor de una manada de alces no muy lejos de la entrada al bosque y optó por perseguir a las grandes bestias. A medida que avanzaba más en el bosque, se permitió ceder a sus instintos y disfrutar de la caza.

La cacería de Bela, sin embargo, iba a ser trágicamente interrumpida. Aunque no hacía frío, el día era ventoso y, una hora después de su tiempo en el bosque, Bela se vio envuelta en una terrible tormenta. Había comenzado a regresar al castillo cuando vio a la Madre Miranda, quien, por cierto, acababa de terminar el té con Moreau. La bruja, al parecer, estaba cruzando el pueblo.

—Bela, mi niña —gritó la bruja, su melodiosa voz inusitadamente afectuosa—. Cogerás un resfriado mortal. ¿No me permitirás que te acompañe a casa?

El corazón de Bela se hundió profundamente en su pecho. No podía imaginar nada más incómodo que acompañar a la Madre Miranda de regreso al Castillo Dimitrescu. ¿Qué tendrían que discutir? Aun así, era muy consciente de que negarse no era una opción. —Por supuesto —dijo alegremente—. ¡Gracias, Madre Miranda!

La caminata fue tan incómoda como imaginaba Bela. Miranda la invitó a pararse debajo de su sombrilla y, como estaban tan cerca, Bela se sintió obligada a hacer un esfuerzo por tener una pequeña charla, un esfuerzo en el que Miranda parecía totalmente desinteresada. Bela se sintió muy aliviada cuando ella y Miranda llegaron al Castillo Dimitrescu. Bela no se consideraba una mujer incómoda socialmente, pero había algo frío en Miranda que la hacía temer constantemente ser ofensiva o decir algo inapropiado. Una vez dentro del salón principal del Castillo Dimitrescu, Bela dijo: —Le avisaré a mamá que estás aquí.

Miranda negó con la cabeza, —Oh, por favor, no, querida. Hará tanto alboroto.

Bela puso una mano amistosa sobre el brazo de Miranda. —Se enfadará conmigo si no se lo digo —dijo riéndose—. Deberías quedarte a cenar.

Había algo tan ansioso y sincero en la invitación de Bela que, contra toda práctica, Miranda se encontró aceptando la propuesta de la joven.

Al cabo de unos minutos, Alcina bajó las escaleras para reunirse con Miranda en el gran salón. Miranda notó que olía bastante fuerte a perfume, como si hubiera oído que Miranda estaba presente y hubiera pensado en refrescarse antes de reunirse con ella. Miranda luchó contra el impulso de gemir en una mezcla paradójica de diversión y ligera irritación. Alcina Dimitrescu realmente carecía de toda sutileza en las formas que importaban.

—Miranda —dijo Alcina, un poco formalmente—, debo decir que no esperaba verte aquí por mucho tiempo después de anoche.

Una mezcla extraña y confusa de emociones brotó dentro de Miranda al recordar los eventos de la noche anterior. Recordó, demasiado vívidamente, la sensación de los labios carnosos de Alcina contra los suyos, el entusiasmo de la mujer vampiro, su desesperación, por estar cerca de Miranda de la manera más profunda posible. Miranda se estremeció. Si Alcina estaba pensando en ese momento tan vívidamente como la propia Miranda, no lo reveló. Miranda hizo un esfuerzo por despejar su mente de tales pensamientos. —Encontré a Bela cazando. Ella quedó atrapada en la lluvia. Pensé que era mejor acompañarla a casa.

—Eso me comentó —dijo Alcina—. Eso probablemente fue innecesario, pero lo agradezco de todos modos. Te quedarás a cenar, ¿no? Mis hijas esperan tener la oportunidad de hablar contigo.

Miranda dudaba mucho de que eso fuera cierto. Después de todo, más o menos había ignorado a las chicas desde su nacimiento años antes. Sin embargo, hubo un destello de esperanza en los ojos de Alcina y Miranda, por alguna razón, no pudo negarse, —Muy bien. Pero tendré que irme justo después de la cena.

—Naturalmente —dijo Alcina—, entiendo lo terriblemente ocupada que estás.

Aunque Miranda generalmente encontraba a la mujer vampiro como un libro bastante abierto, luchó, inusualmente, para saber si Alcina se estaba burlando de ella en este caso. Hubo un sonido estridente en el pasillo y Miranda miró hacia arriba para ver a la más joven de las hijas Dimitrescu, Daniela, jugando con una criada. Miranda notó que, aunque el personal de la casa Dimitrescu estaba notoriamente aterrorizado por las mujeres vampiro, y por una buena razón, esta doncella no parecía perturbada en absoluto por la presencia de Daniela. De hecho, ella era casi coqueta.

Alcina estaba menos que impresionada por el comportamiento de su hija, —Daniela, deja de causar problemas y ve e informa a tus hermanas que la cena comenzará en media hora. Esta noche tenemos una invitada muy especial.

Daniela, con sus ojos desorbitados y su cabello enredado, miró a su madre con bastante timidez y luego, para su horror, vio quién estaba de pie junto a Alcina. —Hola, Madre Miranda —casi chilló—. Me aseguraré de decirles a mis hermanas que estás aquí. ¡Y que se aseen también! —La pobre chica estaba claramente profundamente avergonzada y, a pesar de sí misma, Miranda se rió un poco.

—Ella es encantadora —dijo la bruja—, tu Daniela.

Alcina no pudo evitar sonrojarse, claramente orgullosa de que Miranda hiciera tal comentario. —A menudo es terriblemente desorganizada —dijo Alcina.

—Pero la amas mucho de todos modos —respondió Miranda y fue una afirmación más que una pregunta. —No la cambiarías.

La expresión en el rostro de Alcina golpeó a Miranda como de profunda reflexión. —No —admitió honestamente—. Por supuesto que no lo haría. —Alcina, pareciendo tomar el amable comentario de Miranda como una tregua, aprovechó su ventaja. —Miranda, querida, creo que deberíamos discutir lo que pasó anoche. Después de todo, es bastante infantil fingir que no pasó nada entre nosotras dos.

Miranda suspiró con cansancio, —¿Qué hay exactamente para discutir, Alcina? Te dije lo que pensé sobre todo eso anoche.

—No lo creo —dijo Alcina—, no creo que estuvieras siendo honesta conmigo o contigo misma en cualquier caso. Supongo que no entiendo por qué la situación es tan difícil para ti. Siempre te he sido leal, toda mi familia lo ha sido. Sabes que puedes confiar en mí. Estás terriblemente tensa, cariño, pero no hay razón para estarlo. De hecho, creo que podríamos pasar un buen rato juntas si te permitieras considerarlo.—Alcina habló en voz baja, lo que, para consternación de Miranda, hizo que esa maldita y traicionera área entre sus piernas se tensara aún más. La bruja, decidida a recuperar el control de la situación, respondió a la melosa sugerencia de Alcina con bastante frialdad.

—¿Eso es lo que sería, entonces? ¿Un 'buen rato' para ti?

Los ojos de Alcina se abrieron un poco y arrugó la nariz consternada, —¡Ciertamente no! No sería capaz de ver nuestra conexión como algo sin sentido y transitorio, Miranda. Me conoces lo suficientemente bien como para ver eso.

Miranda no estaba segura de haber escuchado a Alcina ser tan sincera sobre sus sentimientos antes y eso la sobresaltó. Por supuesto, siempre había sabido del profundo afecto de la mujer vampiro por ella que estaba burbujeando bajo la superficie, pero Alcina, hasta la noche anterior, había tenido el buen sentido de guardarse esos sentimientos, al menos verbalmente. Miranda podía sentir, sin embargo, que su interacción la noche anterior había hecho que Alcina se atreviera y no podía decidir cómo se sentía al respecto.

—Alcina, no creo que deba recordarte que llevar el corazón en la mano no es un rasgo atractivo. No sé qué te ha pasado, pero tiene que parar. —Miranda dijo definitivamente.

Alcina no se dejó disuadir. De hecho, parecía, como siempre, completamente desvergonzada y sin disculpas. —No veo por qué debería ser tímida acerca de lo que sentimos la una por la otra. ¿Qué tendría que ganar con eso en este momento? Dejé muy claro dónde estoy parada anoche. Además, creo que tú también lo hiciste, ya sea que quieras o no reconocerlo ahora. —El tono de Alcina se suavizó un poco entonces, —Miranda, no pretendo insultarte. Simplemente no veo el propósito de bailar alrededor del tema.

—Alcina, tu deseo tendrá que quedar insatisfecho. Me temo que estoy demasiado ocupada con otras preocupaciones y otras personas para el caso. —Miranda dijo estas palabras casualmente, pero sabía que Alcina entendería su significado.

Miranda no se equivocó. Alcina estaba furiosa. Miranda reflexionó que uno de los inconvenientes desafortunados de la piel hermosa y cremosa de Alcina era que, cada vez que estaba irritada, excitada o afectada emocionalmente de otra manera, era bastante evidente en su carne. Esta instancia no fue la excepción. —Miranda, sé a ciencia cierta que no quieres esa patética excusa de hombre cuando podrías tenerme a mí. Ya insististe en que él no era nada para ti. ¡Así que por favor no esperes que crea algo tan ridículo! Si no tuvieras una razón para pensar que él podría ayudarte a resucitar a Eva, ni siquiera lo mirarías.

Miranda soltó una risa forzada y amarga. —¿Por 'excusa de hombre' te refieres a Moreau, entonces? —preguntó, sacudiendo la cabeza como superada por el dramatismo de Alcina. —Oh, querida —dijo finalmente Miranda—, todo esto es muy desproporcionado. Espero que lo sepas.

—No parece fuera de proporción —replicó Alcina a la defensiva—, no dada la forma en que me siento.

Miranda finalmente perdió los estribos restantes de su paciencia, —¿Cómo puedes sentir algo parecido a la ternura hacia mí, Alcina? Te saqué de tu vida, te cambié en algo que no eras antes. No me arrepiento y no pretenderé lo contrario, pero a veces, me cuesta ver cómo sientes algo más que resentimiento. —Miranda vaciló, brevemente perdida en sus pensamientos. —Quizás haya algo de verdad en esa teoría del Síndrome de Estocolmo. Pensé que era una teoría particularmente poco sólida antes de ahora en muchos sentidos. Incoherente en el mejor de los casos.

—Esto no es nada de eso —dijo Alcina a la defensiva—. Me cambiaste, sí, pero me convertiste en algo más grande de lo que era antes. Tú misma admitiste que eso hiciste. Aparte de eso, me diste este castillo, mi título, mis preciosas y obedientes hijas. Incluso me diste la vida eterna. Cariño, ¿cómo podría no estar agradecida?

Miranda no se sorprendió al descubrir que, en algún nivel, Alcina había sido seducida por su propio narcisismo. Estaba, sin duda, tan enamorada de lo que Miranda le había dado -lo que Miranda había hecho de ella- como de la propia Miranda. La bruja se apresuró a señalar esto: —La gratitud y la atracción romántica son sin duda emociones separadas, Alcina.

—Te lo agradezco —dijo Alcina—, pero no es por eso por lo que me preocupo por ti de la manera en que he llegado. No hay nadie como tú, Miranda. Eres un genio.

Miranda resopló burlonamente: —Detente, Alcina. Me he permitido esto el tiempo suficiente. Te dije que no había lugar para algo así. Cualquier tipo de intimidad entre nosotras dos complicaría las cosas sin razón.

—Te estás comportando bastante tontamente —dijo Alcina, intentando, Miranda podía ver, juntar los elementos de su orgullo que había dejado volar al viento durante esta conversación. Pero supongo que no puedo hacer nada para detenerte.

—¡Madre! —Daniela llamó y Miranda observó cómo todo el comportamiento de Alcina cambiaba. Volvió a ser, de inmediato, la señora de la casa. Formal y reservada. Daniela entró corriendo en el gran salón, seguida por Cassandra y Bela. —Estamos listas para la cena.

—Muy bien, mi vida —dijo Alcina. Luego, volviéndose hacia Miranda, dijo: —Te mostraré el comedor.

—Actúas como si nunca hubiera estado aquí, Alcina —dijo Miranda sarcásticamente, pero la mujer vampiro ignoró este comentario por completo, para disgusto de Miranda.

.

.

.

La cena resultó ser un asunto complicado y de múltiples niveles. Hubo varios platos y, a medida que avanzaba la comida aparentemente interminable, Alcina les hizo preguntas detalladas a sus hijas sobre su día, preguntas que todas respondieron con entusiasmo. Era evidente que cada una de ellas estaba ansiosa por complacer e impresionar a su madre. Miranda podía sentir que había algo de rutina en todo ello y con frecuencia se sentía incapaz de penetrar en la conversación, de entrar y hacer contribuciones ella misma. Le desagradaba mucho esta sensación de ser marginada y se preguntó si Alcina lo estaba haciendo a propósito. Sin embargo, más que eso, Miranda se dio cuenta de que ver a Alcina interactuar tan amorosamente con sus hijas le causaba un nudo en el estómago. Solo podía soñar con tales conversaciones con Eva.

Cuando por fin la comida llegó a su fin, Miranda se sintió sumamente lista para escapar. Esperó hasta que las hijas de Alcina se retiraron a sus respectivos aposentos y luego le informó a Alcina, con bastante resolución, que debería irse. Sin embargo, para su consternación, este anhelado escape resultó ser más difícil de lo que inicialmente había anticipado, ya que la horrible tormenta había levantado su fea cabeza una vez más. Miranda estaba mirando por la ventana del gran salón, planeando su próximo movimiento. —Cambiaré de forma —dijo entonces—, será menos horrible volar a través de la tormenta que caminar a través de ella.

Alcina, que estaba de pie detrás de ella, no estaba impresionada. —No creo que debas ir a la tormenta en absoluto, querida. Se ve miserable por ahí.

Miranda le lanzó una mirada a Alcina, —¿Cuál es la alternativa, entonces? ¿Pasar la noche aquí? Puedo imaginar lo engreída que te debes sentir acerca de esa posibilidad.

Alcina pareció un poco dolida, —No. Deberías irte a casa si eso es lo que prefieres. Nunca sugeriría nada en contrario. Sin embargo, creo que deberías esperar un poco más, al menos hasta que se calme un poco.

—Está bien —asintió Miranda—, pero debo estar en camino pronto. —Mientras decía estas palabras, notó que la puerta de la habitación adyacente al salón principal había quedado entreabierta.

Alcina siguió su mirada, —Esa es la sala de ópera. Sin embargo, sospecho que ya lo sabes.

—Me gustaría verla de todos modos —dijo Miranda—, recuerdo que era bastante maravillosa.

Alcina sonrió, —Lo es. Una de las habitaciones más atractivas de todo el Castillo Dimitrescu, de hecho.

Cuando la pareja entró en la sala de ópera, Miranda observó el costoso piano de cola y los balcones desde los que, presumiblemente, la gente alguna vez vio a los artistas. —¿Alguna vez lo extrañas? —Miranda le preguntó a Alcina de repente: —Actuar, aclaro. Lo hacías muy bien.

Alcina parecía un poco melancólica. —Todo eso se siente como si le hubiera pasado a otra persona. Ya no pienso mucho en esos días.

Miranda se preguntó si las palabras de Alcina eran ciertas. Si es así, la idea la entristeció un poco. Le gustaba pensar que en algún lugar dentro de la altiva mujer vampiro estaba la vulnerable y sensible "Miss D" que Miranda había encontrado en su camerino todos esos años antes. Miranda se dijo a sí misma que, tal vez, había visto evidencia de que ese lado de Alcina aún existía justo antes esta noche. Después de todo, había sido tan vulnerable y abierta con Miranda sobre sus sentimientos.

Miranda se preguntó qué tendría esta criatura altiva y confusa que había logrado meterse debajo de su piel. Se sentía ansiosa cuando pensaba en Alcina y le desagradaba la sensación de dependencia que sus propios sentimientos amenazaban con engendrar en ella. Sin embargo, el recuerdo de Alcina, temblando y asustada pero al mismo tiempo desafiante la noche en que Miranda la había conocido tantos años atrás, no abandonaría su mente esta noche. El recuerdo de Miranda de su primer encuentro la dejó sintiéndose inusualmente tierna.

—Me gustaba Miss D —dijo en voz alta antes de que pudiera cuestionarse a sí misma—, todavía veo partes de ella en ti.

Los ojos de Alcina se suavizaron visiblemente y pareció, por una vez, quedarse sin palabras. Miranda tuvo que luchar contra el impulso de caminar hacia la silla en la que estaba sentada Alcina, tomarla entre sus brazos y besar la piel de su exquisita garganta justo por encima de las perlas. Para distraerse, Miranda miró la partitura musical que estaba en el piano de cola frente a ella. —Esta pieza es un poco alta para tu voz, creo —dijo Miranda conversacionalmente, con la esperanza de mantener su tono nivelado y parejo.

—Ya no canto —dijo Alcina—. De vez en cuando toco el piano. Supongo que toqué esa pieza recientemente.

Una vez más, Miranda sintió una punzada de emoción que no pudo articular adecuadamente al pensar que Alcina ya no se expresaba de la forma en que lo hacía antes. Sin embargo, cualquier melancolía que la bruja tuviera por ese pensamiento fue rápidamente enterrada cuando se dio cuenta de qué se trataba el aria de ópera en el piano. Estaba en italiano, pero Miranda, que sabía varios idiomas, no se confundió. El aria era bastante famosa, cantada desde la perspectiva de una mujer noble quisquillosa en el contexto de una ópera cómica. Miranda recordó haber visto la ópera y recordó que una faceta de la trama involucraba a la mujer noble que se enamoraba de una especie de ángel retorcido, un hada con alas. Esta aria en particular que estaba actualmente en el piano era una especie de confesionario en el que la mujer noble, dentro del contexto de la ópera, detalló el dolor de estar enamorada de esta mujer hada que nunca la marcó de una forma u otra. Miranda sonrió levemente, notando internamente, una vez más, que Alcina ciertamente nunca había sido muy sutil, para bien o para mal.

—¿Por qué esta aria? —preguntó Miranda al fin.

Alcina permaneció tan impávida como antes de la cena. —Sabes por qué, solo me haces esa pregunta para torturarme insoportablemente porque, por alguna razón, te divierte. Honestamente, Miranda, te estás volviendo predecible.

Miranda estaba más entretenida por la frustración de la otra mujer que ofendida por ella. —¿Sabes qué pensamiento vino a mi cabeza esta tarde cuando encontré a Bela, mojada y miserable? —preguntó, pareciendo, al menos inicialmente, cambiar de tema.

—No puedo imaginarlo —respondió Alcina—, pero tampoco entiendo qué tiene que ver tu experiencia de esta tarde con algo.

Miranda se preguntó si se arrepentiría de lo que estaba a punto de decir, pero también sintió que no podía retractarse de las palabras, no ahora. —Se me ocurrió que Bela realmente luce como una hija mía y tuya. En un grado bastante innegable. Me recordó lo que dijiste cuando ella nació. Es cierto que no se parecía a ninguna de nosotras antes de su transformación, pero después de eso... fue como si de alguna manera hubiera renacido a la imagen de nuestros cuerpos.

La nariz de Alcina se puso ligeramente roja y se mordió el labio. —Por supuesto —dijo con rigidez—, todavía las veo como nuestras hijas, sabes. Las creamos juntas, Miranda. Deseo que de vez en cuando pases tiempo con ellas. Estoy segura de que te admirarían como yo. —Alcina pareció encontrar su fuerza y ​​fijó sus deslumbrantes ojos dorados directamente en los propios ojos de Miranda, —Eres la persona más convincente que he conocido en mi vida —dijo Alcina—. Querida mía, ¿realmente no me encuentras deseable en absoluto? Tal vez me equivoque pero estaba segura de que-...

—Alcina —dijo Miranda abruptamente, interrumpiéndola—. Ahora eres tú quien hace preguntas para torturarme.

En respuesta, Alcina se estremeció violentamente. Miranda se dirigió hacia donde estaba sentada Alcina y, antes de que pudiera reprimir el instinto, tomó la mano de la otra mujer entre las suyas.

—Oh, cariño —susurró Alcina—, no me toques si vas a alejarme de nuevo. No creo que pueda soportarlo.

—No lo haré —prometió Miranda y, con eso, se inclinó y capturó los labios de Alcina con los suyos, tal como Alcina había reclamado los labios de Miranda la noche anterior. En respuesta, Alcina profundizó el beso y un sonido bastante encantador escapó de su garganta. Encantada, Miranda llevó una mano a la suavidad aterciopelada de los rizos color ébano de Alcina. Los largos dedos de Alcina, por su parte, exploraban tentativamente el cuerpo de Miranda, como pidiéndole permiso. Miranda rompió el beso y comenzó a colocar una serie de apasionados mordiscos de amor a lo largo de la garganta de la mujer vampiro, una acción que inspiró a Alcina a volverse más audaz en sus toques también. De hecho, cuando sus labios se encontraron una vez más, sus besos, inicialmente algo inseguros, se caracterizaron por una especie de lucha lujuriosa y al mismo tiempo ardiente por el dominio.

Entre besos, Alcina preguntó: —¿Todavía estás decidida a irte a casa esta noche, Miranda? No parece que esa tormenta vaya a mejorar. —Había un elemento descarado en la expresión de Alcina.

—Una lástima —dijo Miranda, igualmente juguetona—. Sospecho que tendré que quedarme aquí después de todo.

—En ese caso —dijo Alcina, mordisqueando suavemente el lóbulo de la oreja de Miranda—, puedo mostrarte tu alojamiento.

.

.

.

Alcina llevó a Miranda a su propia habitación, un espacio lujoso con una chimenea bastante grande que alguien ya había encendido para ella, probablemente una doncella. Miranda encontró el dormitorio bastante acogedor, y la habitación tuvo un efecto vagamente calmante en ella. En este espacio, sus besos no eran menos apasionados, pero parecían, de alguna manera, estar menos motivados por la lujuria, impulsados ​​en cambio por algo más emocional. Si realmente hubiera tenido tiempo para considerar las implicaciones de esa comprensión, Miranda lo habría calificado como absolutamente horrible. Sin embargo, en este momento en particular, solo podía pensar que había pasado tanto tiempo desde que alguien la había hecho sentir de la manera que se sintió esa noche, que había alivio, incluso placer, en ser honesta sobre todo eso. Se despojaron de sus atuendos sin prisa, ya que esto también parecía aumentar el embriaguez de la noche.

Aunque Miranda sospechaba que implicaba una especie de debilidad, una inestabilidad vergonzosa dentro de sí misma, estaba segura de que nunca podría olvidar la mirada en los hermosos ojos de Alcina cuando se desnudó frente a la mujer vampiro. La admiración y, asombrosamente, el afecto en su mirada era terriblemente claro, terriblemente aparente. Miranda se conmovió tanto que se unió a Alcina en su cama. La exquisita suavidad del cuerpo femenino y voluptuoso de Alcina contra su propia figura fue suficiente para llevar a Miranda a una especie de locura, pero una locura dulce, de esas que a menudo penetran más profundamente. Miranda cubrió a Alcina con besos, teniendo cuidado de detenerse en las áreas de su cuerpo que Miranda sospechaba que provocaban sus mayores inseguridades, ya sea que Alcina admitiera o no tener tales sentimientos. Pensando en la pregunta anterior de Alcina, su pregunta sobre si era deseable o no, Miranda susurró: —Eres la mujer más deseable, Alcina. Lo sabes, ¿no?

Alcina, bastante abrumada, colocó suavemente sus dedos en las mejillas de Miranda, —Miranda —jadeó con voz ronca—, te am-...

Miranda, repentinamente invadida por una sensación de horror, colocó un dedo sobre los labios hinchados de Alcina para evitar que esas palabras se escaparan. Entonces, antes de que pudiera objetar más, Miranda llevó sus labios a los pechos de Alcina, y la mujer vampiro se perdió en el placer físico de todo una vez más. Cuando, finalmente, los hábiles dedos y labios de Miranda se abrieron paso hacia el calor resbaladizo entre las piernas de Alcina, la mujer vampiro necesitó toda su determinación para evitar gritar esas palabras que Miranda casi le había prohibido decir antes, esas palabras que, si a la sacerdotisa le gustaba o no, se sentían tan terriblemente ciertas en el corazón de Alcina.

.

.

.

Varias horas más tarde, Miranda yacía en la lujosa cama con dosel de Alcina. La lluvia seguía cayendo afuera, pero había disminuido considerablemente. Podía sentir los dedos de Alcina en su cadera y, después de un momento, Miranda se dio cuenta de que varias partes de su cuerpo tocaban el de la otra mujer. Había una especie de ternura decadente en todo ello. Alcina aparentemente todavía estaba durmiendo. De hecho, estaba tan perdida en el sueño que murmuraba algo casi incoherente acerca de mover un candelabro en el castillo a su "lugar apropiado". Miranda puso los ojos en blanco, pero con afecto, y se preguntó si Alcina hablaría a menudo en sueños.

Con el mayor cuidado posible, Miranda se deslizó del abrazo de Alcina y se dirigió a la ventana del lado izquierdo de la habitación. Mientras miraba hacia el patio de abajo, escuchó la voz de Alcina detrás de ella, el tono de ella pesado por el sueño. —Cariño, todavía es bastante temprano y solo nos fuimos a dormir hace unas horas. No te irás ya, ¿verdad? —Había una innegable pizca de preocupación en su voz.

Miranda había estado planeando irse, pero, ahora que Alcina se había despertado, ella, irritantemente, no se atrevía a decepcionar a la mujer. Regresó a la cama y, una vez que se hubo acomodado, sintió el brazo de Alcina serpenteando alrededor de su cintura, una especie de posesión. —Miranda, ¿crees que me permitirías tocarte de la forma en que me tocaste anoche? —Cuando Alcina hizo esta pregunta, sonó inusualmente mansa y nerviosa. La simpatía de Miranda por ella crecía a cada segundo, pero tampoco podía evitar pensar que nunca podría acceder a la petición de Alcina. No estaba dispuesta a ser tan vulnerable con nadie, no otra vez. —Alcina, querida, si te gustaría estar a cargo, "dominar" a alguien por así decirlo, ¿por qué no simplemente tomas a una de tus doncellas?

Miranda sintió que la mujer vampiro se estremecía detrás de ella. —No quiero dominarte, cariño. No verdaderamente. No se trata de eso en absoluto. Yo sólo... —Alcina se interrumpió, como si se avergonzara de lo que había estado a punto de decir. Miranda de repente no quería nada más que escucharlo, aunque nunca admitiría tal cosa. —No debí haber dicho nada —dijo Alcina entonces, más que un poco amarga.

Miranda se dio la vuelta en la cama para quedar frente a la otra mujer. —Está perfectamente bien —dijo con dulzura, estirando la mano para acariciar una de las mejillas de Alcina. Este dulce gesto pareció devolverle el buen humor a Alcina.

—Estaba pensando —comenzó Alcina—,quizás podríamos convertir esto en un hábito. Tu cabaña está en las afueras del pueblo, en una ubicación bastante inconveniente. Mi castillo está más cerca de tu laboratorio. Si vivieras aquí, no tendrías que pasar tanto tiempo viajando cada día.

Miranda se rió en voz alta, —¿Y no crees que los otros Jerarcas podrían ponerse un poco celosos al pensar que yo esté viviendo con uno de ellos, compartiendo la cama con ella? Se vería sospechosamente como si hubiera elegido un favorito.

Alcina se sonrojó lo suficiente como para que fuera visible incluso en la oscuridad. El corazón de Miranda, al diablo con todo, latía ligeramente. —¿Qué importa lo que piensen? —Alcina exigió—: La relación que tienes conmigo es diferente de la que compartes con ellos, siempre lo ha sido. Ni siquiera te son leales, no en la forma en que yo lo soy. Y, como dije anoche, estoy segura de que mis hijas estarían encantadas si vinieras a quedarte con nosotras.

Miranda se rió, pero amargamente esta vez. —¿Es eso lo que quieres entonces, Alcina? ¿Algún nido de amor doméstico retorcido? ¿Tú y yo jugando a ser madres de tus hijas? Alcina, quiero recuperar a mi hija. Es muy sencillo. No puedo ser parte de tu familia. Tienes que entender eso. También te agradeceré que no insinúes que mis otros jerarcas no son dignos de confianza. Son tan leales como tú, cada uno a su manera. Este coqueteo entre nosotras, como quiera que lo llames, nunca puede ser más que eso.

—Ya es más que eso, lo puedas admitir o no —dijo Alcina y habló con una confianza que desconcertó un poco a Miranda—. Vamos, cariño, no te preocupes. Es demasiado tarde para discutir estos asuntos.

—Tú eres quien los mencionó —dijo Miranda, pero sabía que su tono no era tan acusatorio como podría haber esperado.

Alcina sorprendió a Miranda acercándola más. Miranda sintió que se derretía ante la sensación de la figura de reloj de arena de la otra mujer presionando contra su propio cuerpo. La bruja era muy consciente de que estaba perdiendo el control una vez más. Esta vez, decidió permitirse esta pequeña debilidad. Recopilaría sus sensibilidades habituales por la mañana.

En la penumbra proyectada por la menguante luz del fuego, Miranda se fijó en el guardarropa de Alcina, con todos sus vestidos caros y extravagantes y al menos tres de sus ridículos sombreros negros de ala ancha. Luego dirigió sus ojos al tocador, donde la mujer vampiro probablemente pasó una cantidad excesiva de tiempo aplicándose maquillaje que no necesitaba. Igualmente digna de mención era la pintura extraña en la esquina de la habitación, que Miranda tomó como un autorretrato experimental. Ella sacudió su cabeza. Alcina era cómicamente teatral. Se tomó a sí misma demasiado en serio. Miranda, con su odio histórico hacia los aristócratas, sabía que, en teoría, debería detestar a Alcina. Y, sin embargo, los sentimientos que brotaban dentro de ella no eran nada parecidos al odio.

—Eres extraordinaria, Alcina —susurró Miranda y, antes de que pudiera arrepentirse de haber dicho algo tan sentimental, sintió un par de labios temblorosos depositando un beso reverente en la nuca.

.

.

.

Unas horas más tarde, Cassandra estaba de pie al borde del embalse, esperando a que Salvatore Moreau se uniera a ella. Él le había pedido que se encontrara con él en este lugar, pero ella no estaba segura de por qué. Ella sintió su presencia, escuchó el latido de su corazón atronador, antes de verlo. Se volvió y notó que él estaba detrás de ella. Parecía haberse limpiado para la ocasión. Su capa era notablemente elegante y la corona de huesos bastante intrigante que usaba alrededor de su cabeza claramente había sido pulida, —C... Cassandra —logró decir—. Tengo una sorpresa para ti. Ven y mira.

Extendió una mano torpe y sospechosa hacia la de ella. Después de una breve pausa, Cassandra la tomó y siguió a donde el hombre-pez la conducía.

Moreau llevó a Cassandra a un acantilado que daba al embalse. —Quédate aquí —dijo con su voz grave. —Quiero mostrarte algo. Algo que pueda impresionarte.

Cassandra estaba un poco irritada por su afán por complacer, pero recordó los Varcolacs que potencialmente él podría ayudarla a producir y decidió que era mejor seguirle el juego, al menos hasta cierto punto. —Está bien —dijo en el tono más agradable que pudo—, estoy deseando que llegue.

Moreau casi se retorció de placer, —Bien. No te decepcionará, Cassandra. Lo prometo.

El sonido de su nombre en su extraña voz siempre ponía desagradablemente nerviosa a Cassandra por razones que no podía identificar del todo. Se estremeció e intentó volver a concentrarse en el momento actual. Observó cómo él empezaba a deambular colina abajo, haciéndole señas, una vez más, para que se quedara donde estaba. —Te prometo que no me iré —dijo Cassandra tranquilizadoramente.

Moreau sonrió cálidamente. Cassandra se sentó al borde de un precipicio que daba al embalse y dejó que su mente divagara. El viento era fuerte y rebelde. Durante un cuarto de hora, la joven vampiro permaneció inmóvil en el pequeño acantilado justo encima del borde del agua. El rocío helado del agua debajo decoró su piel con piel de gallina. Se retorció con anticipación, sin apartar los ojos de las rocas debajo del acantilado en el que estaba sentada. Las olas las bañaron en cicatrices irregulares.

Cassandra fue, en última instancia, recompensada por su estrecha atención a las aguas de abajo, ya que, finalmente, la criatura más extraña y fascinante que jamás había visto emergió de las profundidades. Era una bestia enorme, cubierta con ojos de pez y completa con una cola de pez robusta. Cassandra podía ver cómo se podría categorizar a la criatura como grotesca, sin duda, parecía muy peligrosa, pero se encontró más asombrada por su claro poder que asustada. La bestia rugió y, para asombro de Cassandra, hizo volcar un barco de pesca al azar antes de devorar a los desafortunados hombres que habían estado navegando ese día. De alguna manera instintivamente, Cassandra supo, aunque era una locura, que la magnífica bestia de abajo era Moreau, que de alguna manera tenía una segunda forma. Brevemente, se preguntó si de hecho todos los jerarcas de Miranda poseían segundas formas. ¿Podría su madre poseer tal cosa? Todo lo que Cassandra podía pensar era que sería emocionante poder tener ese poder ella misma. ¿Cómo se podría abordar el tema con Miranda? Si el débil y torpe Moreau era capaz de tal poder, seguramente la propia Cassandra podría lograr una transformación similar. Cassandra decidió interrogar a su madre sobre este tema esa misma noche. Finalmente, la bestia desapareció bajo las olas y Cassandra esperó con bastante impaciencia a que Moreau regresara a su lado.

Cuando lo hizo, emprendió el camino de vuelta colina arriba con esa torpeza con la que siempre se movía. Cuando vio la mirada de júbilo en los ojos de Cassandra, sonrió, sabiendo que ella había entendido lo que él esperaba que hiciera. —¡Eso fue increible! —Cassandra se entusiasmó antes de que pudiera evitarlo. —Yo... yo no tenía idea.

—¿Te gustó? —Moreau preguntó: —Sabía que tú... serías capaz de ver la belleza. —Él le sonrió, audazmente. Luego prosiguió, irradiando felicidad: —Estoy a...agradecido por los regalos que me ha dado la Madre Miranda —graznó—. Tal vez ella incluso... me dé hijos, como lo hizo con tu madre.

Cassandra se sorprendió un poco, —¿Quieres hijos?

—Los quería —dijo Moreau con tristeza—, pero no fue posible para mí. Mi cuerpo... quiero decir... nunca podría. Pero tu madre tampoco pudo, ¿verdad? Y ella te... te tuvo a ti... así que tal vez... La Madre Miranda es una verdadera diosa.

Cassandra ciertamente había quedado impresionada por la transformación de Moreau, pero no se sintió tan intrigada por este sensiblero giro en la conversación. Llegó a la conclusión de que era mejor verse sola. —Bueno, gracias por compartir conmigo, Moreau. Tus habilidades son... bastante... —Se aclaró la garganta un poco abruptamente, —Necesito irme —dijo—. Estoy segura de que te veré pronto.

Moreau asintió con entusiasmo. Cassandra, sin embargo, estaba mucho menos interesada en el hombre-pez en sí mismo que en lo que podía hacer. Esa noche, tal como estaba previsto, le informó con entusiasmo a su madre los acontecimientos del día, comenzando con la transformación de Moreau y terminando con la revelación de que el extraño siempre había tenido el deseo de ser padre. Ella se reía mientras transmitía esta última parte, como si el anhelo de Moreau fuera en cierto modo cómico.

Alcina, para sorpresa de Cassandra, parecía mucho más interesada en la noticia de que Moreau aparentemente era infértil que en su extraordinaria transformación. Esto, naturalmente, dejó a Cassandra bastante desconcertada, pero no le dio mucha importancia. Su madre podría ser una mujer notablemente inusual en algunos puntos. Al final, Cassandra quedó decepcionada por su conversación. Tenía la sensación de que su madre sabía más sobre estas segundas formas y cómo se lograba tal cosa, pero que, por alguna razón, no estaba dispuesta a compartir esa información. Por lo tanto, la hija mediana Dimitrescu se retiró a su dormitorio en un estado de ánimo más que ligeramente malhumorado. Lo que Cassandra no sabía cuando se quedó dormida esa noche fue que su madre estaba hablando por teléfono con la Madre Miranda, informándole de la impotencia de Moreau, un detalle que conduciría a circunstancias nefastas para el desafortunado Lord jorobado en cuestión.