Le soir, Zéphyre ne dînait jamais avec Mme Ignie et ses enfants. Elle se contentait généralement des restes post-service et cela lui suffisait largement. La solitude était une alliée fidèle dont elle appréciait la compagnie. Et puis, cela lui offrait une certaine liberté lorsqu'elle avait besoin de s'éclipser comme ce soir.

C'était la remise en jeu du titre de meilleur joueur de stuckball. Son titre, sa couronne et sa gloire qu'elle arborait depuis trente-six tournois successifs. Un par mois depuis trois ans. On l'avait surnommée l'Invaincue imbattable et à chaque partie, les alliances se formaient de même que les stratégies pour la détrôner.
Le stuckball était un jeu semblable au paintball mais avec des innovations bien plus intéressantes. Les pistolets n'étaient pas chargés avec des billes de peinture mais avec des balles paralysantes : une fois qu'un joueur était touché, il ne pouvait plus bouger jusqu'à ce qu'il ne restât plus qu'un seul participant en lice. De plus, chacun portait un masque pour éviter de se faire reconnaître en plein jour par les autres et ainsi risquer une revanche déloyale de mauvais perdants.
Zéphyre adorait ce jeu : il apportait du piment et de l'action à la monotonie ennuyeuse de sa vie. Chaque tournoi était un nouveau défi où elle allait devoir démonter et contrer les nouvelles stratégies mises en place pour lui reprendre son titre, mais aussi découvrir un nouveau terrain de jeu au fur et à mesure de la partie. Si certains arpentaient les rues de la ville de fond en comble pour en connaître les moindres pièges et recoins, la jeune femme préférait garder la surprise pour la nuit de jeu. Pas même Hai n'arrivait à la convaincre de se renseigner grâce aux indices semés par les game-masters tout le mois précédant chaque tournoi.

Hai était ce qui se rapprochait le plus d'un meilleur ami pour Zéphyre. Premièrement il était le seul à connaître son identité derrière son masque et à être son allié lorsqu'ils jouaient. Hai et Zéphyre avait fait une espèce de pacte déclarant que ni l'un ni l'autre n'avait le droit d'immobiliser le second au cours de la partie. Ça ne posait pas de problème puisque Hai est un joueur d'un niveau moyen et qu'en général, il était éliminé au milieu du tournoi.
Le jeune homme avait rencontré Zéphyre un soir où elle cherchait à fuir son quotidien morose. Ils étaient allés boire un verre dans un bar peu connu et avaient passé la nuit à discuter. Durant cette période, la jeune femme allait mal puisqu'elle venait de fêter ses dix-huit ans seule et son emploi ne lui convenait pas. À l'époque, elle travaillait pour Mme Ignie et son restaurant depuis peu. Hai, de son côté, commençait à se faire reconnaître au sein du palais impérial pour ses travaux de couture magnifiques. Sans hésiter, il avait proposé un poste d'assistante à sa nouvelle amie. Zéphyre avait refusé pour deux raisons : sa volonté de ne dépendre de personne pour trouver un travail et son aversion pour la famille impériale. Parfois, il renouvelait son offre mais, même si elle haïssait viscéralement sa patronne et sa fille stupide, elle déclinait la proposition de son ami.

Ce soir, d'ailleurs, Zéphyre se rendait chez lui, dans un coin isolé de la ville où la tranquillité existait. Elle ne gardait pas sa tenue pour le stuckball chez Mme Ignie, le risque qu'elle tombât dessus était bien trop élevé pour le prendre consciemment. C'était donc chez Hai que la jeune femme se préparait. Il conservait consciencieusement ses affaires et lui proposait parfois des équipements dernier cri. Zéphyre refusait : l'Invaincue imbattable était aussi connue pour son archaïsme avec sa tenue old school et son arme ancienne et désormais dépassée. Quand certains cherchaient à cacher les moindres parties de leur corps, elle préférait la fluidité et la praticité de manches courtes, d'une jupe et de chaussures basses protégeant tout de même ses chevilles. Elle ne s'encombrait pas d'une coiffure compliquée qui risquait de s'effondrer pendant sa course et gardait ses cheveux détachés. Les autres joueurs l'enviaient et la jalousaient car, même avec leurs tenues confortables et protectrices ainsi que leur matériel optimal et né des dernières technologies, elle ne cessait de les battre à plates coutures. Comme quoi, la stratégie et la technique valaient toujours mieux que l'équipement en lui-même. Zéphyre visait avec ses yeux et ses connaissances et non pas avec un quelconque viseur avec des détecteurs de mouvement et de distance intégrés. Toutes ces petites choses avaient le don d'agacer les joueurs prétentieux persuadés qu'ils avaient un meilleur niveau que l'Invaincue imbattable.

Une fois sur place, Hai lui ouvrit sans tarder. Lui-même était déjà paré pour cette nuit. Il confectionnait sa tenue et réparait celle de Zéphyre lorsque c'était nécessaire.

— Tu es en retard, lui fit-il remarquer.

—  Je sais, Désiré m'a retenue pour savoir une fois de plus si je pouvais lui apprendre à se défendre et à se battre. Il est adorable mais parfois il peut être agaçant, d'autant que je lui ai dis des tas de fois qu'il était trop jeune.

—  Tu es ce qui se rapproche le plus d'une mère pour lui, surtout lorsqu'on voit à quoi ressemble la sienne. C'est logique qu'il cherche à passer du temps avec toi.

—  Je n'ai pas de temps à perdre. Même si je l'apprécie, je vais partir et je n'hésiterai pas à laisser ma vie actuelle là où elle est. Je ne veux pas m'attacher et encore pire, qu'il s'attache. Je suis certaine qu'il m'attend derrière la porte d'entrée et qu'il s'endormira avant que je ne rentre.

Zéphyre eut un sourire en pensant à l'image de Désiré caché et assoupi. Elle s'habilla derrière un paravent tandis que Hai continuait de lui parler.

— C'est un bon garçon. C'est dommage que tu ne puisses pas l'emmener avec toi lorsque tu partiras.

— Plus que quelques mois de travail et je me tire. Cette ville m'a bien assez brisé les ailes et détruit ma famille. Elle pourra se passer de ma présence.

—  Tu me manqueras tu sais, admit Hai. Tu es la seule personne qui me comprend et qui me considère pour celui que je suis, pas ce que je crée.

Zéphyre ferma sa ceinture et attrapa son arme de jeu lorsque Hai finit sa phrase. Son visage s'était refermé et son sourire habituel avait été remplacé par une moue nostalgique.

— Ne me dis pas que tu vas pleurer, le taquina la jeune femme en saisissant son masque.

— Même pas en rêve, rétorqua-t-il en enfilant le sien. Enfin, peut-être que si mais je ne te le dirai pas.

— Viens là !

Zéphyre le serra dans ses bras. Hai était bien le seul à avoir droit à ce genre de familiarité : elle n'était pas très câline. Elle lui chuchota quelques mots pour lui expliquer que lui aussi lui manquerait lorsqu'elle partirait.

— Allons jouer maintenant !

***

La nuit était tombée depuis un moment déjà. Les rues n'étaient éclairées que par des lampes ponctuelles aux lueurs vacillantes. D'ici peu elles s'éteindraient pour laisser place au tournoi et l'obscurité totale. Hai et Zéphyre se rendaient au point de rendez-vous fixé deux heures auparavant. À quelques rues du lieu donné par les game-masters, ils se séparèrent : ni l'un, ni l'autre ne voulait qu'on les associât. À partir de cet instant, Zéphyre jouait seule contre tous pour défendre son titre. Dès qu'elle fut à l'intérieur, les centres d'attention convergèrent vers elle et les cris, sifflements et tentatives de déconcentration l'accueillirent. Elle se fraya un chemin au milieu de la foule aussi dense qu'aux tournois précédents. Si certains se décalaient sur son passage, d'autres tentaient à tout prix de lui parler pour lui exposer leur admiration ou leur stratégie pour qu'elle rejoignît leur équipe. Elle les ignorait. C'était à la fois une part de son personnage mais aussi une autre de son caractère habituel : elle ne prêtait pas attention à ce qui la perturbait, dérangeait ou agaçait.

— Et voici l'Invaincue imbattable, annonça la game-master connue sous le pseudonyme Dyxie. Partout où elle passe il reste un joueur paralysé. Elle maîtrise la gâchette comme personne. Sera-t-elle détrônée ce soir ?

Des cris joyeux embrasèrent l'assemblée tandis que derrière son masque Zéphyre souriait en coin. À chaque fois elle était le centre principal des paris et de l'attention.

— Rejoins-moi, proposa Dyxie en lui tendant la main. Monte sur l'estrade pour nous dire quelques mots.

L'Invaincue imbattable ne se fit pas prier et grimpa sur le podium improvisé. Celui-ci était le seul à être dans la lumière totale, le reste de la pièce n'était éclairé que par des néons colorés dispersés à droite, à gauche. Dyxie lui sourit. Les game-masters étaient les seuls participants au stuckball qui ne portaient jamais de masque. En revanche, ils étaient souvent maquillés et couverts de couleurs criardes pour se faire remarquer. La game-master du soir avait de longs cheveux rose fluo s'enroulant autour de ses chevilles dans lesquels elle avait glissé des plumes et des strass. Ses doigts, chacun équipé d'une bague plus grosse que sa voisine, entouraient le micro qu'elle lui tendit. Zéphyre s'en empara et se tourna vers la foule. Cette dernière se calma et se tut instantanément, impatiente de connaître les mots qui allaient sortir de la bouche de leur idole. L'Invaincue imbattable détenait le record absolu de victoires consécutives et cumulées. Plus d'une fois des gens avaient tenté de découvrir sa véritable identité mais heureusement, les game-masters, bien que curieux, remettaient les personnes trop intrusives et intriguées dans le rang. Zéphyre laissa planer le silence quelques secondes pour en profiter. Elle n'était pas une joueuse sûre d'elle et prétentieuse, elle savait que chaque partie allait être un nouveau défi et qu'elle devrait se battre pour garder son titre : rien n'était gagné d'avance. C'était sa philosophie lorsqu'elle jouait.

— Attention à ce qui se passe derrière vous.

C'était un conseil qui valait de l'or : nombreux étaient les joueurs qui, persuadés d'être seul car la majorité avait été éliminée, oubliaient de rester attentif et vigilant à tout. Une balle dans le dos était si vite arrivée. C'était d'ailleurs ce qui avait failli coûter sa première victoire à Zéphyre.

Dyxie reprit le micro et le public s'enthousiasma : la partie allait bientôt commencer.

— Un conseil avisé, commenta-t-elle. La partie ne va pas tarder à débuter, je vais donc vous demander de prendre le paquet de billes pour charger votre arme qui porte votre numéro. N'essayez de pas d'en prendre un qui n'est pas le vôtre ou vous serez disqualifié. De plus, votre pastille lumineuse se trouve à l'entrée de la pièce où le top départ sera donné.

L'agitation était à son comble. Chacun voulait être le premier à préparer ses billes paralysantes. Zéphyre attendit que la majorité des joueurs fût dans la salle adjacente.

— Prête ? lui demanda Dyxie tandis qu'elle sautait de l'estrade.

- Toujours !

L'Invaincue imbattable s'empara de ses billes et se faufila dans la pièce d'à côté. Elle installa ses munitions dans le chargeur de son arme archaïque et plaça la puce lumineuse servant de repère aux joueurs et aux game-masters. Dans le premier cas, c'était pour ne pas confondre un participant avec un civil et dans le second, il s'agissait d'un GPS pour repérer les positions des joueurs, le nombre encore en lice (puisque la lumière s'éteignait lorsqu'on était touché) et ainsi pouvoir envoyer les caméras filmer les moments forts de la partie et les diffuser en direct.
La pression augmentait avec l'excitation de chacun. Zéphyre aperçut Hai perdu dans la masse puis se focalisa sur Dyxie qui avait repris le centre de l'attention.

— Tout le monde est paré ?

Un "oui" collectif résonna. Tous attendaient les spécificités liées à cette partie. En effet, chaque tournoi possédait une caractéristique qui permettait de pimenter la partie. Cela pouvait aller d'une main inutilisable à un nombre de billes limité. À chaque fois, les game-masters regorgeaient d'imagination.

— Je suppose que vous attendez tous l'annonce de la particularité de cette partie. Je ne vais pas vous faire patienter plus longtemps.

La salle devint silencieuse et les oreilles de tous les joueurs étaient dirigées vers Dyxie.

— Pour cette partie, les autres game-masters et moi-même avons travaillé plusieurs mois sur ce qui vous attend. En effet nous voulions marquer le coup pour la soixante douzième édition du stuckball. Cela fait six ans que chaque mois un tournoi se déroule dans la ville. Enfin bon, là n'est pas le propos. Nous vous avons concocté un parcours enflammé, littéralement. Mais attention, les flammes ne se déclenchent pas toutes en même temps et peuvent s'arrêter lorsqu'un joueur est paralysé à proximité : nous ne voudrions pas risquer vos vies. Maintenant, êtes-vous prêts ?

La foule scanda un cri unanime signifiant oui.

— Que le soixante douzième tournoi de stuckball commence !

Sur ces mots, un pan de mur s'ouvrit et les joueurs profitèrent de leurs cinq minutes de latence pour aller trouver des lieux stratégiques où se cacher. La partie allait commencer.

Et voici le deuxième chapitre. J'espère que vous avez aimé.

Le stuckball est un sport qui a beaucoup d'importance dans ce roman alors vous le reverrez régulièrement.

Que pensez-vous de Hai ?

De Zéphyre ? Elle semble froide comme ça mais elle a un cœur au fond.

Je vous donne rendez-vous jeudi pour la partie de stuckball en elle-même.