En comparación con el castillo de decadencia y lujo antiguo de Henry, la residencia de Prendergast era cálida y acogedora. Fue diseñado específicamente para entretener a invitados, uno de los pasatiempos favoritos de Clara.

Desde el exterior de ladrillo beige con vidrieras de colores hasta las paredes revestidas de madera con muebles de color crema suave en el interior, era, por mucho, la joya de la corona del vecindario. En contraste con los estrechos pasillos de la casa de Henry, Murray había optado por un concepto abierto. Nada que ocultar, abierto de par en par para que todos lo vean.

Un sofá de matrona estaba encima de una alfombra beige con estampados verdes y burdeos, frente a un televisor de plasma. A cada lado del sofá flanqueaban suaves sillones verdes colocados uno al lado del otro en un semicírculo, llenos de todo tipo de almohadas y cojines. Detrás de todo el montaje estaba una de las primeras pinturas de Zizi: una mujer alta y morena con un vestido rojo, sosteniendo un ramo de margaritas bajo una noche estrellada.

Lo único que no estaba en armonía con la habitación era Murray, que vomitaba saliva y espuma sobre la alfombra entre respiraciones irregulares.

—Por favor, no me dejes... —gritó Clara, sollozando como no lo había hecho desde la muerte de Zizi—. No puedo perderte a ti también... no ahora... ¡no me dejes!

Ella no sabía qué hacer. Estaba encima de Murray, golpeando su pecho con el puño cerrado. Con cada puñetazo en su pecho, un torrente de fluido blanco lechoso salía de la boca y la nariz de Murray. Cada vez que intentaba hablar o moverse, más espuma salía de sus labios. Hilos de lágrimas caían de sus ojos inyectados en sangre y aterrorizados, observando con frío miedo cómo Clara descendía lentamente a la desesperanza.

—¡No puedo, no puedo estar sola! ¡No estoy lista!

Ella lanzó otro puñetazo en su pecho, haciéndolo soltar una última gárgara antes de detenerse por completo. Ya no respiraba. Sus ojos estaban quietos y tranquilos.

—¡No... no... no, no, no, no! ¡No estoy lista! ¡No estoy lista! ¡No vas a dejarnos solos a mí ya Zacky, bastardo!

Con cada grito, Clara golpeaba su pecho con ambas manos como un mazo.

—¡No estoy lista! ¡Aún no! ¡Ahora no! ¡No vas a morir en mi guardia!

Clara lanzó un último puñetazo, directo a la mitad de sus costillas.

Murray se atragantó de inmediato, provocando un escalofrío eléctrico que le recorrió la columna y abrió los ojos de golpe con un pánico renovado.

Clara vio que Murray se retorcía y saltaba sobre el suelo como un pez fuera del agua mientras se rascaba la garganta. Colocó su boca sobre la de Murray, pellizcando su nariz entre sus dedos. Con todas sus fuerzas, chupó su boca, absorbiendo la bilis. Un bocado de saliva y mucosidad se filtró en su boca que escupió a su lado, repitiéndolo una y otra vez. Quería vomitar. Tenía un sabor viscoso e increíblemente salado, pero sabía que si dejaba de bombear, Murray se ahogaría.

Con cada bocanada de aire, sus pulmones se llenaban con el sabor del tabaco y la bilis. Amargo, como el carbón. Con una última bocanada, logró aclarar la garganta de Murray, señalada por él jadeando por aire.

Vomitó todo su almuerzo en la alfombra. Quería agradecer a Dios, a Buddah o a cualquier entidad que estuviera leyendo sus pensamientos y decidió intervenir, pero solo pudo obtener unos tragos de oxígeno antes de vomitar puré de papas y carne a medio digerir. Murray, por otro lado, arrojó una bola de moco sólido del tamaño de una pelota de ping-pong de su garganta.

—Bueno... esa fue una... experiencia interesante —dijo Murray entre respiraciones—. Necesito un trago —dijo con una sonrisa llena de bilis y mocos.

En algún momento durante su crisis, Clara se hizo un ovillo y lloró como un bebé. Sus sollozos eran agudos y desesperados, cada uno de los cuales la hacía abrazarse a sí misma en una búsqueda inservible de comodidad.

Murray nunca fue bueno para consolar, o para el afecto físico en general. Limpiándose algunas gotas que le quedaban en la mandíbula, intentó palmear a Clara en la espalda, solo para ser rechazado con enojo.

—Vete a la mierda —murmuró Clara en voz baja, agarrándose el cabello desesperadamente—. Murray, ¡¿qué carajos?!

Murray se sentó en el suelo contra el sofá mientras se frotaba el pecho para aliviar el dolor. Se tomó un segundo para encontrar las palabras exactas que consolarían a Clara en su momento de pánico. —Relájate. Fue solo un moquito.

Fracasó miserablemente.

—¡No me digas que me calme! ¡Nunca, nunca me digas eso! ¿Quieres que me aleje mientras te atragantas con tu propia mierda? ¡Te estabas muriendo, Murray! Por el amor de Dios, ¿Te importa lo que nos sucedería si mueres?

—¡Oye, oye! —dijo Murray, señalando con uno de sus gordos dedos a Clara—. Nunca digas eso. ¡Todo lo que ha pasado, todo lo que he hecho, es por ti y por el niño! ¡Le vendí mi alma al diablo para que no tengas que sufrir cuando me vaya!

—¿Por qué vendiste tu alma a la vida? ¡¿A mí?! ¡No me importa si nos dejas una mierda, te quiero a ti ! ¡Mi esposo, mi amante, mi amigo!

Clara golpeó el suelo con el puño con furia, llorando de frustración con un grito agudo. Por una vez en su vida, Murray no tuvo un comentario ingenioso que hacer. Se quedó sin palabras.

—Díme, ¿tienes tantas ganas de verla? ¿Quieres dejar a tu familia solo para seguir a un viejo amor hasta la tumba? —dijo, llorando a mares—. ¿No soy suficiente? ¿No somos suficientes para ti?

Esa fue la última gota para Murray. Agarró a Clara por los hombros, sacudiéndola violentamente.

—¡No te atrevas a arrastrar a Zizi a esto! ¡Tú eres mi esposa, no ella!

—¡Déjame ir, gordo borracho!

Él obedeció, dejándola caer al suelo. Clara sollozó en un momento de calma, patético y sin esperanza. La vista de su esposa tan indefensa y destrozada clavó una flecha en el corazón de Murray. ¿En qué se había convertido? Debido a su decisión egoísta de morir en sus términos, su familia estaba rota. Estaba roto. Bebía todo el día en un estupor sólo para olvidar. Para olvidar su tristeza. Para olvidar su culpa. Para olvidar sus pecados. Era la cáscara de un hombre, un hombre muerto con tiempo pretado, y estaba cosechando lo que sembró.

Murray se sentó en el suelo junto a Clara y lloró por todas las cosas de las que se había protegido. Su traición a Henry, la muerte de Zizi, su muerte inminente, el hecho de que su hijo crecería sin padre; todo le vino rompiendo como una ola, y él se sintió arrastrado por ella.

Clara lo abrazó, llorando suavemente sobre su hombro. —Solo quiero recuperar a mi esposo. El que estaba lleno de vida. No esta... cosa.

Murray sonrió, dejando escapar una risa pesada que sacudió su centro. —Es demasiado tarde. Demasiado tarde para salvarme, y lo sabes.

—Lo sé, pero quiero hacer que cada último segundo valga la pena. Quiero disfrutar cada segundo de tu vida. Por favor, vayamos a ver a un médico. Busquemos opciones.

—¿Cuál es el punto en eso? Todavía voy a morir.

—Pero si puedes darme un segundo extra de Murray... ¿no valdría la pena?

Murray quería protestar, decir lo estúpido que era todo, pero no podía decirle que no a su esposa. A pesar de todas sus fallas, ella fue la única que se quedó con él en las buenas y en las malas.

—Sabes, pequeña... por ti, lo haré.

Clara lo abrazó con más fuerza, dándole a Murray un rápido beso en los labios. —Tienes que lavarte la boca, sabes a basura.

—Al diablo con eso. Has puesto cosas peores en tu boca.

La pareja rió como adolescentes intercambiando besos bajo las gradas. Clara agarró su mano viscosa y la acarició con el pulgar. —Ve a darte un baño. Saltaré inmediatamente después.

Murray hizo una sonrisa torcida, empujando a Clara en la cadera. —¿Por qué no te metes conmigo? Podemos guardar agua para cuando Zacky se despierte para bañarse.

—Oh, detente, idiota.

En ese momento, un golpe errático y desesperado en la puerta llamó la atención de la pareja.

—¡Murray! ¡Abre! —una voz gritó desde el otro lado de la puerta. Uno que conocían muy bien.

—Mierda, ¿ese es Henry? —dijo Murray—. ¿Puedes simplemente... mandarlo a la mierda? No tengo la energía para lidiar con ese cabrón.

Clara le dio un rápido beso en la mejilla, —Yo lidiare con él. Tiene que aprender a pelear sus propias batallas. Ya lo espanto

Presionó su oído contra la puerta, hablando en susurros. —Hola, cariño. Soy Clara. ¿Puedes volver otro día? Estamos teniendo un problema aquí y-

Henry volvió a golpear la puerta, lo que hizo que Clara retrocediera. —¡Murray! ¡Murray! ¡Abre!

—Henry, por favor vete. Es tarde y estamos en medio de algo. Vete.

Los golpes continuaron, más fuertes que antes. Y con cada golpe se disipaba la poca paciencia que le quedaba a Murray.

—¡Oye, cabrón, ya escuchaste a la mujer, vete a la mierda! Si no te vas, llamaremos a la policía. Tu eliges.

Los golpes se detuvieron. Clara escuchó un lento arrastrar de pies alejándose de la puerta, perdiéndose en algún lugar de la calle.

—Creo que se ha ido —susurró.

—Bien —dijo Murray, agarrando la mano de Clara—. ¡Vamos a hacernos cosquillas en la ducha!

—Sapo cachondo.

—Ribbit.

A la mitad de las escaleras, la puerta volvió a golpear.

—¡Murray!

—Está bien, al diablo con esto —dijo Murray. Me ocuparé de él yo mismo.

Murray se acercó arrastrando los pies al armario de los abrigos junto a la puerta donde guardaba un bate de aluminio. Tenía miedo a los objetos afilados y no podía dejar un arma tirada por ahí en caso de que Zack la encontrara. Un bate fue la solución más elegante; podía sentir cada golpe con él, algo que quería probar con Henry desde hace mucho tiempo.

—¡No le hagas daño! —gritó Clara desde las escaleras. Pero ella nunca escuchó una respuesta.

Lo único que escuchó fue que la puerta se abría, seguida por el golpe húmedo del cráneo de su esposo al partirse en dos.

Henry no recordaba dónde estaba ni cuándo estaba. Cuando llegó a casa, ya era bien entrada la noche. Sus brazos estaban doloridos y cansados, o al menos eso pensaba. Todavía no podía sentir nada. Ni cansancio, ni frialdad, nada.

Tan pronto como pasó la puerta, todo su cuerpo se derrumbó. Su cuerpo, caja y todo el contenido cayeron al vestíbulo. Todavía sin sentir nada, Henry vio las puntas de sus dedos: eran de color púrpura, degradándose a azul a medida que los dedos se acercaban a la mano. Le dijo a su cuerpo que se pusiera de pie, pero se negó a obedecer.

Se las arregló para reunir suficiente energía para voltearse sobre su espalda. Un movimiento que inmediatamente lamentó, ya que la sensación de pavor que se había sacudido antes volvio con aún más fuerzas.

Henry sintió los mismos ojos que antes mirándolo fijamente, acechándolo desde las sombras, juzgando su debilidad. Le dijo a su cuerpo que corriera, pero una vez más, no pudo reunir ni un gramo de energía para hacerlo. Sintió cómo los ojos se movían de un rincón a otro de la habitación. Lo sintió justo en su cara, burlándose de él, riéndose de él.

Durante los últimos días, se había sentado en el mismo vestíbulo admirando las obras de arte de Zizi, y ni una sola vez sintió que las pinturas se abalanzaban sobre él como lo estaban haciendo ahora. Sintió que era una exhibición en un espectáculo de fenómenos para lo bizarro y macabro.

Las pinturas conocían sus pecados y se burlaban de el por ello.

Cerró los ojos, esperando que la sensación desapareciera, pero pareció empeorar. De hecho, podía escuchar las pinturas riéndose de él desde las sombras. Mantener los ojos abiertos fue peor, ya que las sombras se mezclaron y se alargaron a su alrededor como dedos tratando de agarrarlo. Sonrisas que no estaban allí antes se reían de él justo fuera de su visión periférica. La habitación se sentía infinita y constreñida. Quería llorar. Quería pedir ayuda. Pero ni siquiera podía hablar.

Quería morir allí mismo y en ese momento.

Una botella familiar yacía entre los artículos esparcidos de la caja tirada, justo fuera del alcance de sus dedos morados. Algo en su corazón sabía que tenía que tomar esa botella. Él lo necesitaba. Él lo quería.

Henry se concentró en mover el brazo. Al menos una pulgada. Menos de una pulgada. Un pelo. Un susurro de distancia.

Para su sorpresa, sintió que su mano se movía. Con toda la energía que pudo reunir, logró tocar la botella.

La G dorada en la tapa salió volando mientras intentaba desesperadamente abrir la botella. Henry no estaba seguro de la dosis adecuada de la marca de imitación, y no le importaba; se bebió la mitad de las píldoras en la botella de un trago, mascando las pequeñas pastillas con sus dientes amarillentos. Un alivio instantáneo vino a su mente, bombeando energía fresca a su alma y cuerpo. La oscuridad de la habitación retrocedió a las pinturas junto con la mirada depredadora.

Henry esperó a que llegara la patada, a que su mundo se pusiera patas arriba, pero no pasó nada. Sin gris, sin dolor punzante, solo una quietud antinatural.

Luego se dio cuenta de que, aunque había recuperado la sensación, no podía mover ninguna de sus extremidades. Henry intentó mover los dedos, el cuello, los brazos, las piernas, pero nada. Estaba paralizado. Si no fuera por el silbido agudo que venía de la sala de estar, podría haber pensado que había muerto. La melodía era sincopada y atonal, sin rima ni razón, pero la reconoció, o mejor dicho, supo de qué se trataba en algún lugar de su mente.

Era "Un Beso De Ensueño" de Louis Armstrong, pero muy corrupto.

Un swing sin ritmo; un tono sin estructura.

Henry intentó mover los ojos hacia la sala de estar, pero no fue necesario, ya que el silbido se acercaba cada vez más, hasta que estuvo justo encima de él.

La figura que se elevaba por encima de Henry estaba increíblemente demacrada, con ojos color avellana hundidos y cabello blanco y ralo. Sus pómulos sobresalían asquerosamente de su cara estrecha. Los dedos huesudos chasquearon de izquierda a derecha al ritmo de la melodía, llenos de venas gruesas y arrugadas. Sus labios eran delgados y casi inexistentes, agrietados y desmenuzados.

Henry no podía describirlo de otra manera que comparar a la figura frente a el con el mismo diablo.

La criatura se agachó junto a él y le tapó la boca con un dedo lleno de venas. Era un dedo cálido, el único calor en la habitación. Abrió su boca, solo para revelar la voz más dulce y horrible que había escuchado.

—Hola, cariño.

1 HORA ANTES DEL PRÓXIMO DESASTRE